й
«Выше, папа! Я хочу подняться выше!»
За мольбой последовал громкий визг счастья, когда отец Асенат сильно толкнул веревку, за которую она цеплялась, отправив восьмилетнюю девочку чуть ли не на вершину дерева, с которого свисала крепкая веревка. Мужчине хватило лишь доли силы, чтобы подтолкнуть ее так далеко, в то время как легкий стон протеста против такой силы был замаскирован восторженным криком чистого детского ликования.
— Еще, еще, еще! Радостно девушка умоляла о еще одном ударе, и была вознаграждена еще одним сильным толчком, который отправил ее еще выше. На этот раз, однако, ветвь высказала свои возражения против силы, известной самым драматичным образом. Он полностью оторвался от высокого дерева с почти оглушительным треском.
Счастливый крик Асенат превратился в крик страха, когда она выпустила веревку из рук и полетела по воздуху, ее маленькое тело беспорядочно кувыркалось из стороны в сторону. Она пролетела над несколькими кустами, прежде чем рухнуть на каменистую землю, которая обозначала самый край владения ее семьи.
Однако, прежде чем она успела рухнуть, движение стало настолько быстрым, что уследить за ним было почти невозможно. Ее отец появился прямо под девочкой, легко подхватил ее своими сильными руками, поглотил удар без вреда, притянув ребенка к груди и сделав шаг назад.
Поняв, что она все-таки не разбилась о камни, Асенат просияла и крепко обняла отца за шею. «Папа! Ты быстрый, папа.
Улыбаясь, мужчина по имени Тирас опустился на одно колено, ставя своего ребенка ей на ноги. Затем он откинулся назад, чтобы рассмотреть ее. В чертах лица его дочери было явное смешение рас. Наиболее заметным было китайское происхождение ее матери, хотя можно было разглядеть и его собственное лицо.
Его собственное лицо. Большинство сказали бы, что человек, назвавший себя Тирасом, был выходцем из племени чероки, чьи земли находились всего в одной неделе езды от него. Однако такое предположение было бы совершенно неверным. Тирас родился намного дальше, чем многие могли себе представить.
Тирас не был человеком. Место его рождения находилось в другом царстве, в другом мире, полностью удаленном от этого. Для тех, кто в этом мире, он считался бы монстром. И, возможно, он был, в некотором роде. Его сила, скорость и другие дары были далеко не обычными для обитателей этого причудливого общества.
Но, безусловно, самой чудовищной его чертой был невероятный голод человека, его неоспоримая потребность в одном: в крови обитателей этого мира, среди которых он оказался живущим.
В мире, где родился Тирас, его народом была раса воинов, известная как Акхару. Одна из четырех отдельных разумных рас, которые постоянно сражались за скудные крохи ресурсов, которые сохранял их мир, Акхару удалось претендовать на трон мира, что дало им относительное бессмертие. Они не могли умереть естественной смертью, а неестественной смерти можно было добиться только чрезвычайно жесткими действиями, обычно требующими полного расчленения и распада их тела. Большинство ран заживали очень быстро, а другие их способности росли в геометрической прогрессии.
Это должно было означать конец тысячелетий сражений, когда Акхару установили господство над соперничающими расами. К сожалению, не все эти расы позволили Акхару так легко победить. Другая раса, Вестилы, объединила всю свою впечатляющую магию в последней отчаянной попытке победить. Их усилия не могли свести на нет силу, которую приобрел народ Тираса, но они могли наложить проклятие на своих ненавистных соперников. Это проклятие отравило кровь Акхару. Поскольку убить их таким проклятием было невозможно, эта отравленная кровь просто парализовала их тела, оставив их бодрствующими и в сознании, но неспособными действовать. Так они оказались бы в ловушке, беспомощные, чтобы защитить себя.
Когда проклятие распространилось среди их народа, как лесной пожар, Акхару отчаянно искали лекарство. В конце концов, они нашли по крайней мере временную меру. Вкушение крови других существ, казалось, фактически разбавляло их собственную отравленную кровь, спасая их от паралича и ловушки. Это не было идеальным решением, так как новая кровь постепенно загрязнялась ядом, что требовало от них регулярного приема свежей порции, чтобы не стать жертвой проклятия Вестил.
Многие из Акхару покинули свой мир в поисках ответов и постоянного лекарства. Тирас был среди этих исследователей. Его поиски привели его, как и многих его товарищей-воинов, в этот маленький мир. Там они обнаружили, что могут создать больше себе подобных из людей этого места, напоив их своей проклятой кровью за короткий период до их смерти.
