Все было унаследовано.
Джон Блэр наблюдал из пыльного угла, как его царственный отец сидел в старом кресле и смотрел, как через массивные окна уходят последние слуги. В окна хлестал нескончаемый дождь Риода — уходящую толпу сопровождал рой парящих автоматических зонтов. Отец поднес к губам стакан виски и сделал решительный глоток.
«Что делает короля королем?» — пробормотал он про себя. «Не это. Не это».
Джон упал назад — обратно сквозь стену и воздух за стеной, затянутый обратно в водоворот его жизни. Всё было подкрашено красным, покрашено в красный цвет,
благословенный
красный. Даже его мысли приобрели призрачно-малиновый оттенок.
События его жизни были подобны разбитому стеклу вокруг него, происходящему одновременно – и в те моменты, когда он находился вне хаоса, ему казалось, что он смотрит на себя всего в калейдоскопе. Он слегка поднял руку, и как будто в ответ послышалась великая какофония его собственного голоса: все слова, которые он когда-либо говорил, вся ложь, которую он когда-либо говорил – даже самому себе.
Он находился на засыпанной песком равнине и целился из снайперской винтовки.
Он находился в гнилом переулке и бил кулаками в челюсть легкой цели.
Он ходил по камерам тюрьмы, выбирая мужчин и женщин, которые станут его новыми партнерами.
Затем он снова оказался в кошмаре. Он находился в одной из пещер возле Белой деревни, волоча за собой тело агитатора Коалиции одной рукой. Он подумал, что это удобное место, чтобы бросить труп. Остальные пришли вместе с ним, чтобы прикрыть его спину и убедиться в отсутствии свидетелей.
Но то, что было их свидетелем, было настолько выше их, что это было даже не смешно.
Оно выскользнуло из более глубокой пещеры, как огромный палец без ногтей, схватило их, зацепилось за них, потащило в глубину, открыло и открыло.
переделанный
их. Теперь это переделывало его: он смутно осознавал это, но это уже не имело значения. Все вещи, которые он терял, ему все равно были не нужны.
Посмотри на себя, мертвец,
— сказал Красный Бог, покачивая стволом своего мозга, как маятником.
Вы почти готовы. Вы почти готовы им стать.
«Стать чем?» — пробормотал он.
Ответ снова пришел в виде водоворота. Он снова погрузился в воду, тонул в старых образах, звуках и запахах, пропитанный ими и вездесущим красным цветом. Вселенная вводилась прямо ему в глазные яблоки. Казалось, его череп вот-вот лопнет.
Все было унаследовано.
«Что делает короля королем?» — пробормотал его отец, глядя в окно.
Сделав это, сказав эти слова, он выразил свое негодование. Эта обида была порождена гордостью, проявленной к его отцу
его
предки и так далее и так далее.
«Что делает короля королем?» тысяча голосов Джона Блэра повторили.
Да,
повторил
. Это все, что было. Это все
жизнь
было: бездумное подражание идеалам, существовавшим раньше. Была ли у Джона когда-нибудь в жизни оригинальная мысль? Имел
любой
? И теперь он унаследовал волю Красного Бога. В этом не было ничего нового. Вообще нечего бояться. Любой страх, который он мог иметь, был пустой имитацией прошлого ужаса.
«Если бы… тебя никогда не существовало…»
Джон повернулся, чтобы увидеть источник звука. Чуть поодаль, за калейдоскопом, мать душила своего бледноволосого сына.
«Я знаю его», — пробормотал Джон — и его воспоминания
блестел
в ответ. Он видел этого молодого человека в пещерах, не так ли? Все выросло. Сказал ли он тогда свое имя? Он не мог вспомнить, но
Ян
определенно упомянул об этом. В конце концов, он проявил интерес.
Драган… Адриан.
Изображение замерцало, а когда оно прояснилось, теперь именно Красный Бог душил мальчика. Ее белые волосы, более яркие, чем его серебро, свисали ей на лицо и скрывали любые эмоции, но холодная ярость в ее голосе была безошибочной.
«
Если бы ты никогда не существовал
— повторила она.
Если бы… ты бы никогда…
существовал
.»
Она сжала еще немного сильнее, и там образовалась пустота.
щелчок
о сломанной шее. Избиение мальчика прекратилось, и фигура Красного Бога исчезла, словно дым.
— Это то, чего ты от меня хочешь? Джон спросил бесконечность. — Ты хочешь, чтобы я убил его?
Весь мир был подтверждением.
Какой-то след амбиций все еще оставался, и он струился с губ Джона: «А потом… что происходит? Что мне делать?»
получать
?»
