Несколько месяцев назад, в ночь реформирования восстания
Чтобы понять своего сына, нужно было знать три невероятно важные вещи об отце Малкольма Харкесса, Шейне. Во-первых, мужчина был очень богат. Будучи восемнадцатилетним сиротой, он унаследовал приличную сумму (семизначную сумму) денег. Во-вторых, несмотря на то, что Шейн Харкесс унаследовал такие деньги, он все еще был невероятно заинтересован в том, чтобы зарабатывать по-своему. Он пошел в морскую пехоту США и десять лет служил своей стране на трех разных континентах, прежде чем уйти в отставку в звании первого сержанта. Оттуда он использовал деньги, которые он изначально унаследовал, а также контакты, которые он установил в службе, для создания вооруженной частной охранной компании.
Это были две из трех важных вещей, которые нужно знать о Шейне Харкессе. Третья, еще более важная информация заключалась в том, что он также был невероятным параноиком. Шейн с детства был убежден, что приближается какая-то очень опасная и разрушительная война. Война, которая начнется с уничтожения или уничтожения большей части технологий в мире. Из-за этого, конечно, достать припасы будет довольно сложно. Таким образом, он обучал людей своей охранной роты не только тому, как сражаться, используя причудливое оружие и снаряжение, но и гораздо более архаичным формам боя. Он обучался изготовлению, обслуживанию и бою средневекового оружия, рукопашному бою, различным методам выживания и маскировки и т. д. еще до того, как пошел в армию. Морские пехотинцы, конечно, подняли эти навыки на новый уровень. И он передал этот уровень всем, кто в итоге у него работал.
Но он обучал не только своих людей. Шейн Харкесс передал все, что знал, все
он научился делать это для своего сына. Малкольма с того момента, как он едва достиг достаточного возраста, чтобы ходить, учил, как сражаться и выживать, его отец, а также его военные приятели и подчиненные из службы безопасности. Он научился чистить, обслуживать и стрелять из любого оружия, которое только можно себе представить, а также научился сражаться, не имея такого преимущества. Он научился выживать в лесу, имея только нож, а со временем и меньше.
Вся эта подготовка была настолько тщательно привита Малкольму, что он стал невероятно конкурентоспособным. Эта склонность к соперничеству сопровождала его здесь, на Перекрёстке. Однако, как бы он ни старался, как бы много он ни работал, ему так и не удалось победить Авалона Синклера. И он так сильно этого хотел. Не потому, что ему особенно не нравилась эта девушка или что-то в этом роде. Даже потому, что она была девочкой, это было глупо. Он знал слишком много действительно сильных женщин, чтобы думать о чем-то подобном идиотизме.
Нет, Малькольм хотел победить Авалон просто потому, что она была лучше его. И если бы он победил ее, он бы знал, что его состояние улучшается. Ничего личного. Но он никогда не мог этого сделать. Это привело к тому, что он прилагал все больше и больше усилий, тренировался больше, вплоть до того, что получил специальное разрешение тренироваться посреди ночи, когда он не мог спать.
И именно поэтому он стоял посреди спортзала той ночью, когда все рухнуло и заиграла оглушительная музыка. Малькольм понятия не имел, что происходит, только то, что его запер в спортзале проходящий мимо охранник, который велел ему оставаться на месте. Оттуда он смотрел сквозь двери и окна, пытаясь понять, что произошло.
Потом оно пришло. Внезапный прилив понимания, от которого Малкольм отшатнулся назад. Бунт, мама Флика, все, что было сделано, чтобы их закрыть. Она… эта цыпочка сделала что-то, чтобы забить всем головы всей этой информацией. Все это – и вот они уходят. Они собирались взлететь. Через окно он мог видеть большую группу людей у океана. Там что-то происходило, и ему нужно было убираться отсюда…
«Это много всего нужно принять, не так ли?»
Голос раздался позади Малькольма, и он обернулся, чтобы обнаружить совершенно неожиданную фигуру, стоящую там.
«Советник Левен?!» Это была она. Мать Зика и член комитета «Перекресток». — Что… что ты делаешь? Разве ты не должен быть… э-э, там? Он указал на сцену, происходящую вдалеке через окно.
— Привет, Малкольм, — поприветствовала его красивая рыжеволосая женщина. «И нет, я верю, что то, что там произойдет, произойдет независимо от моего присутствия или отсутствия. Меня больше интересует, что ты планируешь делать сейчас».
— Я… ух… — Высокий, мускулистый мальчик колебался, чувствуя себя неловко напуганным меньшим, но глубоко
более сильная женщина. «Эта штука, воспоминания или что-то в этом роде, это правда?»
Софрония сделала короткую паузу, прежде чем слегка кивнула. — Ты хочешь пойти с ними?
Пауза Малкольма, в свою очередь, была гораздо длиннее, чем у нее. Наконец он осторожно ответил: «Я не знаю, как на это ответить, мэм».
«Достаточно справедливо», — согласилась она. — Тогда позвольте мне сказать вам, чего бы я хотел. Ты самый близкий друг моего сына, Малкольм Харкесс. Что, учитывая его типичное игнорирование вопросов свидетелей, само по себе весьма примечательно.
Одарив его очень слабой улыбкой, она продолжила. «Зик не покинет это место сейчас, это не… это еще не тот, кто он есть. Я верю, что он может стать лучше, я должен это сделать. Но я также верю, что ваш уход навсегда настроит его на эту тему. Он будет рассматривать присоединение своего лучшего друга к восстанию как предательство, а не как информативный момент».
Малькольм коротко посмотрел на нее, а затем медленно спросил: «Ты говоришь, что хочешь, чтобы я остался здесь, потому что если я уйду, твой сын разозлится?»
«Я хочу сказать, — сообщила она ему, — что если ты решишь уйти, я не буду стоять у тебя на пути. Я даже помогу тебе добраться до тех, кто убегает. Но я спрашиваю… не как Еретик, не как член Комитета, как мать. Как мать, я прошу вас остаться и попытаться помочь моему сыну. Если ты уйдешь, он останется один, если не считать тех, кто захочет сделать его еще большим фанатиком».
