— Значит, ты был нормальным человеком, а эта… ведьма, или кем бы она ни была, превратила тебя в… э-э, в это? — спросил я через минуту (после того, как отдал голову), когда мой новый учитель некромантии повел меня в уединенную часть леса, примыкающую к озеру, напротив самого лагеря. Там была узкая тропинка, которая вилась примерно в пятьдесят ярдов или около того в глубину, и мы шли по ней вместе. Я держал Герби в одной руке, заколдовав его так, чтобы он излучал свет (явно превращая его внутреннее героическое свечение в нечто буквальное), чтобы мы оба могли хорошо видеть, когда удалялись от огней лагеря.
Безголовый — э-э, Абраха — подождите, он сказал, что предпочитает Брома. Бром Боунс поднял голову обеими руками, несколько раз наклонив ее вверх и вниз. С опозданием я понял, что это была его версия кивка. — Ауп, — подтвердил он, спрятав голову под одну руку, а другой указывая на меня. — Так что сделай одолжение, если встретишь ведьму, называющую себя Катриной, беги в другую сторону. Она чертовски страшна, и я не хочу, чтобы тебе приходилось иметь с ней дело. Эти ее кровавые ритуалы… — Он вздрогнул и скривился, что было странно, учитывая, как далеко его лицо было от плеч.
«Конечно, — легко ответил я, — я действительно не вижу необходимости бежать и искать другого врага. У меня и так много. Но разве ты не говорил, что Катрина не ее настоящее имя? Так что… если только она снова не воспользуется тем же псевдонимом… — Беспомощно пожав плечами, я добавил: — Есть какое-нибудь описание?
Голова Брома затряслась, и он вздохнул. «Вот в чем дело. Прошло много времени, но она превратила меня в этого, а такого человека нельзя забыть. Но знаешь, по какой-то причине каждый раз, когда я пытаюсь вспомнить, как она выглядела, или какие-то подробности, это просто… пусто. Я думаю о ее лице, и ничего. Я думаю о том, какого цвета были ее волосы, и ничего».
«Ну, это определенно звучит как какое-то мощное заклинание памяти», — задумчиво размышлял я. — Разве Энгерран не может помочь с этим? Или, если он не может, держу пари, Сариэль сможет, если ты попросишь ее.
Затем на лице мужчины появилась печальная улыбка, освещенная сияющим Херби. — Было бы неплохо, да. К сожалению, что бы ни сделала ведьма, чтобы превратить меня в эту лихую фигуру, которую вы видите перед собой, вы также сделали меня невосприимчивым к любой одержимости, включая разновидность Сеостен.
Хорошо, это заставило меня сделать двойной дубль, открыто уставившись на мужчину, когда я остановился на этой узкой тропе. «Хорошо, значит, эта ведьма провела ритуал, который, среди прочего, сделал тебя невосприимчивым к одержимости Сеостеном? Даже если раньше ты был обычным человеком? Она просто сделала тебя невосприимчивым, вот так. Что это за ведьма, и почему она точно не на нашей стороне?
— Почти уверен, что она только на своей стороне, — просто ответил безголовый (или с перемещенной головой) мужчина. — Если она еще жива. Я бы поставил на это, учитывая то, что я видел, но… кто знает. Он пожал плечами, прежде чем испустить еще один вздох. — И прежде чем вы спросите, я точно не знаю, что она со мной сделала и как это сработало. Все, что я знаю, это то, что это сделало меня невосприимчивым ко многим вещам, включая владение Сеостеном».
К этому моменту мы подошли к концу короткой тропы. Он привел нас к небольшой поляне, около пятнадцати футов в ширину. В центре поляны была цементная ванночка для птиц, рядом с ней стояли бумажные пакеты из-под продуктов, пара бутылок воды и шесть банок пива. На противоположном от входа конце поляны была оставлена лопата.
— Так как же вы прошли путь от измененного магией слуги темной ведьмы до обучения старшеклассника использованию некромантии? — спросил я, с любопытством оглядывая поляну. «И это звучит намного мрачнее, когда я говорю это вслух. Я имею в виду, как ты освободился из-под ее контроля? И изучите некромантию. Это то, что она заставила тебя сделать для нее или что-то в этом роде?
