Табрис, если ты можешь взять под контроль мои физические функции, пожалуйста, убедись, что я не писаю.
Отправив моему (чрезвычайно) близкому компаньону это срочное личное сообщение, я сделал слабый глоток, открыто глядя на красивую шатенку. — А-а-а… ты знаешь мое имя. Глупо, наверное, но это было единственное, что я мог сказать в тот конкретный момент.
К моему удивлению, женщина усмехнулась. Ее голос был мягким. — Да, — согласилась она. «Полагаю, да. А как, скоро будет. Но пока мы должны уйти. У Радуэриэля будет подкрепление в пути. У него не было достаточно, чтобы справиться со мной. Когда он вернется, все будет по-другому».
Верно. Теперь, когда Радуэриэль знал, что она здесь, он вернулся с гораздо большей огневой мощью. Я не хотел думать о том, сколько мне придется иметь дело с кем-то, кто мог сделать то, что я только что видел, как эта женщина. Но я знал, что если бы мы все еще были в этом районе, я бы, вероятно, кончил, как жук на лобовом стекле. Не быть здесь было очень хорошей идеей.
— Т-так, эм, ты можешь телепортировать нас к моим друзьям? Я начал нерешительно. — Они на корабле с…
— Я прекрасно знаю, что они есть, леди Фелисити, — перебила она, подняв руку, чтобы остановить меня. «К сожалению, сейчас у нас нет возможности добраться до них. Им пришлось отступить, чтобы не потерять корабль из-за армады Радуэриэля. Говоря это, женщина достала маленький, довольно странного вида кинжал. Лезвие было около пяти дюймов в длину и было сделано из чего-то вроде желтого стекла. Его ручка выглядела как простой кусок дерева с туго обмотанным почти до самого низа красным шнуром. В самом конце на деревянной рукояти был вырезан крошечный гуманоидный череп в замысловатых деталях.
«Я могу пробить щит Радуэриэля», — продолжила женщина, поворачиваясь к ближайшей стене. «Но только в места, которые я подготовил заранее. Этот корабль, к сожалению, не входит в их число. Она быстрым движением вонзила странный янтарный клинок в стену, добавив: «Но я обещаю, ты увидишь их снова. Прямо сейчас наш приоритет — просто покинуть это место.
При этом женщина повернула рукоять воткнутого в стену ножа. Раздался краткий скрежещущий звук, прежде чем часть стены размером с дверной проем и формой внезапно начала светиться желтым, как и само лезвие. Вытащив нож обратно, она махнула рукой. — Проходите, миледи.
На секунду я заколебался. Открыв рот, прежде чем закрыть его, я мысленно спросил: Таббрис?
Маме она понравилась, она отправила обратно. Она давно стала мошенницей, но мама мало что знала об этом. Или она мне не сказала, я не знаю. Я… я никогда ничего не слышал о Нимуэ.
По тому, как женщина осматривала комнату позади меня, и по ее позе, я понял, что ей не терпится выбраться оттуда. Но она не торопила меня, не настаивала, чтобы я торопился. Она была готова даже в этот момент дать мне несколько секунд на размышление. Что, как я полагал, имело смысл. Как правило, человек не становится воплощением мудрости, выступая против обдумывания вещей.
Тем не менее, я не хотел продвигать это дальше, чем это было необходимо. Женщина вошла и уложила всех людей Радуэриэля как раз тогда, когда он заставил меня умереть с ног до головы. Она явно не была его поклонницей. Даже если это увело меня дальше от остальных Сэндс, Ларисы и других на данный момент, у меня не было выбора. Нужно было либо уйти отсюда с Ауриэлем, либо остаться и ждать, пока снова появится Радуриэль, чтобы он мог привязать меня в лаборатории и узнать о Таббрисе.
С этой мыслью я сразу двинулся. Быстро подойдя к светящемуся янтарному дверному проему, созданному женщиной, я приложил к нему руку. Мои пальцы прошли насквозь, вызывая покалывание, которое продолжалось по всей руке до плеча. Это заставило меня вздрогнуть, и я перевел дыхание, прежде чем шагнуть через очевидный портал. Это странное покалывание распространилось по всему моему телу, в то время как мое зрение на мгновение пожелтело, и я почувствовал кратковременное вращение в животе.