«А вы?» — потребовал мальчик. «Ты его мама».
«И я кое-что могу сделать, но недостаточно», — ответила Софрония. «Я его мать, а также член комитета. За тем, что я делаю, особенно рядом с сыном, наблюдают больше, чем за тем, что делаете вы. Вы его друг, человек, которому он решил открыться, несмотря на свои предубеждения. Я верю, что со временем и усилиями, возможно, удастся связаться с ним. Если мы сделаем это постепенно и дадим ему больше поводов сомневаться в своих убеждениях».
Протянув руку, она положила руку ему на плечо. «Скажи только слово, и я отведу тебя к зарождающемуся восстанию. Или решите остаться. Не для меня. Для моего сына. Я хочу, чтобы ему стало лучше, но это он должен выбрать сам. Я бы предпочел, чтобы у него было больше шансов на это, поскольку он был связан с хорошим влиянием. Ваше влияние».
И снова Малькольм замолчал, взглянув на ее руку, а затем на окно, за которым отступали люди. Куда убегало новое восстание. Выражение его лица было нерешительным. Наконец он глубоко и низко выдохнул. «Отлично.
— Я останусь ради Зика.
*****
Пуриэль и компания
С легким скрипом металла квадратная панель шириной в два фута оторвалась от стены. При этом была обнаружена сложная сеть трубок и проводов, окружающих яркие огни. Некоторые трубки, казалось, содержали ту или иную жидкость, тогда как другие казались пустыми. Огни мигали разными узорами, что наверняка что-то значило… для кого-то.
«Ну что ж, — объявил Артур Чемберс, который не был одним из этих людей, — ты проверил масло?»
Медленно стоявший рядом с ним мужчина, Пуриэль, повернул голову и посмотрел в ту сторону. — Что у нас есть? Пока он говорил, мужчина с очень мягким звуком прижимал металлическую панель к ближайшей стене.
Они вдвоем находились в одном из многочисленных обширных коридоров Олимпа. Зал был освещен лишь самым тусклым светом, поскольку большая часть корабля в настоящее время работала на крайне низком уровне мощности. В результате оба мужчины были едва видимы друг для друга. И во многом это произошло благодаря цветным огням недавно открытой панели.
— Извините, — пробормотал Артур, пожав плечами, снова обратив внимание на то, что они открыли. «Обычно это первое, что нужно спросить, когда кто-то проверяет наличие неисправности двигателя. Но, ох, возможно, это немного превосходит все, с чем я когда-либо работал». Оглянувшись назад, он добавил: «Не дизель, не так ли?»
Было время, когда Пуриэль посмеялся бы над этим, когда он относился бы к человеку как к бесполезному примитиву, едва способному говорить. Теперь он сделал паузу и тихо фыркнул. «Нет, мистер…» Он поколебался, прежде чем внести поправку. «…Артур. Я не верю, что это дизель. Хотя, с точки зрения моих людей, большая часть этого корабля представляет собой не более чем причудливый антиквариат. Лучшая в свое время, но… все же она отстала. Несмотря на его слова, в его голосе была явная нежность, а мужчина нежно провел рукой по стене. На мгновение он погрузился в воспоминания.
«Думаешь, ребенок действительно сможет ее довести до ума?» — спросил Артур, дав другому мужчине несколько секунд на воспоминания. «Эта Спарк, она настоящий гений в этом деле. Это ненормально для вашего народа, не так ли? Извините, я имею в виду, это необычно.
«Действительно.» Ответ пришел не от самого Пуриэля, а от Алетейи. Маленькая черная женщина-сеостен приблизилась по извилистому коридору в сопровождении жены Артура, Марии, а также огромной фигуры Алкея. «Искра — это очень необычный уровень гения», — продолжала подтверждать Алетейя, когда они все прибыли. «К счастью для нас».
«Как у них дела?» — спросил Пуриэль, его вопрос был адресован Марии. Конечно, он мог легко сказать это и сам. В конце концов, Искра все еще была с ним связана. Она просто использовала заклинание проекции, чтобы поместить свое изображение в другое место. Все, что ему действительно нужно было сделать, это перестать активно отвлекать свое внимание от заклинания, которое она использовала, чтобы видеть сквозь эту голограмму. Но он предпочитал предоставить девушке столько личного пространства, сколько позволяла их уникальная ситуация.
Мария, в свою очередь, по-бабушкиному улыбнулась. «Спарк помогает своему брату и остальным детям готовить сэндвичи. Кутатча с ними. Здесь нет арахисового масла и желе, но я думаю, что нам с дедушкой Катти удалось собрать эффективные заменители из новых запасов. Затем она посмотрела на Алетейю и добавила: «Твой друг очень хорош в приобретении вещей».
«Так было всегда». Это был Ал, проворчавший эти слова, прежде чем подойти и присоединиться к мужчинам, уставившимся на мигающие огни, провода и катушки. «Итак, как сказал здесь Арти, между всеми нами и супергением этого ребенка, сможем ли мы действительно привести этот корабль в достаточно хорошее состояние, чтобы добраться до Земли?»
«При некоторой удаче и большой работе со стороны остальных, да», — подтвердил Пуриэль. «По крайней мере, я так считаю. Этот корабль предназначался для работы под управлением гораздо более крупного и… без обид, гораздо лучше подготовленного экипажа. Но с учетом общих улучшений, заклинаний автоматизации, которые мы можем установить, и улучшений, вдохновленных Спарком, в конечном итоге мы сможем осуществить это».
Затем произошел краткий обмен взглядами, прежде чем Мария откашлялась. «О, если честно, не могли бы вы все просто выплюнуть это?» Обращаясь к Пуриэль, она категорически продолжила: «Все хотят знать, получила ли эта ваша гениальная девочка свои шикарные технические навыки от того, кем бы ни был ее отец. Знаешь, раз уж ты сказал, что эти сверхспособности все-таки могут передаваться.
