Что делает короля королем? Непобедимость.
Джон Блэр двигался по темным туннелям Панацеи, время от времени освещенным лишь светящимися крыльями порхающих насекомых. Во время ходьбы он не надел шлем, оглядываясь по сторонам, чтобы рассмотреть каждую деталь своего окружения. Несколько дней назад ему не хотелось бы снимать свою защиту на такой опасной планете, как эта, но с тех пор он понял, что ему нечего бояться.
Он узнал, что такого не существует
вещь
как страх.
«
Командир?
«Голос Пиона вибрировал в его мыслях, как электричество, обретшее форму слов».
Вы почти закончили? Нам нужно подготовить засаду возле здания ЭкзоКорп. От того корабля, который я разбомбил, остались полезные детали. Я думаю, мы можем использовать их, чтобы устроить какую-нибудь ловушку.
«
Пион, технический специалист их экипажа. До того, как вся эта ситуация развивалась, он вел себя гораздо спокойнее – и Джон предпочитал это, если быть совершенно честным. С тех пор, как его повысили, он стал раздражающе самоуверенным. Он никогда бы не осмелился говорить Джону Блэру, что делать.
Что делает короля королем? Иметь кем-то управлять. До сих пор его королевство было царством пяти человек, но оно будет служить. Теперь он мог видеть его мысленным взором, как будто он уже существовал — мир, который можно было построить здесь. Великая и бессмертная нация, созданная из Панацеи.
Джон вздрогнул, когда это произошло снова.
Он чувствовал руки, сжимающие его мечты, вырывающие их из формы, словно пытаясь направить его амбиции в другое русло. Однако Джон был сильнее этого, и он изгнал незваного гостя порывом воли, раздробив эти чужие пальцы и отправив их в пустоту.
Король не принял такой наглости.
Однако даже в этом случае… Джон обнаружил, что остановился. Что бы он ни делал, он не мог найти в себе силы продолжать преследовать этого вредителя. Было ли это его собственным решением, или руки изменили положение сильнее, чем он предполагал? После того, что произошло, он поймал себя на том, что задается этим вопросом все больше и больше.
Но если король и задавал вопросы, он не делал этого вслух. Джон повернулся и пошел обратно тем же путем, которым пришел.
«
Очень хорошо,
— он вздохнул сквозь электрическую речь.
Я возвращаюсь сейчас. Январь все равно ранил его — со временем он истечет кровью. Йен, ты все еще на месте внутри?
«
«
Я, сэр.
Хвала
.»
Джон закатил глаза от религиозного благоговения. Очевидно, не все из них прошли через это невредимыми. Он лениво потер затылок, чувствуя уверенность в кубовидной шишке.
В то время он приобрел эти имплантаты для себя и своей команды только в стратегических целях — для хранения внешней памяти, записи их сознания, чтобы они могли эффективно действовать, независимо от того, какую травму они получили. Он не мог себе представить, как
полезный
в конечном итоге они будут. Их мозги были заражены чем бы то ни было, этой больной Панацеей, но их самоощущение сохранялось благодаря имплантатам, что позволяло им действовать независимо — в некоторой степени.
Это раздражало, но он все еще чувствовал тягу к чужой цели, указания оранжевого бога, тянувшие его вперед, как струны. На данный момент сопротивление этим целям было не под силу даже ему.
Но только на данный момент.
Голова Хессии соединялась с его шеей
поп
когда усик, удерживающий его, втянулся, но выражение его лица не изменилось. Слезы продолжали течь по его лицу, пока он осматривал Мари с ног до головы, положив руки ей на плечи.
«Ой,
ой…
— сказал он еще раз, но на этот раз его рот не двигался, вместо этого слова вибрировали из самой его кожи. «Посмотри на себя. Такой живой, такой
огонь
… если бы я был одним из них, меня бы убили мгновенно. Подумать только… из какого ты поколения? Тело какой линии у тебя?»
Мари моргнула, глядя на другого Джина Тирана. Пока она наблюдала за ним, его внешний вид продолжал меняться: его волосы втянулись в череп, оставив его лысым, под человеческими глазами открылась дополнительная пара красных глаз. Она наблюдала, как кто-то сбросил маскировку, которую носил долгое время.
