Норт сглотнул, когда палец Шкипера завис в воздухе, кончик его был направлен прямо между его глаз. Он знал лучше, чем кто-либо, что любое наступательное движение будет встречено мгновенной смертью. Его защита была не на должном уровне – в конце концов, он был любовником, а не бойцом.
Какие у него были здесь варианты? Скиппер сейчас жил не лучшей жизнью, поэтому убедить его оставить прошлое в прошлом будет легче сказать, чем сделать. Рут всегда была более доверчивой, но в таких обстоятельствах он сомневался, что даже ее удастся обмануть. Это было чертовски обидно — Бруно был прагматичным человеком и, несомненно, увидел бы преимущества присутствия Норта в качестве союзника.
Без сомнения, именно поэтому Шкипер отослал его.
«Давайте, ребята», — тревожно ухмыльнулся он, чувствуя, как крепкая хватка Шкипера тянет его за воротник. «Вот так ты обращаешься со старыми друзьями? Я ранен. Ты меня ранил».
Рут не моргнула. «Друзья не позволяют друзьям думать, что они умерли
месяцы
, засранец.»
Она отвечала — было общение, а это означало, что были возможности. Часть его уверенности вернулась, Норт приложил руку к груди и продолжил.
— Я тоже об этом думал, — сказал он, голос слегка напрягся из-за мертвой хватки Шкипера. «И я полностью согласен. Вот почему я делаю все возможное, чтобы внести изменения в свою жизнь. Однако это процесс обучения, поэтому ты должен быть терпеливым со мной, хорошо?»
Достаточно неискренне, чтобы показаться милым — это была тонкая шкала, и если бы он неправильно оценил свое место на ней, его бы убили, прежде чем он успеет моргнуть. Однако именно здесь Норт обычно и жил, так что это не было для него новым стрессором.
Шкипер еще не ответил. Его зеленые глаза были пустыми, непостижимыми — какие мысли происходили за ними? Взвешивал ли он преимущества и риски того, чтобы оставить Норт в живых? Холодный пот побежал по шее Норта: Шкипер никогда не
имел
имел математический склад ума.
— Давай, — взмолился Норт, немного тише, глядя в глаза Шкиперу. «Я знаю, что у тебя полно вопросов, босс. Убей меня, и ты уничтожишь и свои ответы. Оно того не стоит».
Шкипер медленно моргнул.
На самом деле, все это послужило Норту правым делом. Его снова одолели сентиментальности, когда он вышел и убедился, что этих идиотов не убили Перепрофилированные. Ему было бы гораздо лучше просто наблюдать издалека, обманом заставляя их двигаться так, как он хотел. Гораздо лучше и гораздо веселее.
— Разве ты не хочешь во что-то верить?
Норт нахмурился от навязчивого воспоминания. Глаза Шкипера не могли больше отличаться от того дня.
Начинало казаться, что ему, возможно, придется использовать Подземелье Кошмаров.
Одиннадцать дьяволов под дождем
у него были лучшие шансы вытащить его из этой ситуации — использование этого, вероятно, сожгло бы несколько мостов, но сейчас это все равно выглядело неизбежным.
Еще один раз.
— Давай, — тихо сказал Норт. — Шкипер. В память о старых временах?
Глаза Шкипера слегка расширились, и Норт увидел, как в их глубину вернулся проблеск света. Он был у него.
— Еще один трюк, — прорычал Скиппер. «Всего один, и я убью тебя, без вопросов. Понял?»
Норт кивнул. По глазам Шкипера он видел, что тот говорит только правду.
Шкипер отпустил его, и Норт упал на пол, массируя горло и хватая ртом воздух. Однако, собираясь прийти в себя, он заметил несимпатичный взгляд Рут и остановился как вкопанный. Шкипер, возможно, решил пощадить его, но он не был уверен, к какому выводу он пришел.
Рут
достиг.
— Ты привел нас сюда, — сказала она холодным голосом. «Его
твой
виноват, что он мертв».
Норт поморщился. «Я не стрелял в вашего друга. Я пошел туда, чтобы попытаться спасти вас, ребята».
