Ранавалона, последний из генных дворян, сделал шаг вперед — к потерявшему сознание воину.
Пока он шел, его величество покачивался и истекал кровью, слизь и гной свободно лились из щелей в этой торопливой форме. Это было что-то, собранное в гневе, чтобы продемонстрировать, насколько он выше этого раба и поэтому не подходит для долгой жизни. Он корректировал его по мере движения, исправляя ошибки и оптимизируя функции организма.
К тому времени, когда он остановился перед Атой Музази, он был чем-то совершенно новым. Гладкое темное существо с ухмыляющейся собачьей головой и когтями, яростно сверкающими на свету. Он был по меньшей мере вдвое крупнее молодого раба – и, поскольку он
сорванный
его оторвали от земли за воротник и подняли в воздух, наконец стало видно огромное расстояние между их существованиями.
Этот человек был ядом.
Он
был загрязнителем. Уничтожить его было единственным способом все исправить.
Ранавалона поднял специального офицера над головой и раскрыл ему челюсть, слюна капала с его клыков, пока он готовился принять свой пир. Он отпустил мальчика, и тот упал…
— но так и не дошел до языка Ранавалоны.
В мгновение ока пронеслась вспышка белого меха, когти в передней части тела разрезали челюсть Ранавалоны, а руки сзади осторожно поймали Музази. Бледный зверь приземлился на стену, оттолкнулся от нее и остановился на другой стороне лаборатории. Свежие глазные яблоки выросли на голове Ранавалоны, следя за его движениями, а из раздвинутых жабр вырвалось рычание разочарования.
«Почему ты должен сделать это со мной?» он вздохнул, челюсть уже восстановилась.
Форма, которую приняла Мари Хаззард, напоминала вытянутую кошку — смесь львицы и хорька. Белый мех, покрывавший ее тело, светился, свет струился по затемненным частям лаборатории, а ее четыре глаза были темными, как ночь. Шесть ног на ее нижней стороне имели смертоносные золотые когти, с которых капала кровь Ранавалоны, а две гуманоидные руки на ее спине осторожно подняли Атоя Музази на землю.
Ее хвост развевался в воздухе позади нее — она бы не приняла это без причины. Несомненно, это было какое-то оружие.
— Я уже говорила тебе, Ранавалона, — сказала она, не двигая губами. «Его
над
.»
Ранавалона хрустнул лопатками, позволив еще двум рукам выдвинуться вперед и схватить воздух. Совокупность колючих усиков высвободилась из его открытых жабр, с них капала кислота. Защитный панцирь вырос над его пестрой коллекцией глаз.
«Над?» — прошипел он, кружа вокруг нее — его шаги
глухой
ударился об пол и расколол керамику. «И кто это решает — ты? Предатель? По каким критериям? По какому праву первородства?»
Трус не ответил. — Сдавайтесь, — сказала она ровным голосом. «И мы поговорим об этом. Мы что-нибудь придумаем».
Ранавалона усмехнулся. — Говорить? Ты имеешь в виду ложь. Выражать ложную преданность. Это твоя специальность, не так ли?
Мари сузила все четыре глаза. «Я никогда не лгал тебе».
«Не так ли?» Ранавалона усмехнулся, останавливаясь. «Ты заставил меня поверить, что мое одиночество закончилось. Ты заставил меня поверить, что ты один из нас – хотя ты хоть что-то
но
. Ты генный дворянин только во плоти, девочка. Каждое слово, слетающее с ваших уст, позорит нашу историю».
«Его
над
— повторила Мари, чуть более настойчиво. Если она и была потрясена его осуждением, то не показала этого. Здесь все знают, кто ты. Остается только сдаться».
Двуногое тело Ранавалоны начало слегка сгорбиться, его руки вытянулись и волочились по полу. Его щупальца дернулись в воздухе, готовые инстинктивно ударить по всему, что окажется в пределах досягаемости.
«Сдаваться?» — тихо спросил он, оглядывая ее с ног до головы. «Что… и стать похожим
ты
? Зверь с ошейником из каких-то подпрыгнувших бактерий?»
Мари сузила глаза. «Это будет означать, что ты жив».
«И какая это была бы жизнь!» Ранавалона взревел, широко раскинув свои многочисленные руки. «Бегать туда-сюда на их побегушках, делать свою грязную работу, полировать свои коронки!
