Флик был в порядке. Она была в безопасности. После нескольких недель, а то и месяцев беспокойства о склонной к неприятностям девушке после того, как ее похитил Фоссор (а затем исчезла как раз тогда, когда спасательная группа добралась до крепости Фоссора), она наконец оказалась дома, где ей и место. Конечно, даже после смерти этого психа-придурка был сделан краткий обходной путь, чтобы спасти Элизабет из мира мереганов (и выяснить, чем занимались сами мереганцы в процессе). Но теперь, после всего этого, Фелисити была дома, целая и невредимая, хотя, возможно, более чем уставшая от всего этого.
Если повезет, она останется
из неприятностей на некоторое время. Или, что более важно, беда оставит ее в покое.
некоторое время. Бог знал, что у этой девушки было достаточно проблем, чтобы заполнить целую библиотеку книгами о них. И это было как раз в прошлом году и изменилось. Пришло время всей вселенной, полной надоедливых плохих парней, которые хотели причинить неприятности, просто… отступить на некоторое время и дать Флик время прийти в себя. Не говоря уже о времени, которое она могла провести с матерью, которую ей только что удалось спасти.
Именно эта уверенность в том, что Фелисити отчаянно нуждается в перерыве, заставила Авалон провести последние недели, изнуряя себя. Как оказалось, убийство такого человека, как Фоссор, не положило конец его контролю и власти над людьми. У старого Некроманта было не так много друзей, но приспешники у него были.
у которых были разные причины хотеть начать капризничать после того, как их хозяин был уничтожен. Это была какая-то смутная форма преданности, вызванная магией или чем-то еще. Что бы это ни было, недели после его смерти были заполнены горсткой монстров Фоссорского типа, создававших проблемы. Они капризничали, шумели в старом родном городе Флик или в знакомых ей местах, явно пытаясь привлечь внимание девушки.
Авалон не позволил бы этому случиться. Черт возьми, она ни за что не позволит этим людям оторвать Фелисити от проведения времени с ее матерью. К счастью, некоторые другие придерживались того же мнения, в том числе профессор Дэйр, Невада, Кохаку и Классин Роу. Плюс Шиори, Асенат и еще несколько человек. Они все знали, что происходит, и понимали, что эти приспешники Фоссора делали все возможное, чтобы отомстить за его смерть Флику, Джозелин или им обоим.
Итак, с тех пор Авалон и остальные делали все возможное, чтобы справиться с не такими уж случайными угрозами, которые возникали несколько раз без
сообщить Флик или остальным членам ее семьи о каких-либо проблемах. Было несправедливо ожидать, что они откажутся от воссоединения после того, как наконец провели некоторое время вместе, просто чтобы еще немного подраться. Фоссор уже отнял у них достаточно времени. Люди, которые заботились о них, могли справиться с отставшими и подражателями, угрозами, которые либо пытались отомстить за смерть своего хозяина (какими бы ни были их мотивы), либо заполнить пустоту, которую он оставил, убивая виновных в этой смерти.
И даже когда казалось, что эти конкретные проблемы решены, было повод для беспокойства. Заклинание ее предка. Поскольку все ее время не было потрачено на помощь в борьбе с миньонами, связанными с Фоссором, вместо этого оно было занято помощью в составлении защитного заклинания, доступном для тех, кто знал, что они делают, чтобы пролить кровь и используйте различную магию как на ней, так и на профессоре Тэнгл (еще одном потомке Лие), пытаясь обновить исходные чары до их новых характеристик.
Но на данный момент с этим покончено. В настоящее время не было никаких угроз, никто не причинял себе вреда. И защитное заклинание было на месте. И
Флик вернула себе бабушку и дедушку. Не говоря уже о других встречах, которые имели место.
