«Могу я задать вам несколько вопросов, Про… эээ, эмм, Невада?»
Это было через пару часов. После нашей поездки по стране (и как было бы замечательно, если бы каждая школа могла просто пройти через дверь и оказаться на совершенно новом континенте для часовой экскурсии, как будто это ничего не значит?), мы прошли через Введение в Еретическая магия и незнакомые истины 101. Теперь этот урок закончился, но я сказал остальным идти обедать без меня, пока я разговариваю с учителем.
Невада, выглядевшая как всегда веселой, оживилась еще больше. «Вопрос? Оооо, я люблю отвечать на вопросы!» Она встала из-за стола, выглядя так, будто едва сдерживала желание аплодировать. Вместо этого женщина (которая все еще выглядела чуть старше меня) спросила: «Что я могу сделать для тебя, Флик?»
Я провел большую часть учебного часа, репетируя, что я хотел спросить у нее и в каком порядке. — Профессор Росс отвез нас в Хертогенбос. Я старался произносить название города так, как это делал учитель.
При этом тысячеваттная улыбка Невады стала еще ярче. «Ой! Держу пари, это было весело и интересно. Я помню свой первый раз там. У тебя была возможность попробовать Bossche bollen? Когда я покачал головой, она ахнула. «Нет? Ой, ты должен вернуться и получить один. Это шарики из шоколадного теста со взбитыми сливками внутри. Серьезно, Флик, они почти такие же большие, как бейсбольный мяч. Ты должен попробовать их».
— Я буду иметь это в виду, — пообещал я, прежде чем продолжить. «Но почему они оставляют эту веревку просто лежать там? Я имею в виду, почему они оставляют веревку демона-палача вот так висеть на дереве? Это кажется каким-то болезненным, не так ли? У меня были и другие вопросы, но ощущение, которое дала мне веревка, заставило меня задуматься о нем первым. И я хотел пробиться к остальным, увидев, как она отреагировала на это.
Невада замолчала, слегка вздрогнув, испортив это совершенно веселое выражение лица на долю секунды, прежде чем она глубоко вздохнула. — Хочешь знать, почему эта веревка все еще там, а? Ну, потому что он проклят».
«Проклятый?» — повторил я, невольно нахмурившись. «Что ты имеешь в виду, проклятый? Как чары?
Она чуть склонила голову набок, раздумывая. — Немного, только этот постоянный. Видите ли, ладно, у нас нет времени на полный урок, так что я дам вам… как его называют окружающие, «Заметки Клиффорда»?
— Заметки Клиффа, — ответил я. «Достаточно близко. Спасибо, Про-Невада, мне просто очень нужно знать».
«Ой, черт возьми». Невада медленно покачала головой. «Я думал, что это заметки Клиффорда, и мне нравилось представлять, как большая рыжая собака рассказывает короткие версии всех этих книг». Она издала краткий задумчивый вздох, прежде чем стряхнуть его и продолжила. «Хорошо, так что вот короткая правда. Демон-палач — это подгруппа того, что мы называем Жнецами. Знаешь, как в Гриме? Жнецы — это демоны, которых привлекает смерть. Мол, сверхпривлекательные, они в основном питаются смертью. Большинство людей думают, что они на самом деле поглощают часть души умершего человека, или сущность, или что-то в этом роде. Они берут свои воспоминания, свое прошлое, всю свою жизнь и добавляют все эти мысли в свою собственную коллекцию. Они как накопители, которые собирают воспоминания людей».
Я не мог сдержать легкой дрожи. — Так какая разница между ними и Палачами?
Невада помедлила, немного побарабанила пальцами, прежде чем наконец ответила мне. «Разница в том, что Жнецы готовы ждать. Они идут туда, где случается смерть, и кормятся, когда представляется возможность. Палачи фактически реализуют эти возможности. Видите ли, как гласит история, это началось в Британии еще в пятом веке, когда германские племена ввели для них повешение. Была публичная казнь, и мужчина пытался ее предотвратить. Он был убит на месте, и его смерть привлекла Жнеца, который питался его, знаете ли, воспоминаниями, пока происходила настоящая казнь. Согласно этой истории, сочетание того, как прохожие казнили здорового человека, и впитывание воспоминаний уже мертвого человека о том, как это было несправедливо и неправильно, на самом деле изменило Жнеца.
