Полная и яркая луна висела над небольшим парком на окраине тихого городка на самой южной окраине Айдахо, всего в паре миль от границы с Ютой. Это был город с населением всего десять тысяч человек. В двух шагах от этого небольшого парка располагалась единственная начальная школа в городе. После уроков дети часто бегали в этот парк, чтобы поиграть, достаточно далеко от школы, чтобы чувствовать себя лучше, уйдя из этого места, и в то же время технически все еще в пределах видимости взрослых, пока различные учителя и другие преподаватели занимались своими делами. дневные обязанности.
И все же в такую позднюю ночь детей рядом с парком не было. Все они были дома, благополучно улеглись в свои кровати. Вместо этого на качелях сидела одна фигура, мягко покачиваясь взад и вперед, пока цепи тихо поскрипывали. Она была молодой женщиной, во всяком случае, казалась молодой. Стройный, с длинными коричнево-светлыми волосами, заплетенными в пару тугих косичек. Кончики кос были ярко-розовыми. По-видимому, в противоречии с ее небрежным, почти беззаботным покачиванием, она носила облегающие доспехи, черные на ногах, ботинках, руках и рукавицах (с небольшим количеством синего цвета по бокам в качестве акцента), в то время как доспехи закрывали ее. туловище было темно-синего цвета, с белой эмблемой летящего грифона, тянувшейся спереди от пояса до правого плеча.
Спустя еще несколько секунд, когда качели мягко поскрипывали вперед и назад, звук их наполнял тихий ночной воздух, Гвен заговорила. — Наверное, тебе стоит выйти и поговорить. Я не думаю, что он появится, пока мы это не выясним».
Ее слова были встречены еще одной минутой молчания, прежде чем из дерева на краю детской площадки появилась фигура поменьше. Чайиэль с коротко подстриженными темными волосами, одетая в стандартную военную форму и бронежилет, появилась в поле зрения, говоря прямо. «Похоже, он из тех, кто хочет, чтобы мы все обсудили без его прямого вмешательства, не так ли?»
Вместо того чтобы ответить немедленно, Гвен несколько секунд молча смотрела на Сеостена. В голове у нее пронеслось множество противоречивых мыслей, прежде чем она остановила качели и встала. Она не подошла ближе, стоя прямо там, где была, крепко скрестив руки на животе и глядя в ту сторону. Ее голос, когда он раздался, был тихим. «Наверное, он прав. Лучше мы поговорим без его помощи.
Кивнув в знак согласия, Чайил просто ответил: «Наверное, нам уже следовало это сделать. Но мне… ах… какое-то время мне не разрешали вернуться на Землю.
Гвен, в свою очередь, подняла бровь. «Думаю, я не знал, что кто-то может сказать вам, куда вам разрешено идти. Что они собираются сделать, заземлить тебя? Заточить одно из их самых эффективных орудий против фоморов, потому что ты вышел за пределы поля?
Из окна вырвался легкий смешок.
младшая (но на самом деле намного старше) девушка, когда Чайил коротко кивнул в знак подтверждения. «Речь идет скорее об утрате долгосрочной политической власти, и я пришел к выводу, что это очень важно, когда речь идет о внесении долгосрочных изменений. Не имеет значения, насколько легко я могу победить кого-то в бою, если у меня нет сил, чтобы сделать общественную работу
изменения.»
Слегка наклонив голову, Гвен обдумала это, прежде чем легкая ухмылка тронула ее лицо, несмотря на нее. «Это очень похоже на мой разговор с Артуром, прежде чем он стал королем. Каким бы сильным он ни был, ему также нужно было быть лидером. Ему нужно было вдохновлять людей, нужно было… дать им знамя власти, под которым они могли бы действовать».
Чайиэль колебалась, явно неуверенная в тот момент, стоит ли ей говорить то, что пришло на ум. В конце концов, она заметно выпрямилась, прежде чем встретиться взглядом с другой женщиной. «Да, это были… это были наши последние минуты вместе, ощущение его лидерских качеств и… вдохновения, которые убедили меня в том, каким должен быть мой следующий путь. Ну, технически это было сразу после… — Она замолчала. Они оба знали слова, которые она на самом деле не говорила. После того, как Артура забрали у них обоих.
