Около семи лет назад
— Эй, малышки. Сидя на краю кровати, на которой спали ее прекрасные маленькие девочки, Лариса Мейсон осторожно потянулась, чтобы убрать волосы с лица Сары. Десятилетняя девочка пошевелилась и, моргая, открыла глаза, коротко зевнула, прежде чем выпалить: «Мама, что…»
«Тссс». Все еще улыбаясь, Лариса приложила палец к губам. «Мы не хотим будить папу. Пусть спит».
«Что насчет нас?» К этому моменту сестра-близнец Сары перевернулась на бок, уткнувшись лицом в подушку. Ее слова прозвучали как приглушенный протест. — Мы можем поспать?
Конечно, у обеих девочек были свои кровати для сна. Но чаще всего, даже если они начинали в разных кроватях, одна из них мигрировала к сестре до конца ночи. В противном случае Саре удастся уговорить Сандовала отправиться на разведку, и они обнаружат, что девочки спят совершенно случайно, часто даже не в том же здании, что и их квартира. Лариса поклялась, что однажды Сара попадет в беду, из которой не сможет выговориться. Хотя она, вероятно, исчерпала бы каждое слово в английском языке, пытаясь.
Переместив руку с волос Сары и коснувшись затылка Сандовала, Лариса прошептала: «Недалеко отсюда бродит симпатичная стая китов. Я подумал, что мы могли бы взять лодку и увидеть их.
Ответом десятилетнего Сандоваля был стон. — Не сейчас, мама, — пробормотала она, чуть сильнее зарывшись лицом в подушку. «Спать. Киты позже».
Сара тем временем села. «Киты?» — спросила она с явным интересом. «Большие? Мне нравятся действительно большие, вроде того, что съел Пиноккио. Они похожи на те, что…
Застонав, Сандовал схватила подушку, подняла голову и швырнула подушку сверху. «Боже, если вы, ребята, хотите пойти посмотреть на китов, идите посмотреть на китов. Например, в океане. Подальше от кровати. Она сделала несколько неопределенных движений рукой, прежде чем сесть.
Лариса почти попыталась надавить чуть сильнее. В конце концов, в этом путешествии было нечто большее, чем просто киты. Она хотела… ну, она хотела, чтобы оба ее ребенка встретились с человеком, который так сильно повлиял на ее жизнь. Но если она слишком сильно надавит на Сэндса сейчас, то может поднять шум, и это разбудит их отца. И… ну, она чувствовала, что поговорить с ним о ситуации будет намного сложнее.
И в любом случае, может быть, было бы проще обсудить это с одним из них за раз. Да. Сейчас она могла бы работать только с одной из своих девочек.
Итак, приложив палец к губам, чтобы Сара замолчала, она выпрямилась и поманила девушку за собой. Как только они вышли из спальни, она указала на пару комплектов одежды, которые уже подготовила для них. — Быстро одевайся, ладно? Я возьму что-нибудь из кухни на завтрак и оставлю твоему отцу сообщение.
Вместо того, чтобы идти куда-то, пока ее дочь быстро снимает пижаму и надевает одежду, Лариса вместо этого потянулась, чтобы схватить один из своих волос, прежде чем резко дернуть его. Короткая жгучая боль, когда она вырвала волосы из головы, быстро исчезла, и она швырнула волосы на землю, призывая совсем другую силу.
Не успели волосы упасть на пол, как ими овладела сила. Волосы росли невероятно быстро, смещаясь и меняя форму, пока не стали чем-то гораздо большим, чем один волос: много волос. На самом деле много волос, которые случайно оказались прикрепленными к белке.
Эта особая способность позволяла Ларисе брать части своего тела (в данном случае, например, волосы) и использовать их для создания временных животных. Размер животного зависел от того, сколько частей собственного тела она использовала. Волосы могли бы создать крошечных существ, таких как мыши и белки, а что-то размером с ее руку позволило бы ей создать слона. Не то чтобы она очень часто использовала этот уровень силы, независимо от того, насколько хорошим было исцеление Еретиков.
Но белка вполне подходила для того, что она имела в виду. Нагнувшись, Лариса подняла вызванное животное и прошептала ему на ухо короткое сообщение для Лиама. Она объяснила, что взяла Сару на лодке, чтобы увидеть стаю китов, и что они вернутся позже.
