За последние полгода я побывал во множестве крайне опасных и, казалось бы, безвыходных ситуаций. Я бы сказал, что больше, чем моя справедливая доля.
Но это, стоя здесь с моей псевдо-младшей сестрой, разоблаченной и раскрытой перед тем, что я быстро понял, это был, вероятно, самый сильный Сеостенский лазутчик на Земле… Мой разум просто остановился. Это была Элизабет. Это был один из членов Комитета. Она стояла передо мной, одержимая одним из наших врагов, наверное, нашим главным врагом, и она видела Таббриса. Она знала, что Таббрис овладел мной.
Она знала.
Я был не из тех, кто молится, даже до того, как узнал обо всех сверхъестественных вещах. Я просто не был таким человеком, я не верил в это. И еще меньше я был склонен просить милостыню.
Для Таббриса я бы сделал то же самое. Ради одного шанса на триллион или около того, что женщина передо мной выслушает отчаянную мольбу, я бы умолял. Ради одного из нескольких триллионов шансов, что там есть что-то, что может услышать и позаботиться, если я помолюсь о помощи, я упаду на колени и сделаю это. Для Табрис.
«Т… ты…» Ванесса и я заикались почти вместе, наши голоса дрожали до почти непонятного.
Тем временем Тристан метался между нами и женщиной, о которой шла речь. Его голос был совершенно невежественным. «ВОЗ?»
Этого было достаточно, чтобы близнец мальчика перевел взгляд на него, выпалив: «Элизабет?! Один из членов комитета? Вы должны были выучить их для профессора Росс!
— Что ж, хорошие новости! Тристан выстрелил в ответ, указывая на женщину. «Я точно не забуду, кто она теперь!»
«Ты никогда не обращаешь внимания на домашнюю работу, которую должен б…» На полуслове Ванесса бросила свой, по-видимому, полностью надуманный аргумент, развернувшись вокруг своего брата, в то время как сам Тристан поднял свою ручную пушку и начал выпускать пригоршню самые мощные выстрелы, которые я когда-либо видел. Бобби-Бобби, очевидно, все это время заряжалась (вероятно, готовясь к Кушиэлю), потому что Тристан произвел три или четыре выстрела, которые почти заполнили весь маленький коридор, в котором мы находились.
Тем временем Ванесса уже отчаянно звала на помощь по значку связи. Используя своего брата в качестве прикрытия, она выболтала о нашей ситуации и о том, что нам сейчас нужен кто-то там.
Одержимая женщина не увернулась ни от одного выстрела. Она также не блокировала их и не останавливала их каким-либо образом. Она просто стояла там, позволяя мощным лазерам неоднократно врезаться в нее, и… ничего не делать. Не было абсолютно никаких признаков того, что к женщине даже прикасались. Не было ни силового поля, ничего. Лазеры, выравнивающие комнату, попали прямо в нее и не оставили ни следа.
Ее голос, когда она говорила, был спокоен и мягок, как только стихли выстрелы. Это прозвучало почти сочувственно. «Боюсь, что ваши призывы останутся без внимания», — заявила она. «Я окружил это сооружение пузырем застывшего времени. Таким образом, мы можем поговорить наедине, скажем так, нас не будут прерывать.
Вот как мало подействовали на женщину самые сильные выстрелы Тристана. Она ни в чем этого не признавала. Она как будто даже не заметила этого. Она не рассердилась из-за того, что ее застрелили, она полностью и полностью проигнорировала это. Я бы сказал, что с тем же успехом он мог бросать камешки в танк, но шансов повредить танк было больше. Это был Сеостен лидерского уровня, возрастом по крайней мере несколько тысяч лет, обладавший одним из руководящих комитетов Перекрёстка. Каждый из них сам по себе считался бы одним из самых могущественных существ на любой планете, на которой он находился. Вместе, вот так, я даже не мог понять, насколько мы были полностью и окончательно облажались.
И говоря о том, что она полностью и полностью трахнута, какого хрена она имела в виду, она поставила пузырь остановки времени над всем зданием? И вел себя так, будто никакого напряжения на самом деле не было. Я даже не мог сказать, что она делала что-то подобное. Святое дерьмо, святое дерьмо, святое дерьмо.