я
Я Джин Нобл, девочка, вершина биологии и существования! Я делаю
нет
поклон!»
Мари встала перед Атой Музази, защищаясь, ее когти царапали пол под ней. Обостренным до предела слухом Ранавалона мог слышать стук сердец в ее груди.
— Тогда ты умрешь, — сказала она почти шепотом.
Он поднял косматые брови. «Ты убьешь меня? Правда? Ты так отчаянно нуждаешься в общении, что почти согласился с моим планом? Ты действительно останешься один?»
Минута колебания. «Ты умрешь.»
«Так ты сказал. И все же ты не предпринимаешь никаких попыток убить меня. Ты вообще знаешь как? Я вряд ли позволю тебе разрезать меня на части, и я сомневаюсь, что ты знаешь, как создать настоящий яд, чтобы уничтожить меня. Все, что у вас есть, — это ваши слова, и они слабы».
Низкий рык вырвался из горла Мари, ее шерсть упала, когда она снова поднялась на ноги, вернувшись на полпути к своему гуманоидному состоянию. — Что же у тебя есть? она потребовала. «Как я и сказал. План провалился.
сделанный
, Вы
разорен
. Вы не можете сделать больше Enfant!»
Трескаться
.
Импровизированные ребра Ранавалоны разбились, когда в его жилище появились новые органы. Его собственный мех тоже отпал, замененный слоем красных чешуек под ним. Его лицо вытянулось в отвесную точку, глаза равномерно распределились по поверхности.
«Нет, я не могу», — признался он, медленно поднимаясь над землей — газовые баллоны в груди придавали ему плавучесть. «Но к желающим всегда приходит возможность, малышка. У меня была возможность выглянуть наружу. Зверь, пришедший в это место… оно великолепно».
Мари двинула ногой Музази дальше за собой, его тело слегка закрутилось на гладком полу. Когти костей выскользнули из-под ее ногтей, когда она стояла наготове.
Ранавалона улыбнулся.
Ранавалона улыбнулся.
«Перепрофилированные — настоящая щедрость этой планеты», — нараспев произнес Ранавалона, свесив ноги в пустоту. «Они были сырьем, из которого родился ребенок. Я бы предпочел
их
, но если сырье — это все, что у меня есть…»
Он повернул голову к выходу из лаборатории, как будто мог видеть сквозь все стены приближающегося зверя.
«Я приму свою самую паразитическую форму», — прохрипел он, почти пуская слюни. «И приведите этого зверя
каблук
. Я утверждаюсь как новое сознание Панацеи. И я построю новую империю из плоти и костей».
Если бы Мари сохранила свои потовые железы, они бы работали с перегрузкой. Она думала, что на данный момент Перепрофилированные будут их самой большой тревогой, но Ранавалона только что вновь занял первое место в ее личном списке.
Она понятия не имела, возможно ли то, что он говорит, но ей не хотелось это выяснять.
Ларек
«, — сказала она себе и открыла рот. —
— но Ранавалона закончил говорить.
Эта трансформация была более жестокой, чем другие, которые она видела у него: кровь и запекшаяся кровь взрывались наружу, когда он заставил свое тело измениться за долю секунды. На мгновение она увидела его извивающийся силуэт посреди торнадо внутренностей. Однако когда он восстановился, этого зрелища было достаточно, чтобы заставить ее остановиться.
Это было похоже на смесь дракона и многоножки: сегментированное тело, извивающееся в воздухе, удерживалось газовыми мешками вдоль нижней стороны и удерживалось на месте длинной и растягивающейся грудной клеткой. Завитки, похожие на рыхлые вены, извивались в воздухе, выступая из боков, их золотистая окраска резко контрастировала с красной чешуей и панцирем, покрывавшими остальную часть этой формы.
Когда Мари посмотрела Ранавалоне прямо в его лицо, оно раскрылось, как лепестки цветка, обнажив множество многослойных глаз и зубов под ним.
«Не преследуй меня», — нараспев произнес он.
Пламя вырвалось из его пасти, охватив пол и образовав барьер между Ранавалоной и Мари. Он повернулся, чтобы вылететь из лаборатории, его тело извивалось в воздухе, как червяк.
Мари преследовала его.