Сделав это, она положила белку обратно, прежде чем тихо открыть дверь спальни. Маленькое пушистое существо проскользнуло в щель, прежде чем исчезнуть в темноте. Он будет следовать ее инструкциям, сидя на соседнем столике, пока Лиам не проснется, прежде чем повторить ее сообщение для него. Затем он исчезнет, его цель будет достигнута.
После быстрого обхода кухни, чтобы взять холодильник с уже приготовленной едой, Лариса присоединилась к Саре у двери квартиры. Вместе они выскользнули и направились через остров. По пути они встретили парочку охранников школы, которые помахали, как только поняли, кто это.
Взяв управление лодкой, Лариса увела ее от острова в открытое море. Все это время Сара продолжала так много говорить о китах, что ей даже стало немного не по себе от того, что они на самом деле не собираются на них смотреть.
Но это… ну, это было важнее.
В конце концов, она отошла от пульта и повернулась лицом к дочери. — Сара, — тихо начала она, — нам нужно поговорить о чем-то серьезном, хорошо?
Моргая, девушка спросила: «С кем ты разговаривал? Что, по их словам, я сделал?
Несмотря ни на что, Лариса усмехнулась. «Нет, нет, ничего подобного. Хотя я уверен, что вы сделали много вещей. Улыбаясь, она коснулась подбородка девушки. — Маме просто нужно, чтобы ты сохранил секрет, хорошо?
«Сохранить в секрете?» Голова Сары с любопытством наклонилась. «От кого?»
Как бы плохо она ни относилась к этой части, она была слишком важна, чтобы пускать ее на самотек. Лариса осторожно провела пальцами по лицу дочери к ее волосам. — От всех, Сара. Даже Сэндс, по крайней мере пока. Мне нужно, чтобы ты держал эту часть в секрете только между нами, пока мы не вытащим сюда твою сестру.
— Ты имеешь в виду ложь? Глаза Сары были широко раскрыты. — Вы с папой сказали, что мы не должны лгать.
Вместо того, чтобы указать, что она прекрасно знала, что Сара много раз лгала, Лариса кивнула. «Я знаю. И в большинстве случаев вы не должны. Но иногда… ну, есть некоторые вещи, которые действительно важны. Видишь ли, у мамы есть… подруга, и мы пока не хотим, чтобы папа знал о ней.
«Друг?» Наклонив голову, Сара выглядела так, словно на мгновение задумалась об этом. — Почему папа не может знать о твоем друге? Она плохой друг?
«Нет.» Опустив руку вниз, чтобы сжать плечо дочери, Лариса покачала головой. «У мамочки были бы… большие неприятности, если бы не ее подруга. Она помогала маме, когда она действительно в этом нуждалась, когда я был примерно твоего возраста.
Явно неуверенная во всей ситуации, Сара нерешительно спросила: «Почему она не понравится папе?»
Это было оно. Переведя дух, Лариса тихо ответила: «Потому что мамин друг не человек».
Саре потребовалось некоторое время, чтобы понять, что она говорит. В конце концов, однако, глаза девушки расширились. — Т-твой друг — монстр?
— Не чудовище, детка, — быстро поправила Лариса. — Но она — то, что все назвали бы Незнакомкой. Она… это долгая история. Но она не причинит тебе вреда. Она никогда не причинит тебе вреда. Ты доверяешь маме, верно? Когда голова девушки быстро качнулась вверх и вниз, она улыбнулась. «И мама доверяет ей. Но мы должны держать ее в секрете, пока мама не найдет способ все объяснить Сэндсу и папе, хорошо?
После короткой паузы Сара снова кивнула. «Хорошо, мама. Наш секрет.»
Пока ее дочь смотрела, Лариса закрыла глаза и сосредоточилась и сосредоточилась внутри себя. Хорошо, Сариэль. Сейчас безопасно.
Однажды у нее сложилось впечатление, что женщина, которая была с ней так связана, услышала, Лариса открыла глаза и стала смотреть. В углу палубы, у лестницы, уже появился мягкий золотистый свет. Рядом с ней Скаут издал звук, как бы спрашивая, что происходит, но Лариса успокоила ее, легонько похлопав девушку по плечу.