Затем женщина добавила, ясно увидев мою руку, протянувшуюся к Таббрису: «И она не сможет владеть тобой в течение короткого времени. Когда срабатывает эффект изгнания, — она обвела комнату рукой, — он не дает тем, кто был изгнан, использовать свою способность владения в течение короткого промежутка времени. Мало чем отличается от заклинания, которому вас научил Габриэль Проссер, а его группу, в свою очередь, обучил Ауриэль.
В этом случае я проявил другой такт и встал перед младшей девушкой с поднятым посохом. — Я знаю, что это ничего не значит, — объявил я. «Я знаю, что я маленькая букашка, а ты грузовик. Но я просто хочу, чтобы ты знал, что тебе придется убить меня, чтобы забрать ее. П-просто мы на одной волне. С этими последними словами мой голос заметно дрожал. Это была ложь, правда. Она могла заморозить нас и забрать Табрис, когда захочет. Если она вообще заботилась о том, чтобы не убить нас. Тем не менее, я это сказал. Не так много для нее, на самом деле. Я сказал это для Таббриса. Я хотел, чтобы она знала, что, безвыходная ситуация или нет, я никогда не брошу ее.
«Она права.» Это был Тристан, когда мальчик подошел ко мне. — Сначала тебе придется убить нас всех.
«Перестань!» — выпалила Табрис, в ее голосе звучала паника и ужас. «Не слушайте их! Не делайте им больно! Я пойду с тобой, я сделаю все, что ты захочешь, только не трогай их, пожалуйста! В ее глазах были слезы, и она вцепилась в мою руку сзади меня.
Ванесса покачала головой и встала рядом с братом. — Нет, — тихо сказала она своей младшей сестре, — они правы. Она не возьмет тебя, если сначала не пройдет через нас, чтобы сделать это.
«Возьми ее?» — повторила женщина, ее голос на самом деле звучал немного удивленно. — Вы верите, что я хочу… — замолчав, она слегка кивнула. «Да, конечно. Вы бы так подумали, не так ли?
Затем заговорила Ванесса, ее голос дрожал так же сильно, как и мой. — Т-ты хочешь сказать, что н-не хочешь ее брать?
— И вы входите в комитет «Перекрёсток»? — вмешался Тристан. — Я имею в виду, это твой хозяин. Ты, ты один из лидеров Сеостен. Манакель?
Женщина бросила на него острый взгляд. «Мой мальчик, — объявила она, — во время этого разговора ты можешь делать много вещей. Некоторые могут быть умными, другие определенно нет. Но самое глупое и опасное, что вы можете сделать, — это снова принять меня за этого человека.
Я невольно пожал плечами. «Манакель или нет, какая разница? Вы владеете одним из членов Комитета, так что вы, должно быть, очень важны. Ты, наверное, главный на Земле. Просто еще один могущественный человек, оправдывающий порабощение вашего хозяина.
«Порабощение?» Когда она закончила повторять это, из женщины вышла светящаяся фигура. Свечение исчезло, и я увидел, возможно, самую красивую женщину, которую я когда-либо видел в своей жизни. Высокая, с длинными ниспадающими каштановыми волосами, она напомнила мне Авалон, хотя волосы моей девочки были темнее.
Первой заговорила настоящая Элизабет, выражение ее лица никогда не менялось. «Я, — сообщила она нам, — не рабыня». Испанка подняла руку, указывая на меня. — Я ей раб не больше, чем ты раб той. Ее рука указала на Таббриса.
«Я не понимаю.» Ванесса выразила мои собственные мысли словами, выражение ее лица было таким же смущенным, как и я. — Ты… ты…
«Работаем вместе?» Тристан закончил слова своей сестры за нее, звуча недоверчиво. — Ты… ты помогаешь ей во всем этом? Почему? Зачем тебе продавать человечество этому…
Прежде чем он успел продолжить это предложение, женщина из Сеостен прервала его. «Возможно, — начала она, — мне следует представиться для начала. Меня зовут Джофиэль. На вашей планете я когда-то был известен как…
Настала моя очередь прерывать. «Афродита. Афина рассказала нам о вас. Она также сказала нам, что вы можете заставить нас испытывать к вам любые эмоции, которые мы испытываем к кому-либо другому».
