Последняя крупная драка, в которую я ввязался, была в торговом центре «Страна чудес». В таком случае места для маневра было гораздо больше, чем в этом маленьком классе, заставленном таким количеством парт и столов. Возможно, это было хорошее место для обучения (насколько обучение у геноцидного психопата могло быть хорошим), но это было довольно отстойно, когда дело доходило до гладиаторских арен.
Но я учился импровизировать.
Хайд был быстрым. Злой быстро. Не так давно он застал бы меня врасплох, пробежав через класс одним прыжком. Но теперь… ну, теперь у меня были рефлексы оборотня.
Он был еще в начале своего прыжка, когда я начал реагировать. Повернувшись на одной ноге, я зацепил конец посоха за ножку ближайшего стола и оторвался от земли, продолжая поворачивать. Сила оборотня означала, что я даже не заметил веса стола, когда он оторвался от пола и взлетел в воздух. Когда я закончил поворот, стол свободно свисал с конца посоха, который был направлен прямо на приближающегося монстра. С гримасой я активировал кинетический заряд, который накапливался в посохе с тех пор, как я его вынул. Взрыв отбросил стол от моего посоха, как будто его выпустили из пушки. Он столкнулся с Хайдом, врезавшись в его грудь достаточно сильно, чтобы импульс движения вперед от его выпада был полностью сведен на нет, и он отлетел назад.
Он все еще был в середине аварии, когда мой последующий прыжок уперся ногой в стол. Удар был такой силы, что моя нога прошла сквозь стол, разбив его на несколько частей, прежде чем столкнуться с его грудью. Секунду спустя его спина ударилась о стену достаточно сильно, чтобы пробить ее несколькими трещинами, а я приземлился на корточки.
Он быстро пришел в себя, этот длинный противный хоботок набросился на меня, как змея. Но я был готов к этому, мой посох развернулся и развернулся, чтобы убрать его с дороги. К сожалению, в то время как я был готов к этому, я не был готов к скорпионоподобному хвосту с прикрепленным жалом, который производил Асуанг. Он хлестнул наружу и вниз, рассекая воздух, пока я все еще немного потерял равновесие из-за того, что сбил хобот с пути.
К счастью, я был не один. Дуг был там. Когда это жало скорпиона устремилось ко мне, он подошел и поставил свой щит прямо над моей головой, чтобы перехватить его. Его меч разрезал существо, но оно отпрянуло так же быстро, как и вытянулось.
К этому моменту защитный экзоскелет, похожий на жука, распространился по всему телу человека. Я все еще мог видеть некоторые волосы, которые он отрастил, торчащие из узких щелей в пластинах. На первый взгляд, я бы сказал, что волосы служили для обеспечения сенсорной обратной связи, которую убрали сами пластины. В то же время у асуанга вырос второй набор рук из нижней части туловища. Они заканчивались смертоносным набором клещей.
Дуг продолжил свою защиту быстрым нападением. Он бросился на асуанга, взмахнув мечом широким диагональным взмахом, который Хайд парировал своим хвостом. Одна из нижних клешней монстра хлестнула, прежде чем ее поймал щит Дуга. К сожалению, клешни сомкнулись вокруг самого щита и оторвали его от мальчика. Хайд отбросил его в сторону, но щит просто исчез через секунду после того, как оказался вдали от своего создателя.
Тем временем другая рука-клешня вошла с другой стороны Дуга. Но я уже был там, поймал плоскую часть открытых клещей своим посохом, прежде чем использовать Его, чтобы оттолкнуть руку в сторону. Тем же движением я поднял правую ногу, чтобы ударить его в грудь, прежде чем оттолкнуться той же ногой, чтобы превратиться в вращение, которое подняло мою другую ногу вверх и вокруг, чтобы ударить его по лицу.