«Итак, демон взял веревку казненного человека и использовал ее, чтобы убить палача и еще троих. Впервые жнец сам приготовил себе еду. Он стал первым палачом. И оттуда, он сделал больше из этого. Он ходил с места на место, воссоздавая то, что привело к его изменению. Был ли это личный выбор или магический выбор из-за конкретной ситуации, которая привела к его превращению из Жнеца в Висельника, люди до сих пор спорят об этом. Но что мы знаем, так это то, что он убил много людей, и каждый раз, когда он кого-то убивал, эта его веревка поглощала часть… энергии их смерти, так же, как и сам Палач. С каждой смертью веревка становилась все мощнее. И по мере того, как Жнец вносил в эти изменения все больше своих собственных, и все больше людей становились Палачами,
Я невольно сглотнул. «Другие Незнакомцы такие же? Изменяются ли они из-за того, что делает человечество, или из-за концепций, которые люди им вводят? Это обычное дело?»
— Чаще, чем вы думаете, — признал Невада, прежде чем вздохнуть. — В любом случае, что касается твоего вопроса, веревка палача проклята. Любой, кто ее берет, проникается совершенно непреодолимым желанием убивать, убивать всех, кого только можно, чтобы придать веревке больше силы. Никто не может сопротивляться этому».
Я чуть не взорвался при этом: «Так какого черта он просто сидит посреди ниоткуда, привязанный к дереву?!»
Вместо того чтобы отчитать меня за выходку, Невада просто ответил: «Потому что мы не можем сдвинуться с места, Флик. Как я уже сказал, любой, кто принимает его, становится злобным убийцей. Включая любой вид транспорта. Любая попытка сдвинуть его заставляет веревку считать этого человека своим новым владельцем, и их переполняет желание убивать. Вы хотите, чтобы кто-то вроде директрисы рискнул перенести его? Какой бы могущественной она ни была, если бы она была захвачена убийственной энергией веревки, сколько бы из нас понадобилось, чтобы остановить ее? Скольких своих учеников она убьет, чтобы утолить его голод? Это не стоит риска. Так что Босх и старые еретики сделали все, что могли. Они возвели магический барьер вокруг всей территории, который не дает свидетелям заметить веревку и не позволяет им застраивать землю. Вы, наверное, заметили, что вся эта область до сих пор не застроена. Это из-за магии, которая заставляет их игнорировать это. Кроме того, вокруг самой веревки есть те же чары, что и вокруг здания Pathmaker. Так что любой, кто все равно приближается к нему, например, ученик, который может видеть сквозь первое заклинание, или еретик, полностью потерявший рассудок, не должен делать к нему больше нескольких шагов. И если они это сделают, есть по крайней мере еще две линии магии, защищающие веревку, которые я не буду вам сейчас подробно описывать.
«Никто не может двигать веревку, не будучи замеченным в качестве ее нового хозяина, и, таким образом, стать кровожадным психопатом. Поэтому они сделали все возможное, убедившись, что никто не сможет подобраться достаточно близко, чтобы взять его».
Я почти спросил ее о том чувстве, которое я испытал, о том ощущении, которое охватило меня, когда я посмотрел на веревку в той роще. Но больше никто об этом ничего не сказал. Авалон даже сказала, что ничего не почувствовала, когда посмотрела на него. Это означало, что каким бы ни было чувство, оно не было нормальным.
«А как насчет размножения незнакомцев?» Я заставил себя сменить тему, даже несмотря на то, что сама мысль о веревке вызывала у меня желание продолжить разговор о ней, почти как навязчивое желание. Потребовалось усилие, чтобы перейти к другой теме. «Однажды Сэндс сказал, что одна из причин, по которой люди здесь ненавидят Эдемский сад, заключается в том, что они якобы экспериментируют в экспериментах по скрещиванию Незнакомцев и Еретиков. Зачем вам нужно экспериментировать? Я имею в виду, что мы сами практически Незнакомцы, не так ли? Грань изменяет нашу генетику, чтобы мы могли видеть Незнакомцев, чтобы мы могли поглощать их силы, чтобы мы могли… делать все, что мы делаем. Почему бы нам в любом случае не иметь возможности размножаться с некоторыми Незнакомцами в тот момент?
Невада вздрогнула еще раз, ее игристое выражение лица немного потускнело. «Осторожно, Флик. Некоторые люди очень чувствительны к такому ходу мысли. Говорят, что мы пользуемся демонической магией, но она нас не обгоняет. Мысль о том, что мы настолько не люди, что с нами может размножаться Незнакомец, — это… очень неприятная тема. По обе стороны этих дебатов есть опасные люди. Но суть аргумента не в том, что скрестить Чужого и Еретика невозможно, а в том, что потомство не будет жизнеспособным. Проблема не в фактическом генетическом совпадении, а в том, что, по мнению одной стороны, любое потомство умрет вскоре после рождения. Эксперименты, в которые ввязывается Эдемский сад, заключаются в том, чтобы заставить потомство жить после рождения».