Вскоре свет превратился в блондинку, которая выпрямилась и огляделась, пока ее взгляд не остановился на них двоих. — Лариса, — пробормотала она, прежде чем шагнуть туда.
Впервые Лариса увидела это годом ранее. Сначала она услышала женский голос в своей голове. Телепатический контакт, очевидно, не был чем-то новым. В конце концов, она уже много лет была полностью обученным еретиком. Мысленное общение могло быть довольно редким, но оно не было чем-то неслыханным.
Но тот конкретный случай был намного больше, чем простая телепатия. Голос в ее голове объяснил ее историю. Очевидно и по понятным причинам сначала взволнованная и недоверчивая, Лариса обнаружила, что на нее напали несколько чудовищных Незнакомцев, которые узнали в ней Еретика.
Она бы умерла, если бы голос в ее голове не проявился как физическая фигура, как и сейчас. Сариэль полностью проецировалась, быстро убивая Незнакомцев, напавших на Ларису.
После этого… ну, Ларисе как бы пришлось слушать. Даже тогда потребовалось немало времени, чтобы прийти к истине. Но в конце концов она послушалась. И то, что Сариэль объяснил ей, о Сеостене и их тайном контроле над обществом еретиков, а также ее собственная история, изменило… ну, все.
Как оказалось, Сариэль очень долго не могла проявить себя. Особенно поначалу. Она проецировала себя из другого мира и могла привязаться только к человеку, которым совсем недавно обладала. В данном случае это была сама Лариса, поскольку сеостенская женщина полностью перестала владеть людьми еще тогда, когда Лариса была маленькой девочкой. Но проклятие, изгнавшее ее с Земли, было все еще достаточно сильным, даже тогда Сариэль могла проявляться только на пару минут за раз.
За последний год это стало немного длиннее, поскольку Сариэль стал сильнее. Тем не менее, она проецировала себя только тогда, когда это было безопасно. Это было, когда Ларисса была вдали от Перекрёстка и их безопасности, и её не сопровождали никакие другие Еретики.
Они сблизились за тот год, особенно после того, как Сариэль призналась, что не помнит собственных детей и мужа. Она знала, что они существуют. Она почти могла видеть их лица в своей памяти. И некоторые конкретные события вокруг них были почти полностью ясны в ее сознании. Она любила свою семью и знала, что их у нее забрали.
Некоторые общие факты, такие как муж-еретик, ее дети-близнецы и другие вещи, которые женщина из Сеостен смогла вытащить из тумана своей поврежденной памяти, казались Ларисе слишком близкими. Она думала о том, как бы она себя чувствовала в этой ситуации. И увидеть мать, которую оторвали от мужа и детей-близнецов, ну, сочувствовать ей было намного легче, чем она ожидала. Даже если женщина была незнакомкой. Или Альтер, как она себя называла.
Все это означало, что Лариса решила, что ее обязанность — помочь другой женщине вернуть себе память и найти ее детей. Но для этого ей нужно было чаще с ней разговаривать. А это означало, по крайней мере, заставить ее детей понять, что женщина не представляет угрозы.
Вот о чем была эта поездка. Но он работал достаточно хорошо. Они начинали с Сары, а в следующий раз выводили Сандовала.
Две женщины обнялись, а затем Сариэль обратила внимание на младшую девушку, ее голос был тихим и нежным. — А ты, должно быть, Сара.
Какое-то время Сара ничего не говорила. Она просто стояла и смотрела на женщину с опаской, прежде чем в конце концов вздернуть подбородок. — Т-ты не человек?
Сариэль слегка улыбнулся, слегка покачав головой. «Боюсь, что нет. Это тебя пугает?»
Выпрямившись при этом немного вызывающе, десятилетняя девочка скрестила руки на груди и, прищурившись, посмотрела на женщину. — Ну-ну, — заявила она. «Я не боюсь тебя. Я ничего не боюсь».
