На короткое время, пока он очнулся на полу, Колумб был настолько сонным, что не мог вспомнить, что произошло. Мозгу потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить. Однако, как только это произошло, мальчик тут же заставил себя встать, задыхаясь. Его глаза быстро огляделись, когда он огляделся. Офис. Они все еще находились в кабинете главного врача. Он мог видеть вокруг себя, надеюсь, просто бессознательные тела, включая его сестру, чье дыхание было достаточно ровным, чтобы остановить его внезапный приступ паники.
Затем его взгляд упал на одно из тел, которое было не просто без сознания, и Колумб почувствовал, как его желудок сжался. Рудольф. Рудольф действительно был мертв. Это не был ужасный кошмар или галлюцинация. Его тело лежало на полу с перерезанным горлом.
«Гм».
Звук этого простого, мягкого голоса позади него заставил Колумба обернуться, подняв руку к очкам. Потом он увидел ее. Рядом с явно тяжело раненым Авалоном сидела молодая девушка. Молодая девушка Сеостен. Это он мог сказать почти мгновенно. Она была молода, сидела рядом с Авалоном, окруженным заклинаниями.
Только с опозданием он заметил другую особенность этой девушки. Она была с краской на лице. Краска для лица Fox, если быть точным. Он закрывал ее лицо и каким-то образом делал ее еще более невинной. А это уже было сложно, учитывая ее широко раскрытые глаза, светлые волосы и нервное выражение лица, когда она смотрела на него. Ее голос, когда она говорила, был нерешительным. «Я… мне нужна помощь. Для Авалона.
Несмотря на все проявления, первым побуждением Колумба было бросить девушку подальше от Авалона. После всего, через что он прошел с Шармейн, он не хотел, чтобы Сеостен был рядом с кем-либо из людей, которые ему небезразличны.
Тем не менее, он воспользовался моментом, чтобы собраться, прежде чем сказать: «Ты Флик — это ты с Флик. Где она? Что случилось?» Части его подозрительного ума сходили с ума от мыслей о заговоре и ужасных предположений, которые он старался подавить, насколько это было возможно. Но он мог сказать, что часть этого была написана на его лице.
Девушке потребовалась секунда, чтобы ответить, что Колумб сначала подумал, что это признак того, что он что-то выдумывает, но быстро понял, что это просто результат ее очевидного истощения.
— Я… я могу рассказать вам, что происходит, но вы должны помочь мне, пожалуйста. Авалон умрет, если ты не поможешь мне сохранить это заклинание. У меня нет на это сил. Пожалуйста.»
И вот оно. Авалон был в плохой форме, это было очевидно. Но на первый взгляд, Колумб понятия не имел, были ли заклинания, которые использовала девушка, полезными или вредными. Если не считать слова Флика об этой девушке, у него не было никакого способа узнать, хороша она или плоха. Черт, он даже не знал абсолютно наверняка, была ли это одна и та же девушка, учитывая, что они никогда раньше не встречались. Это может быть трюк.
И все же, если он ничего не сделал, а она действительно помогала Авалон, он будет нести ответственность за смерть своего друга. Чтобы спасти Авалон, ему пришлось довериться этой Сеостенской девушке.
Казалось, что через его нерешительность прошли минуты, хотя это были всего лишь пара мучительных секунд. Что он должен был делать? Какой был правильный ответ? Если он ошибся…
И тогда Колумб принял решение. Оттолкнувшись от пола, он ненадолго вздрогнул, когда волна боли пронзила его голову, прежде чем ему удалось удержаться. Потом он двинулся в ту сторону. Его голос был хриплым. «Что мне делать?»
Он увидел, как плечи девушки немного опустились, когда она выдохнула, которую явно сдерживала, прежде чем поднять руку, чтобы показать. — Сядь, эм, с той стороны от нее. Положите руки на этот символ, который выглядит как перевернутая заглавная буква А с маленьким хвостиком, а другую руку на боковую букву Z со знаком равенства под ней».
Следуя ее инструкциям, несмотря на его первоначальный инстинкт не доверять девушке, Колумб положил руки на место, прежде чем бросить взгляд вниз. Вблизи Авалон выглядел еще хуже, чем прежде. Она была проткнута насквозь, большинство ее конечностей выглядели сломанными, и она явно была больна. Ее кожа была бледно-серой. Если бы все эти заклинания сохраняли ей жизнь, ему бы не хотелось видеть, в какой форме она была бы без них.
Оторвав взгляд от самой Авалон, он посмотрел на сеостенскую девушку, ожидая следующей инструкции.
