Портал, как оказалось, вел на переднее крыльцо хижины посреди леса. Место выглядело уютно, почти как в сборнике рассказов. Крыльцо окружало маленькое здание, а у двери стояла пара кресел-качалок. Когда мы пришли, эти стулья были заняты Ванессой и Тристаном.
Оба они подскочили при нашем появлении, последний грустно улыбнулся. «Привет, Флик, — начал он, — и, я полагаю, Табс. Необычно встретить вас, ребята, здесь.
«Нет, — ответил я с каменным лицом, — он все еще в лагере».
Невольно хихикнув, Ванесса перевела взгляд на Элизабет. «Итак, мы все здесь, что вы хотели от нас? Кроме того, я хочу превратить нас в ваши прекрасные маленькие примеры сотрудничества между людьми и сеостенами.
— Это конечная цель всего этого, — просто кивнув, ответила женщина. «Но именно в этот момент мы привели вас сюда, чтобы спланировать и подготовиться к очень важной миссии сегодня».
— Миссия, — повторил Тристан, — это делает нас твоими ангелами? Он усмехнулся собственным словам, прежде чем склонить на них голову. «Кто из вас Чарли, а кто Босли?»
— Элизабет Босли, — указал я тогда. — Потому что ты никогда не видишься с Чарли, помнишь?
Табрис окрасил мои волосы в розовый цвет, прежде чем заговорить через меня. — Вы, ребята, странные.
Элизабет или Иофиэль тут же ухватились за это. Подойдя вперед, они с любопытством посмотрели на меня, бормоча: «Очень интересно. Мы предполагаем, что это сигнал, который вы уже отработали?
Ванесса ответила за нас. «Когда она меняет волосы или глаза на белые или розовые, это говорит Таббрис».
Когда я кивнул, и мои волосы снова стали нормальными, Элизабет улыбнулась. «Очень хороший. Это отличный план. Мы поступим примерно так же. Когда я говорю, мои волосы должны оставаться темными. Когда Иофиил заговорит, он станет блондином».
И действительно, ее волосы тут же осветлились, так что Иофиил мог сказать: «Мы очень рады видеть, что вы уже работаете вместе».
«Да, — парировал я, — мы просто отлично умеем работать в команде. Так почему мы здесь, собственно? Ты что-то говорил о задании?
У меня возникло искушение сказать что-то еще, мысли о похоронах Рудольфа крутились у меня в голове, но мне удалось придержать язык. Прямо сейчас не было необходимости становиться чрезмерно антагонистичными. Кроме того, часть меня действительно признавала, что без их помощи в первую очередь я бы никогда не спас Авалон так, как я это сделал. В некотором смысле я был иррационален. Но, по крайней мере, я был достаточно осведомлен, чтобы понять это и немного поймать себя.
В ответ Иофиил (их волосы были еще светлыми) жестом велел открыть дверь каюты, прежде чем идти туда. «Пойдемте, — велела она, — мы обсудим это внутри».
Итак, мы все последовали за ней в то, что оказалось красивым, уютным интерьером. По сути, все, что я мог видеть, это небольшая гостиная с диваном и парой стульев перед камином, небольшим телевизором и примыкающей кухней. Там также была лестница, ведущая к чему-то похожему на спальню. Я ожидал чего-то огромного и продуманного, такого же старого, большего внутри. Вместо этого кабина внутри выглядела почти так же, как и снаружи. Что, честно говоря, очень удивило.
Дав нам несколько секунд осмотреться, Элизабет начала: «Теперь, как мы сказали, есть миссия, к которой нужно подготовиться. Но сначала мы хотели бы знать, есть ли у вас какие-то конкретные вопросы к нам».
«Вообще-то да», — понял я тогда, быстро повернувшись к ним. — Вы двое знали, что у Кушиила были маленькие дети в том транспорте, в котором находился Сариэль?
Судя по выражению лица женщины, я мог только что объявить, что мой отец женится на Джоне Бон Джови. Либо они обе были невероятно хорошими актрисами, что неудивительно, либо они абсолютно ничего не знали о том, что я только что сказал.
«О чем, — спросил Иофиил, — ты говоришь?»
Ванесса ответила за меня. «Маленькие дети. Малыши. Малыши Сеостен. Их было четверо в одной транспортной капсуле. Она рассказала, как мы их нашли, как их зовут и что еще мы знаем.