На это он издал легкий смешок. «Да, я, ухх, немного обучения сначала было случайно. Моя назначенная обязанность, моя… причина существования заключалась в том, чтобы защищать мою госпожу или выполнять случайные работы здесь или там. Пугать горожан, собирать припасы, охранять заключенных или испытуемых и тому подобное». Повернув ко мне голову, он подмигнул. «Конечно, собирать припасы стало немного легче, когда Катрина сшила мой первый специальный костюм, который позволял мне держать голову на своем месте. Как кожаная водолазка с этим приспособлением из дерева и металла, удерживающим ее на месте. Неудобно, скажу я вам. Но куда менее дискомфортно, чем когда тебя преследуют люди с факелами.
«Ты имеешь в виду, что эффект свидетеля не заставил их сразу же забыть, что ты чем-то отличался?» — спросил я, подходя, чтобы посмотреть на ванночку для птиц. Он был пуст, если не считать небольшого количества красного пятна внутри, которое, как я почти уверен, должно было быть остатками крови.
Он тоже подошел, чтобы встать рядом с этим существом, и наклонился, чтобы достать одну из бутылок пива. «BS Effect раньше был намного слабее, чем сейчас. Даже всего пару сотен лет назад. Конечно, они довольно скоро забудут, что то, что они видели, было «реальным», но прямо сейчас они могут довольно плохо отреагировать. Особенно в зависимости от конкретного человека. Кроме того, были еретики, о которых нужно было беспокоиться, как из числа Натуралов, так и Боша. Он открыл банку. — Вы могли заметить, что я не задеваю вашего особого чувства. В основном потому, что на самом деле я не альтер, а всего лишь… ммм, измененный человек. В любом случае, дело в том, что я не придаю значения еретикам Босха, но нетрудно посмотреть на человека, который носит голову, и подумать, что во всей этой ситуации есть что-то неладное, понимаете?
Я хотел было сказать что-то еще на это, но тут мужчина поднял голову одной рукой, а другой поднес банку к губам, и я внезапно невероятно отвлекся. Глядя, как он сделал большой глоток из пива, мои глаза рефлекторно посмотрели на отверстие в нижней части его шеи. Я ждал… и ничего не вышло. — Э-э-э, как ты… подожди, почему бы не… подожди. Хм?»
Посмеиваясь, Бром сделал еще один большой глоток. Теперь казалось, что он хвастается, дразня меня, когда жидкость все еще не появляется. — Тебе нравится этот маленький фокус? Да, мое горло э-э, скажем так, оно как-то магически связано. То, что я ем или пью, в любом случае оказывается в моем желудке. Он идет отсюда сюда». Говоря это, мужчина сначала поднял голову, а затем указал на остальные части своего тела. «Я не совсем уверен в деталях между ними».
— Это, ммм… вау. Наблюдать за тем, как мужчина подносит банку к губам, чтобы выпить, буквально держась за голову другой рукой, было одновременно увлекательно и тревожно. Я не мог отвести взгляд. — Да, какой-то магический трюк. Я думаю, это имеет смысл, ваше тело нуждается в топливе. К тому же, если ты говоришь, воздух должен… если только это не что-то вроде… я просто не был… да. Беспомощно пожав плечами, я заставил себя сосредоточиться на чем-то другом. — Ты сказал, что изучение некромантии для тебя началось как несчастный случай, потому что ты был просто мальчиком на побегушках и охранником?