«Но ты
называется
нас здесь. Драгана не было бы здесь, чтобы его застрелили, если бы ты не звал на помощь».
Норт снова открыл рот, чтобы возразить, но закрыл его, когда понял, что она права. Он на самом деле не был знаком с этим парнем Драганом, поэтому не чувствовал особой вины, но было бы разумнее на какое-то время промолчать об этом.
Шкипер снова встал перед ним, скрестив руки на груди, и когда эти изумрудные глаза посмотрели на Норта, он понял, что на самом деле его еще не пощадили. Он все еще был в глубоком дерьме.
«Я мало что понял из вашего сообщения», — начал Скиппер. «Итак, вы объясните нам, что происходит. Каждую деталь».
Норт поспешно кивнул. «Прежде чем я это сделаю…»
Шкипер угрожающе погрозил пальцем. — Никаких трюков, Норт.
«Это не трюк», — ответил Норт со всей серьезностью, которую только мог придумать. «Ты захочешь вернуть Бруно сюда».
Шкипер прищурился. «Почему?»
Норт глубоко вздохнул. Несмотря ни на что, эта новость не будет принята хорошо. «Потому что иначе его убьют».
Бруно крякнул, когда его швырнуло к стене котельной — он хотел было уйти, но остановился, когда Атой Музази направил свой меч прямо ему в горло. Кончик лезвия щекотал кадык.
Атой Музази изменился с тех пор, как Бруно видел его в последний раз на Талдане. Вместо боевого снаряжения на нем было что-то похожее на формальную одежду: синий деловой костюм, явно знавший лучшие времена, совершенно забытый галстук и полностью покрытая оранжевой пылью ткань.
Однако выражение его глаз
что
был неизменен. Готов убить.
Вместе с ним — в этой глухой котельной, куда Музази затащил Бруно, — была женщина. Она была не той, кого узнал Бруно: молодая женщина с прядью светлых волос, одетая в такой же растрепанный смокинг. Она не держала в руках оружия, оглядывая Бруно с ног до головы, но по тому, как она держалась, он мог сказать, что она опытный боец.
Давайте
идти
, Бруно! Разрешите
драться
!
Бруно покачал головой так незаметно, как только мог. Можно было с уверенностью сказать, что этот человек, сопровождавший Атоя Музази, был еще одним офицером специального назначения. Против двух лучших игроков Превосходства в таких тесных помещениях счастливого конца не будет.
«Позвольте мне прояснить мои намерения», — сказал Музази, его клинок все еще был в воздухе, и он пристально посмотрел на Бруно. «Это допрос. Я буду задавать вопросы, вы будете на них отвечать, и все пойдет гармонично. Вы понимаете?»
Каким-то образом он снова оказался в комнате для допросов. Бруно снова посмотрел на Музази, тело его было напряжено, ожидая момента, когда представится какая-нибудь возможность. Он мог послать эфирный сигнал, чтобы предупредить Шкипера и Рут о своем местонахождении, но не было никакой гарантии, что он сможет сдержать этих двоих за то время, которое им понадобится, чтобы прибыть.
По крайней мере, сейчас ему придется подыгрывать.
«Что вы хотите узнать?» — потребовал он сквозь стиснутые зубы.
Блондинка, пристально глядя на Бруно, заговорила прежде, чем Музази успел задать первый вопрос. «Он что-то задумал. Будьте осторожны».
Музази говорил, не оглядываясь на своего спутника. «К сожалению, я обнаружил, что большинство людей «что-то замышляют». Я не ожидал, что этот преступник будет другим. Тем не менее, я буду осторожен». И, наконец, появился первый вопрос. «Где Драган Хадриен?»
Бруно мог бы рассмеяться. Он действительно мог бы посмеяться. Конечно, Атой Музази был здесь именно для этого, но… что за шутка.
Какую безвкусную и злую шутку сыграл Бог.
По крайней мере, это была та часть информации, которую Бруно не прочь сдать.
«Он мертв», просто сказал Бруно.
Глаза Музази расширились, и спокойствие его клинка несколько пошатнулось, меч заколебался в воздухе. «Ложь», — тихо сказал он, но сомнение на его лице говорило о многом.