— Ребенок Алатейи, даже по доверенности, — пробормотала Джофиил себе под нос. «Это новый минимум даже для Кушиэля». Затем она покачала головой, сосредоточившись на мне. «Нет, мы не знали об этом. Вы можете верить этому или нет, как хотите. Но, насколько нам было известно, все жизнеспособное потомство тут же отправлялось куда-то. Никто не должен был оставаться с Кушиэлем дольше недели, не говоря уже о паре лет. Очень немногие не осознают, что оставить эту женщину присматривать за маленькими впечатлительными детьми было бы ужасной идеей. Думайте о нас, что хотите, но мы заботимся о наших детях».
Не теряя ни секунды, я уставился прямо на нее. «Если только их сила владения не будет сломлена. Затем вы называете их ложью и обращаетесь с ними хуже, чем с мусором. Но да, вы отличный семейный образец для подражания».
Должно быть, это удалось, потому что женщина вздрогнула и на мгновение отошла. Я подумал, что она может сказать что-нибудь в свою защиту, но когда она снова выпрямилась, волосы женщины потемнели, показывая, что Элизабет говорит. «Мы рассмотрим этот инцидент с детьми, оставшимися с Кушиэлем. И мы узнаем, единичный это случай или нет. Но пока еще есть миссия, которую нужно выполнить».
Тристан пожал плечами. — Ладно, Босли. Что мы делаем?»
Элизабет объяснила. «По проселочной дороге посреди того, что вы называете Айовой, едет автобус. Он несет ящик со специальными припасами. Мы бы хотели, чтобы вы взяли этот ящик и принесли его сюда.
Подняв ее руку, я быстро покачал головой. «Подожди, подожди, подожди. Если вы думаете, что мы просто сделаем за вас грязную работу и нападем на невинных…
Элизабет бросила на меня острый взгляд. «Это транспорт снабжения Сеостен, работающий незаметно, чтобы не привлекать внимания. Ящик содержит очень редкие магические предметы, которые доставляются нашему коллеге в Эдемском саду.
— А это значит, что ты не можешь просто взять их сам, — заметил я. — Но зачем тебе именно припасы?
Ответил Иофиил. «Как мы уже говорили, они очень редки. И, как оказалось, некоторые из них полезны для заклинания, которое мы хотим помочь вам двоим исполнить. Она кивнула мне и, как я полагаю, Таббрису. «Это заклинание, которое вы найдете очень полезным, уверяем вас. Но это тот, который требует очень специфических ингредиентов. Ингредиенты, которые тщательно контролируются. Нам нужно, чтобы ты украла их из автобуса.
Затем заговорила Ванесса. — Ты уверен, что мы сможем разобраться с охранниками в этом автобусе?
Джофиил серьезно посмотрел на нее. «Если вы не можете, значит, мы действительно плохо выбрали наших учеников».
Затем ее волосы изменились, чтобы показать, что Элизабет говорит. «Если бы мы считали, что обороняющихся сил для вас будет слишком много, мы бы вас не послали. У нас нет желания убивать вас в вашей первой миссии, я вам это обещаю. И если что-то пойдет не так, мы найдем способ повлиять на это, даже если это будет просто вытащить вас. Мы будем следить за ситуацией. Но не ждите, что мы решим проблему за вас. Это во многом испытание. Тот, который, если вы добьетесь успеха, как мы и сказали, предоставит материалы для очень полезного заклинания.
Я не был уверен, что она имела в виду под заклинанием, которое мы сочтем полезным. Но было совершенно ясно, что в данный момент они не собирались рассказывать нам об этом больше. Итак, я только вздохнул и посмотрел на близнецов. «В таком случае, — объявил я, — я думаю, нам следует начать планировать, как мы собираемся это сделать».
******
Через несколько часов, вернувшись в школу, чтобы поработать с Харпер и закончить этот проект, мы с Таббрисом были на месте с Тристаном и Ванессой.
Дорога была асфальтирована, но это было все, что можно было о ней сказать. Он вел через то, что в основном выглядело как пустое поле, растянувшееся во всех направлениях. Здесь и там было несколько домов, но большинство из них выглядело так, будто в них давно никто не жил, и они были невероятно далеко друг от друга. Сама дорога была изрыта трещинами и выбоинами, как будто ее не ремонтировали годами, если не десятилетием.
Что, вероятно, не имело большого значения, так как я сомневался, что по этой конкретной дороге проезжает больше нескольких машин в день. Нам, наверное, повезло, что это была не грязь.
