Вскоре мы все направились в здание Pathmaker. Класс состоял примерно из трети первокурсников, что составило шесть команд, или тридцать шесть человек. Очевидно, оставшиеся шестьдесят шесть отправятся на экскурсию в следующий раз, когда у них будет «Еретическая история». Мы были первой группой.
У входа нас встретила пара взрослых, которых я не узнал, и тот парень Уайатт, которого наняли в качестве одного из охранников. Все они были одеты в одинаковую униформу, так что я предположил, что двое других были его коллегами, хотя они также выглядели так, будто закончили школу всего год или два, в отличие от Вятта, возраст которого, как я догадывался, был около сорока. . С другой стороны, по-прежнему было невозможно угадать, сколько лет кому-либо в этом месте, как бы мой мозг рефлекторно ни пытался это сделать.
Независимо от возраста, лица у всех были серьезные, вплоть до откровенно суровых. Судя по всему, последние пару инцидентов были достаточно серьезными, чтобы нас отправили с эскортом.
Я шел рядом с Шоном, а Вулкан бежал с другой стороны. Когда мы вошли в здание (и я все еще думал, что все это «оно существует в нескольких местах одновременно» было своего рода сумасшествием), я покосился на мальчика. — Итак, что вы знаете об этом парне Иеронимусе?
Он покачал головой. — Не намного больше, чем ты, на самом деле. Если только вы не большой любитель художников эпохи Возрождения, в этом случае вы, вероятно, знаете больше, чем я. Сломав шею набок, он продолжил. «Почти все, что я знаю, это то, что он создал Край, он один из наших Основателей, и без него сегодня в мире было бы чертовски меньше Еретиков. О, и вот еще что с сокровищами.
«Сокровище?» Настала очередь Колумба выступить позади нас. — Какое сокровище?
Это вызвало серию стонов у нескольких студентов-еретиков, и Гэвин, высокий худощавый мальчик, который был одним из сокурсников Шона по направлению Служба безопасности, протянул руку, чтобы ударить латиноамериканского мальчика. «Черт возьми, чувак, ты должен был упомянуть тот старый слух? Теперь никто не заткнется, пока не услышит эту историю».
Шон лишь махнул рукой и усмехнулся. — О, они все равно об этом услышат, и вы все это знаете. Это Сокровище Босха, о нем все, блядь, слышали. Черт, я до сих пор удивляюсь, что это еще не распространенный миф о свидетелях. Бог свидетель, у них уже достаточно мифов, которые начинались как наши».
Тогда заговорил один из незнакомых мне парней из команды, на которую я почти не обращал внимания. «Ну, тогда продолжай. Расскажите им всем о сокровище Босха. Я хочу посмотреть, достаточно ли кто-нибудь глуп, чтобы пойти его искать.
«Эй, эй!» Высокий голос, почти как тявканье одной из этих маленьких надоедливых собачек, прервался, как только Шон открыл рот. Уайатт, со значком службы безопасности, блестевшим на передней части его белоснежной униформы (она была похожа на униформу официального офицера ВМС США), шагнул вперед. «Что за суматоха? Что за болтовня, а? Ты планируешь какую-то шутку, да? Вы, дети, думаете, что это смешно, вы думаете, что мы сейчас играем? Держу пари, ты запланировал какую-то шутку, не так ли? Да, ты что-то планируешь. Ты думаешь, что скрываешь это, но я вижу тебя насквозь. Ты думаешь, что ты такой смешной. Забавно, да? Думаешь, ты смешной, панк? А ты?
— Сэр, нет, сэр, — ответил Шон с видом курсанта. «Я совершенно уверен, что вы даете большую часть юмора в этот конкретный момент, и я бы и не подумал украсть ваш успех, сэр».
— Думаешь, я шучу? — спросил Вятт. «Знаешь, что здесь происходит с предателями? Я думаю ты-«
— Эй, Вятт, — подошел один из его товарищей-охранников, парень помоложе, на вид лет двадцати трех или около того, со светлыми волосами песочного цвета и серьезным выражением лица. «Я думаю, что профессору Росс может понадобиться ваша помощь с дверью комнаты портала. Ты же знаешь, какими привередливыми были эти вещи в последнее время.
Отвлекшись, старший охранник вышел вперед группы, чтобы «помочь» учителю. Уходя, его коллега широко улыбнулся нам. Этот взгляд говорил о детстве, полном озорства. У него были широкие плечи и загорелое лицо, которое наводило меня на мысли о долгих днях на ферме. Он напомнил мне Капитана Америку или что-то в этом роде. Такой искренний оптимизм.