— Знаешь, я очень долго винил тебя. Голос Гвен был деловым. Не обвиняю, точно. Просто констатирую истину. Лучше сразу все высказать открыто. «Он был там только из-за тебя. Хотели вы этого или нет, но он был уязвим, потому что вы попросили его встретиться с вами. И, честно говоря, было время, когда я был почти уверен, что ты это сделал.
Я имею в виду, что все ваши отношения с ним были притворством. Потому что вашим людям нельзя доверять. Все они были манипуляторами, лжецами, монстрами, которые марионетят кого хотят. Так почему же ты должен быть другим?» Она сделала паузу, слегка пожав плечами. «Полагаю, я считал Нимуэ единственным исключением из этого правила. Или, может быть, я просто искал причину ненавидеть тебя.
— Это справедливо, — пробормотал Чайил. Продолжая оставаться на месте, она добавила: «Вы правы. Какими бы ни были мои намерения, из-за меня Артур оказался в уязвимом положении. Потому что я доверился не тому человеку. Чего бы это ни стоило, я скажу вам сейчас, как сказал бы вам тогда: я никогда не хотел, чтобы это произошло. Я пыталась… — Она замолчала, тихо вздохнув. «Я пытался улучшить жизнь всех наших людей».
Оба замолчали на несколько секунд, тщательно обдумывая свои следующие слова. Каждый знал, как легко он может сказать что-то не то и как важно не сделать этого. Для Гвен, какой бы эмоциональной она ни была из-за потери мужа, его потенциальное будущее зависело от того, что она не поддастся этим эмоциям и не будет стремиться к сиюминутному удовлетворению. А для Чайиэль, как бы она ни хотела исправить эту ситуацию, слишком сильное и слишком быстрое давление привело бы к обратному результату.
Наконец, Гвен заговорила медленным и осторожным голосом. «Я доверяю Майклу. Я доверяю ему больше, чем кому-либо в мире, даже себе. Он говорит, что вы правдивы, когда говорите, что не принимали участия в планировании… этого. Он говорит, что вы ничего об этом не знали и что если бы вы это знали, вы бы остановили это или предупредили бы Артура, чтобы он не приходил. Она сделала короткую паузу, прежде чем продолжить. «Я верю ему. Это значит, что я верю тебе. И все же, хотя это, возможно, и не ваша прямая вина, факт остается фактом: как я уже сказал, он оказался там из-за вас. Если ты действительно хочешь все исправить, я… я буду рад твоей помощи. Слова прозвучали тихо, важность и
их сложность легко очевидна. Гвен знала, что ее лучший шанс вернуть мужа – это помощь человека, который, хотя и невольно, привел к его смерти. Это было трудно принять даже сейчас. Возможно, даже тяжелее в этот момент, когда она впервые стояла лицом к лицу с девушкой.
Тем не менее, она отбросила все эти мысли и эмоции и сосредоточилась на самом важном. — Я… пожалуйста… помоги мне спасти Артура.
Чайил кивнул. Ее голос был мягким. «Это было моим намерением с самого начала моего возвращения на эту планету. Даже до. У меня… — Она остановила себя. Объяснения не имели значения, не сейчас. Вместо этого она просто закончила: «Между нами двумя, я верю, что мы сможем вернуть его».
«Это займет больше, чем вы двое». Майкл, появившийся в поле зрения с дальнего конца детской площадки, где до этой самой секунды, казалось, никого не было, объявил: «Как я уже говорил каждому из вас, если вы собираетесь разбудить Артура, вам понадобится очень конкретная помощь».
— Ты имеешь в виду, помимо Ключа Мерлина? Гвен настаивала. Даже сейчас, здесь, в глуши, хотя она и была уверена, что их не подслушивают, она не произнесла вслух имя Эйлен. Назовите это паранойей, но у нее не было желания рисковать чем-то столь важным.
— Да, кто-то помимо Ключа Мерлина, — подтвердил Майкл. «Не то чтобы мы имели хоть какое-то представление о том, как они
должны помочь в этом случае, но даже им понадобится нечто большее. Жнец.