— Ты спрашиваешь, является ли отец Спарк Радуэриэлем, — закончила за нее Пуриэль. Он сделал паузу, ожидая кивок, прежде чем слегка покачать головой. «Нет. Я просмотрел все записи моей покойной жены. Отец Спарка был ничем не примечательным добровольцем с передовой войны, который хотел иметь хоть какой-то шанс передать свою генетику. Он не знал о масштабах того, что происходило в лаборатории, и полагал только, что некоторые из наших ученых работали над созданием детей с помощью… искусственных средств.
Остальные усвоили это, прежде чем Артур спросил: — Означает ли это, что она просто… естественным образом придумывает все это? Без обид, просто кажется, что это примерно то же самое, что двенадцатилетний ребенок в нашем мире без какой-либо подготовки случайно изобретает… ну… один из них. Он указал на корабль вокруг них.
После минуты молчания Пуриэль кивнул. «Насколько мы можем судить, да. В ее генеалогической истории нет ничего, что могло бы объяснить какую-то особую силу, полученную из Тартара, объясняющую ее навыки в дизайне. Способности ее матери не имеют ничего подобного, а ее биологический отец не обладает ни такой силой, ни какими-либо особыми техническими навыками. Судя по всем обширным исследованиям, которые я провел, гениальность Спарка заключается именно в этом. Ее гений».
Приняв это, остальные еще раз обменялись взглядами, прежде чем Артур наконец заговорил еще раз. «Полагаю, если отец Спарка какой-то случайный парень, то и отец Омни тоже».
— О нет, совсем нет, — поправил Пуриэль. «Отца Омни мы очень хорошо знаем.
«Его зовут Абаддон».
*****
Фоморианское происхождение
A/N – Сариэль впервые рассказал Ларисе о сеостенском понимании происхождения Кроноса и фоморов еще в Мини-интерлюдии 37, верно.
для тех, кто хочет сравнить.
В огромном, непостижимом пространстве космоса существовали триллионы миров. Одни темные, дремлющие и холодные, другие — яркие сияющие маяки. Некоторые из них представляли собой маленькие, бурлящие шарики горячих газов, которые плавили и скручивали сталь за считанные секунды, в то время как другие были голиафами из замороженных жидкостей и гор, возвышавшихся до неизмеримых размеров, которые заставили бы саму Землю исчезнуть в единственной пещере такого мира. .
Столь неисчислимые космические явления существовали в пределах лишь одной вселенной, не говоря уже о нескольких взаимосвязанных реальностях, что даже самый знаменитый сеостенский ученый не мог задокументировать хотя бы приличную их часть. Несмотря на их среднюю продолжительность жизни в десять тысяч лет и безупречную память, космос был слишком велик, чтобы его можно было точно понять и нанести на карту.
Если бы это было за пределами даже способности Сеостена полностью детализировать миры в пределах их собственной области космоса.
, то те, что лежали за линией фронта их войны с фоморианцами, были такими же загадочными и неизведанными, как земля Луны Земли для примитивных, допожарных людей. И, как и в случае с этими древними обществами аборигенов, по всей Империи Сеостен было придумано и распространено множество историй о том, на что были похожи миры, контролируемые фоморами. Или чем могло бы быть само фоморское общество, если бы оно вообще существовало. Ученые Сеостена, подробно изложившие эти представления об обществе своего врага, основывали их на тысячелетних наблюдениях и свидетельствах, собранных их коллегами, или на собранных воедино отчетах нескольких разрозненных выживших. Они собрали как можно более четкую картину фоморского «общества».
И они были почти во всех отношениях совершенно неправы. Личные предрассудки, неправильно понятые или даже намеренно фальсифицированные доказательства, выжившие, чьи истории были преувеличены или чьи воспоминания были подделаны той или иной стороной, а также другие проблемы сделали совершенно невозможным для кого-либо иметь что-либо хотя бы отдаленно близкое к точному представлению о том, кем были фоморы. как будто вдали от линии фронта своей войны. Или каково было происхождение их вида на самом деле. Их собственные миры, центр их общества, были полностью отрезаны от посторонних. Ни один не-фоморец не видел живых глаз на эти изначальные миры с тех пор, как сотни тысяч лет назад началась великая война между генетическими чудовищами и Империей Сеостен. Никто из тех, кто не был фомором, никогда не стоял на земле своей столицы и не видел правду о том, кем и чем были эти существа.
Самое главное, никто никогда не видел мира, где родились все фоморы.
Причин этому было много: от обширности принадлежащих им территорий до свирепости, с которой они защищали (и постоянно расширяли) свои границы, до зверств, совершаемых их народом по отношению к тем, кто бродил где-то по краям.
своей территории, не говоря уже о приближении к центру. Но, прежде всего, была одна основная причина того, почему ни одно живое существо, не являющееся фоморианцами, никогда не видело планету, на которой все они родились, колыбель их цивилизации. Потому что фоморы, какими их знала Вселенная, не рождались ни на каком мире.
Они родились на корабле.
——–
Под завесой тьмы открылась одна пара глаз. Эти глаза, выращенные и усовершенствованные на протяжении сотен поколений, были способны видеть мир вокруг себя любым из дюжины различных режимов зрения. Они могли прекрасно видеть в кромешной тьме ночи, могли сосчитать волоски на лапке обычной земной мухи на расстоянии в милю, могли часами смотреть прямо на звезду без вредного воздействия и даже могли видеть ультрафиолетовое и инфракрасное излучение. волны, а также сама магическая энергия. Ничего, что было бы способно
возможность быть увиденным живым существом (и многие вещи, которые технически не были таковыми) могут быть скрыты от этой единственной пары глаз.
И все же в тот конкретный момент глаза ничего не видели. Местность вокруг них была не просто темной, она была затемнена.
физически чем-то покрыт. Существо, прикрепленное к глазам, плавало в очень густой, похожей на пудинг питательной жидкости чисто черного цвета, его тело удерживалось жестким и неподвижным четырьмя мускулистыми щупальцами, обвившими его руки и ноги (по два каждого). Эти щупальца были прикреплены к внутренним стенкам кокона или яйцеобразной структуры, внутри которой существо проснулось. Кокон, который полностью окружал существо и производил питательную пасту, которую его тело использовало, чтобы вырасти до полного размера, в то время как прикрепленные щупальца удерживали существо за руки и ноги.