Используя одну руку, чтобы двигать головой вверх и вниз, что было похоже на кивок, Бром ответил: «Ага. Когда мне не давали задание, я должен был просто стоять или сидеть в углу и ждать. В конце концов, я наблюдал за многими ритуалами, которые она проводила примерно в то время. Думаю, она решила, что я намного глупее, чем был на самом деле. Не то чтобы я был гением или кем-то в этом роде, но вы позволили мне понаблюдать за вашей магией, и я кое-что усвою. Это было интересно, и… ну, часть меня хотела понять, что она со мной сделала. Так что обратил внимание. Я молчал и смотрел. И всякий раз, когда она оставляла меня одного, где бы мы ни были в это время, без конкретных указаний, я читал. Не уверен, что она знала, что я умею читать. Но я мог, и я сделал. Я брал книги с полки и читал все, что попадалось под руку. Оказалось, что некромантия меня очень привлекала. И не только потому, что это было зло или что-то в этом роде. Это было просто… знаете, увлекательно. Я э-э, я полагаю, отчасти это было из-за того, что со всем, что она сделала со мной, я практически бессмертен. Я еще не встречал ничего, что могло бы меня унизить и заставить оставаться на месте. Черт, когда-то части моего тела были разбросаны по стране. Мне понадобилась целая вечность, чтобы найти их и взять себя в руки. Но мне это удалось. В другой раз я фактически сократился до одной руки. Все отросло. Даже моя голова. В другой раз я фактически сократился до одной руки. Все отросло. Даже моя голова. В другой раз я фактически сократился до одной руки. Все отросло. Даже моя голова.
— Вот дерьмо, — выдавила я, широко раскрыв глаза, глядя на него. — Я еще раз говорю, какого черта она провела, чтобы превратить тебя в это?
«Я точно знаю?» Мужчина неопределенно махнул рукой. «Так что да, для меня практически невозможно умереть. Это заставило меня заинтересоваться смертью и магией, окружающей ее. Я читал все книги, которые мог, практиковал символы, которые они показывали, когда она отправляла меня на миссии. Я рисовал их в грязи, или на руке, или где угодно. Всегда вытирал их, конечно. Не хотел, чтобы она знала, сколько я собираю, потому что я полагал, что она очень быстро остановит это».
Говоря это, Бром свободной рукой потянулся к длинному пальто. Должно быть, это было волшебство, потому что он вытащил одну из тех черных подставок, на которые люди кладут ноты или книги, с длинным стержнем, прикрепленным к плоской поверхности губой. Однако в этом случае губная часть была больше и изогнута. Он как раз подходил по размеру и форме…
Ага. Он опустил голову на подставку, тщательно балансируя ею, прежде чем показать мне большой палец. «Идеальный. Во всяком случае, она узнала, конечно. Но она не злилась на это. На самом деле, она была заинтригована. Сказала, что хочет знать, могу ли я на самом деле это сделать. Итак, она научила меня кое-чему. Да, я тоже удивился. Она заставила меня попрактиковаться, сказала, что хочет, чтобы я мог делать больше, чем выполнять простые поручения, и что если бы я мог творить настоящую магию, у нее были бы лучшие способы меня использовать.
— Ну, по крайней мере, она практична, — пробормотал я. — И она, должно быть, была неплохим учителем, если ты научился достаточно, чтобы произвести впечатление на Габриэля.
Сделав паузу на мгновение, словно вспоминая те времена, мужчина, наконец, поморщился и ответил: «Давайте просто скажем, что она была эффективной, если не совсем милой. Очень сложно произвести впечатление, но я многому научился. И практика некромантии была лучше, чем давить людям головы, пока они не лопнут, или какими-то другими способами, которыми она заставляла меня терроризировать и уничтожать ее врагов.
— Угу… — я закашлялся. «Да, думаю, я понимаю, почему тебе больше нравится обучающая часть. Но эм… как насчет того, как ты сбежал? Я имею в виду, ты цел и все такое, так почему ты до сих пор не работаешь на нее? Ты сказал, что даже не был уверен, жива ли она. Что случилось?» Да, он должен был учить меня этой новой силе, но я не мог сдержать своего любопытства.