— Да, — просто подтвердила женщина. «И все же я этого не делаю и не буду делать. Потому что я хочу иметь вежливый разговор с вами. Гражданский разговор, — поправила она, — со всеми вами. Я пришел сюда не для того, чтобы драться или причинять тебе боль. И уж точно я пришел не за ней. Ее голова кивнула в сторону Таббриса. «Если вы помолчите немного, я объясню. Твои грандиозные жесты очень вдохновляют, правда. Но они ничего не достигают. Хотя мне не так уж трудно удерживать эту временную остановку, я действительно не хотел бы делать это вечно. Теперь вы можете либо продолжать терять время, так сказать, либо остановиться и послушать».
На мгновение мы четверо обменялись короткими беспомощными взглядами. Наконец, я поднял подбородок, чтобы посмотреть на двух женщин. «Что ты хочешь?» — спросил я, стараясь как можно меньше дрожать в голосе, но потерпел сокрушительное поражение.
Заговорила Элизабет. — Как я уже сказал, я не ее раб. Мы… партнеры во всех отношениях. Мы верим, что единственный способ, которым люди или Сеостен, или остальная часть цивилизованной вселенной, если уж на то пошло, пережить фоморианскую угрозу, — это совместная работа».
Мои руки затряслись при этом, несмотря на мою вину. «Вы хотите, чтобы люди и Сеостен были партнерами?! Тогда почему ты не работаешь с Афиной? Какого черта вы помогаете поработить все человечество под вашим каблуком? Мне это не кажется партнерством. И ты в комитете. Вы могли бы помочь им отвернуться от всех этих убийств всех Альтеров, которых они увидят. Многие из них невиновны, и ты это знаешь!
Джофиил слегка склонила голову. «Ты не понимаешь. Я верю, что люди и Сеостен должны быть вместе. Я считаю, что место обоих представителей нашего вида — на острие копья, чтобы победить фоморов. Но я также считаю, что наше место, как партнеров, заключается в том, чтобы руководить этой вселенной. Наша задача — контролировать и защищать каждый вид. Мы родители, а они дети. И хотя я с готовностью признаю, что в некоторых или даже во многих случаях наши люди зашли слишком далеко, это не меняет сути дела. Мы — сильная рука, которая все исправит. Единственная рука, которая может остановить нож фоморских монстров.
Элизабет говорила. «Сеостен сделали несколько плохих вещей. Но фоморианцы делают и будут делать гораздо хуже. Они уничтожат все виды во вселенной, кроме них или их чудовищных творений. Они убьют всех, и сеостены — единственные люди, которые хоть немного молятся об их остановке. Вы можете не соглашаться с их методами, но факт остается фактом: по крайней мере виды, находящиеся под контролем Сеостен, продолжают существовать».
С трудом сглотнув, я покачал головой. — Но ты их не победил, — заметил я, глядя на Джофиила. — У вас были сотни тысяч лет, а вы до сих пор их не побили. На самом деле, у меня складывается впечатление, что вы, ребята, постепенно проигрываете.
Если она и обиделась на это, женщина из Сеостен этого не показала. Она просто склонила голову в легком кивке. — Верно, — мягко ответила она. «Именно поэтому нам нужно что-то менять. И ключ к этому изменению лежит в вас четверых».
Прежде чем мы успели спросить, что она имеет в виду, Элизабет вмешалась, не сводя глаз с Ванессы и Тристана. «Вы живое, дышащее доказательство того, что наш вид полностью совместим с Сеостеном. Это партнерство, это объединение нашего вида, которому мы хотим способствовать, частично воплощено в вас».