В течение многих лет тело внутри этого кокона лелеялось и поддерживалось. Теперь, когда глаза внутреннего тела открылись и тело начало немного поворачиваться, его работа была сделана. Щупальца, удерживающие конечности существа, втянулись в тот самый момент, когда обитатель начал всерьез бороться, а сам кокон начал растворяться. Твердая внешняя оболочка, способная до этого момента противостоять даже полному обстрелу капитального звездолета, расплавилась и превратилась в тот же пудингоподобный гель, которым был заполнен ее интерьер. Щупальца последовали его примеру, образовавшаяся лужа густой жидкости капала сквозь тонкую, но невероятно прочную мембрану, составлявшую пол под ней.
Когда кокон растворился и капал на пол, существо, которое удерживалось внутри, осталось обнаженным на маленькой платформе посреди пещеристой структуры, окруженной десятками других яиц, таких же, как то, из которого они только что вышли. Стены пещеры были плотными, с видимыми ребристыми костями на куполообразном «потолке», а общая структура напоминала внутренности практически выдолбленного кита.
Спустя время, которое можно было бы считать несколькими земными минутами, присевшее обнаженное существо выпрямилось. Их взгляды медленно повернулись, чтобы осмотреть пространство вокруг себя, поглощая вид других коконов, прежде чем опустить глаза, чтобы увидеть свои поднятые руки. Серо-зеленые руки, тонкие, но невероятно сильные. Мощный, выносливый, невероятно ловкий и… неправильный.
— Нет, — пробормотало существо себе под нос, его голова начала трястись. «Нет, это неправильно». Слова, вылетевшие из их странных, незнакомых уст, были тем, что люди Земли сочли бы латынью. Язык сеостен, хотя точные слова и произношение во многом отличались от того, что большинство могло понять. Разные, потому что их было много-много
устарели на столетия.
«Это не я!» К этому моменту существо уже громко кричало, его мехи заполнили заполненную яйцами пещеру. «Что это?! Эй, что здесь, черт возьми, происходит?! Привет!» Они развернулись и направились к ближайшему кокону. Если они оказались в ловушке внутри, возможно, другие, кого они знали, оказались в ловушке внутри остальных.
«Останавливаться
». Громкий, гулкий голос доносился отовсюду, но ниоткуда. Казалось, он исходил из самих стен, эхом разносясь по всей биологической пещере. Это был голос, который, несмотря на растерянное и безумное отчаяние вновь появившегося существа, заставил их следовать этому единственному приказу и инстинктивно остановиться, прежде чем медленно оглядеться вокруг, как будто ища источник.
«Где-где ты? Где я? Что это? Выходи сейчас же!» Выкрикнутая команда представляла собой смесь страха и гнева, замешательство существа боролось с растущими эмоциями по поводу того, где они оказались и в каком состоянии. — Клянусь, если ты не покажешься прямо сейчас…
«Извинения». Голос раздался из-за сбитого с толку нового детеныша, и они, обернувшись, обнаружили фигуру, стоящую между двумя другими яйцами. В отличие от своего неуклюжего, незнакомого серо-зеленого тела, человек, который сейчас показал себя, имел бледную кожу, длинные каштановые волосы, слегка мускулистое телосложение и мягкие зеленые глаза. На нем не было ничего, кроме свободных коричневых штанов, и он выглядел совершенно неуместно здесь, в этой заполненной коконами пещере плоти, именно потому, что выглядел совершенно как человек. Полностью человек, или…
«Сеостен!» — резко выпалила вылупившаяся фигура, и было слышно их удивление и облегчение. «Ты Сеостен! Как я, как… — Замолкая, они посмотрели на свои руки. «Как будто я… должен быть. Что они сделали
мне? Что… я не… – Снова подняв глаза, умоляющими голосами и выпуклыми, слишком большими глазами, они продолжили. «Что это? Ч-что со мной случилось? Это… это инопланетяне? Их голос стал неуверенным и испуганным, когда они сделали шаг в этом направлении, отчаянно пытаясь схватить руку сеостена. «Где мы?»
После очень короткой паузы бледный мужчина без рубашки слегка улыбнулся, прежде чем взять одну из растерянных, испуганных фигур. Успокаивающе сжав, он повернулся и пошел. «Пойдем, я покажу тебе, что именно произошло. Все в порядке, вам нечего бояться. Пожалуйста, как вас зовут?»
«Я… я Лейла», — последовал нерешительный ответ. «И я не-не эта штука
». Их руки указали на странное, незнакомое тело. «Я такой же Сеостен, как и ты! Я имею в виду женщину-Сеостена. Не это, я не… я не эта штука! Что случилось
мне?! Пожалуйста, просто… просто скажи мне, что случилось? Был ли это несчастный случай в лаборатории? Это было…
— Тсс, пожалуйста, все в порядке. Мягко успокаивая ее своим голосом, мужчина-сеостен без рубашки продолжал вести ее через большую пещеру, спрашивая: «Я обещаю, мы докопаемся до сути, и с тобой все будет в порядке. Просто постарайся немного успокоиться. Можешь рассказать мне последнее, что ты помнишь перед тем, как проснуться здесь?
«Последнее, что я помню?» — неуверенно повторила Лейла. Ей нужно было об этом подумать. И думать тогда было довольно трудно, хотя что-то в голосе этого человека облегчило выполнение его инструкций. Он попросил ее успокоиться, и часть ее успокоилась.
, несмотря на безумие и ужас пробуждения в чужом теле. «В лаборатории, где я работал, произошел какой-то несчастный случай. Мы изучали экспериментальные методы лечения болезней, вроде того, что сделал Целус Эвен – он мой босс – и тот, которым пользуется его сын.
Наступила короткая пауза, пока ее проводник остановился. Он отвел взгляд и, казалось, задумался над ее словами, прежде чем с любопытством спросить: «Крон?»
