Атой Музази, держа руку на клинке, вошел в пустой зал, и его шаги отдавались вечным эхом.
О том, что это был зал для торжеств, он мог судить только по вывеске снаружи. Вся мебель здесь давно уже вынесена, единственным уцелевшим был одинокий стол в углу. Камера наблюдения наблюдала за происходящим из противоположного угла комнаты, рядом с открытой дверью.
Эта дверь была открыта, потому что кто-то вошел в нее. Кто-то идет с противоположной стороны от Музази. Тот, кого он пришел сюда, чтобы перехватить.
МЕРТВАЯ РУКА
, читались их доспехи, буквы жирные и декларативные. Их тела покрывала напряженная промышленная сталь, огромная масса больше подходила для выхода в открытый космос, чем для боевой ситуации – и все же то, как они двигались, не выказывало никакого дискомфорта. Очевидно, они были невероятно сильны, чтобы выдержать такой вес.
В руках фигура держала массивную плазменную винтовку, ствол которой светился остаточным теплом. Дым мягко выходил изо рта вверх, в воздушные фильтры. Через иллюминатор на шлеме фигуры Музази мог видеть слабые очертания наблюдающего за ним человеческого лица.
Мари последовала за Музази в дверь, стоя рядом с ним. Ее глаза казались решительными, когда она хрустела костяшками пальцев, но что-то в ней казалось еще далеким, как будто ее решимость исходила из привычки, а не из решимости. С тех пор, как они снова встретились, она казалась чем-то отвлеченной — как только этот сценарий будет решен, ему придется спросить ее об этом.
Но сейчас у них была работа.
Фигура остановила их приближение примерно в трех метрах от пары и внимательно наблюдала за ними. Из-за шлема послышался слабый модулированный звук дыхания: значит, Перепрофилированному все еще требовался воздух. Было приятно это знать.
«Я не думаю, что мы встречались раньше», — сказала фигура, и чистый мужской голос вырвался из металла. «Имена?»
Музази нарисовал Люминесценцию и держал ее наготове, прищурив глаза. Хессия сказал, что эти элитные Перепрофилированные сохранили остаточный интеллект, но на самом деле он не ожидал, что они это сделают.
говорить
. И все же, если бы ему задали этот вопрос, честь обязывала его ответить.
«Атой Музази», — заявил он, слегка поправляя ногу. «Особый офицер Превосходства».
«Превосходство? Интересно», — размышлял человек в доспехах. Он слегка наклонил свое тело к партнеру Музази. «А ты?»
Кулаки Мари были сжаты, спина слегка сгорблена — она была готова избить врага до мяса. «Мария», — просто ответила она.
Музази вытащил свой меч, люминесценция сверкнула на свету. «Я считаю, что с вашей стороны будет хорошим тоном называть себя
также
сейчас.»
На мгновение воцарилась тишина и неподвижность — три тела ждали команды двигаться и убивать. Затем, осторожно и медленно, мужчина протянул руку и снял шлем с головы. Внизу было лицо, обрамленное длинными золотистыми волосами, оранжевые глаза, пытливо изучающие.
«Что делает короля королем?» он спросил.
Музази посмотрел на него. «Я очень сомневаюсь, что это ваше имя».
Мужчина закатил глаза. «Джон Блэр. А теперь скажи мне: что делает короля королем?»
Музази нахмурил бровь. «Какое значение имеет этот вопрос?»
«Это
только
вопрос, который имеет значение. Я хотел бы услышать ваш ответ, Атой Музази, специальный офицер Превосходства. Надеюсь, у тебя есть один для меня».
Музази переглянулся с Мари, которая слегка пожала плечами. После секундного раздумья Музази снова открыл рот.
«Корона гарантирована силой», — сказал он. «Власть – это то, что делает короля королем».
Джон Блэр слегка улыбнулся, уголки его губ скривились. «Я не могу с этим согласиться. Если это твой аспект, я не вижу причин для нас быть врагами. Брось свой клинок и поклянись мне».
Горячая ярость пробежала по венам Музази.
Бросить свой клинок?
Просить его сделать это означало просить его отказаться от себя. Люминесценция не была стальной палкой — это была форма, которую его воля и идеалы приняли в этом мире. Он не мог отбросить это, как не мог вырвать свое сердце.
«Если ты ожидаешь такого результата», — прорычал Музази, держа Люминесценцию наготове. — Тогда вы будете разочарованы, сэр.
Блэр вздохнул, но в его голосе не было особенного удивления – и он без особых усилий отбросил винтовку и врезал ее в стену.
«Я не позволю сказать, что я не дал тебе шанса», — сказал он — и с ливнем искр вытащил свой клинок. Это была грубая вещь, больше похожая на мачете, чем на что-либо еще, предназначенная для расчистки опасной местности, но с силой Перепрофилированного и злым красным эфиром, проходящим через него, Музази знал, что он не может относиться к этому легкомысленно.
«Готовый?» – спросил Музази Мари, не глядя на нее, готовясь к бою.
«Всегда.»