Тихо посмеиваясь, Сариэль кивнул. — Что ж, я рад, что ты, по крайней мере, меня не боишься. Я бы никогда не хотел напугать тебя, Сара. Обещаю, если мы сможем…
Она резко замолчала, наклонив голову, словно прислушиваясь к чему-то. Секунду спустя женщина отвернулась, широко раскрыв глаза. «Возьми Сару и слезай с лодки», — приказала она. — Иди, иди, прямо н…
На полуслове в поле зрения появилось слизистое коричнево-зеленое щупальце. Он обвился вокруг горла женщины, оторвав Сариэль от ее ног, прежде чем швырнуть ее на палубу с такой силой, что она раскололась.
Там был человек — нет, существо. Он был похож на Болотного Существа из комиксов, которые так нравились Ларисе. Но через мгновение она поняла, что большая часть его тела была покрыта различными грибками, мхом и другими вещами из моря. Под всем этим скрывалась его истинная форма.
Его голос скрипел, как гвозди по классной доске. «Я знал, что унюхал одного из вас на Еретике. Я знал, что если подожду, то найду ее. Я найду тебя. Вкусный.»
На первом месте у Ларисы была дочь. Развернувшись, она схватила девушку, которая стояла там, застыв от ужаса. Подняв ее, она бросила Сару через палубу в каюту. «Скрывать!» — приказала она, прежде чем вернуться. Ее рука схватилась за оружие в футляре на бедре, но одна из рук-хлыстов существа схватила ее за запястье и рванула вверх с такой силой, что она почувствовала, как в процессе сломалась кость.
«Фомор!» — крикнул Сариэль, привлекая внимание существа. «Оставь ее в покое. Ты хочешь меня? У тебя есть я».
Поморщившись, Лариса выдернула руку из хватки существа — фомора. «Спасите Сару», — ответила она, прежде чем нанести удар ногой, который попал злоумышленнику прямо в живот. Сквозь покровы слизистых водорослей, мха и даже ракушек она чувствовала, как ее ступня соприкасается с настоящей плотью и костью. Не то чтобы это, казалось, делало что-то еще, кроме того, что заставляло его хрюкать.
«Пожалуйста!» Она умоляла не фомора, а сеостена. «Убедитесь, что она в безопасности! Она-«
Это было все, что она могла сказать, прежде чем существо снова оказалось на ней. Это было все, что Лариса могла сделать, чтобы заблокировать его. Она чувствовала, как на нее обрушиваются его удары, его кулаки и щупальца, словно кувалды. И несмотря на все это, она не могла избавиться от ощущения, что он просто играет с ней.
Сариэль исчез через отверстие в каюте, следуя за Сарой. Вдалеке Лариса услышала спор между ними, когда Сариэль приказал девушке спрятаться, несмотря на ее явное намерение попытаться спасти свою мать.
Сосредоточившись на одной из своих способностей, Лариса резко отлетела назад к стене каюты лодки. Одно из щупалец существа ткнулось ей в лицо. Она почувствовала, как оно практически обволакивает ее голову, когда фоморианец издал стон, который звучал как удовольствие.
Затем дюжина иголок из щупальца вонзилась ей в лицо и шею, и Лариса почувствовала, как все ее тело онемело. Ее мозг сделал то же самое, мысли замедлились. Под наркотиками. Он… каким-то образом накачал ее наркотиками. Что бы ни вкололи ей иглы в его щупальце, это сделало ее неспособной стоять, не говоря уже о том, чтобы сражаться. Ей казалось, что ее тело парит в воздухе, и как бы она ни старалась, она не могла сдержать свой гнев.
Где-то в глубине души женщина осознала ужас и ужас происходящего. Но она ничего не могла с этим поделать. Даже когда она услышала, как фомор копирует ее голос, чтобы позвать ее дочь, насмехаясь над девочкой, пытаясь уговорить ее выйти, настоящая ярость, которую она чувствовала по поводу угрозы ее ребенку, была приглушена. Все, что она знала, это то, что ее тащили в хижину, и эти иглы все еще пронзали ее, пока фоморианец искал Сариэля и Сару.
Сара. Сандовал. Сариэль. Сара. Сариэль. Сариэль. Сандовал. Сара. Сандовал. Сариэль.
Она знала. Где-то глубоко в памяти, далеко в подсознании она знала имя Сариэль. Это почти, почти проявилось в именах, которые она дала своим детям. Сара, Сандовал. Сариэль.