Больше не на чем было сосредоточиться, не на чем больше отвлекать ее внимание и усилия. Это означало, что впервые за долгое время у Авалона появилось немного свободного времени. И она точно знала, как хочет их потратить. Ну, помимо дополнительных тренировок. С каким бы энтузиазмом она ни относилась ко всему этому, даже у Авалона были свои пределы. И эти прошедшие недели были заняты даже для нее.
Кроме того, то, что ей нужно было сделать сейчас, строилось уже довольно давно. Было… она была слишком отвлечена и обезумела во время исчезновения Флика, слишком сосредоточена на ее поисках и беспокойстве о ней, чтобы действительно довести дело до конца. Не говоря уже о вине, которую она чувствовала всякий раз, когда эта мысль приходила ей в голову. Но теперь, когда Флик оказался дома в безопасности, активных проблем наконец-то не было, а заклинание Лисье было на месте, пришло время.
Так почему же, стоя возле дома, рядом с тем, в котором она жила, Авалон чувствовала себя так неловко и нервно?
Непосредственных угроз не было, ничего не требовало ее внимания (кроме пропавшей приемной матери, но в данный момент она буквально ничего не могла с этим поделать), и все же, пока она стояла там, темноволосая девушка не могла ее остановить. желудок не сворачивается в узлы. Было еще достаточно рано, и искусственное солнце только начало подниматься, оставив большую часть студенческого квартала погруженным в тень.
Именно в одной из таких теней, едва на краю крыльца дома, стоял Авалон. Ее взгляд был сосредоточен на ряде кнопок рядом с дверью. Под каждой кнопкой было свое имя, и нажатие этой кнопки соединяло человека снаружи с комнатой этого человека через интерком. Был также общий дверной звонок, который звонил в общие помещения дома (вместе с любой личной комнатой, предназначенной для их приема). Но, как бы рано это ни было, Авалон не собирался настаивать на этом. Вместо этого ее внимание было сосредоточено на той, на которой было написано просто «Эйлен». Сделав глубокий вдох, она протянула руку, слегка остановившись, чтобы прийти в себя, прежде чем прижать палец к кнопке звонка.
Конечно, она сразу ничего не услышала. В этой комнате должен был звонить домофон. После нескольких секунд молчания раздался щелчок, и девушка, о которой идет речь, заговорила. «Доброе утро, Авалон. Вы готовы?» Пока она говорила, Соверен, киберформный ястреб, вылетел из проема и приземлился на краю перил крыльца, чтобы осмотреть окрестности.
«Да», — подтвердила она, прежде чем ее неуверенность и сомнения взяли верх. — Если… если да.
Последовала небольшая пауза, прежде чем другая девушка ответила: «Да. Я… я сейчас буду там.
Домофон снова щелкнул, и Авалон снова отступил в тень. Она заерзала, на мгновение глядя на себя. В то утро она примерила не менее семи разных нарядов, сбрасывая их все один за другим. В конце концов она остановилась на винно-красных брюках от смокинга с таким же расстегнутым жакетом поверх черной рубашки на пуговицах. Еще на ней были черные кожаные ботинки, и после долгого душа ей потребовалось около часа, чтобы привести в порядок прическу и макияж. По правде говоря, она встала примерно с трех часов ночи, мысленно приведя себя в некий презентабельный вид.