«Ты его знаешь?» Моргнув таким образом с большим удивлением, Лейла кивнула. «Да, он находится в нашей лаборатории уже несколько месяцев. Его отец отчаянно пытается найти лекарство. Боюсь… Боюсь, он обошел несколько углов безопасности. У него есть странная идея, что он может создать вторичное… подожди минутку. Когда она замолчала, эти большие чужие глаза расширились. «Он хотел сделать новое тело и перевести сына из больного в здоровое. Он… он сделал это? Она снова остановилась, подняв перед лицом свои странные зеленоватые руки и в ужасе уставившись на них. — Я… был ли я его подопытным? Подождите, эти другие коконы. Те другие… остальные…
Повернувшись к ней лицом, все еще нормально выглядящий мужчина-сеостен протянул свои бледные руки. «Легкий-«
«Легкий?!» — повторила она, выпаливая это слово в недоверии и гневе. «Ты смотрел на меня?! Что я! Что он со мной сделал?! Что сделал этот монстр?!
Мужчина тут же сократил расстояние между ними. Ярость пылала в его глазах, когда он поднял руку, дрожа от эмоций. «Он не монстр. Это была не его вина. Он пытался меня спасти!»
«Пытаюсь спасти…» Женщина снова замолчала. Она уставилась на него, прижав лицо к себе, и из нее вырвался очень тихий вздох. «Крон… нет. Вы молоды, едва ли больше ребенка. Как дела? Годы. Что бы ни случилось, что бы это ни было… Я отсутствовал уже много лет.
«Годы?» В голосе ее проводника Крона прозвучала слабая нотка веселья. «О, Лейла. Прошло немного больше времени. Хотя, если честно, я полагаю, это действительно зависит от того, как считать. По вашим личным меркам, это было очень, очень долго. По моему, у нас был этот разговор несколько месяцев назад. И за несколько лет до этого. И, возможно, десятилетием ранее – ваша модель очень склонна к высокомерию. Это доставляет тебе неприятности».
— Моя… моя модель? Она сделала шаг в сторону от него, ее рот слегка пошевелился, когда из нее вырвался бессловесный звук растерянности. «О чем ты говоришь? Что… что происходит?
«Это больше о том, что уже произошло», — последовал небрежный ответ. «И случилось то, что мой отец добился успеха – так сказать. Он создал для меня новое тело, конечно, с помощью вас и ваших коллег. Он также дал мне возможность создать связь с новым телом, чтобы я мог переселиться в него. К сожалению, то новое тело, в которое он меня перевел, не было пустым, чистым листом.
— Видишь ли, оказывается, там уже был разум, потому что один из твоих других
у коллеги был брат, который попал в аварию и получил повреждение головного мозга. Этот другой доктор, он думал, что сможет временно воспользоваться работой моего отца, ровно настолько, чтобы перенести разум своего поврежденного брата в новое тело, чтобы провести последний разговор. Попрощаться. Он сделал со своим раненым братом то же самое, что мой отец сделал со мной: внес изменения в его ДНК, чтобы сопоставить ее с новым телом. Ему даже удалось установить эту связь. Ему удалось перенести в новое тело своего почти безмозглого брата. Но мой отец прервал меня и не стал слушать, пока не начал процедуру для меня. Поэтому, когда меня перенесли, внутри того, что должно было быть пустым телом, уже был разум. Ум, который был напуган и сбит с толку. Он набросился. Я сопротивлялся. Мы боролись, а потом отец попытался меня обнять. Он не понимал, что происходит. Он не знал, что есть проблема. Проблема усугублялась, потому что метод, который он использовал, чтобы позволить мне перенести себя в новое тело, включал в себя взятие его
в тело тоже. Мы поглотили его, моего отца».
«Я…» Лейла смотрела вдаль, а крики и приказы эхом раздавались в ее голове. «Я помню. Я думаю
я
помните, в любом случае. Мы пытались это остановить. Мы постарались взять ситуацию под контроль. Мы пытались успокоить тело, но это не сработало. Он… ты… оно сопротивлялось. Это… я был… ты меня подобрал. Она смотрела на него дрожащим голосом. «Ты швырнул меня через всю комнату. Я ударился о стол и… а потом о стену. Ты стоял надо мной. Ты потянулся вниз, а я… и я исчез. Потом я проснулся здесь. Почему… — Она остановилась, явно пытаясь что-то понять. «Почему я не могу на тебя злиться? Почему я не могу… я хочу накричать на тебя. Я хочу ударить тебя. Мне хочется закричать и убежать. Я не могу. Почему я не могу этого сделать? Почему я не могу ничего из этого сделать?»
С беззаботным видом мужчина развернулся и снова начал идти через туннель из плоти и костей. «Ну, со временем ты поймешь. Или нет, но это вряд ли имеет значение. Полагаю, было время, когда я изо всех сил старался заставить тебя понять. И зная, как эти вещи колеблются, наступит момент, когда я снова буду стараться усерднее».
Пока они шли, он совершенно небрежно объяснял, что случилось с Сеостен после того, как ее воспоминания исчезли. Он рассказал ей о том, как объединенная форма Целуса и Крона, теперь называемая Кроносом, продолжала поглощать все больше и больше людей во все более отчаянной попытке обладать достаточной умственной силой, чтобы решить их проблему и спастись. Он рассказал ей о том, как это было быстро извращено, их первоначальная цель была забыта, поскольку они стремились только поглощать больше Сеостена без какой-либо конкретной причины, и как генетические изменения в их телах мутировали, распространяясь от них в форме вируса, чтобы заразить даже тех, кого они не впитал. Он рассказал ей о том, как эта мутация быстро распространилась среди оставшегося населения Сеостена, предоставив им возможность владеть другими и контролировать их, и о том, как последующая война между Кроносом и остальным населением Сеостена опустошила их планету до такой степени, что изменила мир. превратив некогда единый массивный континент в гораздо меньший, окруженный тысячами островов. Он был довольно откровенен в отношении того, на что он – или Кронос – пошли в своей безумной попытке поглотить как можно больше людей. Тысячи и тысячи умов, даже сотни тысяч. Миллион или больше. Все они объединены в одно тело, и все это делает его все менее и менее вменяемым.
Наконец, Кронос покинул свой родной мир. Он – или они – покинул Элохим, воспользовавшись экспериментальным космическим кораблем, над которым работали Сеостены, и отправился искать новый дом, где они могли бы разобраться в том, что к тому моменту представляло собой сотни тысяч голосов от всех людей, с которыми они имели дело. поглощено.