Мы втроем, четверо вместе с Таббрисом, скорчились в небольшой яблоневой роще чуть в стороне от дороги. С этой позиции мы могли бы видеть нашу добычу как можно дальше. У нас будет достаточно времени, чтобы подготовиться с того момента, как он появится на горизонте. А с телескопическим зрением Ванессы невозможно было спутать, что это за транспортное средство. Не то чтобы я ожидал увидеть кого-то еще до автобуса, но все же.
— Ребята, вы уверены, что готовы к этому? Я спросил это, прежде чем посмотреть на близнецов, закусив губу. «Это большое дело. У нас нет резервной копии или чего-то подобного. Я имею в виду, да, потому что я действительно думаю, что они говорят правду о том, что не дадут нас убить. Но все равно. Ты знаешь.»
Тристан кивнул, взглянув на сестру, прежде чем ответить: «Мы готовы». Он посмотрел на меня тогда. — Вообще-то, я как раз думал о том, сколько раз твоя мама, вероятно, делала что-то подобное, пока руководила восстанием. Знаешь, тихая миссия по засаде на какой-нибудь транспорт или что-то в этом роде на проселочной дороге, похоже, она бы сделала многое.
Вопреки себе, я чуть-чуть улыбнулась. «Да, я как бы думал о том же. Я имею в виду, я сомневаюсь, что она делала это по тем же причинам, но… в этом определенно что-то есть.
Таббрис заговорил через меня. «Мы вернем ее. Это часть того, почему мы все это изучаем. Мы будем становиться все лучше и лучше, а потом спасем твою маму.
Ванесса уверенно кивнула мне. — Она права, ты помог нам найти нашу маму. Мы поможем вам получить свое. Все, что нужно.»
— Чертовски верно, — согласился Тристан, — мы тебя прикроем. Я почти уверен, что мы… что за? Прервав себя, мальчик резко дернулся, глядя на деревья.
«Что?» — выпалил я, глядя в ту же сторону. Там ничего не было. Деревья были пусты.
— Я… — нахмурился Тристан, глядя поверх ветвей. — Клянусь, мне показалось, что я увидел… тень.
«Тень?» — отозвалась Ванесса.
Он кивнул. «Я имею в виду тень человека. Мне показалось, что я увидел тень человека прямо над нами. Прямо там.» Он указал на дерево, на особенно большую ветку.
«Прямо там?» Я моргнул. — Кто-то настолько близкий, кто не задел наши чувства и исчез так быстро? Кто бы это был? Я имею в виду, это были бы не Элизабет и Иофиил. Они не будут прятаться».
— Я не… — начал Тристан, прежде чем указать. — Подожди, вот и автобус.
И действительно, в дальнем конце дороги, вдалеке, появилась фигура. Ванесса повернулась в ту сторону вместе со мной, четко сфокусировав свое зрение на мгновение, прежде чем быстро кивнуть. «Это они, если нет другого красного автобуса, который подходит под точно такое же описание и едет по той же дороге в это самое время». Глядя на остальных из нас, она пожала плечами. «Эй, это может случиться».
Чуть улыбнувшись, я ответил: «Давайте исходить из того, что это правильно. Вы, ребята, готовы к своей части?
В ответ Тристан резко сжался. Внезапно он стал всего около фута ростом. Это была одна из способностей, которые он приобрел, пока мы сражались за спасение Сариэля в лаборатории Кушиэля. Он мог уменьшиться примерно до одного фута в высоту или вырасти до целых десяти футов.
Это заставило его избавиться от одежды, но показало ранее невидимый синий комбинезон Seosten. У Ванессы тоже был один, подарок от их матери, чтобы защитить частную жизнь ее детей, когда они изменили форму. Если кто-нибудь в школе спросит, они были сделаны в Неваде.
В то же время форма Ванессы также изменилась, она сжалась из-под собственной одежды, а появился ее комбинезон. Но она не просто уменьшалась, девочка превращалась в своего ворона.
Когда через несколько секунд она полностью преобразилась, девушка несколько раз взмахнула крыльями и подлетела, чтобы подобрать своего сморщенного брата за руки. С тихим карканьем она взлетела в воздух, сначала низко, чтобы держаться подальше от обочины, а затем быстро набрала высоту. Пока мы с Таббрисом смотрели, они оба взлетели высоко в воздух, развернувшись, чтобы вернуться к дороге.
— Ладно, — пробормотал я, — почти наша очередь.
