— Атой, — тихо сказала Мари, когда они прошли по коридору, а частные покои проходили мимо них с обеих сторон. «Мне нужно с тобой кое о чем поговорить».
Музази оглянулся через плечо, вопросительно приподняв бровь. Мари казалась более мрачной, чем он когда-либо ее видел, ее глаза отчетливо смотрели в землю.
«Конечно», сказал он. «Что это такое?»
Мари ответила не сразу. Вместо этого она нажала кнопку рядом с одной из дверей и вошла в кубическую квартиру за ней, Музази последовал за ней. Комната была
компактный
— это было хорошее слово для этого — едва хватало места для кровати и шкафа, внутри которого, как он предполагал, был туалет.
В тот момент, когда дверь за ними закрылась, его партнер внезапно вытянул руку и
разбитый
камера наблюдения в углу потолка. Обрывки металла и искры посыпались на одеяло внизу.
— Офицер Хаззард? Музази нахмурился. «Что ты…?»
Мари вздохнула — долгий, дрожащий звук, которого он никогда раньше от нее не слышал. Она засунула руки в карманы классических брюк и наконец снова посмотрела на него.
«Мне нужно с тобой кое о чем поговорить», — повторила она.
На этот раз Музази просто кивнул в ответ. Мари прищурилась: ее рот трясся, как будто слова не хотели покидать его, но в конце концов она заговорила снова.
«Речь идет о Хессии», наконец сказала она. «Титан Хессия — он…»
Ах. Она пришла к тому же выводу, что и он.
«Конечно, он подозрительный персонаж», — подтвердил он, перебивая ее. «Я думаю, что бизнесмен в его положении не захочет напрямую сотрудничать с УАП.
или
Агенты превосходства, однако он слишком любезно принял двух офицеров специального назначения. Я думаю, он что-то задумал».
При обычных обстоятельствах он был бы тронут уважением, которое такая выдающаяся личность, как Хессия, питала к Превосходству – но теперь он знал это лучше. Такие люди, как Хессия, поклонялись только алтарю выгоды. Если за ними не стоят ценники, такие вещи, как честь и уважение, не имели для такого человека смысла.
Мари сглотнула, ее лицо замерло, румянец вернулся к ее щекам. «Да», она кивнула. «Он определенно подозрительный. Рад, что ты тоже это заметил, Атой».
«Ты довольно долго был с ним наедине», — рискнул Музази, скрестив руки на груди и прислонившись к стене в самоанализе. «Какое впечатление он произвел на вас? Есть предположения о его мотивах?»
Мари стояла так странно долго, подперев одной рукой подбородок. Ее взгляд вернулся к полу, и она медленно закусила губу. Наконец ее глаза снова метнулись к нему.
«Нет», сказала она. «Нет, я вообще ничего не знаю».
Даже после того, как Музази прошел мимо него, Драган все еще оставался прижатым к стене, его сердце колотилось со скоростью мили в минуту. Он даже не посмел
дышать
когда эти двое пробирались. Каким бы невидимым он ни был, было чудом, что ни один из офицеров специального назначения не столкнулся с ним, пока они шли по коридору.
Что, черт возьми, было
Атой Музази
делаешь здесь?! Он не мог себе представить, что это было совпадение: должно быть, специальный офицер пришел искать
ему
. Как будто у него сейчас нет никаких проблем.
Его взгляд скользнул к закрытой двери, к комнате, в которую вошли Музази и его партнер. Часть его испытывала искушение попытаться прислушаться, выяснить, что именно здесь происходит, но осторожность и здравый смысл всегда были в нем сильны, и поэтому он успешно вырвался.
«
Что
— прошептал Норт с другой стороны коридора.
Был чертовски близко.
«
Драган не ответил, но кивнул, что показалось ему бессмысленным лишь секунду спустя. Как один, они оба продолжили движение по коридору, пройдя через дальний выход.