Я думал об Аммоне, о том, насколько он опасен, и не мог сдержать нахлынувшую дрожь. Но прежде чем я успел что-то сказать, в дверь коротко постучали, и профессор Карфрид высунул голову. «Эй, я хотел узнать, есть ли у вас возможность… о-о-о, извините, я что-то прерываю?»
Поняв, что с любыми другими вопросами придется подождать, я покачал головой. «Нет, сэр. Наверное, мне все равно пора обедать». На Неваду я выдавил слабую улыбку. «Спасибо, это… полезно».
— Конечно, Флик, — ответила она. — Дай мне знать, если у тебя будут еще вопросы, хорошо?
Медленно кивнув, я прошел мимо профессора Карфрида и вышел за дверь. Теперь у меня было несколько ответов, хотя и близко не достаточно, чтобы что-то с ними делать. И я до сих пор понятия не имел, почему веревка дала мне такое ощущение, когда никто другой ее не испытывал. Вопросы все еще накапливались.
И если я хотел начать по-настоящему отвечать на них, мне нужно было чем-то занять себя.
******
Позже той же ночью я сделал первый шаг в этом направлении, стоя перед комнатой близнецов примерно за час до того, как мы втроем должны были явиться на тренировку (последнее я пропустил из-за моего визита на день рождения). . Сдерживая нервы, я поднял руку, чтобы постучать в дверь.
Разведчик был тем, кто открыл дверь. Ее глаза метнулись ко мне, а затем девушка помедлила, прежде чем кивнуть. Она немного отошла в сторону, жестом приглашая меня войти в их комнату.
— Кто… — начал было Сэндс, прежде чем замолк, когда я вошла в комнату. Она сидела на своей кровати и смотрела на коробку, стоявшую у нее на коленях. Увидев меня, девушка закрыла коробку крышкой, отставив ее на ближайший комод. — О, э-э, привет, Флик. Ее голос выдавал ее собственные смущенные чувства.
— Привет, — ответил я, немного помолчав, прежде чем посмотреть на ее сестру. — Разведчик, ммм, можно тебя на минутку? Из своего кармана я достал свой любимый маленький камешек. — Херби может составить тебе компанию.
Тихая девочка быстро кивнула и бросила быстрый взгляд на сестру, прежде чем взять маленького парня из моих рук и выйти в холл. Она закрыла за собой дверь, оставив Сэндса и меня наедине в внезапно очень тихой комнате.
В конце концов молчание нарушил Сэндс. Не поднимая глаз, она спросила: «Ты злишься на меня?»
Вопрос заставил меня моргнуть. — Чт… сошел с ума? Зачем… я собирался спросить тебя о том же самом.
Это на самом деле заставило девушку посмотреть на меня. Ее лицо было задумчивым. — Я думал, ты разозлишься, потому что думал, что мне все равно, спасать твою мать, что я… что я не хочу помогать.
На мгновение я замолчал, обдумывая это, прежде чем шагнуть и сесть на кровать рядом с ней. — Наверное, часть меня надеялась, что ты просто… преодолеешь эту реакцию. Но это не очень справедливо, не так ли?
Эмоции исказили лицо девушки, прежде чем она снова отвернулась, сгорбившись. «Они должны быть монстрами. Злобные, злые, неисправимые монстры. И мы должны быть героями».
Прежде чем я успел что-либо сказать, она снова посмотрела на меня. В ее глазах были слезы. — Вы просите меня отказаться от всего, чему меня учили с самого рождения. Ты просишь меня измениться… изменить все. Я ждал этого года всю свою жизнь, Флик. Ты хоть представляешь, сколько раз мне приходилось сидеть и смотреть, как все остальные изучают этот материал? Я вырос здесь, на этом острове, с этими людьми. Я смотрел, как проходят класс за классом, и все они делали… удивительные вещи. Ходили на квесты, спасали людей, всех защищали. Я просто хотел этого. Я просто хотел быть героем».
— Вот кем я прошу тебя быть, Сэндс. Мой голос был мягким, когда я встретился взглядом с девушкой. — Потому что, насколько мне известно, быть героем — это не значит убивать кого-то, потому что кто-то говорит тебе, что это плохо. Речь идет о том, чтобы поступать правильно, как бы тяжело это ни было и сколько бы людей ни говорили этого не делать. Речь идет о спасении кого-то, защите кого-то, даже если все, кого вы знаете, говорят, что это неправильно, потому что вы знаете, что это правильно».