Она прыгнула сквозь пламя, охлаждая слизь, обильно стекающую с ее кожи, и облегчив самые тяжелые ожоги. Ее руки налились кровью и покраснели, она
схвачен
Хвост Ранавалоны прямо перед тем, как он ушёл вне досягаемости. Этой хватки было бы достаточно, чтобы раздавить сталь, но против такой неестественной устойчивости это было похоже на то, как младенец бьет взрослого.
С ревом ярости Ранавалона
качался
его хвост, швыряющий Мари прямо в стену. Он больше не сдерживался, и поэтому удара было достаточно, чтобы пробить бетон, отправив Мари в полет в туннель технического обслуживания за ним — и, между прочим, раздробить каждую кость в ее теле.
Конечно, это была лишь временная неудача.
Не прошло и десяти секунд, как у Мари уже был новый скелет. Она выпрыгнула из дыры в стене, ее светлые волосы росли и становились цепкими, чтобы тащить ее как можно быстрее. Ранавалона ушел: он, не теряя времени, покинул лабораторию, пока Мари была недееспособна.
У нее было время лишь один взволнованный взгляд на распростертого Атоя – Ранавалона не прикоснулся к нему – прежде чем она бросилась к выходу. Форма ее ног и рук изменилась и стала оптимизированной для бега, а тело стало тоньше для большей аэродинамики. Коридоры и офисы проносились мимо ее поля зрения, как мчащиеся поезда, и вскоре она догнала своего противника.
Он пробил укрепленное окно здания ЭкзоКорп и теперь летел наружу, явно направляясь к массивному черному зверю вдалеке. Скорость его полета была такова, что он уже был маленьким в ее глазах — и когда он слегка повернул голову, чтобы взглянуть на нее, в его взгляде мелькнул отчетливый блеск самодовольства.
Ну, в эту игру могли играть двое. Полёты никогда не были её сильной стороной, но у неё были свои пути.
Мари присела, ее ноги округлились и затвердели на полу. Существовали некоторые виды ракообразных, которые могли стрелять кусками собственного тела. Она воспользуется тем же принципом.
Давление и газы накопились в ее замерзших суставах – и мгновением позже они
взорвался
, оторвав ноги Мари в коленях и выпустив оставшуюся часть ее, как пулю из пистолета.
Ее цель была идеальной, как всегда. Ранавалона быстро стал огромным в ее глазах, его многочисленные глаза расширились, когда он заметил ее приближение.
У нее был всего лишь момент, чтобы атаковать: не было времени на эстетику. Когда Мари столкнулась с Ранавалоной в воздухе, она превратилась в клубок абсолютной враждебности. Когти и клыки, щупальца и кислота, дубинки и шипы… они безостановочно обрушивались на Ранавалону, словно смертоносный морской еж, кромсая его тело. Когда газовые баллоны лопнули, они оба начали падать как один в пески пустыни.
Ранавалона извивался в ее хватке, но она все равно продолжала удерживать его, изо всех сил прижимая его к земле. Его план состоял в том, чтобы взять под контроль монстра и через него Панацею — до тех пор, пока она будет держать его занятым, пока команда Скипера не сможет его уничтожить, они победят. Как только это будет достигнуто, они смогут победить Ранавалону на досуге.
Но это было легче сказать, чем сделать.
Ранавалона слегка скорректировал траекторию спуска, отправив их
масштабирование
к крыше здания ExoCorp. Его форма начала меняться в ее хватке, ее опоры перестали существовать, и он стал больше похож на гигантскую летучую мышь, чем на дракона. Мари снова пошла пронзить его тело, но слишком поздно.
Две эластичные черные руки появились из живота Ранавалоны и обхватили ее, давление и результирующее давление
растрескивание
ее костей, заставивших ее на мгновение остановиться. Он не упустил свой шанс.
Как мяч, брошенный в обруч, Ранавалона
хлопнул
ее с силой врезали в крышу здания.
Это становилось утомительным.
Джон Блэр ударил хвостом, отрубив голову приближавшемуся к нему драгану Хадриену – только для того, чтобы труп исчез, прежде чем он даже упал на пол. Остальные даже не переставали двигаться, постоянно бегая кругами вокруг него, как дети, досаждающие взрослому.
Он ожидал, что после того, как специальный офицер выйдет из боя, все станет легче, но, видимо, нет; У Драгана Хадриена явно был еще один союзник, способный плести иллюзии, которые не могли разглядеть даже усовершенствованные мыслительные способности Блэра. Адриан наверняка был среди этой толпы паршивцев, но отличить их друг от друга было просто невозможно.
