Драган наблюдал, как фигура во главе группы сошла с края пропасти и за долю секунды рухнула в пещеру.
Пыль взорвалась из того места, где приземлился мужчина, и образовалась значительная воронка, но фигура, похоже, ничуть не пострадала – просто упала на одно колено, все еще сжимая в руках винтовку. Из-под шлема эхом раздалось глухое модулированное дыхание.
Он стоял почти в десяти метрах от него, но у Драгана возникло ощущение, что если он попытается бежать, то далеко не убежит.
— Привет, — сказал он тревожно, оглядываясь по сторонам в поисках потенциального укрытия. Энн сильнее сжала его шею.
Фигура просто продолжала смотреть на него несколько мгновений, прежде чем медленно протянуть руку и щелкнуть выключателем на ошейнике. Сразу же купол, закрывающий их голову и шею, отодвинулся, обнажив человеческое лицо под ним. Сияющие оранжевые глаза моргнули, глядя на ярко-голубые глаза Драгана.
Честно говоря, он ожидал, что за этим шлемом появится какое-то ужасающее лицо — возможно, искаженное Перепрофилированное лицо или что-то еще хуже. Но лицо, смотревшее на него, было совершенно человеческим и оглядывало его сверху вниз с почти презрительной интригой, как будто он был особенно интересным пятном на полу.
У мужчины под шлемом были распущенные светлые волосы, обрамлявшие красивое и безупречное лицо. Он поджал красные губы, издалека осматривая Драгана. Драган никогда не любил сказки, но даже он мог видеть, что этот человек выглядел как прототип очаровательного принца.
А вот его глаза не казались естественными… Драган не мог понять, что именно, но казалось, что кто-то закрасил первоначальный оттенок этого человека своим собственным ужасным цветом.
— Ты меня не слышал? Драган снова позвал, пытаясь скрыть напряжение в своем голосе. «Я сказал
‘Привет’
.»
Блондин не ответил. Вместо этого он посмотрел на своих соотечественников на вершине пещеры и заговорил. Его голос был чистым и мелодичным, как у певца хора, и без проблем разносился по пространству.
«Что делает короля?» — спросил он своих товарищей.
Голос другой фигуры, искаженный шлемом, звучал так же хорошо. Из-за модуляции было трудно сказать наверняка, но это звучало как женщина. «Расскажи нам, Джон», — сказали они, почти слышно ухмыляясь. «Расскажи нам, что делает короля».
Мужчина — Джон — снова повернулся к Драгану с тонкой улыбкой на губах. «Король — это тот, кто знает все в своих владениях», — тихо сказал он. «Именно поэтому это существо меня так раздражает. Скажи мне, мальчик, как ты здесь?»
Глаза Драгана снова пробежались по фигурам на вершине пещеры, и на этот раз он увидел снайперскую винтовку, которую держал один из них. Он снова посмотрел на Джона.
«Думаю, вы, ребята, наверняка это знаете», — тихо сказал он, глядя на меня.
Если его очевидная враждебность и отпугнула Джона, то это не было видно. Он просто продолжал улыбаться, небрежно подходя к Драгану. «Вы могли бы так подумать, не так ли? И все же я понятия не имею, как вы оказались здесь, гуляя и дыша так, как вы есть». Улыбка померкла. «Насколько мне известно, ты должен быть мертв трижды».
Его глаза говорили, что он говорит правду.
Хм?
Джон сделал еще шаг вперед, но остановился, когда Драган предупредительно выстрелил из дробовика «Джемини» прямо ему на путь. Камень был обожжен в том месте, где в него попал снаряд, и Джон поднял бровь, глядя на след ожога.
«Пользователь Эфира…» — размышлял он. «Я должен был ожидать этого. Возможно, это объясняет его выживание? Что ты скажешь, Сьюзен?»