Когда свет померк и я снова смог видеть, под моими ногами был гравий. Оглядевшись, я обнаружил, что стою… посреди подъездной дорожки, похожей на обычный пригород. Позади меня стоял небольшой домик персикового цвета, окруженный сетчатым забором и деревянным крыльцом по периметру. Простые деревянные качели, свисавшие с дерева во дворе, поскрипывали на легком ветерке. Еще больше домов, одинаково обыденных на вид, заполнили улицу в обоих направлениях.
«Чт…» Покрутившись по кругу, когда мои глаза расширились от шока, я выпалила: «Мы снова на Земле?!» Мне хотелось бешено крутиться, и это было все, что я мог сделать, чтобы удержаться от полной потери сознания.
Появившаяся рядом со мной сеостенская женщина заговорила просто, в ее голосе слышалась легкая радость. «Искать.»
Так я и сделал. Откинув голову назад, я уставился в небо… это было не небо. На высоте нескольких сотен футов был простой металлический потолок. — Это… это не… мы… — я оборвал себя, слегка нахмурившись.
«Пожалуйста, не торопитесь», — терпеливо посоветовала женщина. Она стояла, сложив руки за спиной, и с любопытством наблюдала за мной. Если она и торопилась, то никак этого не показывала. Она как будто узнавала меня, просто наблюдая, когда я глубоко задумался. Она могла бы просто рассказать мне все, но предпочла подождать и посмотреть, как я все обдумаю.
«Я… мы на каком-то корабле или что-то вроде того, посреди которого воссоздан пригород Земли?» Открыв рот и затем закрыв его, я задумался. — Наверное, для людей… людей, которые у вас здесь есть, которым было бы более комфортно в этой ситуации, а не пустому космическому кораблю, потому что они должны быть здесь надолго, и вы не хотите, чтобы они были напуганы или… или что-то в этом роде. ”
Я увидел слабую, но узнаваемую улыбку, мелькнувшую на губах женщины. «Очень хорошо, — ответила она, — и очень близко, если не считать некоторых деталей. Во-первых, мы на станции, а не на космическом корабле. Понятное заблуждение, о котором вы могли бы правильно догадаться только благодаря удаче.
Затем ее глаза сфокусировались на мне, и она добавила немного любопытным тоном: «В любом случае, я полагаю, что у вас, вероятно, есть больше чем несколько вопросов теперь, когда мы на самом деле в относительной безопасности, леди Фелисити?»
Я смотрел на нее, когда она закончила, едва расслышав ее настоящие слова. Все, о чем я мог думать, это то, как я видел, как она двигалась, когда сражалась — нет, когда вырезала там всех людей Радуэриэля. Наблюдать за этим было так же удивительно, как и страшно думать о том, насколько смертоносной на самом деле была эта женщина и что она могла сделать. На мгновение все, что я мог сделать, это стоять с открытым и закрытым ртом, пытаясь найти то, что нужно, или вообще что-нибудь, чтобы сказать.
Наконец, все, на чем я смогла остановиться, это слабое: «Т-ты… Я имею в виду, что ты действительно… но он звонил тебе… значит… значит ли это, что ты на самом деле…? Он… Артур и все такое, и ты действительно…
«Да.» Ее ответ прозвучал мягко, и я действительно услышал немного сожаления и печали в ее словах. Было очевидно, что с ее воспоминаниями о том времени было связано много боли.
Она продолжила, чуть приподняв подбородок. «Я родился с именем Ауриэль, хотя иногда меня тоже звали Уриэль. На Земле меня знали как Афину. А также, какое-то время, как Нимуэ.
Тогда это было правдой. Она была и Афиной, и Нимуэ, так называемой «Госпожой Озера». — Но… но значит ли это, что ты отдал Экскалибур Артуру и все такое? Ты Нимуэ? Но зачем тебе… я не понимаю. Это было все, что я мог сказать, потому что я действительно ничего не понимал.
— Пойдем, — позвала она, поворачиваясь и направляясь по обычному на вид тротуару. «Я объясню столько, сколько смогу в данный момент. Достаточно сказать, что это очень длинная история. И есть некоторые, о которых не мне рассказывать». Затем она покосилась на меня, ожидая, пока я не пойду рядом с ней.