Очарованная его историей, Лейла лишь с опозданием заметила, что они достигли конца биологического туннеля и теперь стоят в кабине того самого, только что упомянутого космического корабля. Хотя в этом пространстве были различные… дополнения. В основном состоит из нескольких щупалец, раскинувшихся по металлическим стенкам и элементам управления. Щупальца с прикрепленными к ним живыми, бьющимися/пульсирующими органами, как у живого существа, которое было напрямую подключено к технологии.
«Что… что это?» Лейла попыталась потребовать, но ее голос прозвучал как мягкий, неуверенный вопрос.
«Что это такое?» — повторил ее гид, прежде чем указать на главный экран в центре довольно тесной (особенно с проходящими через него покрытыми органами щупальцами) кабиной. «Посмотрите и посмотрите, где мы находимся. Посмотрите суть того, чего мы достигли. Или, возможно, лучше было бы использовать термин «матка».
Пока он говорил, изображение на экране замерцало, а затем внезапно показало внешний вид самого корабля с близкого расстояния. Они могли видеть окно кабины, видеть себя смотрящими на экран. Увидев это, Лейла взглянула в ту сторону, но окно было зеркальным с этой стороны, и увидеть что-либо за его пределами было невозможно.
Снова обратив внимание на монитор, она увидела, как то, что передало сигнал, начало отступать. Она увидела большую часть корабля. По сути, это был толстый серебристо-белый овал, похожий на полусплющенное яйцо. Вокруг него обвились щупальца покрупнее, вроде тех, что в кабине, проходящие через все органы управления. Они были похожи на корни гигантского дерева, которое выросло и окутало корабль, ведя обратно… к…
Лучше всего разум Лейлы мог описать это как гигантскую улитку с (мягкой, пульсирующей) раковиной. От одного конца до другого было более тысячи миль. Отверстие в «раковине», из которого должна была появиться голова улитки, вместо этого имело сотни щупалец разного размера. Некоторые из них были такими же маленькими, как обычные древесные лозы, а другие были на многие мили в поперечнике. Одна единственная трубка, похожая на щупальце, присоединяла мягкий на вид панцирь размером с луну к кораблю, на котором они сейчас стояли. Это был органический туннель, через который они прошли, чтобы попасть сюда, а заполненная коконами камера была лишь одной из сотен внутри самой оболочки.
«Мы путешествовали на этом корабле десятилетиями», — пробормотал ее проводник. «Годы за годами мы проводили большую часть времени, почти не обращая внимания на то, что нас окружает. Мы обнаружили, что нашему организму не нужны питательные вещества. Он взял то, что ему было нужно, от людей, которых мы поглотили, накопив энергию из их тел и оставив ее на будущее. Многие тысячи наших людей обратились к пище, необходимой нашему общему «я». Десятилетиями корабль путешествовал в космосе, пока мы
дрейфовали в наших умах. Около миллиона умов и личностей борются и изо всех сил пытаются быть услышанными, освобожденными и замеченными. Многие воплощают в жизнь целые сценарии фантастических мечтаний. В этом шуме было невозможно думать, невозможно сосредоточиться. Мы потеряли себя надолго. Проходили годы за годами, пока эти умы внутри нас боролись за внимание или просто разыгрывали свои воображаемые жизни. Мы проживали каждую жизнь каждого человека, которого забрали, наше внимание перемещалось от одного к другому, бесцельно и хаотично.
«Наконец, мы не смогли идти дальше. Наш корабль достиг этой точки, этой пустой области космоса, и больше не собирался двигаться дальше. Мы исправили это раньше, но исправить это уже не удалось. Это было сделано, наше физическое внешнее путешествие окончено. И все же наш мысленный путь, мечты почти миллиона умов жаждали, чтобы не было никаких признаков окончания. Еще дюжину лет после того, как наш корабль остановился, мы лежали здесь, на полу, там, где вы стоите, наше тело было неспособно двигаться из-за множества разумов, споривших о том, в каком направлении оно пойдет. Возможно, мы бы остались там навсегда, пока энергия, которую мы впитали из всех этих тел, окончательно не угасла, и мы просто не умерли бы там. Возможно, за исключением одной случайной встречи.
Несколько долгих секунд он просто стоял там, глядя в никуда, словно потерявшись в этих воспоминаниях. Наконец, мужчина медленно перевел на нее взгляд, их глаза встретились, прежде чем он продолжил. «Нас нашел инопланетный корабль. Корабль, полный беженцев и исследователей, отправивших на борт команду. Они нашли наше тело лежащим там и совершили, возможно, самую худшую ошибку, какую только могли совершить. Они пытались спасти нас, забрав наше тело обратно на свой корабль, в свой медицинский центр. Там наше тело продолжало лежать, пока врачи делали все возможное, чтобы определить, что с нами физически не так. Они даже установили устройство-переводчик, позволяющее нам понимать их.
«С главным врачом был ребенок, мальчик, который часами сидел с нами той ночью, рассказывая нам истории из своего мира. Он хотел нам помочь. Его отец сказал ему, что мы можем слышать, потому что их инструменты показали мысленную реакцию на его слова. И он рассказал эти истории. Некоторые были забавными, некоторые были приключениями, но многие были ужасными. Эти, страшные, отвратительные истории мальчику нравились больше всего. Их всех было приятно услышать. Мы наслаждались ими. Мы не могли показать это, не могли найти способ направить каждый разум внутри нас, чтобы поблагодарить мальчика за его рассказы».
— Ты убил его? Голос Лейлы был тихим, хотя и окрашенным эмоциями. «Ты убил инопланетного мальчика и всех остальных на этом корабле так же, как убил всех нас?
?»