— Извините, ребята, — легко протянул он, дойдя до того, что снял воображаемую шляпу. «Мы стараемся развлекать Вятта, а он чертовски хороший волшебник в области безопасности. Но, ааа, возможно, это не лучший вариант для общения с реальными людьми. Не принимайте это близко к сердцу, он очень раздражителен со всеми. Надеюсь, все в порядке. На этот раз он не назначил отработку за то, что посмотрел на него смешно или что-то в этом роде, не так ли?
Все покачали головами, и улыбка мужчины стала шире. «Здорово-здорово. Хорошо знать. Ну, если ты смотришь на него косо или что-то в этом роде, и тебе нужно что-то вычеркнуть из протокола, просто найди меня. Меня зовут Ракер, Рид Ракер. Я был заместителем профессора Кохаку в отделе безопасности около двадцати лет. Обычно те из вас, кто находится за пределами контрольно-пропускного пункта, даже не замечают меня, разве что мимоходом, если только что-нибудь не пойдет не так. Но что ж, учитывая несколько событий в этом году… ну, давайте просто скажем, что мы делаем что-то немного по-другому, пока все не успокоится».
— Ты имеешь в виду, пока не выяснишь, кто убил профессора Перикла, — как всегда прямо сказал Корен.
Рукер легко кивнул. — Думаю, это не повод быть застенчивым. Да, это одна из главных проблем, которыми мы сейчас занимаемся. Но не волнуйся, мы его прикончим. Или ее. Все когда-нибудь ошибаются».
С этим обещанием Ракер улыбнулся, прежде чем отступить, чтобы сказать что-то своему партнеру. Когда он ушел, я задумался, почему Вятта наняли только в этом году и кем он был раньше. Серьезно, он был одним из самых новых сотрудников школы, и у него был доступ ко всем деталям безопасности. Не подозревать его было бы глупо, даже если бы он действительно выглядел большим параноидальным болваном.
Это стоило внимания, тем более что мне все равно нужно было найти путь в офис службы безопасности. Но пока мне нужно было сосредоточиться. Когда я отвернулась, Шон поймал мой взгляд, приподняв бровь. Однако, прежде чем он успел что-либо сказать, нас уже проводили через открытую дверь в портальную комнату.
В зале ожидания было немноголюдно, и профессор Росс заговорила, пробираясь сквозь массу студентов, чтобы добраться до другой стороны. — Я знаю, я знаю, что это неудобно, ребята. Просто представьте, что вы стоите в очень большом лифте. Шестьдесят секунд, затем мы можем пройти на другую сторону.
Пока мы ждали, я увидел близнецов. Сэндс была почти такой же тихой, как и ее сестра. Ее взгляд был устремлен в землю, и она стояла, немного сгорбившись, явно желая, чтобы ее оставили в покое. Почувствовав на себе мой взгляд, она подняла глаза. Я ожидал немного гнева или настороженности, но она выглядела немного потерянной и даже немного растерянной. И уставший. Она определенно выглядела усталой. Мы встретились взглядами на несколько долгих секунд, прежде чем другая девушка снова отвернулась, переведя взгляд на свою сестру.
Мне хотелось громко вздохнуть. Я не винил ее, на самом деле. Это было слишком, чтобы ожидать, что кто-то, кто вырос с этим, просто поверит слову кого-то, кого они встретили несколько месяцев назад. На самом деле, я был несколько удивлен, что Шон так хорошо это воспринял. Реакция Сэндса была понятна. Я просто надеялся, что, когда она будет готова снова начать говорить об этом, она даст мне знать.
Вскоре температура в комнате несколько снизилась, чтобы соответствовать тому, куда мы направлялись. Еще до того, как дверь открылась, в воздухе витал определенный холодок, и как только это открылось, я почувствовал прохладный ветерок, от которого меня немного знобило. Я мог видеть, что большинство окружающих реагировало так же.
«Не волнуйтесь, не волнуйтесь», — заверила нас профессор Росс, стоя у открытой двери и доставая откуда-то маленькую коробочку, которую она держала в одной руке. «Все просто пройдите сюда и возьмите одну из этих кнопок по пути. Прикрепите пуговицу к своей униформе, затем нажмите большим пальцем на центральный круг и активируйте ее так же, как вы использовали эти чары-вспышки.