Ее взгляд мелькнул, и я продолжил. «Я не пытаюсь сказать вам, что каждый Незнакомец хорош или что все, что вы знаете, неправильно. Я говорю вам, что вампир, которого я встретил, не был злым. Говорю тебе, что если бы не она, я был бы мертв или того хуже. Без нее мой отец был бы мертв или в тюрьме. Без нее очень много невинных людей было бы убито депутатами, которых взял под контроль Аммон. Она спасла меня, она спасла моего отца, она спасла Роуз и она спасла всех тех людей.
«Я прошу вас поверить, что зло — это то, что мы делаем, а не то, чем мы являемся. Если кто-то злой только потому, что он существует, то какой в этом смысл? Как можно осуждать кого-то или что-то, у кого нет выбора? Это не зло. Это просто… программирование. Настоящее зло требует выбора. И даже если девяносто пять процентов из них выбирают зло, это значит, что есть пять процентов тех, кто этого не делает. Пять процентов, которые могли бы помочь. Пять процентов, которые не причинят вреда невиновным, которые невиновны. Пять процентов, для которых мы монстры, Сэндс. Не герои, не чемпионы, монстры. Мы существа под кроватью, которыми они пугают своих детей. Дети, которые растут, ненавидя нас, которых могло бы не быть, если бы мы дали им шанс. Если бы мы могли найти эти пять процентов, помочь им, расти вместе с ними… что ж, тогда это могло бы на самом деле превратиться в более чем пять процентов.
— Но пока, пока мы убиваем всех, кого найдем. Мы убиваем их, Сэндс. Ни суда, ни присяжных, ни возможности защитить себя. И это не геройство. Это убийство. И это неправильно».
Протянув руку, я взял безвольную руку девушки и сжал ее обеими своими. «Слушать. Я хочу, чтобы вы подумали об этом. Человек изменен кровью Незнакомца и становится могущественным существом, которое может жить очень долго и набирает силу, сражаясь с другими. Подумай об этом, а потом скажи мне, говорю ли я о вампирах или еретиках, Сэндс. Потому что я не вижу особой разницы.
— Чего я хочу… чтобы вы поверили, что Незнакомец может сделать выбор. Назовите это мутацией, назовите это случайным, назовите это как хотите. Я просто хочу, чтобы ты… поверил, что девушка, которая спасла мне жизнь и помогла мне спасти моего отца, не злая. Не смотри на то, что она из себя представляет, смотри на то, что она делает, что она сделала.
— Я не прошу тебя не быть героем, Сэндс. Я прошу тебя быть настоящим. Сделай трудный выбор».
Мои руки сжали ее обе. — Мне нужна твоя помощь, Сэндс. Мне нужна моя команда. Я отказываюсь быть жертвой. Я не буду просто сидеть и плакать целый год, пока этот сукин сын снова не придет за мной. Я буду тренироваться. Я буду работать свою задницу. Я буду готов. Больше всего я спасу свою мать. Но если у меня не будет вас, ребята… я… я не выживу. Год — это не срок. Ты мне нужен. Пожалуйста. Если у меня есть шанс, мне нужна помощь. Я не могу сделать это сам».
Впервые Сэндс снова сжал мои руки. Она вздохнула и выдохнула, прежде чем поднять глаза. Я все еще мог видеть сомнение в ее глазах, но она слегка кивнула. «Я постараюсь. Я… подумаю о том, что ты сказал, обещаю. Все это. Я все еще думаю, что в основном они злые, но, может быть, есть… — Она замолчала, прежде чем пожать плечами. «Я не знаю. Но я помогу тебе спасти твою маму. Конечно я буду. Мы товарищи по команде. Пока ты хочешь быть, я… я буду рядом. Я помогу.»
Выпустив дыхание, о котором я даже не подозревала, я выдавила из себя слабую улыбку. «О, хорошо. Потому что вам, вероятно, не понравится первое, что мы должны сделать.
— Меньше, чем мне нравится все остальное, что ты сказал? Сэндсу удалось улыбнуться еще слабее, чтобы встретить мою. — Мне в это довольно трудно поверить.
Я слабо пожал плечами. — Ну, это зависит от того, как ты относишься к тому, чтобы прятаться от собственного отца.
— Потому что я почти уверен, что это он забрал оружие моей матери.