Поначалу этот новый боец погрузил Блэра в пучину сплошного дождя, пейзаж, который вызывал тошноту в самой его душе. Он смог остановить это, только оставаясь в полном движении — если бы он остановился хотя бы на секунду, иллюзия возобновилась.
Королевский плащ снова изменился: его хвост бесполезно опустился, а глаза потемнели.
Второе кольцо сработало лучше, чем он ожидал: эта идея пришла ему в голову давно, но только после того, как он переплелся с малиновой Панацеей, он смог применить ее. Как будто он стал лучше осознавать само свое существо — и как только он осознал это, он мог
форма
это.
Новые длинные костяные когти торчали из кончиков его пальцев, и он с радостью использовал их, чтобы разрезать пару ближайших адрианцев. Они развалились на куски, которые…
снова
— исчез из существования. Это ни к чему не привело. Очевидно, требовалась смена стратегии.
Блэр поднял взгляд и ухмыльнулся про себя под маской из костей.
Пройдет около минуты, прежде чем Кингс Пальто снова отдаст ему хвост. На этот раз он воспользуется этим с пользой. Оно проникло бы прямо сквозь этот скрипящий потолок…
— и обрушить крышу на Адриана и его любимого иллюзиониста.
Джип взорвался из изобилующей массы Перепрофилированных, его поверхность была скользкой от крови и скользящей запекшейся крови. Одна дверь свисала с петель и в конце концов улетела, когда усилился ветер. На лобовом стекле было больше трещин, чем на стекле. Фары беспорядочно мигали и гасли, как будто сама машина находилась в состоянии паники.
И все же оно ехало дальше.
Шкипер, сидевший в передней части машины, был весь в крови, как и все остальное. Броня Рут давала ей некоторую защиту от боевого потопа, но Шкипер привык к подобным вещам. Его глаза решительно смотрели вперед, хотя с его лица капала кровь.
Они были рядом с «Уокером», как черная гора рядом с ними, темный панцирь проносился мимо них, когда они ехали так быстро, как позволяла механика. Форму, которую Скиппер неуклонно искал,
стабильно
стал больше в его видении.
Его разум мчался, спокойно оценивая расстояния, до самого момента, до самого момента.
мгновенный
—
«
Рут
— крикнул он, вставая на ноги. — Сделай это сейчас же!
Рут Блейн не колебалась. Это было одно из лучших качеств в ней. Как только она услышала его крик, она двинулась — Скелет переключился на Революционера в
вспышка
красного эфира. Еще до того, как это проявилось полностью, она подняла сопровождающий его мушкет в спину Шкипера.
Изумрудный Эфир напрягся у ног Шкипера – и он вскочил с капота джипа, отведя пальцы назад, чтобы служить ориентиром для Штыка Сердцебиения.
Шнур лежал прямо перед ним, мясистый и блестящий, как масло на солнце. Оно было небольшим по сравнению с остальным существом, но все же само по себе было размером с поезд. В обычных обстоятельствах Скиппер сомневался, что сможет разрубить его одним ударом.
Но это были не обычные обстоятельства.
Выстрел Рут пришелся ему в спину, и Скиппер почувствовал силу.
наводнение
в него. Это было похоже на первый глоток свежего воздуха: энергия мгновенно распространилась по его клеткам. Эфир вокруг него усилился, пока не стал больше похож на шар молнии, пока…
«
Сердцебиение Байоне
—«
— пока оно не было прервано.
Сквозь облака пыли прыгнул одинокий Перепрофилированный, на нем было столько грибка, что никаких человеческих черт уже не было видно. Его неровные руки обвили ноги Шкипера, лишив его равновесия и сбив с курса его Штык – больше похожий на большой меч.
«
Шкипер!
— крикнула Рут, ползая по поверхности джипа.
Атака бесполезно рассекала воздух, и Скиппер без единого звука рухнул на землю.
«Каждый раз все будет заканчиваться так, Мари», — спокойно сказал Ранавалона, снова нанося ей удар орудием. «Как бы сильно ты ни старался и какую низкую хитрость ни применял, ты
не могу
встань на моем пути».
Маленькое, сложенное тело, похожее на черное оригами, и масса гибких рук, тянущихся по крыше. Это была форма Генного Тирана Ранавалоны. Его руки вырвали бесчисленные антенны, покрывавшие крышу здания ЭкзоКорп, используя их как грубые лезвия, чтобы пронзить меняющуюся фигуру Мари о бетон.