И все же теперь, стоя здесь, Авалон начала сомневаться во всем, что она раньше считала правильным. Стоит ли ей использовать более легкий макияж? Или, может быть, более темный оттенок помады? Были ли у нее достаточно вьющиеся волосы? Подождите, оно должно было быть прямым? Было ли использование магии керлинга плохой идеей? Что, если бы она вместо этого надела белый костюм? Или вообще не костюм? Стоит ли ей подождать еще час и приехать, когда солнце уже совсем взошло и стало светлее? В порядке ли ее дыхание? Ох, черт, она вспотела? Ее подмышки были мокрыми? Она больше не могла снять куртку. Если бы она сняла его и на ней остались два больших пятна пота, она бы полностью умерла. Магия. Каким было заклинание, чтобы почистить одежду? Черт возьми, чего бы она только не отдала за идеальную память Сеостена. Возможно, она записала это в…
В этот момент, прежде чем паникующая черноволосая девушка смогла позволить этому ходу мыслей увести ее еще дальше с рельсов, входная дверь открылась. И вот так она обнаружила, что смотрит на Эйлен. Но это был не тот Эйлен, которого она привыкла видеть в школе или в бою. Это была нарядившаяся Эйлен. Как и у Авалона, ее волосы были темными, хотя волосы были заплетены в тугую косу, а не распущены. Она также носила черные брюки с подходящими туфлями, свободную белую рубашку на пуговицах с длинными рукавами и открытый жилет, цвет которого почти идеально соответствовал смокингу и брюкам Авалона. В довершение всего, она носила на шее очень свободный галстук, который соответствовал жилету (и костюму Авалона).
Стоя там, две девушки какое-то время смотрели друг на друга. Голова Эйлен наклонилась, прежде чем она обрела голос. — Э-э, ты выглядишь… очень мило, Авалон. Заметно сглотнув, она выпрямилась и кивнула чуть сильнее. «Действительно, очень приятно».
Почувствовав теплый румянец на своем лице, Авалон понадобилась секунда, прежде чем нерешительно ответить. «Как и ты. Я имею в виду… — Она посмотрела немного вниз, затем еще раз вверх, чтобы встретиться взглядом с другой девушкой. «Классно выглядишь. Я, э-э, я думал, что, возможно, пришел слишком рано и разбудил тебя. В ее тоне была нотка извинения.
— Нет, — заверила ее Эйлен. «Я не сплю с двух лет. Я продолжал думать о… ааа, подожди. Наконец она вышла из дома, закрыв за собой дверь, чтобы они вдвоем могли стоять на крыльце одни. «Я продолжал думать о своей семье. Я люблю их, их просто… очень много. Так что, просто… имейте это в виду, ладно? Они не означают ничего плохого, они просто… они могут быть интенсивными».
— Я буду иметь это в виду. С этими пробормотанными словами, когда ее собственный желудок перевернулся, Авалон повернулась на пятках и начала спускаться с крыльца, прежде чем неловко остановиться на полпути. Она оглянулась через плечо, протягивая руку в ту сторону. «Пойдем?» Пойдем? Зачем ей это говорить? Должен был быть лучший способ поднять тему отъезда, чем «пойдем ли мы». Что случилось
с ней? Почему это было так неловко?
К ее облегчению, Эйлен приняла протянутую руку и пошла вместе с ней. Они вдвоем как раз дошли до конца двора, когда она взглянула в сторону другого дома и спросила: «Ты уверен, что с Флик все в порядке?»
Этот вопрос заставил Авалона колебаться, стоящего в конце тротуара. Она вздохнула, взглянув на рассматриваемый дом, прежде чем снова повернуть к девушке перед ней. — Мне очень жаль, — начала она тихим голосом. «Мне жаль, что… что последние несколько месяцев были такими… занятыми. Я хотел… я хотел взять это… Я хотел выйти вот так раньше. Но я был занят, и это было несправедливо по отношению к тебе. Если ты хочешь-«
— Стоп, — прервала его Эйлен. Ее взгляд встретился с Авалоном. — Слушай очень внимательно, ладно? Я понимаю. Я понимаю. То, что произошло с похищением Флика, было важно. Если бы ты просто… если бы мы пошли куда-нибудь вместе, ты бы не получил удовольствия. А после этого были другие дела. Ты должен был дать ей время с семьей и с тобой тоже. И тебе пришлось… тебе пришлось поработать над заклинанием своего предка. Вам не нужно это объяснять, вам не нужно извиняться». Последовала еще одна очень короткая пауза, прежде чем она нерешительно спросила: «Так вот почему ты выглядишь таким…»
«Неуклюжий?» Авалон закончил за нее, слегка побледнев. — Ведь ты это заметил.