Она никогда даже не предполагала, что такое может случиться, поэтому слова выходили из ее рта неуклюже, запинаясь.
«Я не знаю…» — пробормотала она. «Я не знаю, что это значит…»
Он наклонился, его шея неестественно вытянулась вниз, как ветка огромного дерева. «Вы помните времена дворянства?» — прошептал он, скользя раздвоенным языком между острыми клыками. Его волнение заставляло его тело деформироваться и меняться. «Век последней совершенной нации? Правление лорда-директора Евы?»
Мари медленно покачала головой. «Я… нет. Меня здесь не было рядом».
Он мудро кивнул, жесткие волосы рассыпались по его подбородку, образуя бороду, которая задевала пол. — Как я и ожидал, — проворчал он, убирая с нее руки и направляясь к детской ванночке на копытах из зубной эмали. «Если бы вы были из моего поколения, без сомнения, у вас уже были бы свои собственные планы».
Он протянул тонкую руку, каждый палец которой был тонким, как паучья лапка, и погладил чан.
Мари сглотнула, шагнув вперед и встав рядом с ним. Она посмотрела на огромную фигуру спящего существа, скрытую красной жидкостью, которая пузырилась вокруг него.
«Для чего они?» — спросила она, пытаясь найти ответы. — Я имею в виду… Ребенка?
Хессия вздохнул сквозь жабры, раскрывшиеся на его щеках. «Генное дворянство…
мы
— были бесконечно близки к совершенству в мое время. Но бесконечно близко было недостаточно. Недостатки существовали, и предатели использовали их, чтобы уничтожить нас».
Мари кивнула. «Тысяча революций», — пробормотала она.
Низкое рычание вырвалось из горла Хессии, и когда он отдернул руку от чана, Мари увидела, что теперь она набухла и приобрела гротескный вид — ее пятнистая поверхность была покрыта рогами и когтями, извивающимися, как спирали. Каждый раз, когда она смотрела на него, казалось, что он находился в процессе становления кем-то другим.
«Великий
злодеяние
— прорычал он. — Паразиты,
неблагодарный
за существование, которым они были благословлены, восстав против своих лучших. Прибегая к неестественной силе, потому что их собственные способности были,
конечно
, недостаточный. Даже сейчас, если я разделюсь на товарищей, как я смогу поверить, что они нас не выдадут? Малейший признак нашего присутствия здесь, и ревнивые легионы застеклили бы этот мир. Для продолжения необходим более высокий класс бытия, для
месть
!»
Он глубоко вздохнул – и мгновенно к нему вернулось спокойствие. Он сложил руки – снова тонкие, а теперь покрытые перьями – за спиной и говорил почти безмятежно.
«Меня это беспокоило», — сказал он. «Что такое было возможно. Что мы были уязвимы перед такой трусостью.
нет
быть.»
«Почему нет?»
Он засмеялся, и звук был по-настоящему весёлый, длинный цепкий язык раскачивался из стороны в сторону во рту, как маятник. Взглянув на него, Мари увидела, что со своего кончика на нее смотрит человеческий глаз.
«Просто подумай об этом!» он усмехнулся. «Они будут способны к нашим собственным изменениям, к великой гибкости наших клеток. Они будут бессмертными, способными к бесконечной панацейной регенерации. И – как только они будут завершены – они будут способны к воспроизводству».
репликация
сами по себе, с такой скоростью, которую никогда раньше не видели и не увидят снова. Великая красная волна распространится по этой галактике. Язык спрятался в его рот, и он тонко улыбнулся панцирными губами. — И все будет так, как было когда-то.
Мари моргнула, и когда она впервые пошевелила ртом, не издалось ни звука. Она была рядом, она видела
много
в свое время, но это — обрушившееся на нее сразу — на это у нее не было ответа.
Нет. Нет, здесь она не могла потерять счет. Ее разум потянулся к тому, что было важно прямо сейчас.
«Вы приказали своим охранникам казнить людей в камерах», — пробормотала она, глядя на тощее существо. «Отзови это».
Хессия поднял бровь, и при этом его мозг начал раздуваться внутри головы, а гибкий череп растягивался, чтобы вместить его. «Хм?»
«Отзови это,
пожалуйста
.»
