Глубоко в древнем лесу, деревья которого росли еще до того, как человечество по-настоящему осознало концепцию цивилизации (хотя для многих это понимание еще не пришло), на небольшой поляне стояло двенадцать фигур, которые стояли в идеально сформированном круге лицом друг к другу. Каждый оставался на равном расстоянии в несколько футов друг от друга, достаточно далеко, чтобы все могли вытянуть руки во всех направлениях, не приближаясь близко к касанию друг друга. Фигуры стояли в кромешной тьме. На эту поляну не проникали даже луна и звезды, несмотря на их существование и чистое небо. Однако, несмотря на отсутствие какого-либо реального освещения, каждый из двенадцати собравшихся там мог видеть друг друга так же прекрасно, как если бы они стояли средь бела дня.
— Тебе следовало позвать остальных из нас. На отметке «одиннадцать часов» раздался голос Литонии, в котором слышались нотки отвращения и увещевания. «Победа над Некромантом была триумфом. И все же позволить предателям выполнить большую часть работы, а затем собрать их, как только дело будет сделано? Это был бы мастерский ход. Покончить с обеими угрозами одним махом».
Прямо напротив древней индейской женщины, на отметке «пять часов», заговорил Эдвард Тич. «Почему меня не удивляет, что понятие чести совершенно ускользает от вас?»
Гета, стоявшая слева от Литонии ровно на двенадцатом месте, издала низкий и безрадостный смешок, который наполнил кромешную тьму вокруг них. — Неужели старый пират будет читать нам лекции о чести? Что дальше, обратимся ли мы к Калафии за разъяснениями по поводу программы строительства яхт «Свидетель»?
Сама Калафия, стоявшая на шестичасовой отметке прямо напротив старого римского императора, говорила своим мрачным голосом. «Возможно, ваши насмешки задели бы больше, если бы вы знали, что они относятся к космическим кораблям, а не к звездояхтам». Она слегка улыбнулась, зубы были видны всем вокруг. «Просто предложение. Знание о таком предмете меньше, чем я, имеет тенденцию умалять вашу общую точку зрения». Многозначительно сделав паузу, она добавила любопытным тоном: «Какой был?»
Один из двух их новых членов, гигантский (его рост достигал семи футов) медведь по имени Антей, с густыми темными усами, длинными темными волосами с сединой и пронзительным взглядом, обратился со своей позиции к Гете. ушёл в час по часам. «Его точка
— прогремел он голосом, кипящим от насмешки и нетерпения, — заключалось в том, что нам не нужно слышать о чести, верности и прочей херне от какого-то старого пиратского ублюдка. Что нам нужно сделать, так это поговорить о том, почему весь этот бунт все еще остается проблемой, хотя мы могли бы его положить».
Его слова были встречены насмешкой со стороны Персиваля. Бывший рыцарь стоял слева от Калафии, в семь часов, напротив Антея. «Итак, вы, люди, предлагаете, чтобы мы ответили на помощь Восстания в победе над одной из самых злых и чудовищных угроз, с которыми когда-либо сталкивалось человечество, предав и устроив им засаду, когда они исчерпают себя. Какой удивительно блестящий способ продемонстрировать наши достоинства как истинных спасителей нашего народа».
Зигмунд, огромный древний скандинав, издал звук отвращения в горле и сплюнул себе под ноги с того места, где он стоял в три часа. «Предавать? Хочешь поговорить о предательстве, дворянин? Эти гребаные повстанцы — проклятые предатели, и они заслуживают всего, что получают». Он ткнул пальцем в эту сторону, и его голос потемнел еще больше. «Давайте внесем ясность. Это не Камелот. И я больше не вижу короля Артура. Мы здесь, чтобы защищать человечество, а не получать похвалы и играть роль сияющих маяков света и добра. Вы видите монстров там. Вы знаете, с чем мы имеем дело. Вы знаете, что эти твари сделают, когда увидят возможность, которую им предоставляют эти предатели. Они помогут разорвать все наше общество на части, сломать нас и превратить человечество в свое пиршество. Хочешь убедиться, что этого не произойдет? Тогда нам придется скорее остановить предателей
. Все, что нужно. Даже если это означает заниматься грязным дерьмом, из-за которого мы будем выглядеть плохими парнями. Мы покончим с этим, и точка».