Вместе мы двигались, пока женщина говорила. «Я не согласен с созданием эффекта свидетеля. Я был не согласен с… очень многими вещами, хотя это была последняя пыль в куче неуликов. Или… — Она посмотрела на мое озадаченное лицо и слегка усмехнулась. — Полагаю, кто-то вроде вас сказал бы, что это была… ах, соломинка, сломавшая спину верблюда? Последнее событие перед тем, как я решил, что изменить что-то изнутри, путем компромисса и обсуждения, не получится».
Остановившись у того, что выглядело как небольшой парк на углу улицы, женщина уставилась на высокое дерево, которое там росло. Она приложила к нему руку, ее голос смягчился. «Когда мы впервые прибыли на вашу планету, я ненавидел ваш вид. Я видел в вас… насмешку над Сеостенами и оружие для ваших создателей. Сделав паузу, она добавила, бросив быстрый взгляд: «Вы знаете, что…»
— Я знаю о фоморианцах, — быстро заверил я ее. — Я знаю, что они… я все это знаю.
«Вы очень хорошо информированы», — отметила она, подняв бровь, прежде чем продолжить. — Но да, я ненавидел тебя. Я считал, что вы не более чем оружие, которое фоморы будут использовать, чтобы уничтожить нас, и что все, что мы сделали, чтобы настроить вас против них, чтобы использовать вас, было приемлемо. Я был очень зол, очень… потерян. Фоморы убили мою семью, моего мужа, моего… моего сына. В то время он был младенцем, и это так трудно… — Она замолчала, отводя взгляд. Ее плечи напряглись, и женщине из Сеостен потребовалась секунда, чтобы собраться.
«Достаточно сказать, — наконец продолжила она, — я была очень зла. И все, даже отдаленно связанное с этими существами, я видел таким же чудовищным, как и они сами. Так что я не хотел манипулировать тобой. Меня это не заботило. Я хотел справедливости. Я хотел отомстить. И обратить собственные творения фоморов против них самих, это было… это было похоже на очень хорошую месть.
С трудом сглотнув, я помедлил, прежде чем заговорить. — Но вы передумали?
Отвернувшись от дерева, женщина снова пошла. Она повела меня на крутой холм в конце района тихим голосом. «Древний мир, о котором вы читали в своих книгах по истории человечества, и мир, который я знал в то время, были очень разными. До эффекта свидетеля люди и то, что вы называете альтерами, часто сознательно жили вместе. Были войны, да, и в этих войнах часто гибли люди. Мир был гораздо больше похож на мифы, чем на вашу историю. Вплоть до появления эффекта свидетеля на некоторых людей охотились монстры, в то время как другие работали и жили рядом с ними. Широко использовалась магия. Ваш вид, вся ваша цивилизация во многом была построена вокруг него.
«Но мы были сильнее. У вас была магия, но у нас были более сильные магия и технологии, за которыми вы не могли уследить или надеяться понять. Мы заставили вас повиноваться, взяв на себя роли богов. Какими бы сильными ни были вы, мы были сильнее. И мы знали, как заставить многих из вас поклоняться нам. Пока… — Она замолчала, стоя на вершине холма и глядя на меня. «Пока не решили, что ты слишком быстро растешь. Мы думали, что вы сможете бросить нам вызов раньше, чем мы ожидали. И мысль о том, что придется сражаться с людьми вместо того, чтобы использовать вас в качестве наших… инструментов, для многих была невыносимой. Были даже разговоры о том, чтобы просто уничтожить вашу планету и покончить с этим полностью.
С трудом сглотнув, когда женщина остановилась, чтобы посмотреть на меня, я слабо сказал: «Я, э-э, думаю, я действительно рад, что вы, ребята, не пошли с этим в конце концов. Учитывая выбор между двумя, я имею в виду.
«Да.» Она немного нахмурилась, отводя взгляд от меня, и продолжила тихим голосом. «Был город, названный в мою честь, город, получивший свое название от моего греческого происхождения».
— Афины, — подтвердил я быстрым кивком. «Я помню. Вы с Посейдоном должны были как бы… посоревноваться из-за него или что-то в этом роде, прежде чем он был назван? Ты дал им первое оливковое дерево, а он дал им их первых лошадей. О, без обид, но я не понимаю, почему оливки победили лошадей. Не поймите меня неправильно, оливки хороши и все такое, но лошади кажутся гораздо более полезными».