«Его застрелили снаружи, еще до того, как мы вошли», — продолжил Бруно. «Выстрел в голову. Его труп упал с моста в каньон. С ним покончено».
«А
ложь
— сказал Музази уже более твердо, — но когда он снова взглянул на свою спутницу, она просто покачала головой.
«По крайней мере», — вздохнула она, проведя рукой по растрепанным волосам. «Он верит, что говорит правду.
Дерьмо
.»
Бруно нахмурил бровь. Судя по тому, как она говорила… была ли она каким-то когитантом? Нет, глаза у нее были ярко-красные, а не голубые, но все же было в ней что-то странное.
«Возможно, это иллюзия», — Музази снова повернулся к Бруно. «Ты просто
мысль
вы видели смерть Драгана Хадриена, но вас ввели в заблуждение. Кто-то пытается нас обмануть».
Медленно Бруно покачал головой.
Он, конечно, думал об этом, надеялся на это, но когда Драгана застрелили, его кровь залила лицо Рут. Ей пришлось смыть это проточной водой. Иллюзии Норта не были способны на такую верность.
Однако когда он попытался объяснить все это, слова с горечью застряли у него в горле. Он сказал все, на что был способен.
«Нет. Он мертв».
Меч помахал в воздухе еще мгновение, прежде чем Музази со стоном крайнего разочарования вернул его в ножны. Он отвернулся, запустив руки в волосы на ходу.
С таким же вздохом женщина откинулась на перила, пересекавшие комнату. Она пожала плечами, ее рот вытянулся в ровную линию.
«Если он лжет», просто сказала она. «Тогда он лучший, кого я когда-либо видел».
«Я считаю
ты
, конечно, — пробормотал Музази, приглушенный руками. — Это просто… о, адский огонь. После того, как мы преодолели все это расстояние? Это… ааа, это невероятно».
«Что нам теперь делать? Без Драгана Хадриена у нас нет причин оставаться здесь. Но мы не можем точно
оставлять
.»
Руки Бруно сжались в кулаки. Очевидно, смерть одного из его ближайших друзей была
неудобный
для Атоя Музази и его спутника. Горячая ярость разлилась по его венам, словно петля пламени, усиливающаяся с каждым поворотом.
Его тело было напряжено. Через несколько секунд он что-нибудь сделает.
очень сильно
глупый. Он бы —
Пинг.
Пурпурный эфир Бруно вспыхнул вокруг его тела, когда эфирный сигнал ударил его, а секунду спустя белый эфир Музази сделал то же самое. Блондинка просто подняла голову со своего места, удивлённая внезапным световым шоу. Разве она не была пользователем Эфира?
Шкипер или Рут, должно быть, поняли, что он пропал. Когда холодный серый взгляд Музази остановился на Бруно, он приготовился вскочить и бороться за свою жизнь. Отправив этот сигнал, они прозвенели стартовый звонок.
Ему предстояло продержаться, пока они не доберутся сюда.
«Мои извинения», — прорычал Музази, обнажая меч.
вспышка
из серебра. — Но, похоже, время разговоров подошло к концу. Я…
«
Штык «Сердцебиение».
«
Голос был холодным, совершенно бесстрастным и крайне эффективным. Как жестокий нож, нападение
порезанный
Атой Музази вертикально вверх по туловищу, белый эфир
мигающий
вокруг него, когда он пытался защититься. Он поглотил большую часть урона, но воздействие атаки все равно было таким, что офицер специального назначения отлетел обратно в дальнюю стену.
Блондинка вскочила со своего места, ее глаза стали напряженными и расширенными, и она бросилась к входу. Бруно повернулся, чтобы последовать за ней, и успел лишь мельком увидеть силуэт Шкипера в конце коридора, прежде чем последовала вторая атака.
«
Штык «Сердцебиение».
«
«
Игрушка
!»
Ноги женщины выпали из-под нее, лодыжки аккуратно разрублены пополам. Однако, когда она упала на землю, Штык Сердцебиения не остановился.