Дуг пошел на убийство, пока Асванг выздоравливал, воткнув свой меч парню в грудь. Но лезвие просто звякнуло о твердую чешуйку этого экзоскелета, и Дугу пришлось быстро развернуться, чтобы снова поймать опускающийся хвост. Он отпрянул, прежде чем нанести еще пару ударов, вынуждая его парировать каждый удар, отступая на пару шагов от яростной контратаки.
Между четырьмя конечностями, хвостом и хоботком асуанга Дуг был готов быстро сокрушиться. Но черт возьми, я бы позволил этому случиться. Я уже был там, поймал одну из цепких рук Хайда одним концом своего посоха, а затем ударил другим концом в нижнюю часть его челюсти с каждой унцией моей новой значительной силы. Этого было достаточно, чтобы его рот с лязгом закрылся, пока он качал головой назад.
Однако этого было недостаточно, чтобы подавить его. Даже не близко. Во всяком случае, он стал еще злее и свирепее. Я думаю, что Даг и я сумели перейти от простой пары безымянных еретиков среди стольких, кого он хотел убить, к тому, чтобы стать для него очень конкретной целью.
Ну, если честно, если он хотел меня убить, ему пришлось встать в очередь или взять номер.
Но это была линия, которую он явно не был готов ждать, поскольку он преследовал нас обоих с шумом, который звучал как нечто среднее между ревом и криком. Одна из его обычных рук попыталась оттолкнуть мой посох, в то время как клещевая рука схватила меня за горло. Я едва успел нырнуть в сторону, как клешни со злобным, яростным щелчком сомкнулись прямо там, где только что была моя шея. Если бы я не шевельнулся, то, вероятно, оторвало бы мне голову. Или, по крайней мере, глубоко врезаться мне в горло.
В то же время другой его клешне действительно удалось завладеть мечом Дуга. Оттолкнув его в сторону, он снова выстрелил хоботком. Но я подбросил свой посох, вызвав быстрый взрыв кинетической силы, который сбил ищущую рото-языковую штуку с курса.
Хвост скорпиона опустился, но Дуг уже выздоровел. Мальчик ослабил хватку на мече и позволил ему исчезнуть, в то время как он сделал выпад назад, чтобы избежать лезвия на опускающемся хвосте. Он врезался в пол, прежде чем потянуть обратно, проделав в нем длинную неровную дыру.
Не сдавайтесь. Не сдавайся. Все было так, как сказал Авалон. Самое большое преимущество, которое у меня было, заключалось в том, что я мог тренироваться гораздо дольше, чем большинство людей. Они устали. Им нужно было отдохнуть и восстановиться. Я этого не сделал. Я мог ехать на полной скорости намного больше, чем другие.
Имея это в виду, я упорно шел за ним. Бросившись вперед, я парировал его хлещущий коготь, прежде чем вонзить ногу ему в нижнюю часть живота, затем в верхнюю часть груди, затем обратно в нижнюю часть живота быстрым трехочковым ударом, прежде чем оттолкнуть ногу назад. Даже когда Асванг схватился за него, я уже развернулся, чтобы убраться с дороги, в то время как мой посох поднялся, чтобы отбить его цепкие клешни.
Тем временем Дуг не почивал на лаврах. Ручка, висевшая на ремешке вокруг его запястья, метнулась к нему в руку, и он несколько раз быстро щелкнул ею. При третьем щелчке в воздухе появилась светящаяся энергетическая цепь. Схватив цепь, он взмахнул ею вверх и по кругу, поймав Хайда за хвост, прежде чем резко дернуть, чтобы потянуть его вниз, в пределах досягаемости. В то же время он еще раз щелкнул ручкой, прежде чем позволить ей упасть на ремешок, когда появилась еще одна копия его меча, которую он мог схватить из воздуха. У мальчика вырвался крик, когда он водил мечом вверх и по кругу, разрезая этот хвост в нескольких дюймах от кончика с достаточной силой, чтобы полностью его прорезать. Заостренное хвостовое лезвие упало на пол, немного извиваясь, пока асванг кричал.