С позиции восьми часов слева от Персиваля Софрония откашлялась. «И при этом, несомненно, отгоним еще больше наших людей, поскольку они видят глубины, до которых мы готовы опуститься. Разве вы не видите, как простая фактическая информация
того, как мы действовали, чтобы положить конец предыдущему восстанию, привело к тому, что еще больше потенциальных союзников стали нашими врагами? Вы не можете положить конец такой ситуации молотком. Вы не можете заставить
каждый человек слишком боится восстания и все же рассчитывает на то, что он выстоит против истинного зла. Нельзя бить кнутом по спинам тех, с кем нам предстоит стоять плечом к плечу. Он не будет работать. Это не может сработать».
«Ты прав.» Это был Рутерс, который в десять часов стоял справа от Литонии. «Чем хуже нас будут воспринимать как действующие, тем больше это подтолкнет других присоединиться к Восстанию. Особенно, когда их… союзные Незнакомцы играют хорошо. Если те, кто стоит на заборе между нашими двумя сторонами, увидят, что Незнакомцы ведут себя достойно в интересах Восстания, в то время как мы действуем как монстры, это разорвет наше общество на части еще больше, чем это уже было».
К его
Справа (и слева от Софронии) Дэвис Нил, который был одет в современный черный костюм, а не в свой обычный костюм лесоруба (он даже сбрил бороду, из-за чего мужчина выглядел почти неузнаваемым), поднял бровь в сторону мужчины рядом с ним, в то время как говоря ровным голосом. — Если бы я не знал лучше, я бы сказал, что ты почти сочувствовал им, Габриэль.
Его слова были встречены резким взглядом человека, о котором идет речь. – Вряд ли, Дэвис. Я не сочувствую предателям. Но я также не слеп к ошибкам прошлого. Я вижу, как те из нас отреагировали на поток информации, полученный ими от заклинания Синклера.
«Говоря о которых.» Следующие резкие слова прозвучали от красивой азиатки по имени Джу, которая стояла в двух часах слева от Антея. Как только всеобщее внимание было обращено на нее, она продолжила. «Мне кажется, что вся наша цель по набору и продвижению других наших сотрудников
новый участник должен был справиться
именно эта ситуация».
«Да», — согласился Дэвис, глядя через круг на единственную оставшуюся фигуру, которая еще не заговорила. «Для этого мы ее и взяли, и, насколько я могу судить, реального движения по этому вопросу не произошло. Или я ошибаюсь? Возможно, она сможет решить эту проблему?»
Вопрос был встречен минутой молчания, поскольку все внимание переместилось в сторону ее взгляда. Наконец, единственный новый член Комитета выпрямился. Малиновый капюшон с золотой отделкой, который закрывал их голову, оставляя их лица в еще более глубоких (сверхъестественных) тенях, чем уже существовавшая тьма, откинулся назад, обнажая фигуру с оливковой кожей, темными вьющимися волосами и разными глазами, один зеленый, другой синий. Было невозможно ни взглядом, ни расширенной оценкой полностью определить пол человека. Это были либо очень красивая женщина, либо красивый мужчина, довольно андрогинная фигура, в общем.
Новичок обратился к Дэвису голосом, который обладал удивительно сказочным эхом. «Я не он и не она, а они. В этом вопросе я не настаиваю ни на каком влиянии».
— Но ведь ты все еще только один, верно? Антей внес это в качестве еще одного нового признания Комитета. — Ты не держишь в штанах какого-то кролика или что-то в этом роде, волшебник? Извините, я просто не знаю, как справляться со всем этим новым дерьмом».
Отнесясь к своему товарищу-новичку хладнокровно, фигура в плаще ответила: «Ты не старше меня, и я всегда был таким, какой я есть. Есть те, кто делает вид, что нас не существует, будь то сейчас или когда-то».
Дэвис откашлялся, бросив взгляд на более крупного мужчину, прежде чем заговорить. «Давайте попробуем сосредоточиться на данном вопросе, а? Джу прав, мы набрали и
продвигайте здесь нашего нового друга с определенной целью. Тот, в котором… они должны быть весьма искусны. Возможно, они смогут объяснить ситуацию?»