Сначала он не ответил, а просто молча встретил ее взгляд, прежде чем осторожно и твердо ответить: «Нет. Ошибка этих людей заключалась не в том, что они взяли нас на борт и попытались помочь. Это было в том, чтобы остановиться, чтобы сделать это. Они не хотели идти дальше, пока не поймут, что с нами произошло, чтобы это не могло повлиять на них. Поэтому они ждали. Они остались здесь, в том месте, где остановился наш корабль. И это
было их уничтожением. Монстры, они
сбежавшие солдаты из их собственного мира, служившие диктатору-геноциду, выследили их в этом месте. Их корабль был захвачен, и все они были убиты. Тысячи из них убиты без пощады. Мальчик, который рассказывал нам истории, был одним из последних. Он был здесь, прятался, когда они пришли. Он умолял о помощи. Его слова, его голос… он умолял нас спасти его. Мы слышали и видели, как они радостно убивали мальчика.
«И тогда наши души соединились в одной-единственной цели. Впервые за десятилетия у каждого разума, который мы поглотили, была одна мысль: убить этих монстров. Наше замешательство исчезло, сожженное раскаленной добела яростью. Мы переехали. Впервые за столь долгое время мы двинулись по собственному желанию и врезались в эти вещи.
. Мы отомстили за смерть тех, кто пытался нам помочь. Мы убили каждого захватчика, взошедшего на борт корабля. К сожалению, некоторым удалось вернуться на свои суда и скрыться».
Протянув руку и задумчиво нежно погладив одно из ближайших щупалец, мужчина продолжил через мгновение. «Мы снова остались одни. Наедине с миллионом разумов, запертых внутри нас. Но мы не впали обратно в свою неподвижную кому, потому что у нас была цель. Некоторые из этих монстров сбежали. И диктатор, который их возглавлял, тот, от которого в первую очередь бежали их жертвы, все еще был в целости и сохранности в своем мире. Он продолжит процветать после того, как его люди уничтожили людей, которые были добры к нам. Это было то, чего мы не могли допустить. Наша ярость осталась, ярость, которая дала нам возможность сосредоточиться, чтобы объединиться.
«Но мы знали, что не сможем осуществить настоящую месть в нашем нынешнем состоянии. Какими бы сильными мы ни были, нас был только один. Одно тело. Из-за этого наши люди потерпели поражение и изгнали нас из собственного дома, потому что нас было намного меньше. Это была наша слабость. Слабость, с которой нам нужно было что-то делать. И теперь у нас были материалы для работы».
Тяжело сглотнув, Лейла тихо вставила: «Оставленные трупы, тела тех, кто пытался спасти тебя, и тех, кого ты убил в отместку».
«Именно», — подтвердил он. «Наша ярость дала нам то, что нам было нужно морально. Это объединило нас, дало цель, к которой нужно двигаться. Цель мести. Обладая этим единством, мы взяли поглощённые нами разумы и направили их все на одну цель: исправить трупы, оставленные на этом корабле, чтобы создать новые тела для всех людей, которые были внутри нас. Мы преодолеем нашу исключительную слабость легиона, заключенного в одном теле, создав
легион. Мы собрали тела обратно, модернизировали их, использовали материалы из тех, которые были слишком сломаны, чтобы быть полезными, чтобы добавить их к другим».
Медленно Лейла подняла свои зелено-серые руки. «Эти? Вот так выглядели инопланетяне. Вот какими были их тела».
Слегка кивнув, мужчина продолжил. «Это заняло месяцы работы. Но мы собрали тела обратно. Их сотни, потом больше тысячи. Они снова могли поддерживать жизнь, но в них не было разума. Вот тогда и началась по-настоящему тяжелая работа. За несколько месяцев, в два раза дольше, чем потребовалось, чтобы собрать физические тела воедино, мы научились проецировать в себя тех, кого поглотили.
эти тела. Первые несколько попыток оказались… неудачными. Мы задвинули слишком много разумов или сломали разум безвозвратно в процессе переноса. Вы были одним из раненых. Нам удалось собрать его обратно, но при этом твои воспоминания были повреждены. Теперь вам и другим, кто так же пострадал в процессе нашего тестирования, нужно будет говорить правду всякий раз, когда вы просыпаетесь».
Лейла собиралась ответить на многочисленные вопросы, которые у нее были по этому поводу, но он уже настоял на своем. «С помощью проб и ошибок и слишком больших потерь нам наконец удалось усовершенствовать процесс передачи. Более тысячи тел теперь обладали разумом, и мы больше не были одни. И с нашими новыми телами мы приступили к ремонту повреждений, нанесенных инопланетному кораблю во время вторжения. Когда он снова был готов к путешествию, мы использовали их компьютер, чтобы отправить корабль туда, откуда он прибыл, на их родную планету».
Оттуда, пока Лейла наблюдала и слушала с быстро возрастающим беспокойством, мужчина подробно рассказал, как их новая армия улетела обратно на чужую планету и начала атаковать их. Они распространяются, как вирус, по всему миру. Для каждого убитого ими представителя другого вида Кронус смог вернуть тело в рабочее состояние и внедрить в него один из своих украденных разумов Сеостена. При этом их число увеличилось в геометрической прогрессии, и они начали использовать биологические знания, которые были культивированы и усилены, в первую очередь, чтобы сделать возможным восстановление тел, чтобы улучшить тела, которые им дали. У них не было оригинальной способности Кроноса поглощать всех, кого они касались, но их биологические улучшения означали, что они оставались ужасающе эффективной силой вторжения.
Родной мир Сеостена едва пережил атаки Кроноса, особенно потому, что у него было только одно тело. Благодаря экспоненциально растущей армии эта слабость была устранена. У пришельцев не было шансов, особенно когда они не смогли осознать истинный масштаб угрозы на раннем этапе. Вскоре мертвых инопланетян стало достаточно, чтобы дать тело (вскоре улучшенное и улучшенное) каждому украденному разуму Сеостена. Однако они больше не были самими собой. Десятилетия пребывания в одном теле и связи с испорченным разумом Кроноса исказили их до неузнаваемости. Все как один бывший Сеостен подчинялся своему хозяину, тому, кого звали Кронос.