Явно невероятно нервная, но столь же компетентная девушка старательно объяснила ему, как усилить заклинания и как управлять собой. Она указывала ему на каждое заклинание, которое нужно было усилить, обязательно говоря ему, когда остановиться, прежде чем он истощит себя.
Это была тяжелая работа, очень утомительная и напряженная. Но это отвлекло его мысли от ситуации и от того, от кого именно он получал инструкции. На короткое время он впал в привычку просто делать то, что она говорила.
Авалон выглядела не намного лучше, но и не хуже. Колумб не был уверен, что он чувствовал по этому поводу.
— Это… это яд. Девушка, практически прочитав его мысли, заговорила. «Флик и Мама получают лекарство от М-Манакеля. Но кто-то должен был остаться и убедиться, что она не умерла раньше».
— Твоя… твоя мама, — повторил Колумб. — Ты имеешь в виду, что она здесь? С Флик? На этот раз он знал, что не смог скрыть подозрения в своем голосе, вопреки самому себе.
Почему-то девочка говорила гораздо более оборонительно о своей матери, чем о себе. «Мама помогает. Она вошла с мисс Гайей, и они… — Она помедлила, прежде чем медленно объяснить, что произошло, пока Колумб был без сознания.
Пока она говорила, Колумб наблюдал за ее лицом. Он наблюдал за выражением ее лица, за тем, как двигались ее глаза. Она так отличалась от Шармейн. Это было как ночь и день. Что, как он знал логически, имело смысл. Думать, что один человек был таким же злым, как и другой, было все равно, что сравнивать свою мать с Пол Потом только потому, что технически они принадлежали к одному и тому же виду.
Он знал это логически. И тем не менее, это все еще казалось странным. После того, как Шармейн насмехалась над ним, после всего, что она сказала и показала ему о своем народе, и всего, о чем он лично узнал, видеть этого, казалось бы, совершенно невинного сеостенского ребенка было… странно. Даже после всего, что Флик сказала о ней, это все равно было странно. И бросился в лицо той картине Сеостен, что была у него в голове.
Наконец, он не выдержал и выпалил: «Почему это у тебя на лице?»
Удивленно моргая, девушка протянула руку, чтобы коснуться краски для лица, прежде чем покраснеть. Ее голос был тихим. — Я был с Фли… то есть с нашим… нашим отцом. Внезапно выглядя виноватой, девушка вскинула глаза и пробормотала: — Он сказал мне называть его так, я знаю, что он на самом деле не…
Именно эта реакция больше, чем что-либо другое, наконец прорвалась к Колумбу и рассеяла большую часть его подозрений. Он вспомнил это лицо. Он вспомнил эти слова. Он помнил их, когда они были его собственными. Когда его усыновили новые мать и отец после того, как его собственные родители погибли в авиакатастрофе. Он вспомнил, как впервые назвал мистера Портера папой. Он вспомнил чувство вины, чувство, что он забывает своего настоящего отца, и страх, что этот человек сам отвергнет это.
Вид этой девушки такой, с тем же очевидным страхом перед исправлением, что человек, о котором она так заботилась, на самом деле не был ее отцом, убедил ее в невиновности в Колумбусе больше, чем даже краска на лице. Это давало единую похожую точку отсчета, за которую мог ухватиться его разум. И мысль о том, что он был тем, кто мог заставить ее чувствовать себя так, что он мог полностью сломить ее дух несколькими удачно уместными словами прямо сейчас, заставила его ощутить короткую волну отвращения. Не отвращение к ней, а от самой мысли, что он может сделать это, что он может заставить эту девушку плакать.
Ничего из того, что пытался объяснить Флик, ничего, что пытался объяснить кто-то другой, никаких рассказов о том, какая замечательная девушка, или даже вид этой невинной краски на лице не поразили почти так сильно, как тот момент. В этот момент Колумб увидел себя в этой девушке. Он увидел Шиори, так испугавшуюся своего нового окружения, когда они были детьми. Он все это видел. И одно он знал наверняка.
Он никогда не мог заставить эту девушку плакать.
— Ты была со своим отцом, — твердо начал он, не дрогнув, встретив ее взгляд. — Он накрасил тебе лицо?
Он все еще чувствовал предчувствие, страх, когда девушка молча наблюдала за ним, прежде чем коротко кивнуть. Она явно ждала, пока он ее поправит.
Вместо этого Колумб встретился с ней взглядом на пару секунд молчания, прежде чем ответить ей кивком.
«Прохладный. Теперь скажи мне, что делать дальше».
******
Флик был некромантом.