Рядом с андрогинной фигурой спокойно говорил Тич. «Они хотят знать, почему ты не дала нам ключи, чтобы выебать мозги всему нашему населению, Геката. Потому что в прошлый раз это так хорошо сработало.
Литония резко перебила: «Никто не предлагает никакой… ерунды». Последнее слово она произнесла слишком громко, из-за чего стало очевидным ее отвращение к тону. — На самом деле мы специально привлекли ее… их, — запоздало поправила она, — чтобы предотвратить
мысленная манипуляция, которой уже занимался Синклер».
Гета согласился: «В этом и была суть, не так ли? Нам нужна была помощь в стирании заклинания, которое Синклер наложил на Эджа, чтобы нас больше не ждали неприятные сюрпризы.
Было неприятно осознать, что заклинание Гайи не только заполнило умы каждого живущего Перекрестка или Еретика Эдемского Сада ее разнообразной коллекцией пропаганды о Восстании и обо всем, что лоялисты сделали, чтобы остановить их, но также и
сделал то же самое для всех новобранцев. Каждый раз, когда человек проходил через Маяк или ел одно из Гарденских яблок, его голову наводнял один и тот же поток информации. Это было мошенничество, вот что это было. Гайя Синклер, несмотря на то, что она была буквально магически заморожена и совершенно неспособна взаимодействовать с внешним миром, все еще была
сумел исказить сознание студентов Перекрестка. Если бы некоторые из них не были так разочарованы этой женщиной, они бы восхищались ею за это. И все равно некоторые ею восхищались.
Геката заговорила снова, их голос все еще сохранял свое эхо, отдаленное звучание, отчего у тех, кто его слышал, возникало ощущение, будто они слушают во сне. «Ваши требования были ясны. Вы стремитесь вернуться в прошлый год. Желание увидеть, как магия Моргана отменена. Жаль, такой эффект не может иметь обратной силы?»
Покачав головой, Гета категорически парировал: «Мы хотим, чтобы ты использовал ту ментальную магию, в которой ты такой эксперт, чтобы отключить заклинание Гайи. Не позволяйте этому мешать нашим новобранцам. Им не нужно вбивать… все это в их головы с самого начала, прежде чем мы сможем хотя бы облегчить им задачу. Они студенты. Не знаю, почему люди продолжают романтизировать, насколько старая предательница на самом деле заботится о детях, когда она впихивает им в головы магическую пропаганду. Мне кажется, если бы она действительно заботилась о них, она бы не вмешивала детей в это дело».
Рутерс откашлялся, скрестив руки на груди и многозначительно вставил: «Ее доводы не имеют значения. Дело в том, что нам нужно, чтобы заклинание было либо удалено, либо изменено. И теперь у вас есть недели, чтобы изучить его с помощью
Прирост сил дает членство в Комитете. Скажите, вы можете это сделать? Можете ли вы стереть заклинание, созданное Гайей, чтобы мы могли создавать новых еретиков, не запихивая при этом всю эту пропаганду в их головы?»
После короткого молчания Геката склонила голову, прежде чем ответить. «Возможно, такое возможно. И все же именно ваши люди склонны к убеждению. Такие усилия, возможно, щадят невиновность новобранцев, но слова существуют, и стирание никогда не опровергает их».
— Другими словами, — перевел Тич, — стирание информации не сделает ее волшебным образом лучше. Может быть, вы сможете помешать им получить всю информацию о Восстании в их головы в тот момент, когда вы проведете их через маяк, но что тогда? Думаешь, они не узнают о Восстании другим способом? Старшие ученики будут говорить. Другие взрослые будут говорить. Вы думаете, у нас сейчас в школе нет сторонников повстанцев, людей, которые согласны с ними на том или ином уровне, но не ушли по какой-то причине? Потому что если да, то ты дурак».
Литония начала было на это отвечать, но первым заговорил Рутерс. «Я думаю, мы все прекрасно понимаем, что это проигрышная перспектива. Нам нужно зайти на шаг впереди и рассказать студентам историю из нашего опыта.