Были, конечно, далеко
больше трупов, чем они могли вложить в них. В лучшем случае там было около миллиона разумов Сеостена и миллиардов мертвых инопланетян. Не желая, чтобы такие ресурсы пропадали впустую, и все еще нуждаясь в дополнительных войсках, чтобы продолжать распространять свою войну по всей планете, Кронос и его бывший Сеостен начали использовать эти тела, а также тела случайных животных, с которыми они столкнулись, чтобы создать даже больше войск. У них не было ни настоящего разума, ни настоящего разума. Они были просто хищниками, монстрами, которые были изменены, улучшены и направлены против жителей мира в качестве ударных солдат. Вскоре деспотический лидер, который был ответственен за отправку своей армии на выслеживание и убийство первых беженцев, был мертв вместе со всеми теми, кто его поддерживал.
— Но ты не остановился, мы не остановились, — тихо пробормотала Лейла. «Почему? Вы… мы… убили диктатора и его людей, но вы продолжали идти. Вы распространились по всему миру, вы убили их всех. Каждый человек в мире. Почему мы не пощадили невинных?»
«Невиновные?» ее спутник недоверчиво зарычал, стряхивая это. «На этой планете не осталось невинных. Невинные
были те, кто бежал и пытался нам помочь. Любой, кто остался позади, был соучастником своего лидера. Все они получили заслуженную справедливость за то, что присоединились к монстру. Возможно, вы не помните мольбу ребенка, рассказывавшего нам истории, но мы помним. Мы слышим его голос. Мы слышим его крики, его ужас. И мы осуществили его месть».
В течение многих лет, затем десятилетий, а затем и столетий после этого Кронос и его измененный народ продолжали расти и совершенствовать себя. Они использовали ресурсы захваченного ими мира, чтобы сделать свои тела сильнее, потратив сотни лет на совершенствование своих навыков биологических манипуляций и усовершенствований. Поскольку они больше не были настоящими сеостенами, они взяли имя вида, который они так тщательно уничтожили и на которого теперь напоминали (за исключением улучшений, которые каждый член применял к себе), фоморов.
Во время первоначального боя было обнаружено, что любой из бывших сеостенов, чье новое тело было уничтожено, мгновенно нашел свой разум обратно в тело самого Кроноса. По сути, они были бессмертны. Смерть просто означала, что его отправят обратно на Кронос, а затем введут в новое тело. И за эти столетия они разработали новую систему. Вместо того, чтобы вернуться в Кронос после «смерти» их физического тела, их разум был отправлен в «улей», где новые тела, основанные на оригинальном фоморском прототипе, создавались внутри яйцеобразных структур, прежде чем они были освобождены еще раз. Этот улей, центр жизни фоморов, был создан на том месте, где остановился их первоначальный корабль, и построен вокруг того же места, где находился корабль беженцев.
— И все же этого было недостаточно, — тихо заметил Кронос. «Наша вина, за нашу неспособность защитить ребенка, за потерю нашей изначальной идентичности как вида, за все…»
«Все, что мы делали, — вставила Лейла. — Мы чувствовали себя виноватыми, потому что мы были монстрами. Вы превратили нас в монстров. Ты исказил нас, сделал нас… неправильными. Мы должны были быть Сеостеном, а ты сделал нас намного хуже. Мы провели десятилетия, заключив наши разумы внутри вашего тела, наши мысли, привязанности и личности манипулировались и искажались. Затем вы поместили нас в эти странные, незнакомые тела. Мы ломались, наши… наши разумы разваливались.
«И я это исправил», — сообщил ей мужчина. «Я устранил чувство вины, растерянность, страх. Каждое новое тело, в котором обитает ваш разум, включает в себя улучшения, которые гарантируют, что вы ничего из этого не почувствуете. Вы чувствуете преданность мне и желание расширить наш народ. Ничего больше. Вы не чувствуете печали или вины за то, что необходимо сделать. Вы не чувствуете ужасающего раскаяния по поводу всего, что с нами сделали или что мы сделали. Вы ничего этого не чувствуете. Вы не способны чувствовать такие вещи. Это мой подарок всем вам. Один из них. Второе — это обещание, что мы перепишем эту вселенную — все вселенные. Мы сделаем все
как мы. На связи, красиво и идеально. Больше не будет случайной болезни, которая разрушает невинного ребенка, убивая его в постели, в то время как его отец стоит беспомощно и стыдится своих собственных неудач. Все в этой вселенной будет связано с нами. Это будет работать. Это будет иметь смысл
, потому что мы создадим его, чтобы он имел смысл».
Это была правда фоморов. Почти миллион бывших сеостенов, их разум извращен всеми мыслимыми способами, а их новые тела намеренно созданы так, чтобы сделать их неспособными чувствовать такие вещи, как сожаление, вину, сострадание или даже сочувствие. Они не чувствовали ничего, кроме любви к своему виду и желания распространить то, чем они были, по вселенной. Они видели любое другое живое существо, все, что не было создано и ими не манипулировали.
, как враг. И не чувствовал к ним жалости. Единственное, что они по-настоящему чувствовали, — это ненависть ко всему иному, ко всему, что не было фоморским.
«Когда ты умрешь фомором, — сообщил ей Кронос, — твой разум вернется к тому, что было раньше. Кто-то из вас вернулся в более ранние времена, кто-то позже. В любом случае, ваши воспоминания временно вернутся к вам прежнему. Но со временем, от секунд до часов, улучшения, которые я внес в ваши тела, делают свое дело, и вы снова становитесь моими людьми».
Сначала не было никакой реакции. Фигура, с которой он разговаривал, молча стояла, глядя в никуда, как будто они его вообще не слышали. Наконец, спустя почти минуту, фигура выпрямилась и посмотрела на него. И в этом взгляде он понял, что все кончено. В тот момент от первоначального разума Лейлы не осталось ничего. Фоморианское тело выполнило свою работу по полному подавлению ее личности.
«Ааа, извини, Лорд Кронос. Кажется, я испытал некоторые… неудачи. Там, в мире Мереган, были люди. Еще больше еретиков, чтобы… спасти того, кого мы пытались поймать. И они были с Сеостеном.
— Расскажи мне больше, — приказал Кронос, повернувшись спиной к родильному улью, чтобы сосредоточить все свое внимание на своем только что возродившемся субъекте. «Вы говорите, что люди и Сеостен работали вместе. Разрабатывать. Я хочу знать о них все.
«Звучит… интересно».