Ладно, поправочка. Флик обладала способностями некроманта после того, как Сариэль помог ей убить Манакеля. И, мальчик, Рутерс был этому ничуть не рад. Во время последующих допросов Комитета с Колумбом и всеми остальными этот человек тратил минуты на то, чтобы заставить их сказать что-нибудь плохое о том, что Флик внезапно пристрастился к некромантии, пока его товарищи-советники не сказали ему двигаться дальше. И они должны были двигаться дальше, к новейшей идее Комитета о том, что происходит, которая… Колумбу пришлось сопротивляться желанию буквально фейспалмировать прямо перед ними. Или просто кричать на них о том, как это было глупо.
Но теперь все эти «интервью» о том, что произошло, закончились, и остальная часть группы была доставлена в то же место, куда отправили Авалон, чтобы она могла лечиться: в лагерь Атерби.
Их, конечно, можно было забрать обратно в «Перекрёсток». Но Колумб и все остальные настояли на том, чтобы пойти вместе с Флик, чтобы убедиться, что с Авалоном все в порядке. И, ну, учитывая все, что только что произошло, никому из них не очень хотелось спать в месте, которое так тщательно скомпрометировано Сеостеном. Особенно учитывая откровение о том, что Манакель вселился в Кохаку. Отдохнуть в месте, которое с большей вероятностью было безопасным, было намного приятнее.
Это, а также тот факт, что Флик отказался больше покидать Авалон, означая, что Шиори отказалась оставить ее, а он, в свою очередь, отказался оставить свою сестру. Так что было проще привести их всех сюда.
А тут… озеро, окруженное хижинами. Что почти походило на прохладный летний лагерь или что-то в этом роде. Но люди вокруг них определенно не были похожи ни на кого из отдыхающих, которых Колумб когда-либо видел. Стоя там какое-то время после прибытия, он увидел гигантского тролля в озере поблизости, играющего с несколькими гуманоидными койотами или детьми-волками в озере, неоднократно поднимая их и бросая. Несмотря на то, что было поздно (или рано), им было все равно. Очевидно, лагерь также был домом для многих ночных людей.
Их приветствовали и отец Флик, и сам Габриэль Проссер, прежде чем мужчины отвезли Флик, чтобы увидеть Авалон, оставив остальную часть группы, чтобы хорошо одетый кобольд по имени Фэнси и орк по имени Оскар проводили их в свободную каюту. В хижине они смогли немного отдохнуть (Гайя добавила им строгие инструкции, чтобы они попытались действительно отдохнуть), а также пообещали, что они смогут больше осмотреться утром и на самом деле встретиться с людьми, прежде чем вернуться в школу.
Колумб понятия не имел, как Гея выясняла или объясняла их отсутствие или где они на самом деле остановились на ночь. Но в тот момент ему было все равно. После всего, что произошло, после… после потери Рудольфа, чуть не потери Флик и Авалона, всех сражений, всего… всего, его просто не волновало, что думает Комитет или кто-либо еще.
С другой стороны, он тоже не мог спать.
О, он пытался. Он ворочался на предоставленной кровати в этой каюте почти двадцать минут, прежде чем, наконец, сдался. Решив, что выход на ночной воздух может помочь, мальчик проскользнул мимо других кроватей в открытой комнате, где все остальные тихо похрапывали, и нашел выход на крыльцо, прежде чем тихо закрыть за собой дверь.
Флик все еще была в том месте, куда ее увезли, вероятно, не покидая Авалона. Поэтому Колумб просто стоял на крыльце и смотрел на озеро. Людоеда (он понял, что это был именно он, а не тролль) больше не было поблизости, хотя он мог видеть, как некоторые альтерские дети все еще играли у берега, а вдалеке проходило какое-то обучение. Было слишком темно, чтобы разобрать детали, но, похоже, через учения бегали человек двадцать.
Боже, это была долгая ночь. Все, чего хотел Колумб, — это спать. Каждая часть его тела была воспаленной, уставшей и просто надоевшей всем. Кроме его разума. Его разум не затыкался. Его разум не переставал думать обо всем, что он мог бы сделать по-другому, чтобы спасти Рудольфа. Все о той ночи, о том моменте снова и снова прокручивалось в его голове.
Он должен был остаться позади. Он должен был остаться с Шоном. В конце концов, Шон был его партнером. Он должен был остаться с ним и позволить Рудольфу идти дальше. Возможно, если бы он был там, силы, которые дала ему Шармейн, изменили бы ситуацию.
Как будто они изменили ситуацию, сражаясь с Манакелем в офисе?
Ебать. Заткнись, мозг. Замолчи.