В конце концов, Сариэль разоблачила себя. Прежде чем существо успело насмехаться над Сарой, заставив ее раскрыться, откуда бы она ее ни спрятала, в поле зрения вышла сеостэнка. — Лариса, — пробормотала она с пепельным лицом. «Мне очень жаль.»
— Так и должно быть, — прорычал фоморианец. «Мне будет очень весело играть со всеми вами тремя. И это все твоя вина. Ты оставил свою вонь на Еретике. Я знал, что ты снова появишься».
Медленно Сариэль выпрямился. — Это не единственное, о чем я сожалею, — тихо объявила она. Ее глаза встретились с глазами Ларисы. «Я не могу придумать никакого другого способа остановить его. Мне жаль.»
Одурманенный разум Ларисы все еще пытался понять, что она имела в виду, даже когда Сариэль бросилась вперед. Сеостенец прыгнул на них обоих, столкнувшись с Ларисой и фоморцем.
Позже Лариса поняла, что сделала женщина. Сариэль ухватился за них обоих, а затем демонстративно ослабил хватку, удерживавшую ее на Земле. Более того, она перестала бороться с якорем, который пытался оттащить ее от него.
Сила магии, которая тянула Сариэля обратно в другой мир, также поразила Ларису и фомора. Все трое были оторваны от планеты.
Все это казалось… будто Лариса падала очень далеко. Звезды вспыхивали ослепительно белыми линиями, пока она мчалась сквозь пространство вместе с двумя другими. Каждую прошедшую секунду они преодолевали сотни тысяч миль.
В конце концов, силы, тянущей Сариэля назад, не хватило, чтобы поглотить всех троих на всем пути. Фоморец исчез на полпути, приземлившись на какой-то другой планете. Затем Сариэль и Лариса посмотрели друг на друга на долю секунды. Рот другой женщины открылся, чтобы что-то сказать, но прежде чем из него вырвался хоть какой-то звук, Лариса почувствовала, что начинает отваливаться. Воздух наполнился криком, криком, который мог исходить от одного из них или от обоих.
Затем она где-то ударилась о землю, приземлившись достаточно сильно, чтобы сломать несколько костей, когда она остановилась.
Немного застонав, она перевернулась и села. Однако прежде чем она успела сделать что-нибудь еще, чья-то нога задела ее сзади и толкнула обратно. Она повернула голову и увидела полдюжины фигур в блестящих золотых доспехах, немного напоминавших высокотехнологичную кольчугу, а также в гладких шлемах с черными, как смоль, визорами, скрывающими их лица. Все они держали направленные на нее винтовки и отдавали приказы на каком-то другом языке, которого она не понимала.
Постепенно пришло осознание. Фомор исчез. Сариэль исчез. А Лариса… Лариса оказалась в ловушке на какой-то далекой планете, далекой от всего, что она знала. Она была одна, окруженная врагами.
И она совершенно не представляла, как ей вернуться домой.
******
Сегодняшний день
За глухим стуком тела, сильно врезавшегося в стену, немедленно последовал звук массивного меча, вонзенного в стену всего в дюйме от самого тела.
— Попробуй еще раз, — приказал Хайден Мун, чуть повернув свой меч так, чтобы лезвие чуть приблизилось к шее человека, которого он все еще удерживал на месте, в футе от земли. — И на этот раз скажи мне то, что я хочу услышать.
Существо с бледно-зеленой кожей и взлохмаченными желтыми волосами отчаянно замотало головой. Или, по крайней мере, так отчаянно, как только мог, пока разъяренный Еретик удерживал его от земли. «Я сказал Я! Я не знаю, где твоя чертова жена! Я не знаю, хорошо? Я не знаю!»
Лариса наблюдала со своего места в дверях, где она высматривала подкрепление.
Она провела годы в плену на Сеостене. Как оказалось, они нашли фомора и подумали, что она намеренно вступила с ним в союз, чтобы ввести существо в их пространство. В течение многих лет они то заставляли ее работать в своих ямах для рабов, то требовали знать о масштабах сотрудничества между ней и фоморцами, а также о других еретиках.
