«Гахаха! Слишком поздно, шкипер!» Мордехай Трехрукий захохотал, срывая с себя рубашку всеми тремя своими одноименными руками. «Осталось всего полчаса, пока этот корабль не раздавит жестокая гравитация – и ты и твой
слабоумный
экипаж с этим! Вы
законченный
!»
Шкипер так же громко рассмеялся, когда приземлился на скользкую поверхность дирижабля, дождь и ветер развевали его волосы назад. Вокруг них бушевал вечный шторм Молоха 9, время от времени их схватку освещали вспышки молний.
«Действительно?» Шкипер ответил, вытирая дождь со своих зеленых глаз. «Забавно, лично я думал, что у меня дела идут неплохо».
Он потерял свое длинное пальто намного раньше в бою, еще во время падения фабрики, оставив лишь черную рубашку и эфир, чтобы защитить его от бушующего ветра. Дождь, падавший вокруг него, казалось, сиял зеленым, отражая свет его изумрудной сущности.
Все три глаза Мардохея — почему его не назвали в честь них? — были зафиксированы в форме Шкипера. Из третьего из них, сидевшего на его лбу, мягко сочилась кровь, искрившаяся гнилостным коричневым эфиром. Он облизал свои тонкие губы.
— Знаешь, — промурлыкал он, напрягая тройные бицепсы. «Я
мощь
будьте убеждены, чтобы оставить вас в живых. В конце концов, ты доказал, что ты сильный, брат. Почему бы не использовать эти таланты для меня, а? Просто верните то, что украли. Я хорошо плачу.» Его зеленая кожа, еще один признак его наследия в Скарранте, блестела под дождем.
Шкипер ухмыльнулся, но юмора в этом не было. «Тебе понадобится миллиард статор в день, чтобы откупиться от меня, приятель — и даже тогда я бы тебя предал. Придется отказаться. Но спасибо, что позволил мне отдышаться. Очень ценю это».
Мордехай прищурился. «Й, ты
являются
мудак. Неудивительно, что Аваман так сильно хочет твоей смерти».
Зелень глаз Шкипера стала чуть холоднее. «Ну, вы знаете, я так влияю на людей.
Дробовик «Сердцебиение».
«
Шкипер оторвался от земли и приблизился к позиции Мордехая, закинув руки за спину. Глядя на него, было бы соблазнительно подумать, что такой маневр был легким, но в этой буре все было совсем не так: расчеты на лету, необходимые для того, чтобы пролететь сквозь этот хаос и не быть отброшенным в сторону, как шальной лист, были невозможны. почти невообразимо.
Коричневый эфир сгустился вокруг тела Мордекая, когда он приготовился, его третий глаз сжался до такой степени, что чуть не выскочил из глазницы. Кровь, которая сочилась из него
взорванный
вперед, закаленный и заточенный до такой степени, что напоминал водорез. Мордехай поворачивал голову туда и сюда, изо всех сил стараясь разрезать приближающегося Шкипера на клочья.
Красный и зеленый танцевали вокруг, пока Шкипер пробирался вокруг кровореза, каждый удар проходил мимо него всего на несколько дюймов. Не раз ему приходилось использовать Штык-нож «Сердцебиение», чтобы парировать атаку с особенно упорного угла, и каждый раз, когда он это делал, капельки крови падали на палубу внизу.
Танцуя сквозь ветер и кровь, крик Шкипера был едва слышен, но был достаточно слышен.
«
Рут!
«
Она бросилась в бой, появившись из-за ближайшей диспетчерской вышки и направившись к Мордехаю змеиным узором. Ее скелетный комплект уже был включен, и ее когти выбрасывали искры, волоча по земле.
Мордехай повернулся в ее сторону, его третий глаз ненадолго увеличился вдвое по сравнению с обычным размером, прежде чем выпустить огромный пузырь крови. Кровавый пузырь бросился за Рут, преследуя ее с ужасающей скоростью, прежде чем
взрывающийся
.
Осколки закристаллизовавшейся крови, словно сосульки, полетели в сторону Рут, и она остановилась, собираясь увернуться, но было уже слишком поздно. Если бы не слово, слетевшее с ее губ, ее, возможно, пронзили бы прямо здесь и сейчас.
«
Бруно!
«
Молодой блондин прыгнул на пути удара, выпустив из рук силовые поля, которые отразили дождь осколков. Затем, опустив свое тело низко на землю, он прошипел:
«
Серена!
«
Близнецы дель Сед поменялись местами, и Серена, бросившись вперед, собрала в руках остатки крови в форме двух кристально-красных мечей. Она и Рут бросились к Мордехаю справа, а Шкипер приближался слева.