— Немного, — подтвердила Эйлен, слегка неуверенно улыбнувшись. Ее голос стал еще тише. — Я думал, ты передумал обо всем этом.
Над головой Суверен кружил, издавая тихий визг, ясно сообщая им, что, по его мнению, они ведут себя глупо.
«У меня были седьмые мысли обо всем этом», — категорически сообщил ей Авалон, взглянув вверх. — Но не потому, что ты мне не нравишься. Я, ух, я делаю. Я люблю вас. Я просто… я не хочу, чтобы ты чувствовал, что всегда будешь вторым или третьим, или… я не хочу, чтобы ты чувствовал, что никогда не будешь приоритетом.
«Ты нужен Флику», — ответила Эйлен. «И тогда твоему предку нужно было, чтобы ты закончил дело, которое она начала. Если бы… если бы ты ушел от этого, чтобы проводить время со мной, я бы не уважал тебя так сильно. Ты бы мне не понравился так сильно. У нас есть время. У меня будет шанс стать приоритетом. Если… если ты все еще хочешь попробовать.
Обнаружив в этот момент искреннюю улыбку, Авалон пожала другой девушке плечами. «Ну, я оделся так много не только для того, чтобы пойти в тренировочный зал». Однако даже когда она сказала это, на ее лице промелькнуло выражение внимания. «С другой стороны, это может быть хорошей идеей. Мне нравится практиковаться в передвижении в разной одежде, на всякий случай…»
— Позже, — перебила Эйлен, сжимая руку Авалона.
Их взгляды встретились на несколько долгих, молчаливых, но в то же время комфортных секунд, прежде чем Авалон наклонился. Она колебалась, на мгновение глядя в глаза другой девушке, прежде чем наклониться до конца. Их губы мягко соприкоснулись, сначала голым прикосновением, а затем оба тихо вздохнули от удовольствия и принятия. Потом они поцеловались полностью.
«Позже?» Авалон, наконец, повторил эхо, когда они слегка разошлись.
— Да, позже, — подтвердила Эйлен. «Вы пока не можете испачкать костюм. В конце концов, тебе еще нужно увидеть мою семью.
— А дедушке понадобятся фотографии.
********
Ослепительная вспышка приветствовала Авалона и Эйлен, когда открылась входная дверь небольшого, уютного двухэтажного дома где-то на севере Айовы. Неожиданный свет заставил Авалон отшатнуться на шаг, увидев звезды, даже когда она щелкнула руками особым образом, чтобы ее браслеты трансформировались в форму перчаток, готовые справиться с любой неожиданно возникшей угрозой…
— Все в порядке, Авалон. Рука Эйлен добралась до ее плеча как раз в тот момент, когда оружие трансформировалось.
Только тогда зрение молодой женщины стало достаточно ясным, чтобы она смогла увидеть источник вспышки света. И даже тогда это зрелище само по себе могло бы заставить ее наброситься на ярость, если бы она еще не знала, что лучше. Потому что прямо перед ними, в дверном проеме, стоял фомор. Да, фомор, одетый в довольно эклектичный костюм.
одежда, которая заставила бы задуматься любого, но тем не менее фоморца.
В данном случае эта эклектичная одежда состояла из радужных штанов, берета и большой белой рубашки с надписью «Этот дедушка принадлежит». Ниже слева было мультяшное изображение Бастет с ее именем, а мультяшное лицо и имя Сономы были рядом с ее женой. Под Бастет были нарисованы лицо и имя Эйлен. А справа от нее, под Сономой, было изображение самой Земли с надписью «Все вы» под ней.
Только после того, как Авалон осмотрел всю рубашку, она наконец увидела источник этой вспышки. В руках фоморианца, только что отодвинутого от его лица, был фотоаппарат старомодного вида, похожий на что-то из самого конца 1800-х годов.