На это Чайил изогнул бровь. «У меня сложилось впечатление, что школа Фьюжн вступила в контакт, по крайней мере, с полужнецом. Бастет?
«К сожалению, согласно исследованиям, которые я провел, для этого вам понадобится полноценный Жнец», — сообщил им Майкл, его взгляд метался между ними. «Тот, который… скажем так, мобильный».
«Так что о разговоре с заключенным в тюрьму Жнецом Перекрестка не может быть и речи», — заметил Чайил, голос стал тихим. «Хотя это ситуация, которую тоже надо решать. В конце концов.»
«В конце концов», — согласилась Гвен, бросив быстрый и задумчивый взгляд в ту сторону, прежде чем снова повернуться к своему приемному отцу. «Не знаю, как вы, но по моему опыту, Жнецы не публикуют себя в Google. И они нигде не собираются. Я живу более полутора тысяч лет и, кажется, видел одного из них… дважды. Оба раза на расстоянии, и оба раза уходили сразу. Так что, если у вас нет телефона на быстром наборе…
— Не совсем, — признал Майкл. «Но я знаю, где найти того, кто, возможно, захочет остаться и поговорить. Нам просто нужно дать небольшой… стимул. Своего рода взятка.
Его слова заставили Чайиеля и Гвен моргнуть почти в унисон, причем последняя заговорила первой. «Подкуп? Чем именно мы должны подкупить Жнеца? У тебя в кармане куча свежих трупов… подожди, не отвечай на этот вопрос.
«Я уверен, что любой полноценный Жнец сможет предоставить все свежие трупы, которые им когда-либо понадобятся», — мягко заметила Чайиэль, ее глаза были прикованы к старшему Сеостену. «И все же я не могу придумать ничего, что мы могли бы
предложение Жнецу. Возможно, я прожил дольше и побывал в большем количестве мест, но мой собственный опыт мало чем отличается от опыта Гвиневеры. Жнецы вполне самодостаточны, невероятно редки и вообще не соизволяют разговаривать с не-Жнецами. Сделав паузу, она добавила: «На самом деле, я не совсем уверена, что они вообще разговаривают друг с другом. Даже в невероятном
Редко когда я видел более одного человека в одном месте, они не общались».
С легкой ухмылкой, выдававшей его веселье по причинам, которые они оба еще не понимали, Майкл просто ответил: «Скажем так, этот другой. А теперь пойдем, я попросил вас обоих встретиться со мной здесь не просто так. Нам нужно получить ту взятку, о которой я говорил».
В то время как двое других снова переглянулись, еще более
теперь не понимаю, что может предложить этот маленький городок, что могло бы убедить полноценного Жнеца дать им что-нибудь (или даже заговорить
с ними, если подумать), Майкл повернулся и пошел прочь. Его долговязая фигура быстро растворилась в тени, прежде чем Чайил и Гвен двинулись его догонять, шагая по обе стороны от мужчины.
— Ты собираешься спросить? Слабое веселье в голосе Майкла выдавало, насколько он наслаждался всей этой ситуацией, когда они дошли до края парка и продолжили путь через улицу, минуя начальную школу слева.
— Если мы это сделаем, вы дадите прямой ответ? — с сомнением парировала Гвен.
Он, в свою очередь, улыбнулся. «Было бы веселее, если бы я этого не делал».
— Тогда нет, я не буду спрашивать. С этими словами Гвен бросила взгляд мимо мужчины на Чайиеля. «Он слишком любит хранить секреты».
«Главное — увидеть свою внешность, когда секреты раскроются», — поправил Майкл. «И для этого они должны прийти в нужное время». Он повернулся, наблюдая за этими двумя, идущими назад по тротуару. «Поверьте мне, вы двое, будет намного лучше, если вы просто испытаете это без всякого предварительного предупреждения». С опозданием он добавил: «А когда мы закончим, кто знает, может быть, у тебя появится новый друг».