Скаррант не мог защититься от них всех, поэтому вместо этого он решил уклониться – но даже это не сработало.
Когда он собирался отпрыгнуть назад, Серена подпрыгнула в воздух с
вспышка
розового эфира и метнула один из своих красных мечей, словно копье. Он пронзил нижнюю правую руку Мордехая, пронзив ее палубой дирижабля и прижав его на месте. В этот момент отдачи его луч крови прекратился, дав Рут возможность ворваться и схватить обе его оставшиеся руки своими когтями.
Мордехай закричал от боли, упав на колени, его тело было сковано – но вскоре третий глаз начал взрываться снова, и даже хуже.
Шкипер приземлился обратно на палубу, переходя от переката к стремительному спринту. Он побежал к Мордехаю, размахивая руками и решительным взглядом. Он не успел, но он уже это знал — и поэтому крикнул еще раз:
«Ваша очередь!
Север!
«
Норт незаметно ухмыльнулся.
О времени.
Голограмма-невидимка, которую он наложил на себя, рассеялась, и он шагнул вперед, хрустя костяшками пальцев. Он снова появился позади Мордекая, и когда он протянул обе руки к голове Скарранта, его враг увидел лишь кратчайший панический взгляд на фигуру Норта. Седой Умбрант в черном мешковатом пальто.
«Ждать!» воскликнул он.
Слишком поздно.
Кошмарное подземелье: Одиннадцать дьяволов под дождем.
Появился маленький черный пузырь, полностью окутывающий голову Мордекая. Он метался и корчился, но пузырь полностью следовал за его движениями с его ограниченным диапазоном движений. Честно говоря, этот шаг не был таким уж впечатляющим со стороны, но Норт был более чем осведомлен о том, что происходит.
внутри
этот маленький пузырь.
В конце концов, невозможно придумать технику иллюзии, не проверив ее на себе.
Внутри этого пузыря Мордекай Трехрукий будет испытывать бесконечный пейзаж дождя, мало чем отличающийся от этого шторма, только гораздо более бесконечный и жуткий по своему замыслу. Капли падали под неестественными углами, подчиняясь законам какой-то безбожной гравитации, и неслись по воздуху. Единственным препятствием для этого потопа станут одиннадцать дьяволов — пустоты в форме людей в вечной буре, окружающие точку зрения Мордехая.
Если бы это было все, «Подземелье кошмаров Норта» было бы не более чем серией красивых картинок, но у него была довольно неприятная черта. То, как свет отражается от этих капель дождя, углы и цвета между Дьяволами: все это было создано для того, чтобы вызвать тошноту в человеческом мозгу. С каждой революцией признания эта реакция будет усиливаться до тех пор, пока…
Из черного пузыря хлынула струя рвоты. Самоочевидно.
Однако отвратительное отвлечение сделало свое дело, позволив Шкиперу добраться до своей позиции до того, как Мордехай смог нанести ответный удар. Изумрудный эфир струится по нижней половине его тела, Шкипер.
швырнул
себя в сторону Скарранта —
— и отправил его в шторм метким ударом.
Шкипер с трудом приземлился на палубу.
стук
, но улыбка на его лице ничуть не исчезла. Он провел рукой по лицу, убирая темные волосы с глаз.
«Еще одна хорошо выполненная работа», — выдохнул он.
Две ночи спустя, в световой точке в нескольких системах от него, Норт столкнулся со Шкипером. Пожилой мужчина читал свой сценарий на балконе отеля, в котором они остановились, но быстро сунул его обратно в карман, когда услышал приближение Норта.
Норт нахмурился, выходя. Довольно часто он пытался проникнуть в дела Шкипера, но, как бы он ни старался, ему не удавалось заглушить свои шаги настолько, чтобы скрыться от внимания Шкипера. Его голограммы могли обмануть глаза, но уши — совсем другое дело.
«Что-то случилось?» — спросил Шкипер, быстро глотнув банку с напитком, стоявшую на перилах. — Довольно поздно для прогулок, да?
— Могу сказать то же самое и вам, босс, — сказал Норт, останавливаясь рядом с ним. Он перегнулся через перила, всматриваясь в тусклые огни станции за ней.
«Однако я не гуляю», — ответил Скиппер, ухмыляясь, как будто он перехитрил Умбранта. «Я стою прямо здесь».
«Тогда, я думаю, я тоже не буду гулять, не так ли?»
«Это правда». Шкипер протянул руку, держащую банку, в сторону Норт, щурясь, чтобы прочитать текст на ее стороне. — Могу я предложить тебе немного, э-э…
Ядовитый поп
в это трудное время?»