«Это просто разница в опыте», — продолжил он, снова нанося удар. «Ты — камешек, пытающийся бросить вызов горе».
Независимо от того, какую форму приняла Мари, какую форму она использовала, чтобы попытаться освободиться от этих оков, для движения требовалась нервная система — и у Ранавалоны был глаз, чтобы это заметить. Каждый раз, когда он наносил удар, он отсекал центр управления новой нервной системы, заставляя ее сформировать совершенно новую, прежде чем она сможет снова попытаться пошевелиться.
«Я…» начала Мари, и Ранавалона тут же пробежал через рот, произносивший эти слова, заставив его замолчать. — П-подожди, — прохрипела она через новый. «До тебя —«
Еще один удар — и еще, и еще. К тому времени, когда он закончил, Мари больше походила на кусок плоти, пришпиленный к крыше.
«Несомненно, вы хотите задержать меня — пока ваши союзники не смогут уничтожить мою цель», — усмехнулся Ранавалона. «Так что я больше не буду медлить. Я увижу тебя снова в ожидании божественности, юная Мари».
И с этими словами он взлетел с крыши, из него выросли новые кожаные крылья, дарующие ему возможность полететь. Он подпрыгнул в воздухе, пока его тело приспосабливалось, прежде чем продолжить путь к существу.
Это действительно была плохая идея.
Почему Норт ввязался сюда? Ему было прекрасно наблюдать со стороны. Когда сигнал бедствия был починен, ему оставалось только сидеть и наслаждаться зрелищем, пока не подоспеет помощь. Тогда он просто совершит приятную поездку далеко-далеко от последствий этой катастрофы.
Таков был план. Это был
проклятие
тоже хороший план. И все еще…
…когда Драган Хадриен позвал, Норт обнаружил, что ему хочется посмотреть, что произойдет, если он ответит. Этот глупый,
глупый
инстинкт заставил его вмешаться. Заставил его вступить в бой со своими голограммами.
И это привело его к
этот
ситуация.
Блэр внезапно остановился, когда его часы снова повернулись к значку хвоста, подняв цепкий усик в воздух и вонзив его в крышу. Бетон треснул и раскололся, и Норт услышал звук потолка.
скрипеть
поскольку он грозил уступить дорогу.
Сколько времени у них было, прежде чем он упал? Пять секунд? Десять? Конечно, недостаточно, чтобы тратить время на размышления об этом.
И все еще.
Драган —
настоящий
Драган просто присел рядом с ящиками и, не моргая, смотрел на Блэр. Норт должен был бежать. Он действительно должен это сделать. Но он обнаружил, что ему любопытно.
О чем именно думал Драган Хадриен?
Звук хлопающих крыльев медленно затих, и сквозь открытые раны Мари пронесся вздох.
В таком случае она никогда не сможет победить. Мари обладала силами Генного Тирана в течение жалких ста лет, в то время как Ранавалона вполне мог прожить тысячелетия. Он знал, что делает, в гораздо большем масштабе, чем она могла себе представить.
Она не была в игре. Если она хотела свергнуть Ранавалону, она должна была быть готова сделать все возможное. Если она хотела победить, она должна была быть готова…
Ой.
Ой.
Вот и все, не так ли?
Но наверняка…
Нет.
Вот и все.
Лезвия были подброшены в воздух, когда Мари собрала свою форму, ее тело вернулось из аморфного состояния в гуманоидное. Она, шатаясь, поднялась на ноги, ее глаза потемнели, когда она приспособила свои глаза, чтобы наблюдать в полную силу — ощущать потоки ветра, плотность газов, саму
радиация
которое покрыло эту планету.
Двойные пернатые крылья, белые и светящиеся в солнечном свете, вырвались из ее спины. На одной из ее рук ногти удлинились и заострились до предела. С другой стороны, спиральное костяное копье выскользнуло из ее локтя, обвилось вокруг ее руки и высунулось из-под ее запястья. Когда она полетела, ее ступни атрофировались и превратились в острые кончики — ей больше не нужно было идти.
Один
бить
крыльев, и она взлетела в небо. Еще одна, и она уже была на хвосте у Ранавалоны.
Иди сюда, старик,
думала она вдогонку.
Давайте покончим с этим.