Тем не менее, этого было недостаточно, чтобы остановить его или хотя бы сильно замедлить. В чем Дуг быстро убедился, когда одна из тех клешней ударила его по лицу тыльной стороной руки с такой силой, что он отлетел назад на один из столов.
Затем он бросился на меня, все четыре его руки двинулись, чтобы схватить меня, в то время как его хобот вцепился мне в горло. В последнюю секунду я подпрыгнул вверх и назад в прыжке, который привел меня к приземлению на верхнюю часть стола, на который он пытался меня загнать. К несчастью для него, мое чувство предмета предупредило меня о том, как близко это было.
Приземлившись на стол, я поднял свой посох и вызвал взрыв, который одновременно отбросил мужчину на шаг или два от меня, а сам откатился назад по столешнице, прежде чем приземлиться на пол с противоположной стороны.
Не теряя ни секунды, я занес ногу и сильно ударил по краю стола, отправив ее вперед, в мужчину, который только что оправился от кинетического удара в лицо. Сила удвоила его. Это также чуть не прижало его к стене, но он поднял клешневые руки вверх и свои обычные руки вниз, ударив ими по столу с достаточной силой, чтобы разбить его на несколько частей и освободиться.
Схватив четыре из этих кусков руками и клешнями, он швырнул их в меня, заставив меня отбить их быстрым движением посоха.
К тому моменту Дуг выздоровел и снова встал на ноги. Он также использовал эту свою ручку, чтобы наколдовать длинный трезубец, факт, который Хайд обнаружил, когда Дуг с криком вонзил трезубец прямо ему в руку (на самом деле, от них обоих), пригвоздив его к стене. Когда рука Асуанга оказалась в ловушке, Дуг взялся обеими руками за рукоять своего меча и отпрянул назад, чтобы пронзить им лицо человека. Он явно намеревался покончить с этим раз и навсегда.
Однако Хайд явно не согласился. За мгновение до того, как Дуг вонзил острие меча себе в глаз, Асуанг преобразился. Он внезапно превратился из человека с некоторыми дополнительными чертами жука в волка с некоторыми чертами жука. Да, он был похож на большого волка, покрытого экзоскелетной чешуей, и с лицом, больше похожим на жука, чем на собаку. Кроме того, у него не только остались те клешневые руки (они вышли из плеч волка), он также починил свой хвост во время изменения, чтобы снова надеть на себя лезвие. Так что он на самом деле выглядел как помесь волка и скорпиона.
Меч пронзил большую часть стены, почти до самой рукояти. И прежде, чем Дуг успел отдернуть его, преображенный Хайд ударил этим преобразованным хвостовым лезвием. Он пронзил руку мальчика почти до кости, вызвав бурный поток крови. Затем Дуг с криком схватил его за руку, оставив горло открытым, чтобы хвостовое лезвие сняло его голову с плеч.
Или мог бы, если бы я не открыл порталы на концах своего посоха, чтобы послать поток песка в глаза асуангу. Он с криком отпрянул назад, его хвост едва не попал в намеченную цель. Вместо этого хвост ударил Дуга по голове, прочертив кровавую полосу на его виске и сильно ударив его о стену рядом с его собственным мечом.
С воплем разочарования Хайд мотал головой из стороны в сторону, быстро моргая, чтобы смахнуть песок с глаз. Вот только это был не обычный песок. Я все еще контролировал его, подбрасывая зерна во все уязвимые места, которые мог видеть. В основном это означало выколоть ему глаза, как будто он шел сквозь обжигающую песчаную бурю. Или затереть их наждачной бумагой.
Но это его не остановило. Выплюнув проклятие (которое само по себе выглядело странно, исходящее от тела собаки-скорпиона), он пришел за мной. Четыре ноги, которыми теперь Хайд подбросил его прямо ко мне за доли секунды, его рот широко раскрылся, обнажив откровенно непристойное количество зубов, а его недавно преобразованный хвост хлестнул вверх и наружу.