точки зрения, не позволять словам Гайи доходить до них напрямую. Нам нужно сказать им, что есть те, кто думает… кто верит иначе, но ими манипулируют».
— Я уверен, что все пройдет хорошо, — ответил Персиваль сухим голосом. Покачав головой с явным отвращением, он вздохнул, прежде чем снова повернуться к их новому участнику. «Вы сказали, что можете остановить заклинание Гайи, выключить его? Сколько времени это займет? И что тебе нужно, чтобы это осуществить?»
Геката ответила просто, их голоса немного повысились, так что вездесущее эхо распространилось вокруг собравшейся группы по всей поляне. «Что нужно, так это время и большая работа. К счастью, это не должно раздражать. Урон от заклинания этим ученикам нанесен. Теперь год, чтобы найти решение».
— Да, у тебя есть немного времени, — хрюкнув, подтвердил Зигмунд. «Лично я бы предпочел, чтобы этот вопрос был решен раньше, чем позже. Но неважно. Делай свою работу. А что насчет других дел?
— Элизабет до сих пор не видно, — объявила Софрония. «И никаких указаний на то, как и почему она исчезла. Ее полностью исключили из связи с Комитетом. Означает ли это, что она мертва или нет, я не знаю. Но она была жива, когда связь была разорвана, мы столько всего собрали. Кроме этого, у нас по-прежнему ничего нет. Месяцы расследования, а у нас нет ничего, что можно было бы доказать.
Тяжелый вздох в ответ на ее слова, казалось, исходил от всех одновременно, хотя говорила Калафия. «Она не ушла, чтобы присоединиться к Восстанию, мы уже знаем об этом. И они ее не убили. Мы бы… тоже знали об этом.
«Что тогда?» — потребовал Джу. «Какой-то другой игрок вышел на доску только для того, чтобы удалить одного из наших участников, а мы понятия не имеем, кто и как?»
— Возможно, похитители тел, — вставила Гета. — Возможно, Элизабет узнала о них больше, чем они ожидали. Возможно, они пытались ее забрать, но все пошло не так, поэтому им пришлось уничтожить все, что осталось». Его слова были прозаическими, несмотря на взгляды, которые он привлек к себе со стороны некоторых других.
— Если она жива, ее найдут, — вставила Литония с нетерпением, что они вообще заговорили об этом. «Продолжайте вкладывать ресурсы в ее поиски. Между тем, по-прежнему существует насущная проблема Восстания. Которая, надо еще раз подчеркнуть, уже могла бы быть прекращена, если бы наши люди были вовремя предупреждены. Я слышал, что среди тех немногих, кого туда привели, уже были те, кто был готов и хотел это сделать, но их остановили». Ее глаза были обращены на Рутерса справа от нее.
Вздохнув, мужчина покачал головой. «Я не буду стоять здесь и снова и снова защищать свой выбор, Литония. Было бы неправильно омрачать победу над некромантом предательством. Они наши люди. Если мы хотим изменить их мнение, нам нужно изменить их, а не ждать, пока они устанут в битве с большим злом, а затем воспользоваться этим. Мы будем вести эту войну должным образом. Если они вступят в бой с нами, мы будем защищаться. Мы продолжим охоту на монстров, а если восстание встанет на пути, мы с ними разберемся. Но я не буду участвовать в подобной закулисной тактике против нашего народа».
«Сейчас подходящее время, чтобы вспомнить, что у нас все еще есть возможность проклятия крови?» Зигмунд вздрогнул. — Это было бы…
«Нет.» «Это был Рутерс», — отрезало единственное слово. «Мы не собираемся использовать магию, чтобы поработить наш народ».
Прежде чем ответить на это, Зигмунд и Литония переглянулись. Мужчина обвел взглядом круг, чтобы увидеть реакцию всех присутствующих. Геката оставалась нечитаемой и почти совершенно неизвестной. Но из остальных оказалось, что единственными, кто был за такую меру, были он сам, Литония, Антей и Гета. Последний был против проклятия крови во время предыдущей войны, но, видимо, что-то изменилось.
