20 марта 1986 г.
Ребенка назвали Лариса. Это была довольно маленькая одиннадцатилетняя девочка, чья копна каштановых волос, казалось, никогда не позволяла себя долго приручать. Не то чтобы она часто прикладывала много усилий, пытаясь это сделать. Нет, Лариса довольствовалась тем, что ее волосы делали все, что они хотели. У нее оставалось время, чтобы сосредоточиться на вещах, которые ее действительно заботили, таких как чтение комиксов и игра в бейсбол с соседскими мальчишками.
Это было бывшее хобби, которым она тогда занималась. Сидя под деревом в парке, Лариса внимательно читала последний выпуск журнала DC «Кризис на бесконечных землях», который вышел в том же месяце.
Девушка была так поглощена чтением, отчаянно желая узнать, чем закончилась эта эпическая история, что даже не заметила приближающегося к ней человека, пока он не оказался прямо возле дерева. Когда тень мужчины неожиданно упала на ее комикс, она моргнула, чтобы увидеть, что происходит.
— Докладывай, — приказал мужчина без предисловий. Ему было столько же лет, сколько ее деду, и он был одет в красивый костюм и галстук. Он даже держал портфель, как будто только что ушел с деловой встречи.
«Гм». Лариса понятия не имела, кто этот человек, а значит, он попал в категорию «чужих». — Пожалуйста, уходите, сэр. Она говорила твердо, надеясь, что незнакомец поймет, что он ее не знает.
Вместо этого мужчина закатил глаза и пробормотал себе под нос что-то на каком-то непонятном Лариссе языке. Затем он снова сосредоточился на ней, его тон был резким. — Я сказал, доложи, Сариэль.
Рот Ларисы открылся, затем закрылся. Ее голова на мгновение наклонилась в сторону, прежде чем ее глаза снова сфокусировались, когда совершенно другой язык тела овладел девушкой. «Пуриэль». рот девушки произнес это имя с явным раздражением. «Я просил вас не вступать в контакт таким образом. Я беру на себя Ларису, только когда она спит или в экстренной ситуации. Она до сих пор думает, что я всего лишь воображаемый друг из ее снов».
— А я говорил тебе, что у нас нет времени заниматься твоей глупостью, — настаивал Пуриэль. — Ты шпион, Сариэль, а не друг. Вы должны максимально контролировать девушку, чтобы подготовиться к тому моменту, когда она будет завербована Перекрестком. Серафимы назначили тебя ей не для того, чтобы ты мог бездельничать на задворках ее разума, пока она лежит и читает это… — Он выхватил комикс из ее рук. «… грязь».
— Вообще-то в этих комиксах есть несколько действительно хороших историй, Пуриэль, — сообщил ему Сариэль. Не то чтобы она ожидала, что трезвомыслящее существо послушается. — И тебе нравились истории, которые придумывали люди. Кажется, я припоминаю, как ты обращал внимание на сказки, которые рассказывали греки, когда играл в Зевса.
Он издал раздраженный звук. «Это было другое. Они были другими. Тогда мы руководили людьми гораздо более открыто. С такими многочисленными еретиками, как сейчас, это невозможно. И в любом случае рассказы грека были как минимум занимательными. Не так.» Он держал комикс, как экскременты.
Сариэль выхватил ее у него, стараясь не разорвать. — Ты говоришь так только потому, что они позволили тебе быть лидером их богов. Она сделала паузу, прежде чем добавить: «По крайней мере, они правильно поняли высокомерие».
— Я больше не Зевс, — ровно сказал Пуриэль. — И ты уже давно не известен как Артемида, Сариэль. Те дни закончились. Вы должны сосредоточиться на своих текущих обязанностях. Сохраняйте контроль над девочкой и следите за ее отцом, пока Перекресток не приблизится через несколько человеческих лет. Серафимы все еще верят, что одно из судебных дел, над которыми он работает, когда-нибудь в будущем станет важным.
— Я знаю, — ответил Сариэль, не отрывая от него взгляда. — Если бы вы только что читали мои отчеты, вы бы знали, что я использовал тело Ларисы, когда она спала, чтобы каждую ночь заходить в офис ее отца и читать его файлы. Я не нашел ничего, что могло бы заинтересовать Серафима. Это все обычные, скучные судебные дела».
Он просто скрестил руки на груди, глядя на нее с явным пренебрежением. «Я читал отчеты. Я хотел поговорить с вами напрямую, чтобы убедиться, что вы ничего не упустили.