Однако у этих гибридов была слабость. Каким-то образом акт превращения в полу-Ахару сделал их тела невероятно чувствительными к солнечному свету. В то время как Тирас и его товарищ, полный Акхару, прекрасно чувствовали себя в его лучах, измененные люди, которых они создали, очень быстро сгорели бы, если бы подверглись его воздействию.
Некоторые видели в этом способ создать достаточно подкреплений, чтобы штурмовать их собственный мир, победить Вестил и заставить их создать постоянное лекарство от проклятия. Другие, как и сам Тирас, увидели в этом знак того, что им больше не нужно вести такую войну. Их мир был разбит и безобразен, разрушен тысячелетиями войн. Эта планета была чистой, почти нетронутой. И они были совместимы с его обитателями. Они могли бы жить здесь в относительном мире, уединившись от своей очень долгой борьбы.
Некоторые из Акхару, включая Тираса, так и поступили. Они пытались жить нормальной жизнью, питаясь при необходимости либо животными, либо теми, кого считали злыми. Другие стремились достичь своей первоначальной цели, обратив достаточное количество людей для создания армии, в то же время просто пытаясь создать свои собственные королевства, запугивая и порабощая местное население.
К сожалению, пенсии и мирной жизни, которую выбрали Тирас и ему подобные, не суждено было сбыться. Еретики, люди этого мира, которые могли видеть Акхару (и других существ, нашедших этот мир) такими, какими они были на самом деле, не заботились о том, чтобы проводить различие между теми, кто убивал, и теми, кто жил мирно. Они выследили всех, кого называли вампирами, и на протяжении столетий велась упорная война, которую Тирас избегал, насколько это было возможно, постоянно перемещаясь.
Двенадцать лет назад одинокое путешествие Тираса по этим землям привело его в больницу в том месте, которое люди называли Нью-Йорком. Там его привлекла китаянка по имени Цзяо, которая лежала, свернувшись калачиком, на одной из кроватей. Болезнь, от которой она страдала, была выше того, что врачи этого места не могли излечить. Они сделали все, что могли, устроив бедную женщину как можно удобнее, а затем просто ждали, пока она неминуемо скончается.
Тем не менее, Цзяо попыталась поговорить с мужчиной, стоявшим в дверях ее комнаты. И Тирас обнаружил, что сидит рядом с ней. Они заговорили, и за очень короткое время он начал заботиться о человеческой женщине больше, чем о ком-либо другом за свою очень долгую жизнь.
Не в силах вынести мысль о ее смерти, Тирас поделился с женщиной своей кровью. Когда она умерла, Цзяо проснулась сильнее и могущественнее, чем когда-либо в жизни. Эти двое сбежали из больницы глубокой ночью и вместе отправились в путешествие, пока Тирас рассказал ей правду о своем существовании и происхождении.
Цзяо осталась с Тирасом, и они стали неразлучны, считая себя женатыми во всех смыслах и целях. В течение нескольких лет пара путешествовала вместе, пока Цзяо в конце концов не забеременела дочерью, которую они в конечном итоге назвали Асенат.
Имея дочь, о которой нужно было заботиться и воспитывать, они вдвоем поселились на этом большом ранчо недалеко от племени людей, черты лица которых больше всего напоминали Тираса. Там они мирно воспитывали своего ребенка в течение последнего десятилетия, питаясь тем самым домашним скотом, который они выращивали, а также случайными жестокими бандитами, которые ошибочно полагали, что мирное ранчо станет легкой мишенью.
Эта мирная жизнь, к сожалению, подошла к концу совсем недавно. Когда Тирас обнял свою дочь, он обнял ее еще крепче, чем обычно, в течение нескольких долгих секунд, прежде чем отпустить ее. — Ты понимаешь, почему я должен оставить тебя здесь с твоей матерью, Сенни?
Девушка слегка улыбнулась при использовании своего прозвища, прежде чем грустно кивнула. Голос у нее был тихий. «Я знаю. Вы должны помешать плохим парням сделать так, чтобы волшебная кровь причиняла всем вред».
Это был верный, хотя и упрощенный ответ. Несколько старых друзей Тираса выследили его, объяснив, что Вестил не отказались от своих попыток уничтожить Акхару. На протяжении веков они, по-видимому, создали еще одно проклятие. Этот убьет всех, кто разделяет кровь Акхару, включая его жену и ребенка. Не в силах оставить эту перспективу в силе, Тирас согласился пойти со своим народом, чтобы положить этому конец.