Грядущий мир пронесся перед его глазами. Панацея сбрасывает с планеты свое бремя, отправляет своих агентов и воссоединяется со своими оторванными «я». Великий крестовый поход огня, мести и смерти по всей галактике. Война, которую невозможно выиграть.
Но там, посреди пожара, для него был отведен трон. Как игрушка, чтобы успокоить ребенка.
«Ты станешь?» — спросил Красный Бог.
«Да», — ответил Джон. Для него слово «нет» больше не существовало. «Да, я стану».
«Знаете, сэр», — сказал молодой офицер службы безопасности, повернув голову и взглянув на Музази. «Ты… тебе не обязательно оставаться здесь со мной. Я вполне способен. Я серьезно».
Спокойный, теплый ветер трепал их волосы, когда они стояли на вершине здания ЭкзоКорп, а пустыня простиралась во всех направлениях. Тишина пространства была спокойной и успокаивающей, как одеяло, окутывающее их. С этой точки зрения было трудно поверить в те ужасы, которые произошли за последние несколько дней.
«Это не проблема», — сказал Музази, оглядывая горизонт ястребиными глазами. «Я знаю, что дежурство — это одинокая работа. Ценность компании невозможно переоценить».
Офицер кивнул, на его лице появилась застенчивая улыбка. «Хорошо. Э, спасибо, я думаю».
Плазменная винтовка казалась тяжелой и громоздкой в руках Музази, пока он ходил взад и вперед по крыше, но стрелять из Люминесценции точно не мог. Новый глава службы безопасности, стойкий человек по имени Грейсон, просмотрел записи службы безопасности и подтвердил смерть снайпера «Мертвой Руки» — поэтому он объявил, что часовым безопасно подниматься на крышу для дежурства.
Учитывая необычное поведение Мари в последнее время, Музази был рад, что есть чем заняться. Как специальный офицер, он в любом случае очень привык входить в существующую командную цепочку.
«Потребуется время, чтобы помощь добралась сюда, да?» — сказал офицер, наблюдая за местностью в прицел. «Знаете, это немного беспокоит? Я имею в виду лично лично».
Музази выпрямился. «Я уверен, что помощь уже в пути», — заверил он своего товарища. «Но это необычная ситуация. Без сомнения, они убеждаются, что понимают это, прежде чем действовать».
Он не мог сказать наверняка, была ли это ложь, но все равно это неприятно держалось на языке. Планета Панацея не могла бы молчать так долго без
кто-нибудь
расследование. «Превосходство», «ЭкзоКорп» или даже UAP уже должны были послать силы для расследования.
И все же ничего. Только тишина неба.
— Мне кажется, ясно, — пробормотал офицер, перекидывая винтовку через плечо. Он взглянул на Музази. — Возвращаемся?
Музази сцепил руки за спиной, глядя на восходящий свет. «Сейчас. Это место успокаивает».
«Ну, будьте осторожны…» — ответил офицер, уже возвращаясь внутрь. «Ты не знаешь, на что способны эти Перепрофилированные, чувак».
Послышался звук закрывающейся двери, а затем вернулась благословенная тишина дюн. Музази глубоко вдохнул через нос и выдохнул через рот. Как могло произойти столько насилия среди такого спокойствия? Он действительно не мог этого понять.
Вдалеке он мог видеть бледную дымку Белой Деревни, окруженную черными монолитами шахтной автоматики. От них все еще поднимался дым — признаки диверсии, предшествовавшей первой вспышке.
Будут ли люди когда-нибудь жить там снова?
Это было странное, грустное чувство — смотреть на место, которое когда-то было наполнено жизнью, и знать, что теперь оно навсегда останется пустым. Когда-то здесь жили семьи, дети… теперь остались только холодные комнаты, недоеденная еда и совсем другая тишина.
Нет, это было не совсем правильно. Эти семьи вовсе не исчезли, не так ли? Они были всего лишь…
измененный
.
Снова подул ветер, и на этот раз было холодно, как зимой. Музази вздрогнул, когда холод пробежал по его телу. В пустыне было все так же тихо, поэтому Музази тоже закинул винтовку за спину. Это было неуклюже, как рубашка слишком велика – она ему совершенно не шла.
В этом месте царила странная атмосфера. Как будто мир был на грани перемен, и это было последнее место, где можно было упасть в яму. Как будто это спокойствие в любой момент может превратиться в хаос.
Тяжелый вздох сорвался с его губ.
Лучше всего —
Тяжелая рука легла ему на плечо, и нечеловеческая сила отбросила Музази назад. Внезапно адреналин захлестнул его, Музази расширил глаза и потянулся к Люминесценции. Но затем он узнал человека краем глаза. Затем он колебался лишь мгновение — ровно настолько, чтобы другая рука прикрыла его рот.
«
Игрушка,
— прорычала Мари Хаззард.