Один за другим мы прошли через дверной проем и перешли на другую сторону. Когда подошла моя очередь, я сунул руку в коробку и вытащил что-то похожее на простую синюю кнопку около двух дюймов в диаметре. Посередине, как она и обещала, был красный кружок размером с мой большой палец. Я воспользовался булавкой на задней стороне, чтобы прикрепить его к своей форменной куртке, затем прижал большой палец к кругу, сосредотачиваясь на направлении силы так же, как мы научились это делать для тех светошумовых гранат.
К тому времени я прошел через дверь и обнаружил, что стою посреди травянистого поля с несколькими деревьями справа от меня. Впереди меня было больше, по общему признанию, очень красивого травяного поля, а вдалеке я мог видеть горизонт города с несколькими высокими зданиями, включая то, что выглядело как очень впечатляющая церковь. Город был хорошо виден даже с такого расстояния.
О, и было холодно. Эш. Как только мой большой палец нажал на кнопку, я почувствовал, как меня окатывает холод. Было не совсем снежно-холодно, но и не намного теплее. Я бы поставил его на сорок градусов или около того.
Кнопка активировалась через пару секунд после того, как я ее нажал, и холод внезапно исчез. И снова мне показалось, что мы снова в школе под магическим щитом, контролируемым погодой. Ясно, что эти кнопки были портативной, переносной версией. Полезный. Я задавался вопросом, как трудно они были сделаны.
С любопытством я повернулся, чтобы посмотреть на дверь, через которую мы вошли. Точно так же, как в тот день в совсем другом поле, когда моим единственным ориентиром был пустой школьный автобус, там посреди ниоткуда стоял дверной проем, окруженный ничем. Сквозь него я мог видеть, как приближаются другие студенты, и интерьер комнаты, которую я только что покинул. Но когда я огляделся с другой стороны, там снова было пусто.
На самом деле, если подумать, мне было интересно, почему портал профессора Дэйра вывел меня из тех зеркал в главном школьном здании, а не через очевидно более часто используемое здание Следопыта. Была ли за этим причина? Если бы я спросил ее, сказала бы она мне правду?
«Добро пожаловать», — пропел профессор Росс, как только мы закончили, и большинство дрожи прекратились, когда студенты активировали предоставленные им кнопки. «Если вы все посмотрите немного в эту сторону, вы увидите прекрасный город Хертогенбос, или, как его обычно называют местные жители, Ден Бош, включая собор Святого Иоанна. У Crossroads есть несколько убежищ в городе, и Собор — одно из них. Если вы когда-нибудь окажетесь в этом районе и вам понадобится помощь, идите туда и используйте фразу: «Крестьянин Брейгель потерял свою букву H вместо Питера». Постарайтесь запомнить это. Крестьянин Брейгель потерял букву H из-за Питера. Вы, вероятно, выучите много этих фраз, и запоминание как можно большего их количества в конечном итоге поможет вам».
Пожилая женщина немного задумчиво вздохнула. «На самом деле, это место очень красивое, и это… по сути, наше святое место, во всех смыслах и целях. Город замечательный, и я настоятельно рекомендую всем вам найти время, чтобы приехать сюда в какой-то момент самостоятельно. Прогуляйтесь по городу, попытайтесь испытать его таким, каким должен был быть наш праотец, хотя он ушел далеко за пределы его времени. Увидеть статую Босха. Поднимитесь по многим-многим ступеням собора, чтобы посмотреть на город с его самой высокой точки. Поверьте мне, такая поездка того стоит, и убежать от всего… безумия полезно для вас.
Отвернувшись от городского пейзажа, она шевельнула пальцем. «Приходить. Город, в котором родился Иероним Босх, всегда будет рядом с вами, когда вы захотите его посетить. А пока нам есть на что посмотреть».
Мы все снова пошли, и трое охранников рассредоточились. Вятт и Рукер двинулись, чтобы обойти группу с обеих сторон, в то время как третий охранник (индеец, чей суровый взгляд не исчез, когда мы отправились в путь, как это было у Рукера) занял позицию в тылу.
Пока мы шли по красивой зеленой сельской местности, я уже собирался попросить Шона закончить то, что он говорил ранее, когда Малькольм заговорил. — Так в какой мы стране, Голландия?
На самом деле его поправил Корен. — Голландия — это не страна, чувак.