Цзяо хотела приехать, но Тирас убедил ее, что она должна остаться с их ребенком. Они провели вместе последнюю ночь, а теперь Тирас провел утро со своей дочерью. Цзяо, конечно, не мог днем покинуть укрытие кабины.
«Правильно, моя маленькая Солнышко Сенни», — улыбнулся Тирас, желая, чтобы его ребенок был счастлив. «Я не могу сказать, сколько времени это займет, но ты знаешь, что в конце концов я вернусь к тебе. В этом я клянусь тебе, дитя мое. Если на это уйдут тысячелетия, я вернусь к тебе».
Девушка поморщилась. — К тому времени я буду очень стар, папа. Тебе лучше вернуться раньше».
Посмеиваясь, Тирас покачал головой. — Я дал твоей матери немного своей крови, дитя. Если придет время, а я слишком долго не возвращался, она отдаст его тебе. Тогда вы оба проживете достаточно долго, чтобы я вернулся и нашел вас. Вы понимаете? Сколько бы времени это ни заняло, я найду вас обоих».
— Я понимаю, папа, — Сенни согласно покачала головой, ее темные волосы развевались от движения. — Пожалуйста, не задерживайся слишком долго, ладно?
Еще раз улыбнувшись, Тирас обнял своего ребенка. — Обещаю, мое прекрасное дитя. Я вернусь как можно скорее. У тебя есть моя клятва. Ничто не удержит меня от моей семьи».
******
Сегодняшний день
Глубоко в недрах старого склада в центре Детройта десятки мужчин и женщин, одетых в голубые комбинезоны и хирургические маски, усердно работали, чтобы измерить и упаковать запрещенную белую субстанцию, которую их работодатель распространял по всему штату. То здесь, то там вооруженные охранники в черной форме патрулировали их ряды, следя за тем, чтобы никто не подумал, что оставить что-то себе или продать самостоятельно — хорошая идея. Не то чтобы кто-то из них был настолько глуп. Они знали, особенно после сегодняшнего дня, что произошло, когда кто-то попытался обманом лишить Рауля Фрейна того, что он считал своим по праву.
Посреди этого оживленного склада звук разбитого стекла внезапно наполнил воздух, когда тело рухнуло через световой люк. Фигура, с опозданием опознанная как один из вооруженных охранников, патрулировавших крышу здания, с силой врезалась в бетонный пол. Его внезапное и громкое появление мгновенно привлекло внимание каждого человека в огромной комнате, как рабочего, так и охранника.
Разговоры прервались, когда двое охранников с автоматами в руках приблизились, чтобы пару раз ударить совершенно мертвую фигуру. Его голова была повернута почти на полные сто восемьдесят градусов от того места, где она должна была быть, еще до удара.
«Что…» Ближайший из охранников, все еще тыкавший ногой в своего мертвого товарища, сумел выбраться. К сожалению, прежде чем он смог продолжить это предложение, мужчину прервала вторая фигура, которая гораздо тише спрыгнула через разбитое окно в крыше. Она плавно и без усилий приземлилась прямо посреди собравшейся толпы, рядом с мертвецом.
«Привет!» Асенат, давно уже выросшая в молодую женщину в возрасте очень позднего подросткового или двадцатилетнего возраста, поприветствовала мужчин взмахом руки. «Может быть, вы, ребята, сможете мне помочь. Видите ли, я ищу ближайшего дерьмового торговца наркотиками, который считает нормальным похищать невинных детей. Я спрашивала у твоего приятеля дорогу, но ты же знаешь… — С легкой ухмылкой она указала на его основательно и смертельно искривленную голову. — Он просто весь обернулся.
К их чести, мужчины старались действовать как можно быстрее. К сожалению, они все еще отрабатывали время человеческой реакции. Когда ближайший поднял винтовку, Асенат грациозно увернулась от его линии огня. Ее рука дернулась, схватившись за край ствола и отрегулировав прицел ровно настолько, чтобы рефлекторный выстрел мужчины попал одному из его товарищей в живот.