Еще одна вещь, помимо одежды и фотоаппарата, заставила бы Авалона задуматься об уникальности этого конкретного фоморианца. Его улыбка. Конечно, она и раньше видела, как они улыбаются. Тот, кто вернулся на родную планету Мереган, много улыбался, но это была устрашающая улыбка, такая, которая искажает душу человека и заставляет его скелет пытаться убежать. Этот? Это была открытая, глупая, сияющая улыбка гордости и любви.
«Ой! Я забыл это сказать!» — внезапно объявило древнее существо. «Сделай это еще раз!» Без какого-либо дальнейшего предупреждения он захлопнул дверь перед их носами.
«Эм-м-м.» Авалон стартовал. Разумеется, она встречала эксцентричного старого фомора и раньше, когда она, Флик и еще несколько человек пришли послушать его историю. Так что тот факт, что он был немного другим, не шокировал. Но все же, она совсем этого не ожидала.
«Все в порядке», — заверила ее Эйлен, прежде чем протянуть руку, чтобы постучать еще раз, два быстрых стука в дверь, как будто они еще не прошли через это.
Дверь снова распахнулась, как и раньше. На этот раз, когда старый фомор появился с поднятой древней на вид камерой, он не включил ее сразу. Вместо этого он крикнул: «Скажи Тимбердудл!»
Не упуская ни секунды, Эйлен быстро повторила это слово, подталкивая Авалон ногой, которая мысленно пожала плечами и тоже произнесла то же самое. Как только она это сделала, ослепительная вспышка появилась снова.
«Идеальный!» — заявил дедушка, отступая назад. «Это хороший первый вариант. Заходите, заходите с холода. Подожди, холодно?» Засунув палец в рот, фомор протянул руку мимо них в воздух, прежде чем ненадолго задуматься. — Хм, два семьдесят девять десятых. Почему ты еще не сгораешь?» На его лице появилось обеспокоенное выражение, и он наклонился между двумя девушками, окидывая взглядом тихую пригородную улицу. «Если подумать, почему не все горит?»
«Это Кельвин, дедушка». Ответ пришел из глубины комнаты, когда Авалон мельком увидел маленькую и несколько хрупкого вида женщину из числа коренных американцев, которая была одной из матерей Эйлен. Сонома. Она стояла рядом с большими, довольно сложными часами с кукушкой. «Вы снова перевели это в Кельвины».
В этот момент Властелин спланировал с неба снаружи, пролетел через узкое отверстие в дверном проеме рядом с головой Дедушки и приземлился на спинку кресла рядом с Сономой, чтобы женщина могла протянуть руку и потереть его металлические крылья.
«Ага! Тайна раскрыта». Еще раз отойдя в сторону, Дедушка заметил: «В данном случае сейчас двадцать восемь градусов по Фаренгейту и минус два целых два десятых по Цельсию». Его взгляд нашел взгляд Авалона, прежде чем он улыбнулся еще ярче, весело добавив: «Разве это не чудесно?
какие вы все отличники? Я дал вам возможность назвать все, и вы, нетерпеливые бобры, несколько раз возвращались назад, чтобы назвать одни и те же вещи снова и снова».
С тихим смешком Эйлен изящно кивнула. «Нам действительно нравятся наши разные языки, дедушка». Сказав это, она подошла и обняла фомора, отложившего камеру. Они крепко обнялись, прежде чем Эйлен сделала то же самое с Сономой. Затем она встала рядом с матерью (или, по крайней мере, с одной из них) и оглянулась на девочку, с которой пришла. «Ах, вы встретились… подождите, мама здесь?»
Мать, как знал Авалон, была той, кого Эйлен называла Бастет. Сонома была мамой. Именно так она их различала.
— Она поднимется через минуту, — сообщила им Сонома. «Она просто… занимается чем-то внизу, в подвале».