— И отчасти, — вставил Иофиил, указывая на Таббриса и меня, — внутри вас. Ванесса и Тристан демонстрируют генетическую совместимость нашего вида. Вы двое являетесь другой стороной этого уравнения, ключом, который мы так долго искали. Вы являетесь доказательством того, что совместная работа наших народов как партнеров в полном сотрудничестве будет гораздо более эффективным оружием против фоморов, чем наша нынешняя модель.
Элизабет кивнула. «Мы очень, очень долго искали способ проиллюстрировать нашу точку зрения и убедить серафимов в том, что ключ к продвижению вперед — это сеостены как партнеры людей. Мы сможем спасти эту вселенную от фоморианцев, но только тогда, когда наш народ действительно объединится».
Прежде чем я успел что-то сказать на это, Ванесса снова заговорила. — Значит, мы должны просто поверить, что ты не хочешь причинить нам вред? Мы просто должны поверить тебе на слово, что это не какая-то уловка?
В ответ на это Джофиил подарил другой девушке то, что действительно выглядело как искренняя улыбка. «Моя дорогая, блестящая девочка, мы так долго ждали, чтобы поговорить с вами напрямую».
— Или, по крайней мере, — поправила Элизабет, — мы ждали возможности поговорить с тобой вот так. В отличие от того, чтобы говорить с вами, как…» Когда она замолчала, лицо и тело испанки начали резко меняться. Она выросла на несколько дюймов, ее волосы были собраны в седой пучок, а на лице появились морщины. Она приняла вид почтенной бабушки, как Дороти из «Золотых девочек».
Реакция Ванессы на это была немедленной. Глаза блондинки расширились, и она выпалила: Рейбах?!
Это заставило Тристана закружиться в голове. «Женщина, которая работала с вами в приемной семье? Тот, кто давал тебе эти анализы и каждую неделю возил тебя за мороженым?
— Она пришла поговорить со мной в… больницу, — пробормотала Ванесса, не сводя глаз с женщины. «Она была мила со мной».
Говорил Иофиил, а Элизабет возобновила свое собственное появление. — Мы никогда не хотели причинить вам или вашему брату вреда. Как ты думаешь, почему тебя никогда не забирал другой Сеостен? Получеловеческая дочь не кого иного, как самой Сариэль? По крайней мере, Кушиэль отдала бы немало, чтобы заполучить тебя. На самом деле, она приложила немало усилий для этого на протяжении многих лет».
Элизабет кивнула. «Именно поэтому мы пришли сюда. Когда вы двое исчезли, мы испугались, что она ушла за наши спины и сама завладела вами. Мы пришли убедиться, что это не так. И исправить это, если это было так».
«Найти вторую половину нашего ответа, — добавил Джофиил, указывая на нас с Таббрисом, — было довольно неожиданно. Можно узнать твое имя, малыш?
Я не видел смысла пытаться это скрыть или что-то в этом роде, поэтому, когда девушка вопросительно посмотрела на меня, я ей слегка кивнул. Она оглянулась на женщин и неуверенно ответила: «Т-Таббрис».
Это вызвало улыбку на лице Джофиила. — Прекрасное имя для такого, как ты. Ты красивая девушка и немного похожа на свою мать.
Я понял, что они, конечно, так много вместе собрали. Это было не так сложно.
Элизабет кивала. — Как она сказала, узнать о твоем существовании и ситуации здесь было случайностью. Но полезный.
Моя голова немного тряслась. «Послушай, я дошел до того, что нервничаю из-за того, что кто-то называет меня полезным, не говоря уже о моем партнере. Так что я не знаю, что за план пыток ты придумал, но…
«Пытка?» — повторил Иофиил. «Дорогая Фелисити, у нас нет желания мучить тебя. Мы даже не хотим причинять вам боль. Мы хотим обучить вас. Вы оба. Все четверо, если честно.
Элизабет кивнула. «И когда ты будешь полностью обучен, когда ты будешь готов, мы отведем тебя к серафиму и покажем им, что человечество, сотрудничающее с сеостэнами, гораздо эффективнее побеждает фоморов, чем человечество, порабощенное сеостэнами».