Они также хотели знать, почему они не могут завладеть ею, чтобы выяснить это таким образом. Должно быть, это сделал Сариэль, но Лариса отказалась им об этом говорить. Сколько бы они ни… настаивали.
Это было не веселое время, если не сказать больше. Но, в конце концов, ее спас один из самых маловероятных людей, о которых она когда-либо могла подумать. Муж Сариэль, Хайден. Хотя его точные воспоминания о жене и детях были заперты или стерты, он помнил Ларису.
Эти двое сблизились за последние пару лет, когда они обыскивали пространство Сеостен в поисках осколков сферы, которая была разрушена, когда она изгнала Луны и Сеостен, известную как Пуриэль, с Земли. С каждым кусочком они приближались к поиску самой Сариэль. А учитывая, сколько Лариса должна женщине, она собиралась помочь ее найти. И тогда все они найдут способ снова вернуться домой, к своим семьям.
— Сариэль, верно? — пробормотало существо. Его звали Ивак, и он был одним из высокопоставленных и важных союзников Сеостена. По крайней мере, насколько сеостенцы позволяли себе иметь союзников. Это означало, что он все еще был в основном рабом, обязанным своим хозяевам-ангелам, но в остальном ему была предоставлена большая часть его свободы делать то, что он хотел. Каким бы склизким и ненадежным он ни был, Ивак был мастером бюрократии. По сути, он был супербухгалтером.
«Да.» Голос Хайдена был опасен. — Я знаю, что ты вел ее дело, Ивак. Мы выследили ее на всем пути до вас. Так что теперь скажи мне, куда ты ее послал.
Голова Ивака быстро затряслась. «Нигде! Я не посылал ее… Его голос срывался на отчаянную мольбу, когда рука Хайдена потянулась к его горлу. — Дай мне объяснить, дай мне объяснить!
Получив небольшую отсрочку, Ивак быстро пробормотал, что заключенная Сариэль была отправлена к нему, но ее дело взяла на себя настоящая Сеостен.
— Я никогда не видел, куда он ее отправил, клянусь. Я клянусь!»
Явно пытаясь сдержать смесь ярости и разочарования после всех усилий, которые они приложили, чтобы зайти так далеко, Хайден выдавил лаконичное: «Какой Сеостен? Кто это был? Это был Пуриэль?
У Ивака затряслась голова. «Нет, нет, это был Манакель. Манакель, это его имя. И вы не найдете его здесь. Он на Земле, на этом задании.
Раскрыв глаза, Лариса выпалила: «Какое задание?»
— Вы слышали леди, — приказал Хайден, толкнув пленника. — О каком задании вы говорите?
Ивак, казалось, жаждал объяснить, отчаянно надеясь, что, рассказав им правду, он спасет свою жизнь. — Т-ты не знаешь? Миссия — попасть в хранилище крови этого человека. Босх, это его имя. У него что-то есть в этом хранилище, что-то, что сорвет планы Сеостен, поэтому они послали парочку сеостенских воротил, чтобы вернуть это.
В замешательстве шевеля губами, Лариса медленно спросила: — Они… уже поняли? Что это такое?»
— Не знаю, клянусь! — заявил Ивак. — Все, что я знаю, это то, что это действительно важно, и они сходят с ума при мысли, что кто-то из вашей группы найдет это. Еретики, я имею в виду. Так что они пытаются получить это, не сообщая ни одному из ваших типов, что они делают. Что значит-«
— Они овладевают людьми, — пробормотал Хайден. «ВОЗ? Кем они владеют?»
С трудом сглотнув, Ивак тряхнул головой. — Я не… — Когда Хайден бросил на него опасный взгляд, он поспешно добавил: — Я не знаю их обоих, ясно? Я слышал одно имя. Всего одно имя. Тот, что напарник Манакеля, Шармейн, тот, которым она владеет. Это все, что я знаю, только это. Но ты должен пообещать, что отпустишь меня.
— Ты поможешь нам выяснить, куда Манакель отправил Сариэля, — ровным голосом приказал Хайден. — Тогда мы вас отпустим. Но сначала назовите нам имя.
— Портер, хорошо? — выпалил Ивак.
— У нее есть какой-то ребенок по имени Колумбус Портер.