Пока мы смотрели, автобус подходил все ближе и ближе. Я мог видеть какого-то человека, присевшего на крыше автобуса, держащего что-то похожее на винтовку или что-то в этом роде. Очевидно, он не заметил Ванессу и Тристана высоко наверху, его внимание было сосредоточено на дороге впереди или на полях вокруг них. Это была ошибка, которая стоила ему и остальной части его группы.
Автобус как раз собирался проехать мимо рощицы, где я затаился. К тому времени это было достаточно близко, чтобы я мог видеть через лобовое стекло водителя. Он был похож на какого-то орка с заданиями. Его большая зеленая рука лежала на руле, когда он проревел что-то, чего я не мог расслышать. Может быть, он пел.
В любом случае, у него был очень плохой день. Сначала я сосредоточился на создании портала. Один конец появился прямо передо мной, а другой прямо перед лицом мужчины. С этими словами я отступил назад. Из моей руки тут же выделилась густая липкая жидкость, от которой любого, к кому она прикасалась, тошнило. Подобно изменению размера Тристана, это была сила, которую я приобрел еще в лаборатории. Табрис рассказал мне об этом в больнице, и с той ночи я немного потренировался.
Затем я использовал другую силу, которую я получил, чтобы превратить жидкость в мягкий шар, прежде чем бросить его вперед через этот портал. Орк едва успел увидеть, как появился портал, как ему внезапно в лицо ударил полутвердый шар, который взорвался и превратился в жидкость, от которой его тут же сильно затошнило.
Реакция была мгновенной, автобус слетел с дороги в поле, а орк швырнул свой обед и уронил колесо.
В то же время ворон Ванессы нырнул в сторону автобуса. Она выстрелила в открытое окно сзади, прежде чем выстрелить с другой стороны. Я больше не мог видеть Тристана в ее когтях. Она высадила его внутри автобуса.
Вскочив на ноги, я взял свой посох в руки и использовал его, чтобы прыгнуть вперед и вверх. Это сделало меня идеальной мишенью для парня на крыше, который щелкнул винтовкой по моему пути. Но прежде чем он успел нажать на курок, Ванесса уже была рядом. Она пролетела вверх и вокруг, чтобы снова забраться на автобус. Ее когти впились парню в лицо, и он дернулся назад, прежде чем выстрелить из своей винтовки вдаль.
Приземлившись на капот автобуса в приседе, я увидел внутри, где теперь вернувшийся к нормальному размеру Тристан был занят тем, что портил день парням сзади. Они только начинали на него нападать, реагируя на угрозу. Ну, за исключением водителя, который все еще стоял на коленях и выблевывал кишки. То, что вызывало тошноту, было, по-видимому, довольно сильным.
Я не мог оставить Тристана одного там, поэтому я ударил своим посохом, вызвав короткую взрывную волну, которая разбила ветровое стекло. Я немедленно закончил, перепрыгнув через бедного водителя, чтобы оказаться прямо перед автобусом и позади парней, которые двигались за Тристаном.
Наверху, на крыше автобуса, я услышал рев как раз перед тем, как крыша частично обвалилась. Ванесса превратилась в своего медведя и имела дело с парнем. Мне было почти жаль его.
Охранники в автобусе замерли от звука, поскольку крыша слегка промялась. Их взгляды метнулись от этого назад к Тристану, а затем ко мне.
— Извините, ребята, — извинился я, поднимая свой посох. — Нам этот груз нужен больше, чем вам.
Видимо, они не согласились, потому что охранники вдруг бросились в отчаянную атаку.
Ну, никто не говорил, что это маленькое путешествие должно быть легким. Поморщившись, я поднял свой посох и встретил их подопечных.
******
— Вы позволили некоторым сбежать, — вскоре заметил Иофиил. Мы снова вернулись в ту хижину с ящиком, который они хотели.
— Все, кто пытался, — подтвердил я. «Если мы могли нокаутировать их, мы это сделали. Если они попытаются сбежать, мы их отпустим. Хотите верьте, хотите нет, но мы не хотим убивать всех, на кого вы указываете. Будет ли это проблемой?»
Затем последовала короткая пауза, когда они явно совещались, прежде чем покачать головой. Элизабет ответила: «Если это не помешает вам выполнить миссию, которую мы вам назначаем, нет. Мы просто наблюдали».
