Их народ был известен как фелекены (произносится как пеликан со звуком пх/ф), люди с розовой кожей, мигрировавшие на эту планету после того, как их собственная планета была захвачена и захвачена расой гигантских насекомых. Они жили на Земле в течение нескольких тысяч лет, хотя и лишь в разрозненных очагах тут и там, и практически не взаимодействовали с большим миром. Большая часть их населения была рассеяна по Южной Америке и нескольким островам Карибского бассейна. Никто из их людей не жил группами, превышающими пару десятков человек. То же самое было и в их собственном мире до того, как они все сбежали. Они не хотели жить в больших городах, вместо этого предпочитая оставаться небольшими семейными группами, которые жили внутри огромных, полых от природы деревьев, которые были достаточно большими, чтобы вместить всю семью. Относительно немногие члены их собственного клана представляли собой, по сути, весь мир каждого Фелейкена.
Фелейкены обычно держались особняком, без особого группового взаимодействия между несколькими представителями разных деревьев одновременно. Когда один из уходящих членов достигал совершеннолетия и обладал необычным желанием странствовать, они отправлялись в мир в поисках приключений, пока не находили другое дерево Фелейкен, где они связывались с одним из этих людей. После этого новоиспеченная пара должна была решить, собираются ли они жить в одном из устоявшихся (буквальных) генеалогических древ или сформировать свое собственное. На это повлияли их отношения с собственными семьями, потребности дерева и многое другое. Когда дело дошло до этого, большинство из них остались на укоренившемся дереве. Так жил их народ. Фелекены не слишком любили рисковать. Тех, кто покидал свои деревья, чтобы исследовать их, и в конечном итоге связывался с представителями другого дерева, считали исключением, но правда заключалась в том, что даже они редко решались заходить дальше двадцати или тридцати миль в своих обширных экскурсиях. В этой общей близости обычно росло три или четыре дерева Фелейкен, все члены которых были общими. Если одно-единственное дерево было миром племени Фелейкен, то несколько деревьев на этой маленькой территории составляли целую вселенную.
Дело в том, что они держались особняком. Они не беспокоили другие виды, не были заинтересованы в объединении или противостоянии кому-либо или чему-либо, по существу были травоядными животными, которым не требовалось мясо и которые получали все свои потребности в питании, расщепляя листья, кору и плоды деревьев, на которых они находились. жили внутри питательной пасты и нисколько не были заинтригованы мыслью о приключениях. Они покинули свой мир и пришли в этот исключительно из необходимости выживания. Вообще говоря, как народ, они пустили корни такие же крепкие, как и деревья, на которых жили. Вдобавок ко всему, они никого не беспокоили, не имели особых даров или сокровищ, на которые можно было бы нацелиться, и были не так уж полезны, как рабский труд. учитывая гораздо более сильные варианты. Они остались на своих деревьях, вдали от цивилизации, и держались особняком. По большей части это привело к тому, что крупные державы мира оставили их в покое. Девушка, известная как Лаэйн, провела первые несколько лет своего существования, живя в полном мире и безопасности, счастливо питаясь и заботясь о себе небольшим, но преданным кланом. Ее жизнь была спокойной.
Был
Так было до тех пор, пока не прибыли люди. Дерево, на котором ее народ жил последние несколько сотен лет, находилось на маленьком острове, блаженно отрезанном от любого внешнего вмешательства. К сожалению, этот остров был куплен одним из людей-миллиардеров-очевидцев, который немедленно срубил все деревья, чтобы построить курорт своей мечты. Он даже не заметил и не обратил внимания на красивые, невероятно большие растения, которые уничтожал. Ее люди были вынуждены покинуть остров на лодке, прежде чем в конечном итоге оказались на материке в Центральной Америке. Там они пытались найти новое место для жизни. Но куда бы они ни пошли, Фелекены подвергались угрозе за угрозой. Совершенно не привыкшие к необходимости защищаться, они доверились не тем людям, были ими использованы и потеряли нескольких членов своей семьи в результате насилия. И еще больше усложняло ситуацию тот факт, что лишь несколько их членов говорили на языке, понятном другим видам. Они настолько держались особняком, что раньше никогда не возникало необходимости в постороннем общении. В результате даже те, кто охотно мог бы помочь, часто неправильно понимали, о чем спрашивали, или не могли правильно донести свои ответы.