Это вызвало у Авалон несколько вопросов, но прежде чем она смогла подобрать нужные слова, перед ней появился Дедушка. Он начал наклоняться ближе, прежде чем спохватился. Умиротворенно подняв обе руки, он произнес: «Хм, ах, мне говорили, что мой внешний вид и рвение могут немного тревожить. Не могли бы вы, х, быть может, возражать, если бы я рассмотрел вас поближе и увидел того, кто стал так много значить для нашей маленькой Эйлен?
«Дедушка…» Эйлен полузастонала, хотя она явно не могла сдержать очень слабую, несколько смущенную улыбку, которая появилась на ее лице.
— Все в порядке, — заверил ее Авалон, прежде чем слегка пожать плечами фомору. «Я имею в виду, что ты, по сути, создал нас, верно?»
Быстро доставая пару бифокальных очков, которые она никоим образом не
Полагая, что он действительно в этом нуждается, Дедушка положил их себе на нос и наклонился поближе, хмыкая про себя. Он заглянул ей в левый глаз, затем в правый, прежде чем наклониться и внимательно посмотреть на мочку ее уха. Очень осторожно он взял прядь волос и поднял их, а затем позволил им упасть. «Хм, да, действительно гордая фраза. Ага, хаха, я помню, как он упал в грязевую яму, пытаясь произвести впечатление на своего приятеля. Не поверил бы, из каких мест ему приходилось вытаскивать пиявок. Резко откинувшись назад, чтобы еще раз посмотреть ей в глаза, он заметил: «Надеюсь, у тебя лучший баланс».
— Я тоже, — горячо согласился Авалон. Это было много
принять, даже встретив Дедушку раньше. Но у него была способность сразу же расположить к себе, что делало все проще, чем должно было быть.
К этому моменту ближайшая закрытая дверь открылась, позволив Бастет выйти. Синеволосая, бледная женщина стягивала с рук что-то, похожее на окровавленные перчатки для мытья посуды. «Ну, эта штука не придет…» Крышка мусорного бака открылась, по-видимому, сама по себе, чтобы она могла бросить окровавленные перчатки внутрь, прежде чем она посмотрела на Авалон. — Ах, рад, что ты это сделал.
Закатив глаза, Эйлен махнула рукой. «Она сделала это специально, чтобы насолить тебе. Мать, остановись. Мама, Дедушка, Мама, это Авалон. Пожалуйста будь вежлив.»
С легкой улыбкой Сонома прочистила горло. — Я не думаю, что это будет проблемой, дорогая. Затем она посмотрела на девушку, о которой идет речь, и добавила немного мягче: «Но я думаю, мы все понимаем, можем ли мы быть… многими».
«Эх». Авалон пожал плечами. Ее рука потянулась, чтобы взять руку Эйлен. «Я привык к людям, которых много. Вы все выглядите великолепно. Эйлен очень повезло. Она сказала это, переплетая их пальцы.
«Да», — согласилась Бастет с искренней улыбкой. «Она. И я думаю, что удача продолжается».
«Но хватит об этом», — объявила Сонома. — Я уверен, что вы двое хотели бы пойти на свидание.
Дедушка, однако, быстро покачал головой. — Еще нет, еще нет! Рука мужчины дернулась, чтобы снова выхватить камеру. «Пойдем, нам нужно сделать пару фотографий в саду, рядом с Персиками и Абрикосами».
«Яблоня — персики, а куст черники — абрикос», — сообщила Эйлен Авалону. — Не спрашивай, он их назвал.
— Кхм, они просто сообщили мне, как их зовут, юная леди, — поправил Дедушка. «Они будут молчать со мной в течение месяца, если им не удастся встретиться с мисс Синклер. Кроме того, они сейчас прекрасно цветут после морозостойкой обработки, которую я им дал, так что фотографии будут просто чудесными.
«И они будут идеально смотреться на одеяле, которое я шью!»