С этого момента их путешествие прошло на удивление без происшествий. Казалось, что атака подошла к концу, но большая часть сотрудников службы безопасности все еще была занята ликвидацией последствий. Драгану и Норту пришлось лишь дважды избегать патрулей, пока они поднимались на оставшиеся этажи.
Полы были одинаковыми и отупляющими, пустые офисы и конференц-залы повторялись снова и снова. Во всяком случае, единственной заметной разницей по мере их продвижения было качество ковра: чем ближе они подходили к месту назначения, тем сложнее и дороже становилось переплетение под ними.
В конце концов, однако, Драган был остановлен рукой Норта на его плече, отталкивая его в ближайшую стену.
Место, где они остановились, выглядело почти идентично комнатам, через которые они пробирались вот уже почти десять минут. Если и существовала значимая разница, Драган, конечно, не мог ее увидеть. Однако торжествующая улыбка на лице Норта, когда он снова стал видимым, говорила об обратном.
«Безопасно ли отключать невидимость?» — пробормотал Драган, оглядывая простирающиеся залы вверх и вниз.
И только когда он появился снова, он понял, что не видел своего носа между глазами — к его присутствию нужно было снова привыкнуть.
— Нет, — так же спокойно объяснил Норт. «Просто растянул вокруг нас красивый пузырь-голограмму, дайте нам немного передышки. Никто за его пределами нас не увидит. Расслабьтесь».
Взгляд Драгана скользнул вверх, к крошечной щели в стене над ними. Если бы он специально не выкалывал глаза, он не сомневался, что они были бы незаметны.
«Вы сказали, что я пойду через вентиляцию», — пробормотал он. «Вот и все?»
Норт кивнул. «Когда будешь готов, чемпион».
Драган невесело поднял бровь. «Подожди, не так быстро. Чего именно ты ожидаешь от меня?
делать
как только я окажусь там? Ты еще не сказал».
«Я
делал
— Скажи, — Норт нахмурился. — Ты просто должен впустить меня. Легко. Что за все эти жалобы, приятель?»
Раздраженный Драган подошел ближе. «Ты даже не знаешь, что такое
в
там! — прошипел он. — Если охрана такая строгая, как, черт возьми, я тебя впущу? Хм?!»
Нахальная ухмылка Норта даже не дернулась. «Ну, тебе просто придется импровизировать, приятель. Не волнуйся, я в тебя верю. Давай, дневной свет горит».
«Его
ночь
.»
«Да, да, что угодно».
Драган вздохнул и сделал настолько большой шаг назад, насколько осмелился, не выходя из пузыря. Он посмотрел на вентиляционную решетку — трудно было представить, какой путь ему придется пройти через эту крошечную щель, когда он станет Эфиром, но он не мог себе представить, что это приведет к слишком большому количеству комнат. Пока он продолжает просто проходить через доступное пространство, с ним все будет в порядке.
Он холодно взглянул на Норта. «Если это уловка, я тебя убью».
«Конечно.»
Последний вздох, затем излишне глубокий вдох, и Драган зажмурился.
Мир Близнецов.
Он полностью исчез из этого мира. Почти невидимое облако Драгана Хадриена, искрящееся мягким голубым эфиром, уплыло в ожидающие вентиляционные отверстия. У него не было ни дыхания, ни веса, ни массы — в это время он существовал только как информация и намерение.
В тонкой вентиляционной шахте, шириной едва с лист бумаги, было темно. Он осознавал, что, если бы у него были глаза, он не смог бы видеть — и все же эта тьма встретила его, потянув за собой. Он знал о паутине, растущей по углам этого места. Он знал о местных паразитах, которые пробрались сюда и умерли. Он знал все это как факт.
И тогда он знал открытый воздух.