Норт наморщил нос. «Нет. Стараюсь не прикасаться ни к чему, кроме воды. Никогда не узнаешь, какие химикаты они туда добавляют».
«Справедливый.» Шкипер вернул банку на перила. «Итак, мистер Норт, чем я могу вам помочь в этот прекрасный вечер? Я уже отправил вам зарплату за месяц».
И это было так же щедро, как обычно, только сейчас это вызывало такое же беспокойство, как и все остальное.
Норт прочистил горло. «Я сделал кое-что, ах,
независимое исследование
о том пирате, которого мы победили. Интересный персонаж».
Над балконом засвистел искусственный ветер, и Шкипер громко цокнул языком. «Ах».
«Повороты
вне
— Норт поднял бровь, и в его тоне появилась обвинительная нотка. — Мордехай Трехрукий был одной из лучших игрушек Райского Харона — другими словами, одним из ее оперативников. Вот чем мы сейчас занимаемся, да? Мы возимся с претендентами?»
Скиппер вздохнул, потирая лоб пальцем. Он внезапно выглядел очень уставшим.
— Чего ты хочешь, Норт? — сказал он кратко. «Еще немного денег, чтобы молчать об этом?»
«Я хочу знать, какого черта мы
украл
от этого парня, босс. Вот почему мы были там, верно? Отобрать у него что-нибудь? Если я суну свою шею на гильотину, я хочу знать, какого черта это делается, верно?»
Шкипер порылся в кармане куртки и вытащил крошечную флешку, которую поднял в воздух. Он был не больше его мизинца, без опознавательных знаков, но Шкипер держал его так бережно, как будто это была бомба.
— Я должен знать, что это такое? — сказал Норт, поворачиваясь и прислонившись спиной к перилам.
— Маленькая хитрая задняя дверь, которую Второй Претендент установил в системной архитектуре «Превосходства», — пробормотал Скиппер, поворачивая накопитель данных на свету. «Думаю, я воспользуюсь этим сам».
Норт оппортунистически приподнял бровь. — Задняя дверь? Что, ты хочешь возиться с их оружием или что-то в этом роде?
«Попробуй связь».
На лице Норта расплылась улыбка. «
Нииисе.
Какой тогда план? Отключить их сеть связи и вернуть им выкуп? Это рискованная игра, но она может сработать. Хорошие дивиденды, если ты тоже справишься».
«Не совсем.»
«Что тогда?»
Ответа не было.
Ухмылка Норта исчезла, когда он посмотрел на Шкипера. Пока он стоял молча, на лице пожилого мужчины было сложное выражение, как будто он боролся с тем, говорить ли что-нибудь еще. Наконец, однако, он открыл рот.
«Я хочу изменить форму этого мира», — сказал он.
Норт рассмеялся. «
Что
? Что это должно означать?»
Еще раз вздохнув, Скиппер отказался от тонкостей. «Я хочу свергнуть Верховного. Я хочу свергнуть Верховное. Я хочу, чтобы они больше не существовали. Я
нуждаться
их больше не существует. Эта задняя дверь поможет в этом, когда дело доходит до этого. В его голосе был странный, лихорадочный тон, как будто он был одержимым.
Смех утих и умер. — Ты… ты шутишь, да? — сказал Норт почти умоляюще, как будто он разговаривал с пожилым родственником, который начал впадать в старость.
Лицо Шкипера было чрезвычайно серьезным. «Я не шучу.» Он поспешно вернул флешку в карман.
— Но… — продолжил Норт, и в его голосе прозвучал еще один смешок. «Но это
сумасшедший
. Это все равно, что сказать, что вы хотите отменить законы физики, или что вода мокрая, или…»
«Было время до Превосходства», просто сказал Скиппер. «Почему не может быть времени после?»
Норт попытался придумать еще один аргумент, но тот же самый снова вырвался из его рта. «Но это
сумасшедший
.»
Шкипер вздохнул, отступил от перил и засунул обе руки в карманы куртки. «Может быть», сказал он. «Думаю, меня это тоже сводит с ума. Меня это не удивит».
Он начал идти обратно внутрь, остановившись только тогда, когда Норт крикнул это в третий раз.
«Вы
орехи
!»
Шкипер оглянулся через плечо. — Разве ты не хочешь во что-то верить? — пробормотал он с чем-то вроде жалости, прежде чем пройти через дверь.
Норт оставался там долгое время, глядя в темноту, его тело было неподвижным, хотя холодный воздух омывал его.
Он всегда гордился своей способностью
думать
, чтобы найти выход из ситуаций. Он вырос, обшаривая карманы, дошел до взлома сейфов и развивался, пока не достиг этого уровня, заставляя сам свет делать то, что он хотел. Несмотря на все это, он считал свое остроумие своим величайшим оружием.