Приложив относительно небольшую часть своей силы, двухсотлетняя вампирша вырвала винтовку из рук мужчины. Тем же движением она продолжила вращение и размахивала оружием, чтобы столкнуться с головой другого мужчины. Затем она использовала это как опору ровно столько времени, сколько нужно, пока мужчина падал, чтобы перевернуться вверх и повернуться вбок. Ее ноги обвили шею человека, у которого она украла винтовку, и она сильно повернулась, в то время как ее вес и сила потянули его тело в сторону. Безжизненный человек рухнул на пол, а сама Асенат приземлилась на корточки.
Три человека упали, прошло две секунды.
Один из мужчин попытался отступить, открыв огонь и зовя на помощь. Асената швырнула помятые остатки винтовки ему в ноги, сбивая его с ног достаточно долго, чтобы вскочить на ноги. Пинок, который она вонзила в живот спотыкающегося мужчины, выбила воздух из его легких и бросила его на пол, в то время как последующий удар гарантировал, что он останется там.
Повернувшись на каблуках, Асенат посмотрела на трех охранников, которые остались с поднятым оружием. Она слегка улыбнулась им, прежде чем спросить: «Кто-нибудь? Кто-нибудь хочет сказать мне, где я могу найти торговца наркотиками из дома?
Двое мужчин ответили язвительным сплевом: «Иди к черту!» и «Чинк шлюха!»
Их пальцы сжались на спусковых крючках, но Асенат уже двигалась. Нечетким движением она резко встала между ближайшим из двух мужчин. Пока первые пули вылетали из патронников, целясь в то место, где она стояла всего секунду назад, она протянула вниз обе руки. Схватив нож, прикрепленный к бедру каждого мужчины, она потянула их вверх и наружу, а затем ударила в любом направлении.
Едва начавшись, поток пуль закончился. Двое мужчин, открывших огонь, стояли с девушкой прямо между ними, их ножи были в ее руках, лезвия глубоко вонзились им в горло.
Слегка потянув, Асенат вытащила ножи из шеек мужчин. Их безжизненные тела рухнули, и она повернулась лицом к единственному оставшемуся охраннику с окровавленным оружием в каждой руке. Кратко взглянув на него, она медленно склонила голову с вопросительным взглядом.
Мужчина тут же бросил винтовку на землю, осторожно отступил на шаг и поднял руку, указывая на одну из дверей. Тот же самый жест скопировала толпа рабочих, все они указали на эту единственную дверь.
— Хороший мальчик, — похвалила Асенат, прежде чем повернуться на каблуках и пойти к указанной двери.
Когда она начала уходить, оставшийся охранник вздохнул с облегчением и сделал один шаг к выходу, намереваясь убраться отсюда к черту, пока она не передумала. Однако, прежде чем он успел закончить этот шаг, Асенат окликнула его: «Если ты не будешь стоять на том самом месте, когда я вернусь, я выследю тебя».
Он поставил ногу на прежнее место и больше не шевелился.
Достигнув сильно укрепленной двери, относительно миниатюрная фигура наклонила голову, изучая ее. Мгновением позже один удар сорвал его с петель и врезал внутрь.
«Ууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууу4 — крикнула она, шагнув в дверной проем. «Тебе нужно кое-что рассказать!»
Хорошо одетый мужчина в другом конце комнаты от входа стоял, прижав револьвер к голове маленького рыжеволосого мальчика. Глаза мужчины были дикими и безумными, пока он смотрел на фигуру, которая только что буквально выбила его дверь ногой. «Да пошел ты! Иди на хуй! Пизда! Отвали! Отвали, тупой кусок дерьма! Клянусь богом, я убью ребенка! Я, черт возьми, прикончу его, ты, невежественная маленькая сучка! Отвали нахер, я не знаю, что ты за чертовщина, но отвали нахер!»
Оставаясь на месте, Асенат посмотрела на мужчину. — Ты был плохим мальчиком, Рауль. Она неодобрительно щелкнула языком. — Похищение невинного ребенка? Глядя на перепуганного ребенка, она добавила: «Не волнуйся, Доминик, ты вернешься к маме через несколько минут».
Рауль прижал ствол револьвера ближе к голове мальчика. «Эй, эй! Нет, он не будет. Не раньше, чем дядя Доминика Патрик принесет мне мои гребаные деньги!
В ответ рука Асенат дернулась вверх и наружу. Один из ножей, которые она присвоила, пролетел по воздуху с такой скоростью и силой, что полностью перерезал запястье мужчины, отделив его руку от руки, прежде чем он даже понял, что происходит. Его рука, все еще сжимавшая пистолет, упала на землю.