Он услышал тихие, нерешительные шаги у края хижины, взглянув в ту сторону как раз вовремя, чтобы увидеть светловолосую голову, выглядывающую из-за него, чтобы посмотреть на него. Сеостенская девушка. Увидев, что он смотрит на нее, она подняла руку в неуверенном жесте, явно споря сама с собой, прежде чем медленно поднялась на крыльцо.
— Я-я видела, что ты встал, — неуверенно начала она. — Я… я просто хотел сказать, что с Авалоном все будет в порядке. Не знаю, сколько они тебе сказали, но с ней все будет в порядке. Они вовремя принесли ей лекарство.
Склонив голову, чтобы на мгновение посмотреть себе под ноги, Колумб снова поднял глаза, чтобы ответить: «Спасибо вам. Она была бы мертва, если бы ты не сохранил ей жизнь этим заклинанием.
Девушка покраснела, голова быстро затряслась. «Это была Мама. Я просто продолжал это делать. Пока я не мог. Тогда это был… это был ты. Ты сохранил жизнь Авалону.
Он ничего не сказал на это несколько секунд, пока между ними повисла смутно неловкая тишина. Девушка все еще нервничала, в чем он не мог ее винить. И все же все, что он хотел сказать или хотел сказать, застряло у него в горле. Ему все еще было неудобно, все еще… страшно. Он боялся остаться здесь наедине с кем-то, кто, возможно, все еще мог бы полностью завладеть его телом, если бы захотел.
Она выглядела такой невинной, такой… молодой и явно отчаянно нуждалась в том, чтобы ее приняли. Но это… он… его мозг не мог просто забыть, как легко она могла контролировать и поработить его, если бы захотела…
Блин.
— Я не ненавижу тебя. После всего того времени, которое он потратил, пытаясь придумать, что сказать, эти слова вырвались у него прежде, чем он действительно понял, что собирается их произнести.
Он увидел, как девушка моргнула при этом, ее рот дважды открылся и закрылся, прежде чем она сумела нерешительно выдавить: «Ч-что?»
— Я не ненавижу тебя. В тот раз было легче сказать это, и после этого он слегка кивнул. «Ты меня нервируешь. Но я не ненавижу тебя. Я… это не ты, это… — Тут он скривился, — пробормотал он, — это звучит глупо.
«Это то, что мы можем сделать, то, что сделала Шармейн». Она закончила за него слова, извиваясь на ногах.
«Что глупо, — ответил он, — потому что посмотрите, какие ужасные вещи мы можем делать. Я знаю, обладание властью не означает, что ты должен ею злоупотреблять. И я знаю, что ты должен быть другим — ты другой. То, что многие из ваших людей похожи на Шармейн, не означает, что вы все такие, и это не… фу… то есть дерьмо. Я знаю все нужные слова, хорошо? Я знаю нужные слова, но когда я смотрю на тебя, когда ты рядом со мной, я все равно… вздрагиваю. Я не хочу, но я делаю. Это не личное».
— Прости, — тихо начала она, делая преднамеренный шаг назад. — Я не хочу… гм, доставлять тебе дискомфорт. Я постараюсь держаться от тебя подальше, обещаю.
Но Колумб покачал головой. — Может быть, тебе и не следует. Он оглянулся, увидев замешательство, написанное на ее лице. — Да, ты заставляешь меня нервничать. Я напрягаюсь, когда вижу тебя или кого-то вроде тебя — твоих людей. Но я не думаю, что ответ в том, что ты просто отступаешь. Может, нам стоит проводить… проводить больше времени вместе. Мой опыт общения с вашими людьми довольно плохой. Ответ не в том, чтобы хорошие оставили меня в покое. Этого не может быть».
— Ты… ты хочешь, чтобы я проводил с тобой больше времени? Она казалась ошеломленной этим.
— Не знаю, насколько сильно я хочу этого прямо сейчас, — поправил ее Колумб. «Но я хочу хотеть этого. Я знаю, это странно, это просто… экспозиционная терапия или что-то в этом роде, я не знаю. Затем он покосился на нее, предлагая неуверенную улыбку. «Это странно, я знаю. Но да, мы должны… ты должен остаться. Не принимайте на свой счет, если мне неудобно. И не извиняйся, потому что ты не сделал ничего плохого. Просто… дай мне время, ладно?
Девушка – Таббрис. Ее звали Таббрис, и он собирался перестать думать о ней как о Сеостене. Таббрис тоже неуверенно улыбнулся в ответ. «Хорошо.»
Это была не дружба. Он не знал, что это было, учитывая, что она все еще пугала его, и его реакция на это явно расстроила ее (хотя она скрывала этот факт лучше, чем он). Но это было что-то.
А может быть, чего-то и хватило пока.