Что еще она могла сделать, кроме как спросить? Она столкнулась с версией себя, обладающей гораздо большим опытом, на его собственной территории. Несомненно, он предусмотрел контрмеры на случай, если здесь вспыхнет насилие. В конце концов, именно это она и сделала бы.
Другая рука выросла из лопатки Хессии и щелкнула пальцами. «О Конечно!» — сказал он, отходя от чана и поднося рукопись к приоткрытому на животе рту. «Прости меня, прости меня, но счастливый случай заставил меня потерять контроль над ситуацией. Значит, тебе нужно, чтобы я отменил казнь твоего слуги? хорошие активы, особенно в нынешних обстоятельствах».
Разумнее всего было бы позволить умереть тем, кого они здесь преследовали, но… Мари знала, что Атой будет настаивать на обратном. Он все еще хотел получить ответы, которые, как он знал, его не удовлетворили.
К черту все это.
— Остальные тоже, — настаивала она, выходя вперед. «Те, кого поймали в бою с нами. Они мне тоже нужны живыми».
Хессия нахмурился, прижимая рукопись ко рту. Сквозь открытые челюсти Мари видела, как внутренности мягко покачиваются, словно усики медузы.
«Ты уверен?» он спросил. «Вы понимаете, что чем больше свидетелей, тем больше риск для нас обоих, не так ли? Насколько я помню, они видели, как вас разрезали на ленточки. Думаете, у них возникнут вопросы?»
«Я понимала это уже сто лет», — кивнула Мари. «Я могу заставить их замолчать. Не волнуйся».
«Пока ты уверен…»
Хессия отвернулся от нее, его желудок шептал приказы в сценарий. При этом на его затылке выросло еще одно лицо, черты которого исказились и растянулись из-за неровной поверхности, созданной его расширяющимся мозгом.
— Кстати, — булькнуло новое лицо, изо рта потекла капля слюны. «Почему ты не расслабься, сестра?»
«Хм?»
«Разве эта форма не вызывает у тебя клаустрофобии? Такая маленькая и ограниченная…» Черты исчезли в затылке Хессии, и когда они изменились, их конфигурация стала гораздо более упорядоченной. «Прости меня, я не учел твоих обстоятельств. Если ты появился на свет после великого падения, то сокрытие — это все, что ты когда-либо знал. Для меня этот позор — временное, хотя и длительное, положение дел. Для вас это в порядке вещей».
Если бы он так сказал. Мари медленно кивнула, ее разум все еще пытался вспомнить все, что произошло. И только когда Хессия снова засмеялась, ее мысли вернулись к настоящему моменту.
«Подумать только, мы уже столько говорили, а я до сих пор не задал самого простого вопроса!» — усмехнулся он, и сценарий вернулся в карман, когда он закончил разговор. «Как тебя зовут, моя дорогая? Как тебя зовут?»
Что ж, это было достаточно легко. «Мари. Мари Хаззард».
«Очарован», — Хессия улыбнулся во весь рот. «Меня зовут Ранавалона. Вместе мы проделаем большую работу».
Атой Музази прищурился, когда в комнату задержания вошел отряд охранников с винтовками в руках. Там был грубый на вид лидер сил безопасности, тот, который изначально привел их сюда, и еще двое — плюс тот, которого они оставили охранять, всего четверо.
Обычно четыре противника такого калибра были бы ничем, но без его Эфира и Люминесценции это было не так просто.
Его руки были связаны, но он был вполне уверен, что, если один из охранников подойдет слишком близко, он сможет обхватить его ногами за шею и задушить до потери сознания. Дальше ему придется использовать этого охранника в качестве живого щита, чтобы отражать вражеский огонь, пока он снимает Neverwire со своих запястий. Затем он схватит Люминесценцию, уничтожит оставшихся троих, найдет Мари и сбежит из этого места как можно скорее.
Теперь он мог видеть, что Мари была права во всем этом: приезд сюда был не чем иным, как огромной ошибкой в суждениях. И теперь, когда Драган Хадриен был мертв, у него не было причин задерживаться. Ответы, которые он искал, уже погрузились во тьму.