Быстрый выпад назад вывел меня из зоны досягаемости его первого удара и прижал спиной к одной из студенческих парт. Он продолжал приближаться, а я использовала стол как краткое прикрытие, проскользнув к другой его стороне как раз в тот момент, когда его хвост ударил меня, быстро, как кобра, прежде чем он был пойман стороной стола. Не то чтобы это сильно его замедлило, он схватил стол одной клешней и отшвырнул его в сторону, а другой клешней бросился на меня, едва не задев мою руку, прежде чем я поднял свой посох, чтобы ударить его в сторону. И судя по тому, как я себя чувствовал, когда мой посох ударил коготь, если бы меня не поддерживала сила оборотня, он легко одолел бы меня и выбил посох из моей руки. Он был сильным, быстрым и невероятно стремился меня убить.
Но эй, по крайней мере на этот раз это не было личным. Он просто ненавидел меня за то, что я был еретиком, а не за что-то особенно уникальное. Хотя тот факт, что это был своего рода апгрейд, был немного грустным.
Так мы продолжили извилистый маршрут по классу. Он продолжал пытаться запереть меня партами или, по крайней мере, использовать их, чтобы застать меня врасплох, бросаясь всякий раз, когда думал, что я вот-вот наткнусь на одну из них или споткнусь о нее. Но я всегда знал, где они, я знал, где все вокруг меня. Благодаря этому в сочетании с моими рефлексами я смог проложить себе путь через беспорядок из столов, стульев и столов, даже когда они продолжали стучать.
К сожалению, я не мог получить преимущество и таким образом. Он был слишком быстр, и его изменение формы означало, что он мог постоянно выбирать, проходить под любым из препятствий или преодолевать их. Кроме того, все повреждения, которые я наносил, заживали довольно быстро. Не то чтобы было легко нанести ему урон этой твердой чешуей.
Но я должен был сделать это. Вятт был занят тем, что не давал заклинанию убить всех этих людей. А Дуг все еще выздоравливал. Его довольно сильно впечатало в стену. Это означало, что мне нужно самой разобраться с этим ублюдком. Что бы это ни стоило.
К счастью, у меня уже был план на этот счет. И я работал над этим по крупицам все это время.
Приняв гуманоидную форму, Хайд перепрыгнул через ближайший перевернутый стол на своем пути. Его нижняя правая рука потянулась ко мне. На этот раз вместо клещей он превратил свои дополнительные руки в длинные лезвия с зазубренными краями, как у пары пил.
То, что последовало за этим, произошло так быстро, что я едва мог уследить за ним сам, даже с моими усиленными рефлексами. Он напал на меня своими двумя лезвиями на руках, двумя руками, хвостом и хоботком. Тем временем мне оставалось блокировать своим посохом или просто уклоняться. Одна за другой его атаки следовали одна за другой.
Мой посох метнулся вверх и влево, чтобы поймать там его рукоятку, а я отвернулся от его хлещущего хвоста. В том же вращении моя нога задела одну из парт, и она врезалась в одну из других.
Одной рукой он схватил меня за плечо, а другой пытался вонзить лезвие в живот. Я поймал лезвие на посохе, отвел его в сторону и подошел ближе. Даже когда его рука схватила меня за плечо (острые когти, похожие на когти, сильно вонзились в мышцу), я уперлась ногой в его ногу, чтобы отбросить его на шаг назад. Его когти разорвали мою рубашку, оставив кровавую полоску.
Больно. Мне было все равно. Меня это не отвлекало. Не сейчас. Уже нет. Благодаря Авалону, профессору Катарин (а теперь и Хисао) и всему остальному обучению, которое я проходил, боль уже не отвлекала меня так сильно, как раньше.
Более. Он продолжал приходить. Удар сверху – блок. Удар сбоку – быстрый шаг назад. Три быстрых удара чередующимися арм-лезвиями один за другим. Блок, поворот в сторону, шаг вперед и парирование, чтобы отбить его руку, чтобы я мог ударить его кулаком по лицу. Повторить. Снова. Он был таким быстрым. Так яростно. Я не мог думать. У меня не было времени ни на что, кроме как продолжать двигаться. Он ударил меня пару раз, с каждым ударом проливая все больше крови. Где-то глубоко в подсознании я почувствовал боль и понял, что он причиняет мне вред. Но я отключил эту часть и остался сосредоточенным. Потом будет время со всем этим разобраться. Позже.