Именно там и оказалась маленькая, едва восьмилетняя Лаэн. В те первые годы ее жизни все было мирно, любяще и тихо. Но в течение этих четырех месяцев она большую часть времени провела в ужасе от того, что произойдет дальше. Трое ее братьев и одна сестра уже погибли в результате насилия, а еще один брат исчез в темном океане еще до того, как они добрались до берега. Она была голодна, устала и напугана все это время, с того момента, как появились эти люди, чтобы срубить ее дом.
.
И теперь она была здесь, рядом с пятнадцатью членами семьи, включая ее первую мать, вторую мать и первого отца (второй отец скончался от болезни за год до того, как все это началось), и дюжиной братьев и сестер. По словам ракшасов, с которыми они вели переговоры, все они сбились в кучу в кузове большого грузовика с человеческим прицепом, который везли в место, которое должно было быть безопасным. У Лаейн было странное чувство по поводу того, как люди-кошки смотрели на них, но она предположила, что это было результатом ее собственного голода. С тех пор, как дерево рухнуло, им едва удалось съесть достаточно, чтобы выжить, и все, что они нашли, не имело вкуса. Это было не их
еда из своих
дом. Это было не правильно. Все было неправильно.
Это чувство неправоты сохранялось, пока грузовик остановился, а задние двери были открыты. Теперь это была действительно массивная фигура, ростом более десяти футов и почти такой же шириной. Со временем они узнают его как Гульбена по имени Аук. На нем был темно-фиолетовый костюм, который, должно быть, был сделан из одного-двух парашютов, а также около двадцати золотых цепей на шее, запястьях и талии. Его зубы были заменены на какие-то серебряные с золотой инкрустацией. Вдобавок ко всему, он прибыл на собственном полуприцепе, хотя его освещали неоновые огни, провозглашавшие его императором Панамы. Его также окружали не менее пятнадцати тяжеловооруженных охранников, которые явно следили за любыми злоумышленниками.
Приказав маленьким розокожим людям выйти из грузовика (что само по себе было выполнено с помощью жестов и перевода двух членов их группы, которые на самом деле понимали что-либо, кроме их собственного языка), большой Гульбен представился и спустился на одного из них. колено. Не то чтобы это действительно ставило его на их уровень. Он по-прежнему возвышался даже на пару футов над самым высоким из них. «Хм, мой старый друг был прав, ты выглядишь маленьким и очаровательным». Его голос грохотал над напуганной группой, заставляя двух англоговорящих участников испуганно переводить.
Один из этих двоих, старший брат, который был недалеко от своего Дня Предприятия, когда их дом срубили, действительно заговорил. Его голос был неуверенным, когда он спросил, собираются ли они еще в свой новый дом. Это был вопрос, который заставил массивную фигуру перед ними громко рассмеяться. Что само по себе было устрашающим звуком для сгруппированной группы.
«О да», — подтвердил он. «Вы обязательно отправитесь в свой новый дом. Прекрасное и безопасное место для невинных маленьких фелекенсов. С этими словами он одарил их серебряно-золотой улыбкой. — Просто ты в долгу перед нами за то, что забрался так далеко. Знаете, это было не совсем легко. Множество людей готовы делать ужасные вещи с существами, которые не могут защитить себя. Мы действительно высунули шеи. Так что тебе придется расплатиться с этим, прежде чем мы отправим тебя в веселый путь. Его взгляд переместился, когда он облизнул губы. — Но не волнуйся. У нас есть для вас работа. Прежде чем вы это заметите, вы снова будете двигаться дальше. Это будет похоже на крошечную точку на пути к новому дому. И не будет ли лучше сделать это без каких-либо долгов?
висит над вашими головами?