Похлопав себя по голове, Бром ответил: «На самом деле это было то, о чем я упоминал ранее, немного о том, что он почти полностью распадается и возвращается только из моей руки? Да, скажем так, у нас была стычка с одним из ее заклятых врагов, и у меня все прошло не очень хорошо. Но когда я вырос, что-то изменилось. До этого я всегда мог чувствовать, где она, и когда она хотела меня, меня как бы… тянуло к ней, тянуло таким образом. Но как только я регенерировал от всего этого, я больше не мог ее чувствовать. Я как бы слышал о ней больше позже, так что я знаю, что она выжила, по крайней мере, после этого, но кроме этого… как будто ее тяга ко мне исчезла после того, как мое тело восстановилось почти с нуля».
«Должно быть, это были какие-то враги, — заметил я, — если они представляли для нее угрозу и сумели сделать это с тобой».
Бром закашлялся, его тело вытянуло руку вперед и вниз, чтобы прикрыть рот. «Эрр, да. Об этом. Ее враг — вот почему она хорошо помогала мне изучать некромантию. И почему Габриэль решил, что я буду для тебя хорошим учителем.
Всего на секунду я моргнул, глядя на него. Тогда я понял. «Что? Почему горе-о боже мой, это был Fossor. Врагом Катрины, который почти полностью уничтожил тебя, был Фоссор, не так ли?
— Это будет тот самый, — подтвердил он. — Так что, видишь ли, у меня есть небольшая история с этим куском дерьма. Пока его голова говорила, тело Брома двинулось, чтобы подобрать лопату с другой стороны поляны. Он вернулся, осторожно начав копать яму.
Тем временем я был занят, глядя на его голову (и стараясь не слишком отвлекаться на тот факт, что его голова и тело находились в двух совершенно разных местах). «Если ведьма, изменившая тебя, так сильно ненавидит Фоссор, я действительно хочу с ней встретиться».
— На самом деле нет, — твердо поправил Бром, его тело прервало копание, указывая на меня. «Поверьте мне. Это не случай «врага моего врага». В этом случае враг вашего врага по-прежнему остается психованной сукой, которая будет работать с вами только в том случае, если это принесет ей какую-то пользу.
«Похоже, избавление от Фоссор принесет ей пользу», — мягко заметил я.
— И тогда ты будешь ей что-то должен. Бром сурово посмотрел на меня, вся радость исчезла из его глаз. — Поверь мне, Флик, ты ничего ей не должна. Потому что она будет собирать. Я был тем, кто собирал для нее деньги, помнишь?
— Справедливо, — уступил я, пожимая плечами. «Но я все равно хотел бы увидеть хотя бы некоторые из ее книг, даже если она не будет мне напрямую полезна. Если она так сильна, как ты говоришь, она, вероятно, много знает о Фоссоре, обо всем, что он использует. Особенно сейчас. Если, знаете ли, она еще жива.
«Я бы предположил, что да, и что у нее действительно есть много информации», — согласился Бром. — Скорее всего, вся библиотека заполнена. Хотя где он находится и сколько будет стоить просмотр всего этого… Я не могу сказать первое, и мое единственное предположение относительно второго — «слишком дорого».
Немного помолчав, я наконец вздохнул. — Да, я знаю, что ты имеешь в виду. И эй, похоже, я все равно вытащил из сделки лучшего учителя.
— Ты чертовски прав, — ответил мужчина с перемещенной головой, его тело снова остановило копание, чтобы показать мне большой палец вверх. — Но это имеет значение только в том случае, если я действительно научу тебя чему-нибудь, пока солнце не остыло. Итак, давайте начнем, а?»
Кивнув, я жестом показал: «Что ты копаешь?»
«Могила для мышки после того, как мы с ней закончим», — последовал ответ.
— Могила для какого м…другого божьего! Я начал, глядя ему в голову, повернувшись на полуслове, чтобы найти его тело, действительно держащее мертвую мышь за хвост. Рефлекторно отпрянув, я выпалил: «Не делай этого!»
«Извини.» Я мог сказать, что он не имел это в виду. Он слишком много улыбался. — Говорил же тебе, я люблю розыгрыши. А классика все равно хороша. Заставлять девочек визжать мышами». Откашлявшись, мужчина поставил мертвую мышь посреди птичьей ванны. «Мы собираемся сосредоточиться на том, чтобы просто заставить мышь встать и немного походить, хорошо? Обычно это приходится делать с кучей ритуалов и кровавых жертвоприношений, но мне сказали, что можно все это пропустить. Что звучит чертовски полезно, скажу я вам.