— Ну, я нет. Сариэль сделал отталкивающее движение рукой, которая не держала комикс. — И мне больше нечего тебе сказать. Так ты не мог бы уйти? Мне уже нужно восстановить память Ларисы, и я хотел бы убедиться, что у нее есть время дочитать книгу до того, как ей придется идти домой.
Пуриэль изобразил отвращение, прежде чем выпрямиться. «Не жди слишком долго, прежде чем снова доложить, Сариэль. Вы можете быть на длительном задании, но Серафимы уделяют вам очень пристальное внимание.
С этими словами он развернулся на одном каблуке и молча зашагал прочь. Скорее всего, он отведет человека, которым он владел, в какой-нибудь бар, а затем оставит его там без воспоминаний о последних нескольких часах.
Сариэль, с другой стороны, осторожно использовала свою магию, чтобы настроить память девушки так, чтобы она поверила, что странный человек подошел и спросил дорогу к ближайшему торговому центру, который она предоставила.
Сделав это, она снова дала Ларисе контроль над своим телом и исчезла на заднем плане. Некоторые из ее товарищей Сеостен сохраняли жесткую и постоянную хватку за тела, которыми они обладали, даже позволяя своим хозяевам знать, что происходит. Однако Сариэль предпочитала по большей части оставлять людей, которых она населяла, в покое. Как она и говорила Пуриэлю, она брала на себя управление только тогда, когда ей было абсолютно необходимо, или ночью, когда они спали. Он и ему подобные считали, что это сверхсложные вещи. Но для Сариэля, если бы им пришлось контролировать этих людей, самое меньшее, что они могли бы сделать, это как можно дольше оставлять их в покое.
Это по-прежнему было грубым нарушением частной жизни, и то, что она провела в затылке Ларисы, постепенно заставило сеостенскую женщину усомниться в своем задании. Иметь невинную маленькую девочку, чтобы шпионить за ее отцом, а затем шпионить за школой еретиков, которая в конечном итоге завербовала ее? Это было более чем трудно принять.
Весь смысл шпионажа за Перекрёстком заключался в том, что он перерос способность Серафима контролировать или предсказывать. Это было достаточно трудно, пока руководил Рутерс. Этот человек не был одним из них, и его бескомпромиссную позицию было трудно изменить, когда им бы этого хотелось. Теперь новая директриса была еще менее предсказуема, и руководство Сеостен было убеждено, что она что-то скрывает, важные вещи, которые ни один из их имплантированных людей не был способен выведать у женщины.
Поэтому они назначили Сариэля Ларисе для этой двойной миссии. Во-первых, шпионить за отцом девочки, затем позволить Перекрестку завербовать себя, когда придет время, и, в конце концов, достаточно снискать расположение Гайи Синклер, чтобы узнать, какие секреты хранит женщина, которые могут поставить под угрозу их цивилизацию.
И все же… Сариэль не знал, что делать. Неподчинение Серафиму, совету элиты Сеостен, казалось невозможным и ужасающим. Но она действительно не хотела причинять вред никому из людей, и она устала шпионить за ними, устала обращаться с ними как с врагами. Она просто хотела поговорить с людьми. Столько лет она наблюдала за ними, читала их истории, наблюдала за их жизнью со стороны. Часть ее… часть ее просто хотела немного этого для себя. Спокойная жизнь, может даже настоящая семья. Пуриэль и другие считали людей такой огромной угрозой только потому, что их создали фоморы. Но это было так давно, и люди стали чем-то большим.
Но Серафим было не переубедить, и Сариэль понятия не имел, хватит ли ей смелости уйти. А даже если бы и сделала, то что? Они просто назначат другого Сеостена, чтобы завладеть Ларисой и использовать ее в качестве шпиона. Хуже того, новый Сеостен, вероятно, будет похож на Пуриэля, сохраняя постоянный контроль.
Она не могла так поступить с Ларисой. Не было ни хорошего ответа, ни реального решения. А пока ей просто нужно было продолжать в том же духе и надеяться, что в конце концов найдется лучшее решение.
Вскоре Лариса закончила читать свой комикс и побежала по парку, уворачиваясь от людей на своем пути. Ей нужно было добраться до автобусной остановки в ближайшие несколько минут, иначе ей пришлось бы ждать следующего автобуса. И если бы это случилось, она бы опоздала к обеду, и ее отец, вероятно, снова бы закричал.