Затем заговорила Ванесса. — Но вы работаете с Афиной не только потому, что все еще думаете, что сеостены лучше других рас. Вы просто думаете, что люди тоже могут быть там. Вы расширили пьедестал, чтобы вместить два вида вместо одного.
Голова Джофиила затряслась. «Учитывая время и возможности, вполне вероятно, что многие другие виды могли бы достичь уровня Сеостен. Но фоморы не дадут им ни времени, ни возможности. Они убьют их всех. Единственный шанс остановить этих существ заключается в силе Сеостена. Но для этого мы должны стать настолько сильными, насколько это возможно. Поправки могут быть внесены после того, как угроза будет устранена».
Кашляя, я пробормотал: «Я чувствую, что люди использовали эту последнюю строчку для оправдания зверств с незапамятных времен. Всегда будет другая угроза, которую нужно победить, и всегда будет предлог быть мудаком. И, честно говоря, я не думаю, что ваш вид обучения — это именно то, что мне нужно. И идти к этим Серафимам у меня действительно нет желания ни в коем случае. Это немного обидно, потому что я почти уверен, что если у меня будет еще один влиятельный взрослый наставник, я выиграю бесплатное печенье».
Две женщины просто слегка улыбнулись, прежде чем Джофиил заговорил. — И все же вы не слышали нашего предложения. Видите ли, сделка, которую мы заключаем, включает… — Она слегка повернулась и указала на дверь позади себя. — … Сариэль.
«Мама?!» — выпалила Табрис, делая шаг в этом направлении, вставая между мной и Тристаном. Близнецы выглядели так же заинтересованными в этом объявлении.
Джофиил кивнул. — Действительно, — ответила она. «Видите ли, мы хотели бы заключить сделку с вами четырьмя. Во-первых, вы подвергнетесь заклинанию, которое сделает вас неспособным сознательно говорить или иным образом сообщать о нашей ситуации или о чем-либо еще о нас, что следует держать в тайне. Заклинание также гарантирует, что никто не сможет извлечь эту информацию из вашего разума каким-либо другим способом. Наши секреты будут в безопасности. Как и ваша, если сделка соблюдается.
Затем заговорила Элизабет. «Вы вчетвером также будете приходить с нами на регулярные тренировки. Вы выполните действия, которые мы сочтем необходимыми, чтобы обеспечить вашу готовность к возможной встрече с Серафимами. На это потребуются годы, прежде чем вы будете полностью готовы. И я предупреждаю вас, вы не всегда будете согласны с нашими методами или нашими требованиями. Но ты придешь и будешь готов учиться и следовать инструкциям».
Прежде чем кто-либо из нас успел что-либо сказать по этому поводу, Иофиил снова вступил во владение. «Взамен мы предоставим возможность спасти Сариэля. Видите ли, в нынешнем виде вы потерпите неудачу. Через эту дверь не обычный корабль. Он больше похож на так называемого Pathmaker, хотя и является прототипом, который на данный момент имеет только одно применение. Как только он будет активирован, они исчезнут. И за исключением перерывов, он будет активирован через пять секунд. При его нынешнем плане действий Аполлон прибудет через шесть секунд. Опоздали на одну секунду».
Элизабет говорила. — Если вы согласитесь на эту сделку, мы позаботимся о том, чтобы он прибыл раньше. Достаточно скоро, чтобы прервать процесс и дать вам возможность спасти ее.
— Это твой выбор, — добавил Иофиил. «Согласитесь с нашей договоренностью, согласитесь следовать нашим инструкциям и позвольте нам доказать нашу точку зрения, и мы дадим вам возможность спасти Сариэля. Откажись, и мы уйдем, чтобы найти другие способы мотивировать тебя, как только ты потерпишь полный провал».
Мы снова обменялись взглядами. Но я знал, что мы собирались сказать. Это было то, что мы должны были сказать. Потому что это была их мама. Это были Тэббрис, Тристан и мать Ванессы. И я знал, что сказал бы, если бы речь шла о моем собственном.
— Хорошо, — объявил я, и остальные поддержали меня.
— У тебя есть сделка.
