Тик, тинк, тинк.
Повторяющийся звук чего-то стучащего о стекло привлек внимание Авалон от учебника, который она изучала, к углу ее комнаты в общежитии, где рядом с окном сидело маленькое похожее на свинью животное. Пока она смотрела в ту сторону, он наклонился вперед, чтобы еще раз постучать носом по стеклу.
«Чу». Напрямик произнеся имя маленького Джекерна, Авалон встала, бросила книгу и сделала шаг в этом направлении, чтобы посмотреть на него сверху вниз. — Дай угадаю, ты хочешь выйти на улицу.
В ответ Чу спрыгнул с подоконника и сел на корточки, с надеждой глядя на нее снизу вверх и немного покачивая задним концом вперед-назад. Животное уже не было таким крошечным, как раньше, достигнув размеров маленькой собачки. Но он все еще был далеко не таким большим, каким в конечном итоге станет.
Он также мог находиться здесь, в комнате, и не включать тревогу Незнакомца, благодаря Гайе. Приемная мать Авалона создала щиты как в этой комнате, так и в комнате Шиори, которые не позволяли заклинаниям тревоги заметить его. Кроме того, было второе заклинание, которое делало его невидимым для любого, кто смотрит в комнату извне (либо с помощью какой-то силы/заклинания видения, либо через окно). Опять же, благодаря Гайе. Такое заклинание было далеко за пределами того, на что были способны Авалон или кто-либо другой в ее возрастной группе.
Со всем этим им все еще приходилось носить Чу по территории в экстрапространственном мешочке, который был сделан для него, но, по крайней мере, он мог безопасно бродить по комнатам. Это было намного лучше, чем оставить его одного в джунглях. Между всеми остальными хищниками и студентами-еретиками, кто знает, что могло произойти?
Он проводил большую часть своего времени в этой комнате, а не в комнате Шиори, так как соседка по комнате девушки была не совсем в курсе. Это было слишком опасно. Единственное время, которое он провел там с Шиори, было, когда они знали, что Ребекки не будет рядом какое-то время.
Кивнув в ответ на обнадеживающий взгляд животного, Авалон потянулся за чем-то вроде простого кожаного мешочка, лежавшего на ближайшем комоде. Открыв его, она держала его перед животным, приказывая: «Ну, садись».
Чу немного фыркнула из-за того, что ей пришлось залезть в сумку, но послушно затрусила внутрь. Как только он оказался внутри, Авалон закрыла сумку, сделав ее достаточно маленькой, чтобы поместиться в ее кармане. Сам Чу находился в крошечном карманном измерении, размером примерно с эту комнату. Там была трава и грязь, а для него там было маленькое деревце. Когда он был больше, им пришлось бы улучшать его площадь, но сейчас этого было достаточно. Там у него было целое гнездо из одеял, а также большая миска с едой и одна для воды. Технически их обоих хватило бы на месяц, но они были очарованы тем, что выпускали понемногу каждый день. Он мог бы оставаться там довольно долго, если бы ему было нужно. Но маленькому парню слишком нравилось быть среди людей. Он любил компанию и внимание. Честно говоря, он был слишком чертовски доверчив и дружелюбен для своего же блага.
Сунув сумку в карман, Авалон вышла из комнаты, закрыв за собой дверь, когда она направилась к выходу. Ее шаги эхом разносились по коридору, и пара девушек, стоявших перед другой комнатой, подняли взгляды при ее приближении. Лето, темнокожая девушка, была в следе Расследований, стояла рядом с Фрейей, отвлекающе красивой рыжеволосой девушкой, которая была выше Авалона. Они оба оглянулись, а Саммер продолжила: «Это на Рождество! Да ладно, это смешно, ты просто должен перестать быть таким брезгливым. Так что говорящий какашка похож на…
«Пожалуйста, остановись», — умоляла Фрейя, прежде чем посмотреть на Авалон. «Она пытается объяснить мне юмор Bystander. Что странно, — многозначительно добавила она, — поскольку она тоже не Свидетель. Кроме того, я не думаю, что хочу понимать. И я определенно не хочу больше ничего слышать об этом Северном парке.