Обеспокоенная тем, что уже поздно, девушка прорезала небольшой участок леса посреди парка, вместо того, чтобы идти по тропинке вокруг. Это сократит поездку на пару минут, что может позволить ей успеть. Она бежала вперед, крепко держа комика в одной руке, перепрыгивая через упавшие ветки и ныряя под те, которые все еще были прикреплены к деревьям.
Однако на полпути через лесной массив Лариса подошла к особенно широкому дубу как раз вовремя, чтобы увидеть то, что ужаснуло ее юный ум. Прямо перед ней, всего в двадцати ярдах, вокруг вырытой в земле ямы стояли трое мужчин. Рядом с дырой было тело четвертого мужчины. Он лежал с дырой прямо посередине лба, его незрячие глаза смотрели почти обвиняюще на девушку, которая уже забуксовала и остановилась, издавая непроизвольный звук шока.
«Ой, трахни меня!» первый мужчина, заметивший ее, выругался, прежде чем указать. — Хватай ребенка, черт возьми!
Лариса развернулась и попыталась бежать, но ей не хватило скорости. Один из мужчин схватил ее за руку, дернул обратно на небольшую полянку, прежде чем с силой швырнуть девушку на землю. Она приземлилась рядом с телом, прежде чем испустить испуганный визг и откатиться от него.
— Она всего лишь ребенок, чувак, — возразил один из мужчин. — Разве мы не можем просто отпустить ее? Нас уже давно не будет, когда она кого-нибудь сюда приведет.
Тот, кто кричал, чтобы они схватили ее, с раздражением ударил его по голове. — Нет, идиот. Потому что она видела наши лица. А это значит, что мы должны избавиться от ребенка так же, как мы избавились от Бенни. А теперь сделай это побыстрее, если ты такая ебаная киска. Давай ей в голову, и давай убираться отсюда, пока никто не появился. Бросим их в одну могилу. Для нее есть место.
Ослепленная слезами, давно забытая комичность, Лариса смотрела на мужчин со своего места на земле. — П-пожалуйста, — захныкала она, — пожалуйста, я н-ничего не скажу. Пожалуйста, я буду спокоен. Я буду спокоен. Пожалуйста.»
Вздохнув, второй мужчина снял с пояса пистолет и направил его на нее. «Прости, малыш. Ничего личного.»
Глаза девушки немного закатились, а тело, казалось, свело в небольшой спазм. Прежде чем мужчина успел нажать на спусковой крючок, она снова сосредоточилась, и ее взгляд стал еще более жестким, чем раньше. — У тебя был шанс, — сурово сообщил ему Сариэль. — Но если ты хочешь убить ребенка, я не прощу тебе пощады.
— Что за хер… — мужчина успел вырваться, прежде чем рука девушки дернулась вверх. С силой Сариэля тело Ларисы было достаточно сильным, чтобы выбить пистолет из его руки, отправив его в кусты. Прежде чем он успел среагировать на это, она перевернулась назад и вверх. В воздухе девушка набросилась, ударив растерянного и испуганного мужчину прямо в промежность, прежде чем легко приземлиться на ноги.
К этому моменту у человека, который отдавал приказы, был собственный пистолет, и он направил его на нее, выкрикивая проклятия. Он нажал на курок, но Сариэль уже отодвинул тело девушки в сторону со скоростью, которая была бы невозможна для обычного человека. На пистолете был один из тех человеческих глушителей, так что выстрелы были примерно такими же громкими, как человек, сильно хлопающий в ладоши. Оба снаряда, которые удалось сбросить мужчине, пролетели прямо там, где была девушка, и врезались в деревья за ее пределами.
Она пронеслась по земле, которая их разделяла, одной рукой вырвав пистолет из хватки мужчины, а другой ударила его кулаком в горло. Пока он сгибался пополам, она повернулась к нему спиной и подняла пистолет, который взяла у мужчины. Третий человек, спотыкаясь, попятился назад, пытаясь выдернуть пистолет из-за пояса. Не колеблясь, Сариэль выстрелил ему в глаз.
Мужчина позади нее уже достаточно оправился от удара в горло, чтобы угрожать самому себе. Однако, прежде чем он успел это сделать, она опустила прицел, навела пистолет на его ботинок и снова нажала на курок. Пуля пробила ему ногу, и мужчина с криком боли упал на землю.