В тот раз она улыбнулась. «Мифы стали немного… отличными от того, что было на самом деле. В рамках доказательства нашей силы мы должны были немного покрасоваться. Мы с Сахаэлем, которого вы знаете как Посейдона, соревновались в этом отношении. Но мы привезли им не оливковые деревья и не лошадей. Сахаил принес им союз со стадом кентавров, чтобы защитить свой город. Лошади пришли с ним, но кентавры составляли большую часть его предложения. Он заставил кентавров подчиниться, а затем отдал их в тогда еще безымянный город для защиты и помощи.
«И в моем случае я дал им оливковое дерево, в каком-то смысле. Но важно то, как я дал им это. Я научил горожан заклинанию, благодаря которому их урожай рос свежим и здоровым даже на слабой почве. Я научил их магии, чтобы обеспечить хороший урожай. Просто пример, который я использовал во время демонстрации, был на оливковом дереве».
— Это имеет смысл, — согласился я, прежде чем прикусить губу. «Но я не понимаю, какое отношение все это имеет к тому, что вы говорили раньше, о том, что вам, ребята, пришлось выбирать между созданием Эффекта свидетеля и уничтожением всего мира, как ребенок, который больше не хочет играть в эту игру. потому что они не выигрывают, поэтому они просто переворачивают всю чертову таблицу».
Затем она бросила на меня быстрый взгляд, казалось, слегка улыбаясь, несмотря ни на что. «В некотором смысле удачное сравнение. Что же касается ее актуальности… Афины меня поначалу не волновали. На самом деле довольно давно. Я появлялся по мере необходимости, чтобы продолжить наш обман, и играл свою роль. Но это была просто… работа. Я видел людей как… меньше нас. Я видел каждую гонку меньше, чем мы. Когда пришло время вступить в действие эффекту свидетеля, я почти не думал о том, что это будет означать».
Я поймал себя на том, что немного нахмурился от того, как она это сформулировала. — Что бы это значило?
— Последствия, — просто сказала она, ее голос звучал немного грубо, прежде чем она продолжила. «Первоначальное заклинание было сосредоточено там, в моем городе. Это был тест, чтобы убедиться, что это работает. Мы… мы бросили его туда, и… — Она замолчала на несколько секунд. Когда я посмотрел на женщину, ее глаза были закрыты. Она вдохнула и выдохнула, затем продолжила. «Я видел, что произошло, когда они забыли, когда Эффект свидетеля удалил их воспоминания и их знания о магии. Весь город был построен вокруг магии. Люди и другие виды жили вместе. Но когда сработал эффект свидетеля, они не предупредили. Семьи, друзья, все они были внезапно разлучены. Люди и нелюди не помнили друг друга. И что еще хуже, люди не понимали, на что они смотрели, когда видели магию и… и нелюдей.
«Эффект свидетеля поначалу не был идеальным. Это стерло их воспоминания о магии и не-людях, но не стерло их способность видеть это. Нам пришлось потратить гораздо больше времени, чтобы… доработать его дальше. Но тот первый кастинг был… плохим. Афины были почти разрушены за одну ночь. В один день город был полон совершенно счастливых, нормальных семей, а на следующий… весь город был в состоянии войны. Тысячи погибли с обеих сторон. Нелюди были просто… сбиты с толку и напуганы. Скажем, было два брата, и один был оборотнем, а другой был человеком, человек полностью забыл о своем брате, и когда он увидел человека в его волчьей форме, это… это заставило его напасть. Представьте, но по всему городу. Эффект свидетеля стирал воспоминания, стирал магию и стирал целые семьи».
Я уставился на женщину. — И… ты сказал, что город построен на магии. Они использовали его все время, поэтому, если они не знали, как его использовать позже…”
Ее голова немного склонилась. «Да. Многие другие умерли от недостатка магии, и они не понимали, что происходит. Часть из них знала, что чего-то не хватает, но это было так, как будто… — Она сделала паузу. «Представьте себе жителей современного Нью-Йорка, которые проснулись однажды утром и обнаружили, что электричество больше не работает. И более того, они ничего о нем не помнили, не знали, как им пользоваться, не знали, что он вообще существует. Афины были кровавой баней, пока нелюди либо не придумали, как спрятаться, либо просто не покинули город. А после этого все стало еще хуже из-за отсутствия магии в городе, который так сильно от нее зависел.