Они оба бросились вперед, готовые обрушить кулаки и меч – и Блэр ждал, пока они встретят его.
«
Королевское пальто,
» он сказал.
Драган моргнул, рассматривая ужасное зрелище. — Ох, — сказал он, сглатывая тошноту. «Значит, это, э-э, лицо Бога? Это что-то вроде… графического».
Йен продолжал кружить вокруг него, его изорванное лицо все еще свисало с одного из висков. Его глазные яблоки все еще были прикреплены к коже, нервы вяло висели, как корни овоща. Самым близким к облику теперь был красный комок Панацеи внутри его выдолбленного черепа.
«Графика?» — пропел Йен сквозь трепетание частей горла. «Висцеральный.
Сохранившийся.
Мне доставляет огромное утешение знать, что Бог истекает кровью. Тепло моих рук является прекрасным доказательством его существования».
Драган, держа руки за спиной, сделал шаг назад, удерживая Невервайр вместе, насколько мог. Норт каким-то клинком перерезал его оковы, но Драган хотел сохранить элемент неожиданности как можно дольше.
Он сглотнул. «Итак, я так понимаю, ты один из тех парней-перепрофилировщиков? Почему ты не сходишь с ума снаружи вместе с остальными?»
Йен склонил пустую голову. «Я мог бы спросить того же и у тебя. Человеческие технологии притягивают мой разум к моему телу. Что спасает тебя, маленький человек?»
Человеческие технологии. Какой-то когнитивный имплантат? Его мозг захвачен, но что-то другое восполнило его слабость?
Ничего подобного у Драгана не было. Как был
он
значит, все еще гуляешь и разговариваешь?
«Потому что я хороший, мертвый мальчик!» — услужливо сказал Пэн, появляясь из-за ноги Йена.
— Не поддавайтесь этому, — резко сказал Архивариус, скрестив руки на другой стороне. «Этот загрязнитель отличается от красного штамма, но я не сомневаюсь, что нас тоже используют. В нынешнем виде мы просто неспособны его воспринимать. Не верьте этой штуке».
Пан нахмурился. «Мертвый мальчик мертвого мальчика такой злой…»
«Не
Послушай это
— отрезал Архивариус.
Какофония внутри разума Драгана затихла, когда Ян снова заговорил, и этот красный светящийся комок уставился в душу Драгана. Это было похоже на собственный глаз, принадлежавший чему-то другому, использующему этого человека как окно.
— Вопрос, — тихо сказал он, сжимая рукой нож. «Требует ответа».
Призраки сознания рассеялись, и Драган глубоко вздохнул, прежде чем ответить. В таких обстоятельствах он не сомневался, что истина не удовлетворит этого сумасшедшего, поэтому он сделал следующее.
Он врет.
«Когнитивный имплантат», — сказал он, слегка покачивая головой, показывая это. «Прямо у основания черепа, над шеей. В детстве я попал в серьезную аварию, поэтому моя семья раскошелилась на это. Помогает с памятью и двигательными функциями и тому подобное».
Ян сделал шаг вперед. «Какая это модель?» он потребовал, голос
жужжание
через его кожу. «Что делает?»
«Понятия не имею. Моя семья позаботилась обо всем этом, и пока это работает, меня вполне устраивает».
Вот как это было сделано. Деталь была признаком лжи. Истина выражалась в одном или двух предложениях, в то время как ложь продолжалась и продолжалась… пока он сохранял правильный уровень неопределённости, он мог выбраться из этого.
Йен сделал еще шаг вперед, и когда Драган в ответ отступил назад, его спина
стучал
к стене. Некуда бежать.
— Прямо над твоей шеей? он прошептал. «Покажи мне. Дай мне почувствовать это».
«Конечно», — сказал Драган, наклонив голову, чтобы показать Яну затылок, и в то же время изо всех сил старался скрыть из виду свои изорванные оковы. «Это прямо здесь, под моими волосами. Давай».
Йен сделал еще шаг вперед, осторожно протянув руку.
Драган отпустил Neverwire.
Дробовик «Близнецы».
Два каменных выстрела вырвались из ярко-голубого эфира Драгана и пронзили тело Яна, приземлившись со смертельной точностью. Первый отрубил вытянутую руку Йена, отправив ее в воздух, переворачивая из конца в конец. Второй попал ему прямо в эквивалент лица, словно массивный кулак врезался в кусок красного эфира.
Огромный кусок его черепа был разрушен ударом, но Панацея упорствовала, пульсируя сильнее и быстрее, как сердце в панике, но все равно оставаясь неповрежденной. От удара Йен поскользнулся назад по гладкому полу, его напряженное и напряженное тело делало его похожим на неподвижную фигуру, которой маневрирует ребенок.
Он потянулся к изорванному лицу оставшейся рукой и откинул ее назад, чтобы снова прикрыть череп, плохо прилегающая кожа напоминала пустую занавеску. Другая его рука начала регенерировать, суставы формировались равномерно.
трещины
.
— Тебе не следовало этого делать, — прорычал он. «Что было
недобрый
из вас».