Безжалостно и даже не глядя на свое упавшее тело, Сариэль направил пистолет сначала в грудь мужчины, затем в голову, оба раза нажимая на курок. Его крики были заглушены.
Внезапный шум привлек ее внимание к тому факту, что первый мужчина не остался лежать. Несмотря на то, что она ударила его ногой в пах, ему удалось перебраться через траву и достать свой пистолет. Даже тогда мужчина переворачивался, поднимая пистолет к ней, проклиная бурю.
В то же самое время, когда он поднимал свой пистолет, Сариэль подняла свой. Они оба выстрелили, и пуля пронзила голову мужчины. Однако в то же время Сариэль почувствовала, как другая пуля прошла сквозь грудь ее хозяина. Это было не совсем больно, поскольку у людей не так уж много того, что могло бы навредить Сеостену. Но ущерб, нанесенный ее телу-хозяину, был обширен. Только собственная сила Сариэля остановила пулю от немедленного убийства девушки. Даже тогда она была достаточно повреждена, чтобы нуждаться в помощи. Влияние Сариэля продержит ее в живых достаточно долго, чтобы позвать на помощь, но им нужно торопиться.
Повернувшись на одной ноге, Сариэль попытался заставить тело девушки бежать к телефону-автомату, чтобы позвонить в 911. К сожалению, само тело не выдержало этого испытания. Он споткнулся и упал на одно колено.
Мгновение спустя Сариэль выбросилась из тела девушки. Казалось бы, полупрозрачный призрак блондинки лет двадцати с небольшим просто вытащил себя из тяжело раненого ребенка, прежде чем обрести полностью физическую форму.
Как только она снова стала твердой, Сариэль повернулся и нагнулся, чтобы поднять теперь уже без сознания Ларису. Взяв девушку за руки, она побежала через лес обратно в населенный пункт парка.
Она почти вышла из леса, когда с неба слетел еще один большой ястреб. Он пролетел прямо над ее головой, прежде чем развернуться в воздухе перед ней. Как только она поняла, что делает птица, она остановилась в воздухе и быстро трансформировалась у нее на глазах. Вместо птицы путь ей преградил человек.
Нет, не только мужчина. Еретик.
«Я не знаю, кто ты такой и куда, по-твоему, ты идешь с этой девушкой», — объявил мужчина, вытаскивая черный меч со светящейся красной линией, идущей по центру от того, что выглядело как пустой пояс. — Но я не позволю тебе забрать ее.
«Ждать! Вы не понимаете… — начал Сариэль, но тут же отпрянул назад, когда мужчина с невероятной скоростью двинулся к ней. Его меч пронзил воздух там, где только что была ее голова.
— Я… — она склонила голову набок, чтобы избежать последующего удара. «…пытаясь…» Она развернулась, прыгнув в сторону, когда мужчина мгновенно телепортировал свой меч из одной руки в другую, чтобы лучше нанести ей удар. «-спаси ее!»
Но мужчина не слушал. Он пытался убить ее, намереваясь «спасти» девушку. Она даже не была уверена, что он слышит слова, которые она сказала. Он был просто ослепительно, смертельно разъярен при виде ужасно израненного ребенка, за которого, как он считал, она была ответственна. И, возможно, она была.
С этой мыслью Сариэль резко перестал уворачиваться. Она повернулась к мужчине, быстро опустившись на колени, чтобы положить девушку на землю. Затем она просто выпрямилась и посмотрела на него.
— Тогда убей меня, — просто сказала она. — Но после того, как ты это сделаешь, отвези девушку в больницу. Спаси ее.» По крайней мере, тогда ей не придется шпионить за невинными людьми. Она с радостью пожертвовала бы собой, чтобы спасти Ларису.
Размахивая мечом, Еретик нахмурился. — Я не знаю, что за трюк ты…
«Это не уловка! Смотри, просто… Нахмурившись, Сариэль сосредоточилась на пистолете, который она только что использовала, который упал на землю на той поляне. С мыслью и легким приложением ее силы он снова появился в ее руке. Еретик шевельнулся, но она уже навела пистолет не на него, а на собственную голову. — Спасите девушку, — просто сказала она и закрыла глаза, прежде чем нажать на курок.
Она расслабила всю свою силу, оставив себя полностью уязвимой для выстрела. Однако вместо того, чтобы умереть или хотя бы почувствовать какую-либо боль, Сариэль ощутила вихрь чего-то, движущегося мимо ее головы, за мгновение до того, как пуля должна была попасть в нее. Раздался звук громкого рикошета, а потом ничего.