Несмотря ни на что, этого было недостаточно. Рутерс изменил свое мнение, и четыре человека, выступавшие за использование проклятия, никогда не пройдут. Даже если бы они попытались объяснить это временной мерой… лучше оставить этот вопрос.
«Конечно, нет», — он решил спокойно ответить, оценив температуру группы. «Лучше всего убедиться, что мы все находимся на одной волне, вот и все. Но если мы сведёмся к спорам о том, что мы можем
После смерти некроманта поступили по-другому и не имеем никакой дополнительной информации об Элизабет, думаю, на этом мы уже закончили.
Послышался ропот согласия, несколько последних слов, а затем группа распалась. Литония, Гета, Антей, Резерс, Дэвис, Джу, Зигмунд и Геката двинулись вместе, а затем разделились на более мелкие группы и начали уходить.
В результате Софрония, Персиваль, Калафия и Тич остались одни и смотрели, как уходит группа.
«Нас численно меньше», — заметил Персиваль, убедившись, что за ними не шпионят.
«По крайней мере, у них недостаточно средств, чтобы навязать проклятие», — отметил Тич. «Не знаю, что нам тогда делать». Он посмотрел на Калафию и добавил: «А как насчет твоих сводных братьев и сестер? Есть что-нибудь от них?
Темнокожая женщина, в свою очередь, слегка улыбнулась ему. «По словам Александра и Клеопатры, восставшие садовники все еще пытаются заставить свои освобожденные лозы работать должным образом. Глубоко под водой произошла… проблема с нашим другом.
Это вызвало у всех четверых гримасы, точно так же, как приближение еще одного привлекло их внимание. Через мгновение приближающаяся фигура появилась из-за окружающих деревьев и показала себя.
— Геката, — поприветствовала Софрония нового члена Комитета слегка осторожным тоном. «Вы вернулись. Закончили так быстро разговаривать с остальными? Дай угадаю, они хотят, чтобы ты использовал магию разума, чтобы узнать, где находимся остальные. И что мы можем делать.
Последовала короткая пауза, прежде чем андрогинная фигура просто кивнула. Их голоса были сухими. — Говорили, конечно, только гипотетически. Тон их слов в этом последнем отрывке был с оттенком веселья, это ясная цитата остальных. «И в их глазах всегда сочувственно».
Прочистив горло, Персиваль осторожно заговорил. «Теперь у тебя было время, что ты думаешь?»
Геката встретилась с ним взглядом, их собственные несовпадающие глаза кратко изучили его, прежде чем небрежно ответить: «Ты был прав, позволив своим соперникам завербовать меня. Они полностью оказали доверие. По их мнению, я работаю над тем, чтобы стереть магию Моргана. Так грустно, что их предположения оказываются трагическими. То, о чем вы просите, со временем исполнится».
Тич вздохнул с облегчением. «Ты действительно можешь это сделать? Я имею в виду, я знаю, что ты молодец, но это требует многого.
«Морган открыла путь, — последовал ответ, — с помощью заклинания, которое она создала. Ее магия коснулась разумов всех, кто был связан с этой силой, и все, что мне теперь велено прочесть. Работа, которую я делаю, чтобы положить конец этому эффекту, принесет гораздо больше, чем они предполагают. Перестанет возникать чувство страха и ярости, запихните в клетку подобные манипуляции. Я заглушу желание убивать и охотиться. Но, пожалуй, не для того, чтобы обидеться.
«Они говорят то, что, как мне кажется, они говорят, верно?» – осторожно спросила Софрония тихим голосом.
— Да, — подтвердил Персиваль. «Остальные думают, что Геката работает с Краем, чтобы отменить заклинание Гайи. На самом деле они используют отверстие, чтобы передать через него другой эффект. Тот, который приглушит ощущения, которые возникают у всех наших людей, когда они видят Альтера. Если это сработает, Еретики Босха больше не будут чувствовать Чужака, и Альтеры тоже не будут чувствовать, когда увидят нас.
«И может быть, просто может быть, если бы у нас в голове не было гребаного беззвучного голоса, кричащего о том, какую угрозу представляет то, на что мы смотрим, некоторым из нас, возможно, просто придется начать разговаривать друг с другом».