Идея о том, что любой Жнец должен быть другом
Учитывая, какими загадочными, сдержанными и… чужими они были, это просто сбивало с толку и
достаточно интригующе, чтобы заставить Чайиеля и Гвен еще раз переглянуться. Ни один из них в тот момент не думал о своих разногласиях и проблемах. Что, конечно, оба знали, было, по крайней мере, основной причиной, по которой Майкл их дразнил. Но это все равно сработало. Они молча обменялись кивками в знак согласия. Даже зная
что он разыгрывал их (и получал от этого массу удовольствия), им все еще была слишком интересна вся эта ситуация, чтобы не согласиться с ней.
Проведя их через несколько темных улиц, Майкл в конце концов остановился перед небольшим одноэтажным домом с пристроенным гаражом. В отличие от большинства домов на улице (и везде, где они проходили по пути сюда), внутри горел свет. Майкл жестом пригласил двоих других следовать за ним, затем подошел к входной двери и один раз нажал кнопку звонка.
— Сейчас час ночи, — сказала Гвен мягким голосом. «Вы уверены-«
Прежде чем она успела высказать оставшуюся часть вопроса, дверь приоткрылась, и женщина, которую они почти не видели, стояла там и шипела: «Оно у тебя? Только наличные, помните. И я считаю это, прежде чем ты что-нибудь получишь.
— Действительно, — весело согласился Майкл. Из кармана спортивной куртки он достал толстую пачку денег «Свидетеля» и передал ее.
Со своей стороны, почти спрятавшаяся женщина проверила наличные, пересчитывая их, прежде чем сделать вид, что осталась довольна. «Ящики стоят прямо спереди. Не копайся больше ни в чем, иначе я вызову полицию». С этими словами она просунула руку в щель, сжимая в ней пульт. Когда она нажала единственную кнопку, дверь ближайшего гаража с тихим грохотом начала подниматься. И, не говоря больше ни слова, женщина закрыла свою дверь, немедленно заперев ее.
«Она кажется дружелюбной», — весело заметила Гвен, прежде чем сосредоточиться на отце. «Коробки?»
Вместо того, чтобы что-либо объяснять (потому что это было бы весело), Майкл небрежно пошел обратно по тропинке к гаражу. Двое других последовали за ним и обнаружили, что пространство, о котором идет речь, заполнено различными коробками. Как и было обещано, впереди было несколько человек, явно отделенных от остальных. Выглядело так, будто их недавно разрезали, а затем снова запечатали.
«Вы оба возьмите по одному». Выполнив эту простую инструкцию, мужчина из Сеостена наклонился, чтобы взять свою коробку, помахал ближайшей камере наблюдения, которая была явно сфокусирована на них, и снова повернулся, чтобы выйти.
И снова две девушки переглянулись. Гвен двинулась первой и потянулась за следующей коробкой. «Вы уверены, что не хотите заглядывать внутрь этих…» Делая паузу, она слушала что-то еще.
оно менялось внутри, она наклонила голову и начала сосредотачиваться на одном из приобретенных ею даров зрения.
— Не делайте этого, юная леди! Майкл перезвонил, даже не взглянув. «Это сюрприз».
С несколько виновато покрасневшим видом ребенка, застигнутого врасплох при попытке проверить рождественские подарки, женщина быстро двинулась следом, а Чайил взял последнюю коробку и побежал следом.
— Итак, куда мы идем? — спросила Гвен, когда они отошли от дома.
«Мы направляемся в единственное место, где может жить человек, куда мы везём эти коробки», — последовал загадочный ответ.
«Канализационная сеть Нью-Йорка».
*******
— Я думал, ты пошутил насчет канализации.
Когда Чайил произносил эти слова, они втроем стояли над люком в переулке в самом сердце Манхэттенского района Нью-Йорка. Сам люк находился в конце безобидного на вид тупика, окруженного со всех сторон высокими зданиями. Казалось, в этом относительно небольшом пространстве не было ничего примечательного, кроме люка. В зданиях не было ни задних дверей, ни выхода из переулка, кроме как вернуться тем же путем, которым они вошли, не было ни мусорных баков, ни мусорных контейнеров. Это было или казалось совершенно бесполезным пространством.
«Лучшие шутки, моя дорогая, — напомнил ей Майкл, — это те, которые полностью правдивы». С этими словами он поставил ящик, который нес, и наклонился, чтобы постучать по самой крышке люка.