Музази взглянул на двоих других в камерах. Человека по имени Шкипер и Якоб дель Сед. Если уж на то пошло, существовала вероятность того, что они могли бы сотрудничать, чтобы сбежать из этой тюрьмы, но он не хотел на это делать ставку. Их прошлые конфликты оставили в воздухе слишком много горечи.
Он повернулся обратно к приближающимся охранникам и поднялся на ноги. В этой ситуации ему придется полагаться на себя. Во всяком случае, это будет незабываемая битва.
Главный охранник остановился на полпути, приложив палец к коммуникатору на ухе – и выражение его лица исказилось от отвращения. Щелкнув языком, он снова закинул винтовку за спину.
«Приказ от босса», — проворчал он, его разочарование было очевидным. «Вы все свободны идти».
Ах
«, — подумал Музази. Это оказалось проще, чем он ожидал.
Драган тяжело дышал, изо всех сил стараясь вытереть обильный пот со лба дрожащей, неуверенной рукой. Его новые пальцы на кончиках рук казались чужими — как холодный лед, приклеенный туда. Эти пальцы принадлежали кому-то другому.
Он рухнул спиной на каменную стену пещеры, его прерывистое дыхание эхом разносилось по всему каменному пространству. Очевидно, что парень по имени Джон в этот момент все еще не преследовал его — найти его сейчас было бы до смешного легко.
Что с ним происходило? Сначала у него снова отросли пальцы, а теперь эта лихорадка ползет по коже, словно рой голодных насекомых. Он был явно похож на Джона, зараженного чем бы ни была эта испорченная Панацея – но как? Почему он не бегал и рычал, как один из маньяков из Белой Деревни?
«Мертвый мальчик все еще думает, что он мертв», — сочувственно пробормотала Энн, стоя на коленях рядом с ним. «Надо думать живым, мертвым мальчиком. Иначе мозг сойдет с ума. Хорошо?»
Когда она успела оторваться от него? Сколько бы Драган ни копался в его сознании, он не мог найти воспоминаний. Что-то было не так. Что-то было совсем не так, но он не мог понять, что именно: густой туман окутал его разум, делая все усилия вялыми и нечеткими.
Это было похоже на попытку плавать во сне и обнаружить, что вода вокруг стала густой, как смола.
— Я… — пробормотал он, не зная, что пытается сказать. «Я…?»
Энн нахмурилась, рваная челка упала ей на глаза. «Мертвый мальчик не мертв», — сказала она более настойчиво. — Не думай об этом, ладно? Просто не умирай, мёртвый мальчик.
Драган снова открыл рот, чтобы ответить — и тут он это понял. Именно тогда он осознал то, что происходило уже довольно давно.
Именно тогда он понял, что кто-то кричал прямо ему в воздух.
Архивариус стал невнятным из-за усталости и растерянности, его лицо представляло собой мозаику из глаз и рта. Даже когда Драган посмотрел на него широко открытыми глазами, он понял, что понятия не имеет, как долго проекция находилась там – сгорбившись, как какое-то животное, крича во всю силу своих гипотетических легких.
«
НЕСУЩЕСТВУЮЩИЙ!
— взревел он, голос прорезал пещеры разума Драгана. Его палец, острый, как нож, был направлен прямо в любопытное лицо Анны.
НЕСУЩЕСТВУЮЩИЙ!
«
«Что не существует, мертвый мальчик?» — спросила Энн в ответ.
Это было похоже на открытие шлюза. Мысли, которые были запрещены, вспыхнули внезапно.
Не весила столько, сколько должна — вообще ничего не весила — двигалась, когда не могла этого сделать — ни за что кто-то из Белой Деревни не забрался так глубоко под землю — ни за что ребенок не смог бы сбежать из этого многие перепрофилированы — все это ни в коем случае не пугает ребенка. Ни в коем случае не ребенок.
Ответил Архивариусу. Внутри его разума. Нет
способ
ребенок.
Драган собрался встать, как будто собирался что-то сделать, но понятия не имел, что именно. Схватить Энн и напасть на нее? Она явно не была настоящей, это была какая-то галлюцинация, так чего же это даст? В любом случае, это не имело значения.
Прежде чем он успел подняться с ног, Драган почувствовал, как кончик холодного, несуществующего пальца Анны прижался к его лбу…
…и его поглотило прошлое.