Лаборатория: стерильная, белая, с дорогим и непонятным оборудованием вдоль стен. Повсюду были расклеены листы с экспозициями: сканы внутренних органов и скелетов в сочетании с заметками, нацарапанными неразборчивым почерком. Четыре чана с черными и непрозрачными стеклами занимали центральное место в помещении: вокруг них танцевали голографические панели, их содержимое было скрыто, словно мозаика.
Он пошел сделать еще один глубокий вдох, но понял, что у него нет рта, который можно было бы открыть, и легких, которые могли бы вдохнуть воздух.
мир Близнецов,
— сказал он себе, напрасно, и снова появился в комнате.
Его цель немного промахнулась: он упал на пару дюймов на твердый белый пол.
эхом
болезненно по всему молчаливому пространству. Поморщившись, он посмотрел туда и сюда, пытаясь проверить, не активировал ли он какую-нибудь систему безопасности.
Никакого ответа не последовало. Теперь, когда у него была возможность как следует осмотреться, он даже не увидел никакой охраны.
камеры
. Он нахмурился: Норт был прав. Что бы здесь ни происходило, это определенно не было обычным делом.
Ну, он не был детективом: он был здесь, чтобы открыть дверь Норту и затем уйти отсюда. Умбрант мог побеспокоиться о чем угодно на досуге. Драган сделал единственный шаг к множеству устройств, надеясь, что кто-то сможет открыть дверь, но остановился, увидев это.
Пан долго молчал, но вот она снова. Она стояла в углу комнаты, сгорбившись, обхватив руками ноги в позе эмбриона. Ее зубы были оскалены и стучали, глаза были настолько расширены от ужаса, что казалось, вот-вот выскочат из орбит.
Их закрепили прямо на черных чанах.
«В чем дело?» — пробормотал Драган, делая к ней шаг, в котором на самом деле не было необходимости.
в
в конце концов, это место.
Пан отчаянно покачала головой, зажав уши руками. Она зажмурила свои широко раскрытые глаза. «Плохое место, мертвый мальчик!» — прошипела она. «Плохое место, плохое место! Прочь!»
«Что ты имеешь в виду?» — потребовал он, оглядывая комнату в поисках намека на ее назначение. «Что такое, что такого…»
Внезапно она подняла голову — и в то же время Драган услышал тяжелый
думать
отпирания двери.
«
Здесь
, — выдохнула она.
Мир Близнецов!
Драган почти не успел. В ту же секунду после того, как его тело растворилось в эфире, вход в комнату открылся, и вошел мужчина. Он был невысокого роста, в сером комбинезоне, в элегантном деловом костюме и в классических туфлях.
щелчок
на пол, когда он шел. Титан Хессия, без сомнения: человек, который управлял этим местом.
Он задержался на несколько шагов в комнату, обернулся и посмотрел на дверь – и затем, когда они наконец закрылись снова…
…он
измененный
.
Его две ноги разделились на три в каждом колене, что позволило ему бежать вперед на шести футах. Его выцветшие волосы упали на голову, а на их месте выросли глаза, которые наблюдали за происходящим с расширенными зрачками. Его руки вытянулись до непристойной длины, как тонкие ветки дерева, а разделенные пальцы танцевали по консолям и клавиатурам.
Если бы у Драгана было дыхание, оно бы застряло у него в горле. Глубокий, инстинктивный ужас захлестнул его внутри, как и его самого.
кровь
кричал на него.
Уходи,
оно сказало.
Убегать. Покиньте это место. Тебе не следует здесь находиться.
Существо Хессии усердно работало, вокруг него плавало множество голографических экранов и сценариев — руки формировались и сжимались по мере необходимости для взаимодействия с ними. Изображения на экранах проносились так быстро, что Драган едва мог их разглядеть, но Хессию они, похоже, ничуть не пугали.
Значит, Хессия тоже перепрофилированный,
сказал он себе.
На данный момент меня ничто не удивляет.
Он сказал себе это очень твердо, но не настолько, чтобы заглушить ужас Пэна.
Не мой, мертвый мальчик,
— прошептала она, нежеланная.