Женщина медленно открыла глаза. Еретик был прямо перед ней, его меч был прижат к ее голове. Однако он не пытался ее убить. Вместо этого он использовал плоскость лезвия, чтобы отразить пулю.
«Почему ты бы так поступил?» — спросил он. Однако в его голосе не было ни гнева, ни осуждения. Вместо этого было удивление и замешательство. Его глаза внимательно искали ее.
— Девушка, — просто ответила она. «Пожалуйста. Она умирает».
При напоминании Еретик повернулся и посмотрел на лежащего на земле ребенка. В тот раз он не колебался. Вместо этого он взял Сариэль за одну руку и дернул ее за собой, опустившись на колени, еще раз вложив меч в ножны, прежде чем также коснуться Ларисы.
Мгновение спустя воздух вокруг Сариэля закружился, когда Еретик применил какую-то силу. Леса уже не было, и вместо этого они стояли у входа в переполненное отделение неотложной помощи больницы. Вокруг них были люди, которые ненадолго замерли, когда три фигуры просто появились из ниоткуда.
Затем сработал эффект свидетеля, и воспоминания людей просто заполнили идею о том, что эти трое вошли через двери, стерев невозможную телепортацию.
К ним подбежала медсестра, задавая вопросы, пока Еретик поднимал Ларису с пола. Ее положили на ближайшую каталку и увезли, чтобы о ней позаботились.
Сариэль смотрел, как она уходит, желая пойти за ней. Но когда она сделала шаг в этом направлении, она снова почувствовала руку на своей руке. Еретик был там. Его голос был тихим. «Она будет в порядке. У них это есть».
«Я…» Сделав паузу, Сариэль кивнул. «Спасибо, что позволили мне увидеть, что ее спасли. Ты… ты можешь убить меня сейчас, если хочешь, если это твоя цена.
— Если это мой… — начал мужчина, прежде чем замолкнуть. Он скривился, отводя взгляд, прежде чем его челюсть сжалась. Повернувшись к ней, он сделал жест свободной рукой.
Снова мир перевернулся, и они снова оказались в лесу. Еретик отпустил ее, отступив на несколько шагов, прежде чем наблюдать за ней с чем-то вроде очарования.
— Ты не злой, — сказал он прямо. — Ты действительно пытался спасти ту девушку. Почему?»
— Это долгая история, — ответила она. «Но я никогда не хотел причинять боль тем, кто этого не заслуживал. Она этого не сделала.
Мужчина задумался, прежде чем поднять подбородок. — Думаю, нам есть о чем поговорить. Он снова сделал паузу, затем осторожно поднял руку к ней, протягивая ее. «Как тебя зовут?»
— Сариэль, — ответила она, прежде чем нерешительно принять его руку. — Что… что твое?
Еретик помолчал, прежде чем ответить: «Хайден».
Они оба смотрели друг на друга в течение нескольких секунд после того, как представились. Ни один из них не был уверен, кто из них начал улыбаться первым, но в конце концов улыбнулись оба. А потом они начали говорить. Это была дискуссия, которая длилась весь день, потом всю ночь.
В конце концов, они проверили девушку и обнаружили, что она действительно жива и полностью поправится. На всякий случай Хайден связался с Перекрестком, предупредив их, что Незнакомец, обладающий способностями владения, нацелился на один из их потенциалов. Между Crossroads и группой Haiden’s Eden’s Garden не было потери любви, но они с гораздо большей вероятностью прислушались к его предупреждению, чем к предупреждению, исходившему от Сариэля. Он убедился, что другие еретики серьезно отнеслись к предупреждению, и вскоре за Ларисой наблюдало столько глаз, что отправить Сариэлю замену, чтобы снова овладеть ею, было почти невозможно, насколько они могли это сделать.
Лариса была в безопасности. Или, по крайней мере, максимально безопасно.
Чтобы отпраздновать это событие, они вдвоем пошли ужинать следующим вечером. А потом пошли еще на ужин, и еще. Вскоре Сариэль и Хайден полностью покинут свои группы. Они влюбились и сбежали, чтобы создать свою семью под новым именем.
Сариэль наслаждалась своим временем как Артемиды для греков и Дианы для римлян. Она хотела использовать имя, которое напоминало бы ей о тех днях, о тех жизнях.
Богиня.
Луна. Это было хорошее имя.