В течение почти двадцати секунд не было вообще никакого ответа или реакции. И все же Майкл не двинулся с места, кроме как выпрямиться и снова взять коробку.
«Он так наслаждается этим», — категорически сообщила Гвен девушке-сеостен, находившейся поблизости, прекрасно понимая, что большая часть всей цели Майкла, стоящей за этой игрой, заключалась в том, чтобы не так уж и тонко поставить их двоих на одну сторону, а себя на другую. другой. Даже если дело было в чем-то столь же простом, как то, что он знал, что происходит, и они хотели
Чтобы знать, он, по сути, объединил их в команду с единственной целью.
Чайиэль, которая также знала, что происходит, кивнула, и легкая ухмылка тронула ее лицо. «Он.»
Они знали, что он их слышит. Это тоже было частью игры.
Внезапно и без предупреждения крышка люка поднялась на чем-то похожем на механическую руку и соскользнула в сторону, открывая лестницу, ведущую вниз. И, ни секунды не колеблясь, Майкл поставил свой ящик рядом с отверстием, спустился вниз и приказал им бросить коробки, прежде чем они последуют за ним.
Они так и сделали, в конце концов спустившись в… широко открытую круглую подземную комнату около ста футов в поперечнике. Пол бетонный, стены кирпичные. На стенах висели плакаты с персонажами мультфильмов, фильмов, видеоигр и т. д. Повсюду были разбросаны десятки коробок, а спальный мешок на надувном матрасе был случайно отодвинут в сторону, подальше от складного стола, заваленного коробками из-под пиццы и бутылками из-под газировки.
— Ну, — объявила Гвен, окинув взглядом пространство. «Это не то, чего я ожидал».
«Извини!» Внезапное извинение пришло, когда из ниоткуда появилась фигура. Буквально, ведь до этого момента пространство рядом со столом казалось совершенно пустым. Что, чтобы сделать эти
три конкретных человека, с их разнообразными дарами и продолжающейся магией, считают, что в этом пространстве не было ничего, что требовало бы каких-то усилий.
— Я еще не закончил распаковку, — продолжала объяснять фигура. Она выглядела молодой женщиной лет подросткового возраста с невероятно бледной кожей и ярко-розовыми волосами с черными прядями. Ее одежда состояла из пары старых розовых джинсов с несколькими дырками на штанинах, черных армейских ботинок с розовыми шнурками и черной рубашки с длинными рукавами и большим неоново-розовым черепом, занимающим большую часть передней части. Ниже были слова «Единственный в своем роде».
«Видишь ли, — продолжила она, — у меня была эта квартира, но там был один парень-еретик, и я отпустила его, поэтому мне просто пришлось переехать, и я решила, что пришло время переехать в место моей мечты, которое оказалось просто фантастическим, но Я еще не все подготовил».
Рот Чайиэль открылся, прежде чем она остановилась и слегка наклонила голову. «…Ааа, почему мне в голову вдруг вскочили энциклопедические знания о каждом эпизоде и выпуске комиксов «Черепашек-ниндзя»?»
«Что?» — спросила Гвен, моргнув. — У тебя этого еще не было? Едва она произнесла эти слова, как ее глаза слегка расширились. «Ох, черт! Подожди, это совсем актуально? Не рассказывайте мне, что произошло в арке «Линии битвы». Я дочитал только восемьдесят шестой выпуск и не хочу спойлеров. Надеюсь, они прикончили этого ксенофобского куска дерьма Бишопа. Этот парень хочет уничтожить всех, кто не является людьми, и… знаешь, я только что понял, почему он мне так не нравится.
«Оу чувак!» вновь прибывший резко выпалил: «Если ты не читал… ох». Она быстро провела двумя пальцами по губам. — Вы можете узнать это сами. Тем не менее, она сосредоточилась на Майкле. «Ты вернулся.»
Прочистив горло, Чайиэль заговорила. — Значит, ты уже говорил раньше? В связи с этим… ах, извини, ты… Жнец?
— Ой, извини, как грубо с моей стороны. Покачав головой, женщина посмотрела на Чайиела и Гвен. «Позвольте мне представиться.»