Пион вытянулся, насколько смог, на неровном полу пещеры, тщательно прицелился из пистолета и оторвал себе одну ногу.
Боль даже больше не ощущалась. Наблюдая, как его левая ступня разрушается и тает под нежной милостью плазменного выстрела, Пион не почувствовал ничего, кроме легкого раздражающего покалывания. Скорее, его кто-то щекотал, чем что-либо еще. Не то чтобы кто-то
имел
когда-либо щекотал его, но он фантазировал.
Прошли дни с тех пор, как он видел кого-либо из остальных – или с тех пор, как он слышал их в своей голове, если уж на то пошло. Он не особенно скучал по психопатам, но ему стало одиноко. Он уже семь раз разбирал и собирал оставленное им оборудование.
Даже без экспертного мнения он не сомневался, что эти сценарии никогда не работали лучше.
И все же не все было так уж плохо. …
другой
Присутствие в его голове тоже исчезло, та красная рябь, с которой время от времени сталкивались его мысли. Это было странное ощущение – избавиться от этого. Это было все равно, что снова вдохнуть свежий воздух после нескольких дней, проведенных в сплошном смоге. Все стало намного яснее — даже скука.
Особенно
скука.
Пион наблюдал, как его ступня медленно отрастала, единственным признаком интереса было медленное поднятие брови над круглыми очками. Даже новизна
что
чудо уже давно исчерпало себя. Однако он все еще смутно задавался вопросом, откуда Панацея взяла лишнюю материю. При обычных обстоятельствах считалось, что инертная Панацея высасывает небольшое количество ресурсов из тела хозяина при выращивании новой плоти, но почти бесконечная регенерация Перепрофилированных явно выходила за рамки допустимого.
Если бы он был настоящим ученым, он был бы склонен продолжить исследования, но нет, он считал себя мастером. Достаточно умелый, чтобы собирать бомбы и пушки, но его никогда не интересовало что-либо кроме этого.
В любом случае, он пошел с Мертвой Рукой только ради денег. Все, что ему нужно было делать, это ремонтировать и обслуживать оборудование, которое повредили эти идиоты, и получать хорошую зарплату. А если бы ему время от времени приходилось пинать ребра какого-нибудь агитатора или протестующего?
Что ж, работа есть работа.
Пион как раз собирался проверить, сколько времени понадобится, чтобы его ухо снова отросло, когда он услышал
хруст
ступил ногой на песок, и он вырвался из задумчивости. Тень упала от входа в пещеру. На фоне восходящего солнца вырисовывалась человеческая фигура с длинными распущенными волосами.
Босс.
Пион быстро поднялся на ноги, поправив очки — только для того, чтобы взглянуть вниз, насмешливо подпрыгнув бровью. — Э-э, босс, — пробормотал он. «Ты же понимаешь, что ты совсем голый, да?»
Джон Блэр неопределенно кивнул в ответ, прежде чем продолжить свой путь в пещеру, держась за стену для поддержки. На его губах была та же безмятежная улыбка, но в глазах было странное отчаяние. Как будто он спускался с какой-то высоты.
«Да, да», — пробормотал он, рассматривая песок на кончиках пальцев так, словно это была самая интересная вещь на свете. «Я хочу… я думаю, это правильно, что я благодарю тебя за твой тяжелый труд, Пион. Это… ты всегда был очень способным. Да, действительно очень способным».
«Э… спасибо, босс».
Что-то было не так. Джон Блэр едва успел даже
смотрел
на него после его приема на работу, и он определенно был не из тех, кто раздает подобные комплименты. Когда Пион неловко отступил в сторону, чтобы дать возможность Блэру пройти, он незаметно приготовился поднять пистолет. Если уж на то пошло, он не собирался рисковать. Не то чтобы выстрел в Блэра убил его, но это определенно дало бы Пиону время сбежать.
Блэр проковылял мимо него, его голая спина была скользкой от пота. Он остановился рядом с Пионом, глядя в пространство.
— Да. Очень хорошо… — продолжал он, быстро моргая. «Вот почему… это так прискорбно…»
Что ж, Пион услышал достаточно. Он поднял пистолет, ударил им прямо в висок Блер и
уволенный
.
Он даже не вздрогнул.
«
Хм
— Прошептал Пион.
Пока Пион смотрел, замерев от ужаса, Блэр протянула руку и схватила его за руку, держащую пистолет, сжав с такой силой, что кость мгновенно сломалась. Пистолет выскользнул из его пальцев, и когда Пион посмотрел на своего работодателя, он увидел это.
Он увидел замаскированную эфирную конструкцию, похожую на двухъярусное кольцо, парящую в воздухе вокруг Джона Блэра. Он увидел легкую усмешку на вялом лице Блэр. Он увидел, как рот Блера раскрылся так широко, что кожа на его щеках разорвалась.