Последнее слово было передано одному из его товарищей, тому, что был со снайперской винтовкой, который спрыгнул со скалы, чтобы присоединиться к нему, и приземлился с таким же облаком пыли. Их купол убрался, и, увидев их лица, Драган не мог не ахнуть от шока.
В передней части головы брюнетки располагалась пара
странный
структуры — шары человеческих глаз, сложенные как у насекомого, каждый отдельный зрачок двигался, осматривая местность. Может быть, Скаррант? Драган не мог не дрожать, когда каждый из этих глаз осматривал его сверху донизу.
«Нет», — наконец сказала Сьюзен, лаская свою винтовку — некоторые ее глаза метнулись, чтобы посмотреть на Джона, тогда как остальные остались прикованы к Драгану. Голос ее был резким и скрипучим. «Конечно, это мальчик с моста, но я снес ему голову. Я в этом уверен».
От этих непонятных слов в черепе Драгана быстро начала нарастать паника, но он затолкал ее в глубину своего сознания, наполнив свой Архив. Теперь он не мог потерять хладнокровие. Ему нужно было выбраться отсюда и разобраться, что, черт возьми, происходит.
«Послушайте», сказал он как можно более дипломатично. «Ребята, я с вами не ссорюсь. Если это ваше место или что-то в этом роде, мы можем просто уйти отсюда. Приберегите для вас патроны, верно?»
«Мы?» — пробормотал Джон, поджимая губы. «
Если
мы просто отпустим тебя?»
Драган кивнул. «Это верно.»
Он склонил голову. «А что, если мы
не
отпустить тебя? Ты, случайно, не собираешься с нами сражаться?»
Драган сжал кулаки и опустил свое тело на землю, пока его эфир
жужжал
вокруг него. «Правильно», — повторил он.
Улыбка Джона ничуть не померкла. Вместо этого он медленно протянул руку в перчатке и зажал собственное ухо двумя пальцами.
«Я всегда нахожу», — сказал он в разговоре. «Что демонстрация бесполезности более эффективна, чем заявление».
Затем, не говоря больше ни слова, он
искривленный
и
порвал
.
Его ухо оторвалось на удивление легко, вскоре превратившись в лоскут плоти и кожи, который он уронил на землю, раздавив его пяткой. Ни следа боли не отразилось на лице Джона, когда красная кровь хлынула из раны, стекая по левой стороне его лица, резко контрастируя с его бледной кожей.
Драган широко раскрыв глаза посмотрел на раздавленные остатки уха. «Ты сумасшедший», — выдохнул он.
— Ты бы так подумал, не так ли? Джон ответил легко. «И все еще…»
Внутри его раны что-то пузырилось — оранжевая Панацея, вытекавшая из нее, как свечной воск, образуя массу ушей, словно скопление кораллов. Десять ушей превратились в пять, превратившись в один, когда победила самая точная копия, прижавшись к его черепу, как будто ничего и не произошло.
Джон вытер остатки крови с лица рукой, а затем, все время сохраняя зрительный контакт, слизнул ее с ладони.
Драган сглотнул. «Вы перепрофилированы». Он предполагал, что все те, кто был заражен этой штукой, если она
был
инфекция, была бы такой же бессмысленной, как и те, с которыми они столкнулись в Белой Деревне. Очевидно, он ошибся.
«Перепрофилировано?» Сказал Джон с малейшим намеком на веселье. «Они так это называют? Но это не имеет значения — я спрашиваю тебя, как именно ты будешь драться со мной, если не сможешь причинить мне вреда. Насилие — это применение боли посредством подавляющей силы, понимаешь?»
Драган сделал шаг назад и на мгновение потянулся через плечо, чтобы закрепить положение Энн. Ему пришлось признать — это действительно
делал
выглядеть плохо.
«Вы понимаете свою позицию», — улыбнулся Джон. «Да ведь это очень хорошо. Возможно, я передумал убивать тебя. Послушай, молодой человек, у меня есть для тебя предложение».
Драган остановился.