Невидимый свистящий клинок обвил ее тело, нанося новые раны. Он перерезал ей яремную вену, выпустив настоящий водопад крови. Он вцепился ей в глаза, ослепляя. Он пробежал по ее рукам и ногам сетью порезов, разрезая нервы и выводя их из строя. Она приземлилась на лицо, нос
хрустящий
от удара — и когда она это сделала, последний оборот штыка перерезал ей спинной мозг.
Тело лежало там, вокруг него медленно растекалась лужа крови, и Бруно моргнул.
«Какое-то жестокое…» — пробормотал он, когда Скиппер полностью вошел в комнату.
«Можно так подумать», — ответил Шкипер, все еще указывая пальцем перед собой. «Но я уже однажды снес ей голову. На это нет времени».
Атой Музази, однако,
делал
кажется, есть на это время. Он снова бросился в бой, высоко подняв меч над головой, и они со Шкипером танцевали.
Эфир кружил вокруг протезной руки Скипера, пока он использовал ее, чтобы блокировать и парировать каждый удар, который Музази посылал в его сторону. Подруливающие устройства горели вокруг рук и ног Музази, увеличивая его скорость в десять раз, но его маневренность была ограничена этими тесными рамками — и этого было достаточно, чтобы позволить Шкиперу предсказать путь его атак.
Свист.
Музази остановился на середине удара и вместо этого вернул меч в защитную стойку.
отклоненный
Штык Heartbeat, который отрубил бы ему голову. «Штык» продолжал наносить удары, однако каждая атака была нацелена на наиболее уязвимые места. Подмышки, глаза, горло, пах… если бы хотя бы один из них смог преодолеть защиту Музази, это было бы разрушительно, но его меч двигался, как игра света, блокируя каждый удар.
Труп на полу начал двигаться, руки уперлись в пол, а раны начали затягиваться.
Глаза Бруно расширились: Шкипер был прав. Даже несмотря на все травмы, которые он нанес, этого было недостаточно. Была ли эта женщина похожа на Перепрофилированную, использующую Панацею для регенерации каким-то образом?
Она не засиживалась долго. Бруно с силой, наполненной эфиром, наступил ей на затылок, и тошнотворный звук
трескаться
в результате выяснилось, что он снова перерезал спинной мозг.
Музази зарычал, увидев, что его товарищ снова упал, и, уклонившись в сторону от еще одного штыка «Сердцебиение», он приложил все усилия, чтобы быстро закончить битву. Он выдвинул свой клинок вперед, из рукояти заревели двигатели, чтобы он мог продолжать колоть, даже если он упадет, кончик меча был направлен прямо в глаз Скипера.
Но это был не обычный Шкипер.
Бруно какое-то время был со Шкипером. Он привык к человеку, который относился к величайшей опасности как к шутке, к человеку, который всегда держал себя в запасе. Это был не тот человек. Этот человек был готов сделать все необходимое для победы.
крайне
.
Шкипер атаковал трижды в одно мгновение.
Первый дробовик Heartbeat, выпущенный под необычным углом, сбил меч со своего пути, заставив его отлететь и врезаться в стену. Второй дробовик Heartbeat, доставленный другой рукой Шкипера, врезался в живот Музази, заставив его согнуться пополам.
Третья атака была гораздо более аналоговой. Кулак Шкипера, усиленный эфиром и звуком, ударил Музази в челюсть, пробив его защиту и отправив его на землю в виде скомканной груды.
«
Такая сила…
— он хрипел, держась руками за живот.
На Целусе Бреке… ты был не таким…
«
— Прости, малыш, — сказал Скиппер твердым голосом, несмотря на то, что его плечи вздымались от напряжения. «Ты поймал меня в плохой день».
Его палец все еще был направлен на голову Музази, готовый нанести удар.
удачный удар
— но когда Музази говорил тихо, в нем не было страха смерти.
«Он… действительно мертв?» — спросил он, склонив голову.
Шкипер моргнул. «Да. Он действительно мертв».
Хлопнуть.
Проснувшись от долгого сна, Драган Хадриен сделал голодный вдох.
Первым ощущением, которое он осознал, была боль: он лежал на камнях, их кончики впились ему в спину. Когда он сел, одной рукой поглаживая больную голову, многие камни остались прилипшими к спине его рубашки.
Что произошло? Драган прищурился, пытаясь приспособиться к темноте. Кстати, где он был?