Не мой
или
мой. Плохо, плохо. Старая, старая вещь. Вырезает из меня мышление и помещает его в ложную плоть. Как только он скажет, что он такое…
Это было все, что Драган мог сделать, чтобы сохранить Мир Близнецов, поскольку его нервы вышли из-под контроля.
Не,
— прошипел он про себя, уже зная, что это бесполезно.
Не говори этого.
Пан не слушал.
Джин Тиран?
она сказала.
Что это, мертвый мальчик?
Ему пришлось уйти отсюда. Ему нужно было уйти отсюда прямо сейчас. К черту миссию, к черту Север, к черту все, что не смогло сбежать как можно быстрее и эффективнее. Он чувствовал, как дрожит тень его тела, и знал, что его сознание делает то же самое.
Со всей возможной осторожностью, изо всех сил стараясь скрыть свой эфир, Драган направился обратно к вентиляционному отверстию. Его движения, обычно медленные и размеренные, теперь казались
болезненно
трудоемкий. Он был уверен, что в любой момент его обнаружат.
Конечно, нет. Конечно, этот Ge — это
вещь
не мог его видеть. Наверняка он…
Хессия дернулся.
«Мари?» он сказал. Его голос охватил множество людей.
Драган проскользнул через вентиляционное отверстие, ужас пронзил все уголки его разума — и когда он вылился обратно на другую сторону, он тут же появился снова, приземлившись кучей. Он не особо смотрел на насмешливого Севера.
— Какого черта ты делаешь? — потребовал Норт, глядя на все еще запечатанную дверь. Значит, он не видел, как вошел Хессия? Был ли еще один секретный вход в эту лабораторию?
У него не было времени ни ответить на эти вопросы, ни ответить на вопросы Норта. Ужас управлял его шагами, Драган поднялся на ноги и побежал прочь, эфир кружил по его телу, ускоряя его шаг.
К черту Норт.
К черту перепрофилированные.
К черту это место.
Было что-то похуже всего этого, скрывающееся на вершине этой башни. Древнее злобное чудовище, выползшее из великой ямы истории. Несмотря на отсутствие пункта назначения, Драган точно знал, куда бежит:
прочь.
Джин Тиран,
Пан сказал.
Джин Тиран.
«Это так?» Шкипер тихо размышлял, его глаза увлажнились. «Я, э-э… понятно».
Его новый приятель по допросу — так его звали Ян — несколькими этажами выше встретил молодого человека, который находился под карантином. Молодой человек, который подошел к зданию посреди ночи. Молодой Когитант с серебряными волосами.
На лице Шкипера на мгновение появилась улыбка облегчения, прежде чем он эффективно сдержал ее.
Нет,
сказал он себе.
Не питайте надежд. Нет, пока не увидишь его лицо.
«Я очень ценю это, приятель», — сказал Скиппер, поднимаясь на ноги, отряхивая пыль и…
другие вещи
… с колен. «Это была отличная беседа».
Ян теперь напоминал сальсу. Чистые порции девять на девять валялись на земле, кровь растекалась вокруг них широкой лужей. Ни один кусок не сдвинулся. Ни один кусок не регенерировал. Измерения Шкипера были точными.
На руке, даже мертвой, обычно было пять пальцев, а Шкипер теперь устранил три. Если бы ему удалось избавиться от двух других, на эту адскую дыру планеты было бы на одну вещь меньше.
Говоря о которых…
Протез руки шкипера
взолнованный
с ослепительной зеленой скоростью, ловя крохотный летящий автомат двумя металлическими пальцами. Ухмыляясь, Скиппер поднес его к лицу. Машина напоминала крошечное насекомое, крошечное и черное. Без сомнения, что-то подобное обманет неподготовленный глаз.
Всего лишь небольшого давления было бы достаточно, чтобы вещь сломалась и не подлежала ремонту, но Шкипер имел в виду другие вещи. Он направил предмет к своему лицу, глядя в то, что, по его мнению, было камерой.