«Я…» Сглотнув, я остановился, чтобы посмотреть на мертвую мышь. Часть меня действительно хотела просто вернуться к разговору о ведьме Катрине или даже о Фоссоре. Или еще о чем. Это… напугало меня и напугало.
Но мне нужно было этому научиться. Мне нужно было это практиковать. Поэтому я выпрямился, слегка кивнув.
— Хорошо, давай посмотрим, что я могу сделать.
*****
Что я мог сделать, как оказалось, так это заставить мышь встать и двигаться… еле-еле. Мне потребовался почти час, чтобы заставить этого бедного маленького мертвеца дернуться достаточно, чтобы это определенно был не ветер. После этого прошло еще полчаса, прежде чем я заставил его перевернуться и немного пройтись по пустой ванночке для птиц. И я чувствовал себя истощенным. Очевидно, делать это намеренно было намного труднее и утомительнее, чем делать это случайно, когда я вызвала Рудольфа. Хотя эмоции и безотлагательность, связанные с этим, вероятно, объясняли это. Или, может быть, я просто сопротивлялся этой идее подсознательно. Я не был уверен. Но мне удалось заставить мышь ходить по кругу несколько раз, и Бром сказал, что этого достаточно.
Я возвращался после того, как помог ему похоронить маленького парня, и обнаружил, что мой отец ждет меня прямо у озера, когда я подходил к хижинам.
— Ну, как мой маленький подающий надежды некромант? — спросил папа, подняв бровь. «Ты собрал армию скелетов? Ооо, тебе нужен замок со рвом? Потому что я не думаю, что это заложено в бюджете. Я, может быть, смогу продать квартиру с действительно строго сформулированной табличкой «Никаких адвокатов».
Невольно хихикнув, я на мгновение остановилась, чтобы посмотреть на него. Мой рот открылся и закрылся, прежде чем я подошла и крепко обняла отца. «Я люблю тебя, папа.»
Я почувствовал его краткое удивление, прежде чем мужчина ответил на мои объятия. — Я тоже люблю тебя, Фликер. Но для чего это? Не то чтобы я жалуюсь, заметьте. Давайте побольше этого».
Я послушно обняла его еще крепче на несколько секунд, прежде чем откинуться назад, чтобы посмотреть на него. «Я просто поражен тем, как хорошо ты справляешься с… ну, со всем этим. Каждый кусочек. Ты удивительный.»
«Просто помни об этом на Рождество», — слегка поддразнил он меня, поглаживая одной рукой мои волосы назад и нежно улыбаясь мне. — И у меня здесь были хорошие люди, которые помогли мне разобраться. Честно говоря, я просто рад, что знаю, что сейчас происходит».
Чувствуя легкую боль от того факта, что я не могу рассказать ему обо всем, что происходит, что касается Джофиила и Элизабет, я сглотнул, прежде чем кивнуть. «Я тоже. Врать тебе было отстойно».
«Расскажи мне об этом», — пробормотал мужчина, прежде чем кивнуть мимо меня с улыбкой. «Тебе, наверное, стоит пойти посмотреть Авалон. Уверен, она ждала тебя всю ночь. Если ты не пойдешь туда довольно скоро, она может сделать что-нибудь безумное, например, вытащить себя сюда.
Не в силах (и не желая) сдержать улыбку, возникшую при мысли о том, что я увижу Авалон, я кивнула, еще раз коротко обняв папу, прежде чем повернуться, чтобы начать.
Когда я уходил, он снова заговорил. — Я так понимаю, тебе нравится твой учитель некромантии?
Сделав паузу, я оглянулся и мудро ответил: «Скажем так, у него хорошая голова на плечах».
Мне потребовалась целая минута, чтобы перестать хихикать, в то время как папа продолжал смотреть на меня, совершенно сбитый с толку.