— О чем, черт возьми, ты говоришь? — спросил Малкольм. — Ты перепутал провода, детка. Конечно, Голландия — это страна. Вы знаете, земля ветряных мельниц, дамб и прочего.
— Она права, — вмешалась Ванесса. «Голландия — это не страна, это регион. Это часть Нидерландов».
«Это похоже на Калифорнию, — объяснил Корен. «Это не страна, это часть страны. Они просто склонны использовать это название взаимозаменяемо, потому что в Голландии есть почти все, что хочет увидеть каждый, кто едет в Нидерланды. Как Амстердам. Голландия является известным регионом, поэтому некоторые люди используют термины Нидерланды и Голландия как синонимы. Но это как-то оскорбительно для людей, которые там живут. Типа, ты знаешь, что ты из Айовы? Как бы вы себя чувствовали, если бы кто-то пришел туда и назвал его Нью-Йорком?»
Моргнув при этом, я наклонился ближе к Шону и прошептал себе под нос: «Корен только что объяснил, почему что-то было оскорбительным для кого-то другого, без каких-либо подсказок, подсказок или чего-то еще?»
— Я знаю, — ответил Шон глухим, ошеломленным голосом. — Теперь мне действительно страшно.
— Верно, — пожал плечами Малкольм. «Голландия, Нидерланды, что угодно. Дело в том, мы там? Лучший вопрос, как далеко мы от Амстердама? Знаешь, на всякий случай, если у нас будет немного свободного времени.
Настала очередь Ванессы отвечать. «Мы находимся за пределами Хертогенбоса, так что Амстердам находится примерно в девяноста километрах…» Она медленно повернулась, прежде чем указать. «Сюда. Север.»
— Ладно, теперь ты просто выдумываешь. Это была одна из других учениц, девушка, которую я не узнал. «Как ты мог узнать, какой путь ведет отсюда на север, ничего не делая?»
Ванесса лишь один раз моргнула, прежде чем ответить. — Потому что отсюда видно собор. Это на южной стороне города, а это значит, что мы к югу от города. Это означает, что север находится в той стороне.
К этому моменту мы, по-видимому, достигли места, которое профессор Росс хотела показать нам, потому что она остановилась и жестом попросила нас подойти поближе и обойти вокруг. — Это, — произнесла она приглушенным голосом. «Это место, где Иероним Босх столкнулся с существом, чья смерть привела к созданию Еретиков Перекрёстка».
Я посмотрел. Посреди этой небольшой рощицы росло единственное белое дерево. К тому единственному дереву была привязана веревка. Веревка имела форму петли. Оно висело там довольно зловеще.
«Существо, — продолжал профессор Росс, — что-то вроде демона-палача, пыталось убить Босха, используя ту самую петлю, которую вы видите перед собой. К счастью, Босху удалось, по чистой случайности, убить нападавшего. Когда Иероним вонзил свой нож в шею монстра, его кровь брызнула ему в лицо. Кровь, которая оказалась одной из очень немногих вещей, способных устранить способность тумана памяти, которой обладают все Незнакомцы. Таким образом, Босх был буквально крещен кровью для своего нового призвания. Позже он взял кровь этого существа и смешал ее со своими красками. В каждой картине Иеронима Босха, которая существует сегодня, есть немного крови этого демона-палача.
«Вскоре Босх обнаружил, что может видеть всевозможных существ и помнить об их существовании так, как другие не могут. В конце концов он встретил другого человека, одного из первых еретиков, который рассказал ему о том, что есть сейчас, и что их очень, очень мало. Этот человек, чье имя было утеряно в наших историях, научил Иеронима, как использовать свои новые способности, как убивать, чтобы защитить себя и других».
— Так что же тогда светит на маяке? — спросил Трэвис Колби. «Потому что я не помню, чтобы на мне была кровь или что-то в этом роде. Только этот ослепляющий свет.
Профессор Росс улыбнулся. «Да, Иероним был блестящим человеком еще до своей встречи и пробуждения. Впоследствии он понял, что даже этого гения было недостаточно. Действительно, для того, что он запланировал, ему нужно было быть еще умнее. Поэтому он выискивал и убивал не только воинов-Чужих, тех, кто наносил больше всего урона и выглядел самым свирепым, но и хитрых. Любой Незнакомец, чьи способности могли дать ему больший интеллект или понимание, был целью. Иероним выследил их, чтобы дать человечеству шанс. Видите ли, его наставник учил его, что только несколько человек могут стать еретиками одновременно. Но Иеронимус чувствовал, что для того, чтобы у человечества был шанс на выживание, должен быть способ создать больше, намного больше.