Блокировать, ударять, поворачиваться, шагать вперед, отступать на шаг, ловить его за хвост, отбрасывать его в сторону, толкая вперед одной ногой, чтобы вывести его из равновесия. Повернись, переверни посох вверх и через мою спину, чтобы он не поймал меня там. Шаг в сторону, поворот, кувырок вверх и через тот же самый хвост, когда он взмахнул им, пытаясь войти низко. Земля. Пинать. Крутить. Вставь ему колено. Спотыкаться.
Дышать. Главное, продолжайте дышать.
Было ощущение, что прошли часы. Не потому, что я устал или что-то в этом роде, а из-за того, как сильно мой мозг работал, чтобы не отставать от всего, что происходило. Это была яростная, безумная, смертельная работа. И я не мог остановиться ни на секунду, ни на мгновение.
Через какое-то время Дуг почти выздоровел. Но вместо того, чтобы прыгнуть, он стоял и смотрел на происходящее. Я видел, как его глаза расширялись с каждой секундой, и казалось, что он застыл.
Тем не менее, он довольно быстро избавился от него. Щелкнув своей ручкой, он создал еще один меч и подошел к одному из столов, чтобы пойти к Хайду. Асванг отвернулся, отбивая меч хвостом.
Но это дало мне краткое открытие. Воспользовавшись этим, я быстро вонзил кончик своего посоха в горло. У него все еще была эта броня, защищающая его, но ее сила, по крайней мере, отбросила его на шаг назад. И он был отброшен еще больше, когда я последовал за этим ударом ногой в прыжке, и моя нога попала ему в грудь.
Хайд споткнулся, поймав себя на хрюканье.
— Это не имеет значения, — настаивал он голосом, полным ярости и отвращения. — Даже если ты убьешь меня, это ничего не значит. Дело продолжается. Еретики заплатят за все, что вы сделали. Он позаботится об этом. Он разрушит ваше общество, все.
«ВОЗ?» — спросила я, не очень веря, что он так много отдаст. Но это стоило того. Иногда люди хвастались. — Другой парень, с которым ты работаешь? Карл Ульсун? Кто он, твой брат? Брат вашей жены? Я не думаю, что он продвинется намного дальше, чем ты.
Улыбка, которую он одарил меня тогда, была столь же хищной, сколь и расстроенной. — О, ты узнаешь, кто именно наш друг, когда придет время. Когда он покажет себя, чтобы сжечь всех еретиков».
— Перестань с ним разговаривать, — настаивал Дуглас, готовя меч и бросив на меня краткий раздраженный взгляд. «Он просто пытается залезть тебе под кожу и трахнуть тебя».
Это. Не он. Какая-то маленькая часть моего мозга заметила это особое различие. Асванг был монстром, это точно. Он убил невинных детей. И все же использование термина «это» означало снятие с него части ответственности. Если что-то было «этим», личной ответственности за собственные действия было меньше. Когда Хайд назывался «это», он казался роботом, чем-то, что могло делать только то, на что было запрограммировано.
Независимо от его рассуждений, Хайд был монстром. В этом не было никаких сомнений. Но он также отвечал за свои действия. Он был он, а не оно.
Однако вместо того, чтобы вдаваться в подробности, я просто слегка улыбнулась. «На самом деле, есть польза в том, чтобы заставить его говорить, Дуг».
Оба они задали вопросы о том, что я имел в виду, с относительно одинаковым уровнем недоверия. Так что, по крайней мере, у них было это общее.
Пожав плечами, я вздохнул, поставив ногу на один из упавших столов. — Видишь ли, разговор с ним помог убедиться, что он не понял того, что я заметил некоторое время назад.
«Все эти столы сделаны из дерева».