Тогда заговорил Иофиил. «На самом деле ты неплохо справился. Мы были впечатлены планом, который вы разработали, и тем, как вы его реализовали. Вы все уже далеко за пределами обычных навыков вашей возрастной группы.
Тристан пожал плечами. «Просто назовите нас отличниками», — пробормотал он, прежде чем слегка подтолкнуть ящик ногой. «Так что же такого важного в этой штуке? О каком заклинании ты говорил?
Ванесса быстро кивнула. «Да, на нем есть какой-то волшебный суперзамок. Ты уверен, что сможешь войти в него?»
С легкой улыбкой Иофиил ответил: «Да, мы совершенно уверены, что сможем открыть его. Что касается того, что внутри, то это очень редкие ингредиенты, как мы уже сказали. Некоторые из них совершенно необходимы для заклинания, которому мы вас научим. В конце она посмотрела на меня.
«Да, — ответил я, — вы сказали, что нам будет очень полезно выучить это заклинание. Насколько полезно?»
Элизабет улыбнулась еще больше. «Это заклинание, которое мы наложили на себя много веков назад. Это позволит Таббрис получить доступ к любой из ваших сил, даже если она не владеет вами.
Мои глаза расширились при этом, как от моей собственной реакции, так и от моей напарницы. «Использовать силы даже без меня?» — выпалил я от удивления.
— Да, — подтвердил Джофиил. «Пока вы сами не используете их активно, она тоже сможет их использовать. Это позволит вам действовать еще больше как партнеры. Но, как мы уже говорили, это сложное заклинание с очень редкими ингредиентами. Нам нужно будет, чтобы вы попрактиковались в этом некоторое время, прежде чем вы будете готовы использовать настоящие компоненты. Мы бы не хотели, чтобы ты… э-э, все-таки напортачил.
— Черт возьми, Флик, — пробормотал Тристан, — звучит потрясающе.
Все, что я мог сделать, это молча кивнуть, принимая во внимание значение такой способности. Они были правы, если бы Таббрис мог использовать мои силы отдельно от меня, это сделало бы нас еще более эффективными. Не говоря уже о том, насколько это позволит другой девушке защитить себя. Я понятия не имел, как и сможем ли мы объяснить такие вещи позже, если понадобится, но все же…
В некотором смысле, возможно, учиться у этих двоих было бы не так уж и плохо. Особенно, если им удастся подготовить меня к встрече с Фоссором, когда придет время.
******
— Эй, Флик! — раздался веселый бодрый голос вскоре после того, как я шел по территории школы.
— О, привет, Харпер. Помахав ей рукой, когда она подошла, я спросил: «Что случилось?»
Ухмыляясь мне, розововолосая гиперактивная девушка ответила: «Я просто подумала, что должна дать вам знать, что показала то, что мы сделали, профессору Ванделу, и он сказал, что это проект категории A». Она дала мне большой палец вверх. — Значит, мы хорошо поработали.
Ее улыбка была заразительна, и я не мог не ответить ей взаимностью, даже несмотря на то, что мои школьные оценки в тот момент волновали меня меньше всего. «О, точно, круто. Спасибо, без вас я бы не справился».
«Конечно, вы могли бы!» — настаивал Харпер. «Я думаю, что вы можете сделать много вещей, если сосредоточитесь на них. Но мы заслужили награду, так что… — Она достала что-то одной рукой и бросила мне. «Наградное яблоко!»
Уловив его, я моргнул. Конечно же, это было яблоко. «Это выглядит свежо».
Ее голова качалась. «Это! Моя мама иногда присылает мне посылку из сада на заднем дворе. Я использую большую часть фруктов для выпечки, но что-то подсказывало мне, что вам может понравиться этот фрукт сам по себе. У меня есть и другие фрукты, если хочешь.
«О, все в порядке. Спасибо.» Пожав плечами, я откусил яблоко. Она была права, это было хорошо. И обязательно свежий.
Это было забавно. Не так давно я прятался в яблоневой роще, ожидая появления этого автобуса. И вот, я ел яблоко.
— Ты точно не змей? — спросил я тогда, откусывая еще один кусочек.
Она моргнула. — Змей?
— Конечно, — ответил я, жестикулируя. «Ты знаешь. Яблоко. Змей?
Получив это, она хихикнула. — Разве тогда нам не нужно быть в Эдемском саду?
— Хорошая мысль, — согласился я. — Я думаю, ты не змея.
— Нет, — легко защебетала она, — определенно не змея.
— Просто старый добрый Харпер.