И, наконец, он увидел, как Блэр рванулась вперед и начала
есть
.
Когда взошло солнце, безымянная пещера в безымянной пустыне наполнилась звуками криков, биений и разрывающейся плоти. В конце концов, Джон Блэр был неряшливым едоком. К сумеркам эти звуки сменились равномерным чавканьем, всасывающимся через кожу и язык.
А ночью его сменили завывания чего-то нечеловеческого.
Время почти пришло. Почти готов.
Ранавалона поправил галстук, проходя по коридору здания «ЭкзоКорп», кивнув проходящему отряду сотрудников службы безопасности. Он как раз возвращался после своего двадцатичетырехчасового отдыха. Ему, как генному дворянину, не было особой необходимости спать, но ему приходилось поддерживать внешний вид для персонала.
Если босс никогда не спал, слухи быстро разошлись. Тысяча лет сокрытия рассказала вам об этом.
Но не на долго. Нет-нет, совсем ненадолго. По его оценкам, прошло всего несколько недель, прежде чем Энфанты были готовы выжить вне своих чанов. Как только они смогут выжить, они смогут размножаться, а как только они смогут размножаться, они смогут
рой
.
Тогда все будет как прежде. Как только они захватят значительную территорию, Ранавалона сам начнет процесс митоза — расщепления себя снова и снова, чтобы пополнить популяцию Генного Благородного. Как только это будет достигнуто, обеспечение безопасности остальной части галактики станет простым делом.
Он остановился у двери в свою лабораторию, ожидая, пока первое сканирование подтвердит его личность. Он настроил свою ДНК так, чтобы она идеально соответствовала записям системы, и — как по волшебству — перед ним открылась дверь.
Все это превратилось в удобную рутину. Ранавалона вошел в шлюзовую камеру, поднял руки вверх и позволил множеству других сканирований подтвердить свою личность. Свет и лучи омывали его на кратчайшие мгновения, а затем сменились прохладной зеленью утверждения.
Следующая дверь открылась, и Ранавалона вошел в свою лабораторию. Он тут же вздохнул с облегчением, позволив своему телу принять более удобную четвероногою форму, прохладная слизь хлынула из вентиляционных отверстий на его коже, чтобы облегчить утреннюю жару. За ним следовала чистящая автоматика, покорно счищая оставленный им след.
«Привет», сказала Мари.
Она сидела в кресле возле одного из непрозрачных чанов и жевала какой-то бутерброд. Если бы у нынешней формы Ранавалоны были брови, он бы поднял одну из них. Будучи одной из тех, кого он выбрал своим учеником, он предоставил юной Мари доступ в свою лабораторию, но все равно было необычно видеть ее здесь без него. Во всяком случае, это был хороший знак — он предполагал интерес к генетическим искусствам, которые можно развивать и развивать.
«Рад видеть, что ты проснулся и выздоровел», — сказал Ранавалона, придавая себе чуть больше двуногости и поднимаясь на ноги. Две руки превратились в четыре, а два глаза стали восемью, голографические мониторы поднялись, заполняя доступное пространство.
Сегодня был важный день: еженедельная проверка сравнительного роста Enfant. До сих пор у него не было повода для беспокойства, но никогда нельзя быть слишком осторожным, когда дело касается детей. Ранавалона нажал переключатель, чтобы открыть чаны. Эта работа была беспрецедентной, поэтому даже малейшие отклонения должны быть…
Должно быть…
Ранавалона моргнул всеми глазами, которые у него были.
М-должно быть…
Чаны снова стали прозрачными — и они были пусты. Они были пусты, если не считать красной жидкости, которая плескалась внутри них, и мельчайших кусочков хряща, плававших внутри них. Он смотрел на жидкий труп.
Что… его… почему… он…
«Я должна отдать это тебе», — сказала Мари со своего места, угрюмо глядя в пол. «Ты был осторожен. Не в том, что имело значение, но осторожно. У тебя были эти чаны готовы ко всему. Готовы заморозить, готовы кормить… ну, готовы убить их, если до этого дойдет. Вы облегчили мне задачу. .»
Ее слова почти не были услышаны. Ранавалона, шатаясь, подошел к ближайшему чану, хлопая по нему руками, как будто его воля хотела вернуть жизнь, которая когда-то занимала контейнер. Вырастало все больше и больше рук, каждая прижималась к стеклу и тряслась, как дерево в разгар грозы.
Он царапал тысячу пальцев. Он плакал тысячей глаз. Он кричал тысячей ртов.
А затем, когда он повернулся, чтобы посмотреть на Мари Хаззард, он
бушевал
с яростью тысячи солнц.