С этими словами я рухнул прямо на стол, на который наткнулся ногой. Оттуда я прошел к следующему столу. А потом следующий.
Да, последние несколько минут я потратил не только на то, чтобы уклоняться от атак Хайда, но и на то, чтобы все это устроить. Один за другим я опрокинул, толкнул, толкнул или иным образом передвинул более полудюжины столов, пока они не образовали своего рода полукруг. Все они соприкасались в том или ином месте, что позволяло мне продолжать проходить сквозь них.
Я вскочил и вышел из-за последней парты… прямо за Хайдом. Прежде чем он понял, что происходит, и даже не успел отреагировать на мое исчезновение, я обхватила посохом его горло и дернулась назад. Он издал сдавленный звук замешательства и ужаса.
Просьба, угроза, обещание? Я не знал. И в тот момент мне было все равно. Не после всех смертей, за которые он был ответственен. Его жена и дочь заслужили справедливость. Но то же самое сделали и все дети, которых он убил, пытаясь выманить Еретиков для своей мести.
Он перешел черту, и пути назад уже не будет.
Рывком назад на посохе, я повернулся, одновременно активировав огромный кинетический заряд, который он накопил к этому моменту. Раздался визг асуанга, за которым последовал тошнотворный хруст ломающихся костей и рвущихся мышц.
Сопротивление исчезло. С последним треском, за которым последовало тошнотворное хлюпанье, голова Хайда оторвалась от шеи вместе с частью спинного мозга.
Его тело упало, рухнуло на землю, и я осталась стоять там, спрятав голову под руку.
У меня хватило ума отбросить голову, пока удовольствие не взяло верх. Согнувшись пополам, я вздохнула, когда моя аура вспыхнула. Этот невероятный прилив захлестнул меня, и я едва сопротивлялся желанию застонать. Это была самая сильная реакция, которую я когда-либо чувствовал со времен человека-акулы. Или, возможно, со времен Amarok. Ух ты.
Кроме того, на мою одежду вытекло тревожное количество крови и других телесных жидкостей (или жидкости из головы). Я был в основном пропитан… вещами.
— Уайатт, — выдавила я, поймав себя на своем посохе, как на трости. Глядя туда, я умоляю: «Скажи мне, что ты отключил это заклинание».
Он выглядел таким же истощенным, как и я, если бы не выносливость «Амарока». Глядя на меня, Вятт кивнул. — Да, — объявил он. «Мне пришлось ждать, чтобы отключить последнюю часть, пока он не умер. Но… ты позаботился об этом.
— Ни хрена она не сделала. Голос Дугласа был полон благоговения и… ну, то, что звучало как немного страха. — Ты только… что ты только что… как…
— Она закончила бой, — сообщил ему Вятт, гордясь своим голосом. «И она проделала очень хорошую работу».
«Действительно.» Новый голос донесся из дверного проема, где стоял профессор Дэйр. Она вошла, посмотрела на тело на полу, потом на голову в другом конце комнаты. Подойдя ко мне, она тихо спросила: «Флик, Уайатт, Дуглас, с вами все в порядке?»
«Были хороши.» Я посмотрел на остальных, прежде чем сосредоточиться. «Чт… как насчет…»
«Харпер и Рассел в порядке, — заверила она нас. — Хисао с ними. А другой Асванг был убит. Я охотился на другого и выследил его здесь. Вижу, тебя вынудили вмешаться.
— Он собирался убить гораздо больше людей, — мягко ответил я. «Намного больше детей».
— С помощью магии еретиков, профессор, — быстро вставил Дуг. «Как это возможно? Как это существо могло узнать магию от еретиков?
Ее голова склонилась в знак признательности. — Это вопрос, который нужно рассмотреть позже, Дуглас. Квалифицированными специалистами. На данный момент ваша часть закончена. Расслабляться. Вы все сделали хорошо. Очень хорошо.
«А теперь пошли домой, пока нам не пришлось искать объяснение этому беспорядку».