Со всех сторон был камень, грубый, созданный природой, а не руками человека. Какая-то система пещер, разветвляющаяся на туннели, ведущие в еще более глубокую тьму. Далеко наверху, так высоко, что это могло бы с таким же успехом быть солнцем, резкий свет просачивался сквозь огромную трещину в скалистой крыше. Неужели именно так он и вошел?
Его застрелили. Это было последнее, что он помнил… ну, последнее, что он помнил, это то, что он видел снайпера, а потом у него разболелась голова, и он смог сложить два и два. Осторожно он обшарил череп руками, но не нашел ран.
Значит, это была обычная пуля, неспособная должным образом пробить защиту Драгана? Удивительно, что он стал таким сильным, но другого объяснения он не видел. Несмотря на это, удар, должно быть, сбил его с моста.
Как же тогда ему удалось выжить? Это падение было бы колоссальным. Ответ на этот вопрос пришел так же легко: когда он использовал Мир Близнецов, это свело на нет его импульс. Он использовал это раньше, чтобы спасти Рут. Должно быть, он использовал его таким же образом, неосознанно, чтобы спасти себя.
Его суставы
треснутый
когда он поднялся с пола и неуверенно встал на ноги. Знать, как он сюда попал, — это одно, но вот как он хотел добраться сюда.
вне
?
Как всегда, вопросов появилось больше, чем ответов.
«Пузырь и ебать», — пробормотал из темноты детский голос. «Синий мальчик знает, куда еще он идет? Король чайников с гнилью».
Драган еще сильнее прищурился, и при этом форма говорящего стала ясна. В углу пещеры ютилась молодая девушка лет одиннадцати-двенадцати: грязно-рыжие волосы клочьями свисали ей на глаза, рваная зеленая рубашка, которую она носила, была настолько велика, что больше напоминала платье. Зубы ее дико стучали на холоде.
Он оставался неподвижным и осторожным, окликнув девушку. «Привет? Что ты там делаешь?»
Девушка слегка подняла голову, ее глаза все еще были скрыты от глаз. Ее руки вцепились в ее руки, как когти. «Рука трупа бросает его вниз…» — пробормотала она. Голос у нее был хриплый и хриплый. «Что
ты
что здесь делаешь, мертвый мальчик?»
То, как она говорила, было странным, с, казалось бы, случайным
щелчки
языка разбросаны повсюду. Очевидно, ее там не было.
Драган вздохнул: он никогда не умел хорошо обращаться с детьми, но, похоже, в этой ситуации у него не было выбора. Он присел на корточки и оказался на уровне глаз девушки. Ее рот бесшумно двигался, зубы
щелчок
вместе.
«Вы из поселка?» — спросил он так терпеливо, как только мог. — Белая Деревня? Ты сюда прибежал?
Девушка склонила голову, и Драган заметил пустые оранжевые глаза за ее волосами. Она почесала ухо рукой, ее ногти были грязными и покрыты песком.
«Бежать? Нет. Здесь из Белой Деревни, здесь от большой палки, здесь с космического корабля. Здесь отовсюду. Откуда ты, мертвый мальчик?»
— Эм, я, наверное, тоже из космоса? — рискнул Драган, изо всех сил стараясь разобрать эту чушь. «Планета под названием Крестпул. Как тебя зовут, малыш?»
Девушка пробормотала что-то вроде «Энн».
— Ну, Энн? Драган улыбнулся так любезно, как только мог. «Это место небезопасно, понимаешь? Нам нужно добраться до
вне
отсюда».
Медленно, как будто словам потребовалось некоторое время, чтобы впитаться, Энн кивнула, а затем, когда Драган собрался встать, он обнаружил, что маленькое существо карабкается ему на спину. Она обвила свои маленькие ручки вокруг его шеи, зафиксировав себя на месте с помощью
раздражение
дыхания. Девушка была на удивление легкой, ее вес был едва заметен, но Драган предположил, что это имело смысл, учитывая ее тощую худощавость.
Он вздохнул про себя и начал идти. Он потерял своих друзей, но каким-то образом обзавелся ребенком-гоблином.
Как типично.