«Я видел семьи, разлученные. Я видел каждую нечеловеческую борьбу за выживание против тех, кто должен был быть их друзьями, их родственниками. Мужья совершенно забыли о своих женах, и наоборот. Дети умирали, которым не нужно было, просто потому, что они больше не знали, как использовать магию. Или они были забыты их полностью человеческими родителями. Или… любое количество вещей. Я был там в течение месяца, чтобы сообщить о том, как тест прошел. В том месяце я видел, как более трех четвертей населения города либо погибли, либо бежали».
— И тебе было не все равно, — тихо сказал я, глядя на женщину. «Мы имели для вас значение».
«Это потребовало так много», — ответила она, ее голос слегка дрогнул. «Я так не думал, но увидев это, наблюдая за этим… я понял, что ты… Афины… Афины были моими. Афины были моим городом. Они были моими людьми. Они были моими людьми, и я позволил этому случиться с ними. Я никогда не заботился о них, на самом деле. Пока не стало слишком поздно. Я вызвал их на тест. Я позволил этому случиться. Я навлек это на них. Я сделал это с ними. Я был ответственен за то, что с ними произошло. Они нуждались во мне. Они нуждались во мне, и я позволил этому случиться. Я позволила им… — Она на мгновение замолчала, стиснув зубы и отведя взгляд, стыд на мгновение отразился на ее лице.
«После этого я… я пытался убедить своих людей не проводить полную реализацию. Говорили, что я стал туземцем, как Аполлон. Он только что… недавно стал мошенником. Поэтому, когда они увидели, что я говорю одно и то же, они плохо отреагировали. Меня отвезли сюда, в пространство Сеостен, чтобы… оценить и отправить в своего рода вынужденный отпуск. Это продолжалось несколько сотен земных лет, прежде чем мне удалось сбежать.
— Вы фактически были заключены в тюрьму на несколько сотен лет? Я громко выдохнула, работая ртом.
— Они не называли это тюрьмой, — ответила она, слегка пожав плечами. «Они назвали это выходом на пенсию. Но… по сути, да. Мне оказывали всевозможные почести, но я не мог уйти. Пока я этого не сделал. И как только я это сделал, я вернулся на Землю. Я обнаружил, что эффект свидетеля все еще не идеален. Они все еще работали над этим. Что дало мне время, чтобы найти способ сломать его до того, как Эффект затвердеет. Но мне нужен был кто-то сильный. Я не мог сделать это сам. С академической точки зрения я знал, что это можно сделать. Но без человека невообразимой силы или целой армии это было невозможно даже тогда».
— Вот тут и появляется Артур? — спросил я немного нерешительно.
— В каком-то смысле, — подтвердила она. «Есть определенные… мощные и редкие заклинания, которые могут… если не предсказывать будущее, то хотя бы… давать подсказку. Они указывают направление, куда идти за тем, что вы ищете. Я провел большую часть десятилетия, готовясь к роли. Я хотел, чтобы это было максимально ясно. Когда я это сделал, заклинание направило меня в деревню, которая впоследствии стала известна как Англия. Там я нашел человеческого мальчика, который только что был… привязан к дракону, разрушившему его деревню. Драконы… превосходят любую меру силы. Почему этот человек потратил время на уничтожение именно этой деревни, я понятия не имею. Но мальчик был привязан к ней. У него был потенциал быть… как бог, безусловно, самым могущественным из тех, кого вы называете еретиками.
«Со временем он мог бы разрушить эффект свидетеля. Так что я тренировал его. Я учил его под видом Нимуэ. Имя означает «учитель» на одном из сеостенских диалектов. Я обучал Артура, помогал ему воспитать рыцарей Круглого Стола. Со временем они бы работали вместе, чтобы полностью стереть эффект свидетеля. Пока… пока Артур не попал в засаду и его сила не была сломлена, по крайней мере, на данный момент.
«Сломанный?» Я быстро покачал головой. — Я не понимаю, что…
— Позже, — пообещала она. «Мы обсудим это позже. Даю слово, леди Фелисити. Прямо сейчас есть еще кое-что, что вы должны увидеть». Она поманила меня следовать за ней на последние несколько шагов холма.