*******
В одном отношении Аук говорил правду. У него действительно было много работы для них. Он продолжал утверждать, что работа заключалась в погашении их долга перед его организацией. Но этот долг продолжал расти, а не уменьшаться. Они были обязаны ему защитой от всех врагов, которые, как он утверждал, все еще искали их, едой, убежищем и множеством других расходов, которые продолжали накапливаться, что бы они ни делали. Прошло три года с той ночи, когда он вытащил их из грузовика, и, во всяком случае, теперь они были должны ему больше, чем раньше.
Хуже всего было то, что они не могли есть. Оказалось, что работа, которую он им поручил, заключалась в переработке всевозможных растений и фруктов в пасту, которую они обычно использовали в пищу. Но им не разрешили это есть. Паста, к которой были добавлены еще несколько ингредиентов, представляла собой своего рода мощный галлюцинаторный наркотик, который он часто изготавливал.
денег прочь. Слишком много, чтобы рисковать и отпускать их. Он добывал пасту здесь и там, совершая набеги на другие деревья, полные их людей, но наличие готового источника пасты многократно увеличило его доход.
Конечно, он не говорил об этом Фелекенам открыто. Детали были именно тем, что Лаэн смогла собрать воедино за последние пару лет. Все еще такая крошечная по сравнению со своими братьями и сестрами, у одиннадцатилетней девочки еще не выросла специальная железа в горле, которая позволяла бы ей превращать растительный материал в пасту, вдыхая ее. Вместо этого ее заставили работать по уборке кухни, офисов и всего остального, на что ей указывали. Аук и его люди часто забывают, что она была там. Помогло то, что они не знали, что в библиотеке, которую ее часто отправляли убирать, она нашла книги по изучению английского и испанского языков. Она была маленькой и, казалось бы, безобидной, но при этом была умной. Она обратила внимание и научилась понимать, что они говорят. Она слушала и читала.
Повествование было украдено; в случае обнаружения на Amazon сообщите о нарушении.
Через него девушка также узнала о контрактах и переговорах. Из углов комнат комплекса она наблюдала, как эти люди ведут «переговоры» по самым разным вопросам. Идея, очевидно, заключалась в том, что обе стороны получили то, что хотели, и согласились предоставить в обмен другие предметы или услуги. Это натолкнуло ее на идею, и она начала проводить дополнительное время в библиотеке, беря бумагу из компьютерных принтеров (еще одна совершенно новая вещь, о которой она узнала) и записывая сотни слов своим мелким почерком. Почерк, который поначалу казался совершенно неразборчивым, учитывая ее не совсем формальное образование. Но она знала, что это важно, слишком важно, чтобы рисковать тем, что никто не сможет прочитать. Поэтому она практиковалась снова и снова, усердно работая, пока, наконец, не научилась правильно писать.
И написать правильно она это сделала. В течение следующих нескольких недель одиннадцатилетний мальчик тщательно составил настоящий контракт. Это было более чем справедливо: гарантировать, что Аук на самом деле не потеряет так много, если вообще что-нибудь потеряет. В контракте предусматривалось, что Фелекенам будет разрешено покинуть это место и поселиться на собственном дереве. Но оно также согласилось предоставить мужчине пасту, необходимую для его бизнеса. Они давали ему пасту, а он, в свою очередь, следил за тем, чтобы их дерево оставалось в покое, чтобы они могли жить мирной жизнью так, как им хотелось. Она включила соглашения об отпуске и отпусках, как она видела в других трудовых контрактах, и даже включила примечания о том, что отсутствие необходимости предоставлять им кров или другие ресурсы на самом деле поможет этому мужчине в долгосрочной перспективе. Она сделала все, что могла, чтобы заключить привлекательный контракт, который помог бы ее семье выбраться из этого места и вернуться в настоящий дом.
И все же ни одно из ее усилий не имело значения. Когда она убедила старшего члена группы, Первую Мать, представить предложенный контракт Ауку, он… отреагировал не очень хорошо. Вместо этого в комнату привели всех Фелейкенов и заставили смотреть, как этот человек убил Первую Мать… Он приказал своим людям убить ее на их глазах, как знак того, что произойдет, если они не сделают то, что им сказали. Тот факт, что контракт все еще
дал бы ему то, что он хотел, это не имело никакого значения. Его просто возмутило, что его имущество
пытались договориться о чем-нибудь лучше для себя.