«Я дам тебе шестьдесят секунд, чтобы пробежать через эти чудесные туннели. По истечении этого времени я приду и убью тебя. Если я это сделаю, это, конечно, будет означать, что я выиграю».
Еще один глоток скользнул в горло Драгана. «И как мне победить?»
«Тебе не победить. Шестьдесят. Пятьдесят девять…»
Драган повернулся и
побежал
, двигая ногами изо всех сил, которые мог дать его эфир, он побежал к устью ближайшего туннеля. Он не знал, к чему это привело, но если бы он мог установить дистанцию между собой и этим психом, этого было бы для него достаточно.
Он еще не пользовался Миром Близнецов — если бы он мог сохранить это в секрете, он мог бы сохранить его до тех пор, пока не
Действительно
это нужно было, чтобы застать этого парня врасплох.
Тьма поглотила его.
Бруно постучал кулаком по барьеру, окружавшему его камеру, но вздрогнул, когда получил
шок
взамен.
«Это хорошая штука», — вздохнул он, снова садясь на приподнятую часть пола, служившую сиденьем. «Не можем прорваться».
Он посмотрел на свои запястья, на тугую невервайр, которая их связывала. Все это было кошмарно знакомо. Его искривленные руки болели от сочувствия.
Троих из них — Бруно, Шкипера и Музази — бандиты Марша схватили и бросили в отдельные камеры, оставив только одного охранника, который присматривал за ними. Он сидел в дальнем конце комнаты на стуле, прижимая руку к лицу и зевая.
Обычно Бруно подумал бы, что это отличная возможность сбежать, но, честно говоря, он не мог найти выхода из этой ситуации. Не похоже, чтобы Рут поймали, так может ли она их вытащить? Знала ли она вообще, что происходит?
«Похоже, что мы никуда не собираемся», — сказал Музази из своей камеры. «Я хотел бы задать вам двоим вопрос».
Бруно прищурился и пристально посмотрел на специального офицера. «Мне нечего вам сказать».
«Тогда вам не нужно отвечать». Музази перевел взгляд на Шкипера. «А ты?»
Шкипер пожал плечами, скрестил руки на груди и выглянул из камеры. Даже сейчас его глаза осматривали комнату, несомненно, ища способ сбежать.
«Стреляй», — сказал он.
Музази сел на свое место. «Почему вы с таким рвением выступаете против Верховенства? Я не понимаю».
Шкипер поднял бровь. «Вы не
понимать
?»
«Я нет. Что именно вам так отталкивает в нас, в нашем образе жизни? Я чувствовал ваши удары, силу, стоящую за ними — вы невероятно сильны. Вы преуспели бы в Превосходстве. Зачем выбирать жизнь вместо этого диссидент? Пожалуйста, объясните мне это».
«
Хорошо
— Шкипер откинулся назад, при этом хрустнули суставы. — Это довольно сложный вопрос, малыш. Прежде чем ответить, я должен знать, что именно вы скажете?
Образ жизни превосходства
является?»
«Меритократия», — ответил Музази, не упуская ни секунды. «Только те, у кого есть силы нести бремя, возлагают его на себя. Решения принимаются теми, у кого есть воля и сила».
«А что происходит с теми, кто, э-э,
не
иметь «волю и силу»?»
«Их защищают сильные. В конце концов, это их главная обязанность».
«Действительно?» Шкипер горько усмехнулся про себя, подперев подбородок кулаком. «Думаю, ты, возможно, немного претендуешь на это, малыш. Если ты пытаешься делать что-то таким образом, что ж, это просто здорово, но суть Превосходства не в этом».
Музази закусил губу, на его лице отразилось разочарование. На мгновение его взгляд метнулся обратно к стражнику — нет, к мечу Музази, который в ножнах покоился на стене рядом со стражником. Он не проходил ни минуты, не глядя на него с тех пор, как их бросили сюда.
Неужели он так сильно заботился об оружии?