После этого я спросил: «Эм, почему вы продолжаете называть меня леди Фелисити?»
Легкая улыбка играла на лице женщины. «Извинения. Я разговаривал с людьми, которые были больше из вашего времени, людьми, которых мы освободили из плена и привели сюда. Именно они спроектировали… Земной район, который вы видите ниже. Так что да, я знаю, как много изменилось. Но меня все еще… тянет к старым обычаям. Я стар, и временами адаптироваться к таким изменениям может быть сложно. Мы стараемся, насколько это возможно, чтобы наши союзники… чувствовали себя комфортно.
Чтобы продемонстрировать этот факт, женщина сделала жест наружу, и я посмотрел туда, куда она указывала. Холм, на котором мы находились, был похож на центр колеса, вокруг которого, подобно спицам этого колеса, раскинулись еще полдюжины «окрестностей». За исключением того, что каждый из них был очень разным. Современный земной остался позади. Рядом с ним, спрятанные за поднятой землей с обеих сторон, были участки, где явно обитали совершенно разные виды. Район слева от современной Земли был в основном жилищем в скалах, с кучей странных липких вещей повсюду и лужей чего-то похожего на сопли посреди их пространства. Я видел летающих вокруг гигантских насекомых, похожих на комаров с человеческими лицами, а также нескольких других альтеров типа жуков.
Между тем, область справа была вулканической, полной лавы и пепла, по которой бродили темно-красные собаки-гуманоиды. И более того, каждый раздел был ориентирован на разные наборы альтеров. Я даже мог видеть пару, которые выглядели как Земля в разные периоды времени, явно спроектированные так, чтобы люди, возникшие в те времена, чувствовали себя как дома, а не заставляли их жить только в современной версии.
«Вы дали им области, в которых они могли чувствовать себя комфортно?» — спросил я после того, как все это обдумал.
— Да, мы пытались это сделать, — подтвердила она. «Как я уже сказал, нам нужно о многом поговорить. Но прежде чем мы продолжим, вы должны знать, что здесь вы в полной безопасности.
— После того, что ты сделал с людьми Радуэриэля и все такое? Я быстро кивнул. «Я верю тебе.»
Некоторое время она смотрела на меня, склонив голову. — Я рад этому… но ты был не тем, с кем я разговаривал.
«Эм-м-м.» Я рефлекторно напрягся, невольно щурясь на женщину. «Что ты имеешь в виду? Я здесь один».
Какое-то время женщина ничего не говорила. Она наблюдала за мной в тишине, которая растянулась, прежде чем, наконец, начать с: «Вы не можете быть одержимы. Вы каким-то образом смогли победить наложенную на вас магию еще до того, как стали еретиком. Обе эти вещи должны быть невозможны. Манакель и другие считают, что ваша мать научила вас впечатляющей магии, что она каким-то образом использовала свою силу, чтобы убедиться, что вы можете использовать заклинания, прежде чем стать еретиком. Они ошибаются, конечно. Они ищут невероятно сложный ответ, полностью игнорируя простой. Причина, по которой вы не можете быть одержимы, и почему вы можете использовать такую мощную магию… заключается в том, что вы уже одержимы, и вы не тот, кто ее использует.
Несмотря на то, насколько жалким было это действие, учитывая то, что я уже видел, я немедленно сделал шаг назад, вскинув свой посох для защиты. — Д-стой сзади, — выпалил я. — Я не позволю тебе причинить ей боль.
«Причинять ей боль?» Я видел, как смягчилось лицо женщины. «Нет. О нет, никогда. Леди Фелисити, я же говорил вам, здесь вы в безопасности. Вы оба здесь в безопасности, я обещаю. Я не… хотел напугать вас, любого из вас. Но очень важно, чтобы я говорил с ней напрямую. Потому что, если я прав, то она не просто Сеостен. Она дочь Сариэля.
«Почему… почему это важно?» — спросила я, чувствуя, как замешательство и неуверенность Таббриса смешиваются с моими собственными.
— Потому что, — просто ответила она, — если она дочь Сариэля, значит, она носит кровь своей матери. А это значит, что тогда мы сможем сделать то, что я пытался сделать последние десять лет.
«Мы можем найти Сариэль и спасти ее. Как и всех остальных людей, которых Кушиэль заперла в своей лаборатории пыток.