После этого их лечение ухудшилось. Они были вынуждены работать еще усерднее, чем когда-либо, поскольку Аук увеличил норму пасты, заявив, что если они думали, что смогут обеспечить столько, сколько он уже просил, «бездельничая вокруг какого-то дурацкого дерева», то, очевидно, он не был просят почти достаточно. Их заставляли работать день и ночь, почти не оставляя времени на отдых. Казалось, он с удовольствием вдалбливал в голову тот факт, что они принадлежат ему и ничего не изменится. Он не собирался их отпускать, это было ясно всем.
Первая Мать умерла. Первую Мать убили, и все из-за Лаэйн. Вина и ужас этого факта заставили девушку съежиться и сломиться на несколько дней. Она хотела только помочь, только хотела найти способ доставить своих людей в безопасное место, в новый дом. Она только хотела спасти их и вернуться к тому, как все было раньше, когда они были счастливы на острове. И теперь женщина, которая была рядом с ней с тех пор, как она была крошечным розовым комочком, свернувшись калачиком в гнезде из листьев и туманно моргая, глядя на окружающий мир, исчезла. Первой Матери не стало, она была… она была… мертва. Она была мертва, и во всем виновата Лаэн.
Нет. Нет, это не ее вина. Это был Аук. Он был ответственным за то, чтобы держать их здесь в плену. Она пыталась вести с ним переговоры, пыталась сделать все справедливо для обеих сторон. Она старалась быть милой. Но не более того. Она никогда больше не будет хорошей. Она видела, где это
получили их. Должен был быть способ решить эту проблему. И она знала, где его искать.
Ведь библиотека уже так ей помогла. Книги научили ее, как заключать контракты. Наверняка там был еще один, который рассказал бы ей, как кого-то убить.
*******
Два года. Именно столько времени потребовалось Лаейн на изучение книг по некромантии (или «Владению падением», как ее назвала первая прочитанная книга, которая запомнилась ей), которые она нашла спрятанными в забытых углах этой библиотеки. Не только обучающие книги, но и рассказы. Она внимательно училась и, когда это было возможно, практиковалась на грызунах и насекомых. Она прочитала все, что смогла найти о некромантах, как вымышленных, так и реальных. Она видела в их власти над смертью высшую силу. Они командовали легионами и никому не позволяли
контролировать или ограничивать их, будь то живые люди или естественные законы Вселенной. Именно таким она хотела быть, человеком, которого больше никогда не будут сковывать в кандалах, который никогда не будет зависеть от того, что кто-то другой защитит ее.
На протяжении многих лет своего становления она была порабощена и обращалась с ней как с одноразовым предметом. У нее были смутные воспоминания о любящем и счастливом времени, проведенном на дереве, но они поблекли с годами рабства и страха. Ее семья стала слабее и впадала в отчаяние, убежденная, что они никогда больше не будут счастливы, что им никогда не вернуть то, что они потеряли.
Но истинные некроманты, те, о которых она читала, которыми она так восхищалась благодаря своим чтениям, никогда не позволяли никому поработить или контролировать себя. Они были сильными. Они были победителями. Ее люди, возможно, были слабыми и ими легко манипулировали, но могущественного Некроманта никогда бы не использовали в своих интересах ни в жизни, ни в жизни.
смерть. Потеря многих близких ей людей, особенно Первой Матери, когда любимая фигура только пыталась сделать то, что, как сказала ей Лаэйн, поможет их семье, заставила девушку бояться смерти. Что сделало Некромантию идеальным решением. Она победит смерть и
жизнь с одной силой.
Лаейн решила, что больше никогда не захочет быть той крошечной, тихой, обиженной и беспомощной девочкой. Она хотела быть сильной, как некроманты, о которых она читала. Поэтому она украла кусочки ткани и забытые украшения, чтобы сшить себе наряд, точно такой же, как на фотографиях, которые она видела. Она практиковалась со своими быстро растущими навыками некромантии как могла: убивая грызунов в подвале или на прилегающей территории склада, где они все жили, прежде чем возвращать их обратно. Эти крошечные существа стали ее армией, спрятанной в норах или в стенах здания. Они ждали ее команды атаковать.
