Кэти Весприн слегка присела в подлеске, ее лук был поднят и устойчив. Она успокоила свое дыхание и произнесла безмолвную молитву тому богу, который был готов ее слушать. В отличие от большинства в ее деревне, она не поклонялась какому-то конкретному богу, даже богине охоты, которой поклонялись все остальные деревенские охотники. Возможно, это была глупая ошибка, но пока это не доказано. Она принесла столько же, сколько и другие, и никто не мог стрелять в движущиеся цели так, как она.
Однако ее текущая отметка не двигалась. Самка выглядела уже взрослой, и Кэти представила запах ее готовящегося мяса и монету, которую она могла бы получить за ее рог. Это был бледный ветвистый олень, и хотя рог выглядел так, будто он легко сломается, она по опыту знала, что он крепкий и идеально подходит для изготовления деревянных инструментов и тому подобного. В конце концов, ее лук был частично сделан из рога самца бледно-ветвистого оленя. Ветка этой лани в основном использовалась для ручек или, может быть, даже для трости.
Она уже представляла себе лицо старой Филлы, когда Кэти возвращалась на ветку. Старому алхимику нужна была новая трость, и боги знали, что она щедро за нее заплатит. Кейте просто нужно было заставить Майкера-младшего поработать над этим, и они могли бы разделить монету, которую им даст Филла.
Хотя это была всего лишь идея. Чтобы хоть что-то из этого осуществилось, ей нужно было поразить самку и поразить ее точно. В противном случае она бы убежала, и она никак не могла бы гнаться за бледной веткой.
Глубоко вздохнув, она натянула тетиву лука и медленно разжала пальцы. Это был один из первых уроков, которые она преподала: не отпускать нить, а просто больше не держать ее. Чтобы расслабить руку и пальцы. Чтобы это проскользнуло. Сначала было трудно, но спустя столько лет стало легко.
Стрела полетела, и лань успела только бросить взгляд, прежде чем попала точно, глубоко в бок животного. Он издал крик, когда упал, и начал вертеться, его ноги бесплодно брыкались взад-вперед.
Кэти встала и подошла к оленю, вытаскивая при этом свой кинжал. Не нужно позволять ему страдать больше, чем необходимо. Она опустилась на колени и быстро пронзила своим кинжалом то место, где, как она знала, было сердце лани. Он издал последний крик, прежде чем замереть.
Она вздохнула. Даже после всех этих лет ей было больно видеть, как умирают такие прекрасные животные; но это было необходимо. Ей нужно было зарабатывать на жизнь и есть. Не только для себя, но и для тех, кто находится под ее опекой. Вот почему она занялась охотой. Она всегда хорошо владела луком, но в юности это было просто для спорта и развлечения. Только после смерти ее родителей это стало ее жизнью, ее профессией.
Она была охотником, а охотник должен охотиться.
Когда она вытащила ткань и веревку из рюкзака на бедре, воздух внезапно замер, и все стихло. Она замерла и надеялась, что это не то, что она подумала. Она чувствовала это и раньше, когда ее преследовали, но спустя долгое время ничего не произошло. Потом вдруг стало очень холодно, как будто все тепло высосали.
Леса Херрин были довольно обычными, и большинство их обитателей не были магами по своей природе. Только когда вы приближались к горам, появлялись более опасные существа. В юности она слышала всевозможные сказки, но выросла из них. Однако она знала, что все истории имеют свое происхождение.
Она собиралась продолжить оборачивать оленя, когда почувствовала легкое покалывание на затылке. Она развернулась и обнаружила, что смотрит на трещину в воздухе. Он был зазубренным и слабо сиял бело-голубым светом.
— Магия, — пробормотала она. Она уже видела магию раньше и не могла придумать ничего другого, что могло бы быть. Но что оно здесь делало, чем бы оно ни было?
Она думала, что делать, когда она расширилась, и яркая вспышка света ослепила ее. Она вскрикнула и отступила назад, споткнувшись о труп оленя и упав на спину. Она прижала руку к глазам и быстро моргнула, услышав стук.
Через мгновение ее глаза прояснились, и она быстро встала на ноги с кинжалом в руке и указала туда, где слышала звук. То, что она обнаружила, не было зверем. Трещина исчезла, а на ее месте с закрытыми глазами лежал человек.
«Что за черт…»
Она видела множество странных вещей в лесу, мелькала редкие и невидимые существа, когда она отваживалась заходить глубже, чем большинство когда-либо осмеливались, но никогда ничего подобного, и никогда так близко к деревне. Она была всего в нескольких милях. Самое странное, что она видела здесь, это спаривание двух животных. Она слабо улыбнулась, вспоминая тот день. Она убила и забрала их обоих. Казалось, даже животные могут отвлекаться на такие занятия.
Она подошла ближе, перешагнув через оленя, все еще с кинжалом в руке.
Первое, на что она обратила внимание, была одежда. Он был похож на набор мантий, но не такой, какой она когда-либо видела. Он был более элегантным и больше походил на смесь доспехов и ткани. Это была смесь белого, зеленого и коричневого цветов, гармонирующая с его брюками. Все это выглядело очень дорого и напоминало одежду, которую носили дворяне.
— Или маг, — размышляла она вслух.
Она перевела взгляд на его лицо. Он был красив, больше, чем кто-либо другой, кого она когда-либо видела. Его темные волосы обрамляли хорошо сложенное лицо с элегантными, но мужественными чертами. Ее рука переместилась к его шее, и она прижала к ней два пальца. Она подождала и через несколько секунд подтвердила, что он жив.
Кэти провела рукой по своим золотисто-каштановым волосам и вздохнула. Это было не то, что она ожидала, и она не была уверена, что ей следует делать. Она просто ушла? Что бы он сделал, если бы проснулся? Он выглядел красивым, но она слышала разговоры о том, как выглядит большинство дворян.
В итоге решение было принято за ней.
Глаза незнакомки распахнулись, и она тихо ахнула. Работая с Филлой и побывав в ее мастерской, Кайте и раньше видела необычные глаза у зверей и даже у людей, но незнакомцы были совершенно уникальны и непохожи ни на что, виденное ею ранее.
Фиолетовые сферы с золотыми прожилками повернулись к ней с такой силой, что она замерла на месте. Она вдруг пожалела, что подошла к нему так близко.