И она так и сделала, в духе своего народа. Менее чем за секунду их умы заполнило полное и полное знание не только выбранного ею имени Джонс, но и всего, что привело к ее отделению от остального ее народа. Все примечательное с того момента, как отклик от женщины-еретики, которую дернул через вселенную Сеостен, с которым она была связана при доступе к этому конкретному Архиву Жнецов, фундаментально изменился.
что-то внутри Джонс, через ее закладывающее фундамент взаимодействие с молодой девушкой Кейси и то, как другие Жнецы отреагировали после этого, было включено в этот поток информации.
Излишне говорить, что Гвен немного пошатнулась от перегрузки. Даже Чайиэль, привыкшая быстро усваивать большие объемы информации, была заметно затронута, поскольку ей пришлось несколько раз покачать головой, чтобы прояснить ситуацию.
Смущенно Джонс извинился: «Извините. Я всегда забываю, что другие виды не так хорошо справляются с нашими загрузками. Ты в порядке?»
«Просто… просто великолепно», — выдавила Гвен, быстро моргая, чтобы сфокусировать взгляд. «Джонс. Ты Джонс.
«Это я», — согласился Жнец, прежде чем указать на Майкла. «И чтобы ответить на предыдущий вопрос, мы на самом деле не разговаривали и не встречались. Он подошел и постучал в мою… входную дверь и сказал, что собирается привести на встречу со мной пару важных людей. Я думаю, это ты. И что он принесет что-нибудь для обмена на несколько минут моего времени. Я думаю, это то, что находится в коробках. Могу я увидеть?»
— Ты уже не знаешь, что в них? — с любопытством спросил Чайил.
Джонс, в свою очередь, усмехнулся. «Конечно, нет. Они сюрприз. Вы не испортите сюрприз раньше времени. Это лучшая часть».
«Она мне нравится», — объявил Майкл, ставя коробку на место и жестом приглашая двоих других сделать то же самое. Коротким жестом толстая лента, запечатывающая все три коробки, была разрезана несколькими четырехдюймовыми энергетическими лезвиями, которые ненадолго появились и нанесли серию быстрых ударов, прежде чем исчезнуть. Затем он толкнул первую коробку таким же образом, с видом, похожим на то, как торговец наркотиками отправляет свою последнюю оптовую партию на проверку и покупку.
Открыв коробку до конца вместе с двумя, которые прислали остальные, Джонс обнаружил… игрушки. Игрушки Teenage Mutant Ninja Turtle, все они все еще в своих коробках и другой упаковке. Был широкий
ассортимент, от всех преемственностей мультсериалов, фильмов и комиксов, начиная с первого новаторского мультфильма конца 80-х, до самого последнего переосмысления. Были представлены все.
«Все они в отличном состоянии», — отметил Майкл. «Стоимостью в тысячи долларов. Человек, который раньше владел этой коллекцией… скончался. Жена все это продает. Некоторые из них довольно редки, лишь некоторые до сих пор не открыты».
«Радикально», — ответила Джонс, прежде чем резко протянуть руку. Там появилась длинная черная коса с темно-синим лезвием. В то же время темный капюшон, пришитый к воротнику ее рубашки, поднялся и прикрыл ее голову. Схватив оружие, она сделала резкий жест. Когда она это сделала, вдоль стен появились десятки маленьких светящихся порталов. В то же время рядом с коробками появилось несколько светящихся рук, состоящих из энергии, и сразу же начали хватать случайные пакеты с игрушками, прежде чем швырять их через различные порталы.
— Что… куда ты их посылаешь? — быстро спросила Гвен, переводя взгляд между коробками с игрушками и порталами, через которые их всех бесцеремонно швыряли.
С улыбкой удовлетворения Джонс ответил просто. «Многим детям, которые в них нуждаются. Игрушки предназначены для того, чтобы с ними играли, а не запечатывали их в коробку ради денег». Она стояла и смотрела, пока все три ящика не были полностью опустошены, и жестом закрыла порталы, прежде чем повернуться лицом к троим. «Сейчас, когда.
«Что именно я могу сделать для двоих Сеостена и жены короля Артура?»