Если бы только она не ждала слишком долго.
К сожалению, со стороны Аука это было даже не намеренно. Стоя на коленях в его кабинете и мыла паркетный пол, как это было во многие другие дни, девушка к этому моменту почти не обращала внимания на свою работу. Подавляющее большинство ее внимания было сосредоточено на проверке мертвых грызунов по всему зданию. Все ждали приказаний, но она еще не была готова. Если она собиралась это сделать, то с первого раза все должно было быть идеально. У нее не будет второго шанса. Если бы она попыталась напасть на Аука и его людей, и ее армия крошечных мертвецов была бы побеждена, то она и все, о ком она заботилась, были бы убиты или того хуже.
Стоя на коленях, один из мужчин вбежал внутрь, даже не удосужившись постучать. Прежде чем его босс успел выразить свое недовольство этим фактом, злоумышленник выпалил, что произошла какая-то диверсия, нападение их соперников на грузовик, который должен был везти остальных Фелекенов в лес, где они отобрали лучших. растения, которые можно использовать для пасты. Это была еженедельная поездка, и к этому моменту она совершалась без проблем уже много лет. Но на этот раз… на этот раз все пошло не так. Этот мужчина был единственным выжившим после нападения. Единственный… единственный… выживший…
«Ебать.» Выпрямившись со своего огромного трона на свой полный десятифутовый рост, Аук бросил взгляд на крошечную Лаэйн, которая смотрела в парализованном ужасе, когда на нее нахлынули все последствия того, что она только что услышала. «Ты слышишь это, малыш? Похоже, мне придется найти тебе новых родственников. У тебя есть идеи, какие деревья мне следует потрясти? Сказав это, он засмеялся.
Он посмеялся.
Рассмеялся.
Честно говоря, воспоминания Лаэн о следующем часе или около того были довольно смутными. Она помнила, как все ее мертвецы прорывались сквозь стены и вылезали из пола. Она помнила крики, стрельбу и ужасные ругательства. И она вспомнила, как послала десятки мышей-зомби, крыс и белок в рот Аука и в его глотку, чтобы съесть его изнутри. Она помнила, как он ревел и пытался схватить ее, прежде чем она вырвалась из его огромных рук. Она помнила, как он рухнул, его тело буквально взорвалось на части, когда ее грызуны-зомби прогрызли ему путь. Она вспомнила, как отправляла их убивать буквально все на своем пути. Она была в слепой ярости, и единственное, что имело значение, — это уничтожить все живое, несущее хоть малейшую ответственность за то, что сделали с ее народом.
Единственное, о чем она думала в эти моменты, это то, что если бы она сделала это всего несколько часов назад, часов назад, она могла бы спасти свою семью. Теперь они будут в безопасности. Но нет, она ждала слишком долго, и теперь они были мертвы. Они ушли, и она никогда больше не вернет это счастье. Не таким образом.
Она вспомнила, как взяла себя в руки, оделась в одежду Некроманта, которую тайно сшила, и пробиралась по зданию, постепенно добавляя тела и призраки Аука и его людей, заставляя их атаковать своих бывших товарищей. Настала ее очередь поработить их
. Они были мертвы, и мертвые принадлежали ей.
А когда все закончилось, она вспомнила, как очутилась на стоянке полностью разрушенного склада. Все, кто был внутри, были мертвы и были частью ее невольной армии, когда она стояла лицом к лицу с высоким бледным мужчиной с металлическими частями, которого она не узнала, поскольку он не был частью людей, поработивших ее семью. .
«Ну привет, маленькая леди», — поприветствовал ее Фахстет в тот день, почти за год до того, как она встретила человека, называющего себя Джейкобом. — Должен признаться, я просто зашел посмотреть, есть ли у старого Аука какое-нибудь оружие, которое он мог бы оставить.
— Но что-то мне подсказывает, что ты можешь быть лучшим оружием, чем любой пистолет, который этот ублюдок когда-либо видел.