«В конце концов он узнал, что ответ на его вопрос был в той самой крови, которую он вливал в свои картины. Кровь дала ему знание, потому что это существо, этот демон-палач принадлежал к расе, которая делилась своими воспоминаниями через кровь. От отца к сыну они проливают кровь друг на друга, чтобы учить, распространяя свои воспоминания среди своего народа. Это то, что стерло эффект памяти Незнакомца. Более того, именно это позволило Иерониму получить силы других Незнакомцев. Сила крови переписала его собственную генетику, позволив его телу «выучить» некоторые силы, которыми обладал каждый из нечеловеческих врагов, которых он впоследствии убил».
Поднялось несколько рук, но женщина продолжила, предвкушая наши вопросы. «Благодаря своей гениальности Босх смог создать устройство, в которое он затем вставил голову давно умершего демона-палача. Это устройство делает то же самое, что и кровь существа. Он берет силу воспоминаний существа и транслирует их в виде света. Всем, кто увидит этот свет, дарован один и тот же дар, проявляющийся в воспоминании, пережитом одним из их предков, встретившимся с Незнакомцем».
— Ты имеешь в виду, что то, что излучает этот свет на маяке, — это… голова монстра? — спросила одна из других девушек, выглядя немного больной.
— А как насчет Эдемского сада? Этот конкретный вопрос пришел от Сэндса. «Как они делают новых еретиков, если у них нет света черепа?»
Профессор Росс начала было отвечать, прежде чем поняла, что Сэндс разговаривает не с ней. Ее внимание было направлено на Авалон. Связь другой девушки с Садом стала общеизвестной, учитывая, что она не особо старалась это скрывать. Тем не менее, я чувствовал напряжение в воздухе, как только оно поднималось.
Моя соседка по комнате замолчала, слегка повернув голову к учителю, прежде чем ответить. — Основатели Сада… — она остановилась, словно обдумывая свои слова. «…взял картины, оставленные Босхом в «Перекрёстке», на которых рассказывалась эта история. Они извлекли кровь из краски и использовали ее, чтобы посеять дерево посреди того, что стало Садом. С этого момента плод этого дерева получил ту же способность, что и свет черепа, созданный Босхом».
«Ты имеешь в виду, что они украли картины, которые наш основатель оставил как часть нашего наследия, и осквернили их, чтобы создать свою собственную ответвленную ветвь», — сказал Зик, мальчик, который так разозлился на меня за то, что я взял с собой Херби во время первой охоты. противный голос.
— Неудивительно, что они всегда ненавидели друг друга, — тихо пробормотал Колумб неподалеку.
Я подумал, что на секунду может возникнуть спор, но Авалон только пожал одним плечом и отвернулся, как будто это не стоило обсуждения.
— Тогда пойдемте, — бодро заговорил профессор Росс, прервав настроение, которое начало устанавливаться в группе. «У нас есть, что посмотреть, и слишком мало времени, чтобы увидеть это. Затем мы посетим район, где Иероним и его наставник тренировались и жили, пока он все еще узнавал правду о том, кем он стал».
Я пошел вместе с остальными, но что-то, ощущение, которое я не мог объяснить, заставило меня остановиться и обернуться, чтобы снова посмотреть на это дерево. Мои глаза нашли веревку, которая висела там, центрируясь на петле. Как долго он был там? Как он остался целым и почему его никто не передвинул?
— Чемберс, — прервал мои размышления Авалон. «В чем дело?»
— Я… не уверен, — признался я, даже когда по мне пробежала легкая дрожь. — Эта веревка, в ней что-то есть. Это… я не могу это объяснить. Может быть, ничего».
Прежде чем другая девушка успела возразить на это, вмешался индийский охранник. — Есть ли здесь проблема, девочки? Голос у него был суровый, хотя взгляд несколько смягчился.
Мы оба покачали головами и последовали за группой. Тем не менее, пока мы шли, я не мог не оглянуться через плечо на эту болтающуюся петлю. Тревожное чувство, которое оно вызвало у меня, не исчезнет.
Почему-то я знал две вещи. Во-первых, что-то не так с историей, которую нам рассказали. Что-то не так.
А во-вторых, ответ на то, что случилось что-то неладное, был связан с этой веревкой.