Это не изменилось: холодок пробежал по его спине, когда он подумал, что бы произошло, если бы он не задал эти вопросы. Узнал бы он, что здесь происходит, пока не стало слишком поздно? Вряд ли. Бруно не хотел спрашивать, Рут была слишком тупой, а Серена была такой же, но с воздухом. Он бы понял, насколько сумасшедшим был Шкипер, только если бы бросил их в огонь.
Чтобы добиться успеха в любой точке этого мира, вам нужно было освободиться от бремени. Норт это понял.
Отношения, обязанности… все это только отягощало вас. Даже идеалы — нет,
особенно
идеалы. В частности, это была цепь на шее, тянущая на дно океана.
Смерть за свои убеждения — красивая история, но это не меняет того факта, что ты умираешь. Ты прожил бы гораздо более счастливую жизнь, не веря в
что-либо
. Норт отвернулся от холодной ночи и направился обратно внутрь.
Ему казалось, что сейчас подходящее время, чтобы подготовиться к выходу.
Сегодняшний день…
«Что?» Норт разговаривал с Рут через свою голограмму, стоя над охранниками, находящимися без сознания. «Не доверяешь мне?»
Он давным-давно научился произносить голос — это было полезно для того, чтобы придать его иллюзиям немного больше реальности. В тот момент, когда последнее слово сошло с его губ, он начал двигаться: проскользнул мимо Рут и направился в противоположный коридор, его собственная голограмма-невидимка скрывала его из виду.
Было весело встретиться со своей старой командой, но теперь стало ясно, что они слишком подозрительно относятся к нему, чтобы быть полезными. Ему не удалось бы уйти с рук
что-либо
они смотрели на него, а ему еще многое нужно было сделать на планете Панацея.
В конце концов, у него здесь была работа. Черепаха хорошо заплатила за свои услуги.
Крик Рут эхом разнесся по коридорам, когда его фальшивая копия рассеялась, но теперь он был достаточно далеко, и это не вызывало беспокойства. У него были проблемы посерьёзнее – например, что ему делать дальше.
Его наняли, чтобы помочь Коалиции Трех уничтожить Титана Хессию, но это было легче сказать, чем сделать. Эта вспышка или
что бы ни
это было самым большим препятствием, но даже без него проникновение на верхние этажи было бы трудной задачей. Датчики тепла и движения означали, что невидимость невозможна, поэтому ему пришлось украсть личность одного из офицеров службы безопасности, который погиб незамеченным во время первой атаки.
С почти невидимым
вспышка
из прозрачного эфира, Норт снова принял свою маскировку — длинные рыжие волосы, которых не существовало, свисали ему на глаза. Он слегка подстроил рост и вес Мики Мэллиона, подгоняя изображение под свои пропорции, но, похоже, никто этого не заметил.
Судя по всему, Ансем уже пытался казнить Титана Хессию, но ему это не удалось. Норту было приказано подойти к нему поближе, затем понаблюдать за ним и выяснить, что он задумал – но это тоже было не так-то просто. Он держал своих сотрудников на расстоянии и большую часть времени проводил на отдельном этаже, настолько хорошо охраняемом, что Норт не мог туда даже ступить. И вообще…
Титан Хессия не потел.
Точнее, Титан Хессия не всегда
помнить
потеть. Норт иногда заставал его в изнуряющую жару, его кожа была сухой, как наждачная бумага. Только
затем
он вспотел бы, как будто ему нужно было об этом напомнить.
Норт понятия не имел, что там происходит, но от этого у него по спине пробежала дрожь – и он знал, что достаточно оставить его в покое. Вы не могли заплатить ему достаточно, чтобы приблизиться к этому парню.
Разумеется, возник вопрос: как они собираются его уничтожить? Норт гордился тем, что эффективно использовал свои ресурсы, и в данном случае этими ресурсами была команда Шкипера. Он не позволил бы им схватить себя, но это не значило, что он не мог
использовать
их.
Его охранный коммуникатор
подал звуковой сигнал
, и Норт поднес трубку к уху, чтобы услышать объявление.
«
Уведомление всем офицерам,
«Грубый голос командира Марша прозвучал громко и отчетливо».
Мы помещаем потенциально биологически опасное существо в карантин — 16-й этаж, изоляционная камера. Я хочу, чтобы этот пол был подметен и расчищен, прежде чем мы туда поднимемся. Убедитесь, что никто внизу не бродит.
«
Норт ухмыльнулся про себя.
Возможность постучала. Возможность
всегда
постучал.