Как и ожидал Драган, расчленение не было большим препятствием для таких существ, как этот парень. Удаление или уничтожение рук или ног приведет к выводу врага из строя только на несколько секунд. Однако кусок Панацеи
что
подавало больше надежд — Ян попытался защитить его, предполагая, что, если он этого не сделает, для него будут последствия.
Тогда простой план игры. Остановите его, а затем разбейте этот уродливый гриб ботинком.
«Привет!» Пан плакал, раздраженный, но проигнорировал ее.
Настала очередь Драгана сделать шаг вперед. Он почти сразу пожалел об этом.
Рука, которую он отрубил, приземлилась, все еще сжимая руку, и вцепилась ему в плечо. Драган хотел сорвать его пропитанной эфиром рукой, но слишком поздно. Гневные вены красной Панацеи извивались из-под кожи конечностей, пробивались наружу и…
— вышел на контакт.
Мари вела счет.
Она уже четыре раза отрывала этому человеку руки. Она трижды освобождала его от ног. Она даже дважды оторвала ему голову. Ничто из этого не оставило даже постоянного следа.
Человек по имени Джон Блэр продолжал сталкиваться с Атоем, их клинки встречались снова и снова на скорости, невозможной для человеческих глаз, и от столкновений их оружия вырывались метели искр. Мари держалась в сторонке, бродя, как хищник, ожидая возможности представиться еще раз. В тот момент, когда внимание Блэр было полностью сосредоточено на Атое, она прыгнула и напала.
Расчленение не принесло ничего, кроме отвлечения его на несколько секунд, а его навыки были таковы, что он мог парировать дополнительные атаки за время, необходимое ему для регенерации. Если бы она имела здесь полную свободу действий, она бы приняла форму, которая могла бы легче сокрушить его и разрезать на куски, но она не хотела рисковать. Если бы Джон Блэр увидел, как она это делает, и сбежал бы, чтобы рассказать эту историю, ситуация еще больше вышла бы из-под контроля.
Итак, вот она, ванильный человек, единственные изменения, которые она вносила в свое тело, находясь внутри. Более твердые суставы, более гибкие руки… невидимые улучшения, дающие ей преимущество.
Расчленение не было ответом, поэтому лучшим решением было бы как-то его удержать. Регенерация была бы невозможна, если бы что-то уже занимало это пространство, поэтому лучше всего было бы каким-то образом пронзить Блэра и прижать его к месту, дав им время найти более постоянное решение.
Это был хороший план, но все же…
Пока Блэр парировал и отклонялся, взгляд Мари упал на эфирную конструкцию, плывущую позади него.
Королевское пальто
, он это назвал. Название подходящее: по внешнему виду оно напоминало нечто среднее между гербом и золотыми часами, массивная стрелка медленно скользила между четырьмя круглыми эмблемами.
Сначала вверху — светящаяся голубая радужная оболочка.
Второй, слева, тот же глаз, но золотой.
В-третьих, внизу взгляд чёрный как смоль.
Четвертый, крайний справа, белый глаз с тающей коронкой на зрачке.
Стрелка задерживалась на каждом сегменте часов примерно на пятнадцать секунд, прежде чем перейти по часовой стрелке к следующему. Прямо сейчас он завис над голубым глазом, а Мари наблюдала за ним.
осторожно
.
Парирование Джона Блэра улучшилось – обычному человеку было бы трудно заметить разницу, но она определенно была. Он более эффективно предсказывал удары Атоя, двигаясь таким образом, что его противник замедлялся и становился более управляемым. Как будто это была головоломка, а не смертельная схватка.
Он сражался так же, как сражался бы Когитант. В этом и заключался секрет Королевского пальто — оно позволяло Джону Блэру копировать навыки любого подвида, на котором остановились часы.
Мари усмехнулась про себя.
Тогда все, что ей нужно было сделать, это дождаться, пока Джон Блэр станет Безкоронным. А потом она сорвала бы эту самодовольную улыбку с его лица.
Здание горело.
Земля горела.
The
воздух
был в огне.
Драган мог бы
видеть
это.
В тот момент, когда рука коснулась его, Драган обнаружил, что стоит где-то в другом месте — в пылающем мире, оттенки красного угнетающе отражаются друг в друге, словно малиновый калейдоскоп. Руины городов расплавились и спаялись вместе, образуя грандиозную лестницу, ведущую к кровоточащим звездам. Их гнилостный ихор стекал, как дождь, собираясь в огромные озера, которые собирались в небе, как собственные планеты.
Кто-то стоял под ними.
Сначала Драган подумал, что это Пан, но нет, это был
нет
Кастрюля. Платье, которое она носила, было выкрашено в красный цвет, волосы выбелены в белый цвет. У нее было лицо Пэна, но оно было странно незнакомым… более четко очерченным, таким, что оно
слишком
настоящий, как будто кто-то слишком сильно пытается тебя убедить в чем-то. Мошенник в человеческом обличии.
Она смотрела на него прищуренными, налитыми кровью глазами – как будто он был куском дерьма, попавшимся ей на пути.
«Ты не мой», — сказала она.