Едва он закричал, как на него набросилась Асената. Она сильно ударила его головой о стену, одновременно вырывая у него юного Доминика. Нечетким движением она подхватила мальчика на руки и выбежала из здания. Прежде чем ошеломленный ребенок заметил, что они двигаются, она поставила его посреди парковки. Вдалеке быстро приближались мигающие красные и синие огни.
— Видишь те машины, Доминик? Она указывала, пока голова мальчика не закачалась вверх и вниз. «Ты бежишь прямо к ним и говоришь им, кто ты и что твоя мама ищет тебя. Понимать?» Еще один кивок, и она подтолкнула его. «Идти.»
Мальчик бросился бежать, а Асенат повернулась в противоположном направлении. Появилось еще одно размытое движение, и она вернулась в комнату, где оставила Рауля. Мужчина лежал на боку в полубессознательном состоянии от шока и смотрел на свою отрубленную руку. — Ббб… — пробормотал он, увидев ее.
— Я знаю, знаю, — кивнула Асенат. «Сука. Я сука, да? Не волнуйся, я бы не оставил тебя здесь истекать кровью в полном одиночестве на полу. Я не такой суровый».
Глядя на нее снизу вверх, Рауль выдавил неуверенную, обнадеживающую улыбку.
«В конце концов», женщина вернула улыбку, прежде чем медленно открыть рот, обнажив острые клыки, которые встали на место.
«Я голоден.»
Уходя от склада вскоре после того, как к нему подошла полиция, Сенни провела рукой по губам, стерла последние следы крови с губ, прежде чем вздохнуть с удовлетворением.
Прошло более двухсот лет с тех пор, как ее отец уехал, пообещав вернуться, как только сможет. Она все еще надеялась, что однажды он вернется, но ее жизнь продолжалась. Она и ее мать были вынуждены покинуть свое ранчо, иначе они рисковали привлечь слишком много внимания. В последующие годы сама Асенат выросла, в конце концов приняв кровь своего отца и став вампиром вместе со своей матерью. Они вдвоем пережили так много невероятных вещей на протяжении превращения этой страны в силу, что теперь Сенни потеряла счет всем вещам, о которых она хотела рассказать отцу.
Она просто хотела его вернуть. Даже сейчас, двести лет спустя, она жаждала объятий отца.
Телефон в ее кармане зазвонил, прервав ее внутренние размышления. Вытащив камеру, Асенат ответила на звонок простым «Да?»
— Ммм… — нерешительно произнес женский голос на другом конце провода. «Привет? Я не уверен, что у меня правильный номер. Я даже не знаю, стоит ли мне звонить. Это не верно. Я просто… я просто… Голос превратился в очевидные слезы.
Асенат смягчила собственный голос. «Все в порядке, вы позвонили по правильному номеру. С тобой что-то случилось? Что-то, о чем ты не можешь объяснить или поговорить с кем-то еще?
Наступила минутная тишина, прежде чем женщина на другом конце провода слегка заскулила. «Я, нет, не я. Моя дочь. Друг сказал, что я должен позвонить по этому номеру, что вы могли бы помочь, но я не знаю… полиция говорит, что она покончила с собой.
— Ты думаешь, что она этого не сделала? Асенат ответила как можно мягче.
«Моя Дениз не стала бы этого делать!» Женщина выпалила. — И все остальное, что, по их словам, она сделала… м-говорят, что она приклеила бензиновую форсунку к своему рту, что она утопилась в ней! Что она убила того беднягу в магазине, а потом покончила с собой, но как она могла?! Она не могла, клянусь, она не могла этого сделать! Она бы не стала! Но они не будут слушать. Они не будут слушать, и никто не будет слушать, а моей Денизы больше нет, ее нет, и я не могу ей помочь, они ей не помогут!» Слова превратились в бессвязные рыдания.
Выждав это с давно отработанным терпением, Асенат в конце концов сумела извлечь достаточно подробностей, чтобы понять, что произошло на той заправке. Как только история была опубликована, она сердито посмотрела в пустой воздух. «Мэм, мне потребуется несколько дней, чтобы добраться туда, но я приеду, как только смогу».
— Это значит, что ты узнаешь, что случилось с моей Д-Дениз? Голос скорбящей женщины был отчаянной, тоскующей мольбой.
— Да, — твердо поклялась Асенат, шагнув в темную ночь. «Я узнаю, что случилось с вашей дочерью. Я найду того, кто сделал это с ней.
«И я заставлю этого человека пожалеть, что он вообще родился».