Удовлетворенный тем, что у его меча не выросли ноги, и ушел, Музази снова посмотрел на Шкипера, который в ярости вставал со своего места. «Ну и что же тогда? Если я так неправ, то в чем суть Превосходства?»
Шкипер взглянул на Музази, и взгляд его был настолько холодным и пустым, что фехтовальщик был вынужден сделать шаг назад.
— Ты когда-нибудь был в Дранелле, малыш? — спросил Шкипер, сверля глаза. — Ты был рядом для этого?
Музази покачал головой. «Нет. Я был…» На мгновение он выглядел смущенным, прежде чем продолжить. «Это было до меня. И что из этого?»
«Семь миров, в каждом из которых живут миллионы людей», — сказал Скиппер беспощадным монотонным голосом. «Они находятся довольно близко к границе UAP, и у них есть определенные гарантии, поэтому однажды они решают, что собираются отделиться. Превосходству это не нравится».
«Конечно, нет», — ответил Музази. «Если бы вы были у власти, вы бы позволили предателям делать все, что им заблагорассудится? Необходимо было принять меры».
«Если бы это зависело от меня», вздохнул Скиппер, закрывая глаза. «Не было бы вообще никого ответственного. Но ты прав, ты прав…
нужно было принять меры.
У Превосходства не было другого выбора, кроме как сжечь эти небеса. Нет другого выхода, кроме как утопить людей и детей в плазме, превратив их в ничто. Ничего другого не остается, как разбивать планеты, как яйца, проделывать бреши».
Поначалу Музази не нашел на это ответа, кроме как рефлекторно переместить руку в то место, где должны были находиться его ножны. Наконец он тихо ответил: «Были приняты неудачные меры. Я… я не сомневаюсь, что все варианты были рассмотрены, и Бреши Дранелла были признаны наиболее эффективными».
Шкипер невесело улыбнулся, все еще закрыв глаза, и поднял голову к потолку. «Это был последний раз, когда Верховный выходил на улицу, понимаешь?» он сказал. «Думаю, после того, как ты так быстро убьешь столько людей, больше ничего не будет иметь значения».
После этого в комнате воцарилась тишина, если не считать жесткого бессвязного шипения коммуникатора охранника. Шкипер откинулся на своем месте, его взгляд потускнел, когда он снова открыл глаза.
«Думаю, ты прав: это
был
самый эффективный, — пробормотал он. — После того, как я услышал об этом, у меня вообще перестали возникать какие-либо сомнения».
Рут затаила дыхание, пока они шли между стражниками настолько осторожно, насколько только могли.
Это было странно — смотреть на свое тело и не видеть абсолютно ничего. Невидимость Норта работала путем проецирования голограммы окружающей области на тело цели — поэтому, если они будут двигаться слишком быстро, иллюзия не сможет угнаться за ней, и они будут раскрыты. Он тоже ничего не мог сделать со звуком: так что, если она вздохнет слишком громко, это тоже будет конец.
Трое охранников пробирались через складское помещение, размахивая винтовками в разные стороны, проверяя между полками. Рут осторожно лавировала между ними, насколько могла, выгибая спину, чтобы избежать внезапного поворота винтовки, который мог бы попасть ей прямо в нос.
Она почувствовала руку Норта, сжимающую ее собственную, физическую близость, облегчающую поддержание иллюзии относительно них обоих. Она чувствовала, как его пульс колотится по коже — что бы здесь ни происходило, это его напугало.
Дверь была недалеко, всего несколько шагов, и они выйдут.
Рут тихо шагнула вперед и…
«Приближается еще. Ты разберешься с этим».
— и Норт отпустил ее руку.
Голограмма тут же рассеялась – и три винтовки повернулись прямо на девушку, появившуюся между ними. Кто-то рявкнул и приказал поднять ей руки, но Рут смогла лишь досадливо застонать.
Блин, Норт действительно был засранцем.
Скелетный набор.