— Я полагаю, Ansem del Day Away? он ухмыльнулся. «Ты счастливчик. Я думал о том предложении, которое ты мне сделал».
Драган бежал, спасая свою жизнь.
Стены отрицания в его голове легко рухнули. Это был Генный Тиран – это был Генный Тиран, которого он только что видел. Титан Хессия был генным тираном. Это был дьявол, выползший из учебников истории, и Драган находился с ним в одной комнате.
Он побежал вниз по лестнице, трижды пройдя мимо Пэна.
— Что это за штука, мертвый мальчик? — спросила она, наклоняя голову каждый раз, когда Драган ее видел. «Что такое Джин Тиран?»
Нет времени ей ответить. Нет времени даже думать об ответе ей — это была пустая трата драгоценного времени, которое лучше было бы использовать, убегая. Норт преследовал его? Это не имело значения. Что бы Норт ни сделал, это не могло быть хуже, чем застрять в одной комнате с этим существом хотя бы на мгновение дольше.
«Страшная вещь?» Пан продолжал задавать вопросы. «Самая страшная вещь? Страшная вещь?»
Драган повторил путь, который привел его в эту комнату, используя Мир Близнецов, когда ему было нужно, чтобы избежать растущего числа сотрудников службы безопасности. Несмотря на все свои усилия, на бегу он уловил обрывки разведывательной информации: в середине башни была открытая брешь, силы безопасности передвигались, чтобы обезопасить этажи над ней, подвал был заброшен.
Подвал? Да, подвал, именно так они и говорили. Норт упомянул, что беженцы и его друзья тоже находятся в подвале. Лучшего пункта назначения не найти.
Драган все больше и больше использовал Мир Близнецов, пересекая с ним весь карантинный этаж, пока сеть коридоров и лестничных клеток, наконец, не привела его в вестибюль здания. В комнате было тихо, тихо и пусто, если не считать лужи крови и мяса, растекавшейся по полу. Висящая диорама с изображением Панацеи в поперечном сечении свободно покачивалась на легком ветерке.
Он остановился, тяжело дыша, но через мгновение остановился и зажал нос рукой, услышав металлический запах смерти. Однако при этом он мельком увидел что-то внутри человеческих обломков…
Красный комок Панацеи, цвет которого вытек из него, нарезанный на ровные и крошечные кусочки. Медленно он опустился на колени, чтобы посмотреть на это.
Нечто подобное было и в черепе этого фанатика Йена. Когда он покинул карантинный этаж, предполагая, что Драган мертв, он, должно быть, спустился сюда. Эта куча мяса, на которую смотрел Драган, могла ли это быть… он? И если да, то что произошло?
— Эй, малыш, — раздался ясный голос позади него. «Рад тебя видеть.»
Драган повернулся.
В дверях стоял Скиппер. Руки его были засунуты в карманы, под глазами стояли тяжелые мешки, но улыбка, расползавшаяся по его лицу, была безошибочно искренней. Во всяком случае, в этом было отчетливое чувство облегчения.
Язык Драгана онемел, когда он говорил. «Привет, шкипер». Когда внутри него все кипело, это было все, что он мог сказать.
— Ты, маленькое дерьмо, — усмехнулся Скиппер с влажными глазами. «Заставляешь меня так волноваться».
Он вынул руки из карманов, и Драгану некогда было уворачиваться. Шкипер мигом пересек комнату – и объятия, в которые попал Драган, были настолько теплыми и всеобъемлющими, что не было никакой возможности убежать.
В этот момент весь ужас и смятение, накопившиеся за предыдущие часы, растаяли. Руки Драгана безвольно упали по бокам, когда напряжение спало – и, несмотря на все свои усилия, он обнаружил, что мягко улыбается.
— Ты тупица, — фыркнул Скиппер. «Ах ты, придурок…»