— Это… да ладно. Отмахнувшись от этого, Саммер тоже повернулась к Авалону. — Дуглас когда-нибудь находил тебя? — спросила она, прежде чем добавить: «Он искал тебя около часа назад. Даже заставил нас постучать за него в твою дверь, чтобы статуи не ударили его ногой за то, что он вошел в общежитие.
— Были, но тебя там не было, — добавила Фрейя. — Значит, он снова ушел. Хотя казалось, что это может быть важно. Что-то о необходимости найти тебя для его ответа или что-то в этом роде.
Для его… о, отлично. Очевидно, Дуглас задал своему оракулу вопрос, и его ответ должен был указать ему на Авалон. И она понятия не имела, о чем он просил. Иногда маленький расплывчатый подарок ее временного нового товарища по команде в виде вопросов и ответов мог быть очень… бесполезным.
Не выдавая ничего из этого двум девушкам, она только один раз пожала плечами, категорически ответив: «Не видела его». Не говоря больше ни слова, она пошла мимо них, снова направляясь к двери.
«Эй подожди.» Саммер позвал, подняв руку. Когда Авалон оглянулся, другая девушка начала со слов: «Извините за, гм, Флик и остальных. Надеюсь, они скоро их найдут. И это, знаете ли».
Ее первым порывом было огрызнуться на девушку, но Авалон сдержалась. Выросший в саду Эдема, был хороший шанс, что любой, кто сказал бы это, ловил бы какую-то слабость. Дело было не в том, что каждый сверстник был соперником или угрозой. Это слишком упростило бы дело. Дело в том, что не было никакого способа узнать, кто представляет угрозу, и многие ученики Сада не боялись наносить удары друг другу в спину. Особенно, если другой человек был из другого племени. Это был способ продвинуться вперед, доказать, что ты сильнее. Там было много учеников, которые ухватились бы за возможность опередить Авалон в единственном смутно секретном (в том смысле, что персонал не признавал их открыто) классном рейтинге, возившись с ее головой или заставив ее сосредоточиться на Флик. .
Перекрёсток был другим. У него были свои проблемы, что и говорить. Но, по крайней мере, там не было такой среды для студентов. Дав себе секунду, чтобы напомнить своим порывам, что их больше нет, Авалон сумела слегка и коротко кивнула. «Они будут», — просто ответила она, прежде чем снова повернуться, чтобы идти. Она возьмет Чу в джунгли и позволит ему сначала немного погулять и немного размять ноги, а потом пойдет и увидит, чего на самом деле хочет Дуглас.
По дороге она услышала, как Фрейя начала шептать что-то о шансах Флик и остальных остаться в живых, если их забрали Незнакомцы, только для того, чтобы Саммер остановила ее, шипя насчет ожидания. Ожидая, очевидно, пока Авалон будет подальше, чтобы она не подслушала их теории о том, что Флик, Сэндс, Исаак, Рокса, Гордон и Джаз, вероятно, уже мертвы.
По крайней мере, Авалон была настолько уверена, насколько это возможно, что это неправда. Ванесса не смогла снова связаться с отцом после первого раза, но она получила сообщение. А поскольку и он, и мать Скаута помогали им, Авалон должен был поверить, что они живы. Сейф, возможно, подталкивает его, учитывая, где они были, но, по крайней мере, живы.
Погруженная в свои мысли (некоторые могли бы назвать это задумчивостью), она прошла через территорию и спустилась на пляж. Однако прежде чем девушка успела пойти дальше, ее внимание привлек громкий лай. Бросив взгляд вверх и в сторону, она увидела скачущего к ней Вулкана. Большую металлическую собаку сопровождала его хозяйка вместе с другими членами ее команды, как временными, так и постоянными. Шон, Скаут, Колумб, Дуглас и Рудольф приближались.
«Авалон!» — позвал Дуглас, как будто она его еще не видела. «Боже, иногда тебя трудно найти, понимаешь? Мы, должно быть, обошли весь кампус.
— Должно быть, я только что пропустила тебя в общежитии, — ответила она ровным голосом. — Что тебе нужно, Фрей? Бэннинг и Салливан только что сказали, что вы хотели кое о чем поговорить. Пока она говорила, Авалон раскрыла ладонь, позволив Вулкану прижаться к ней носом и немного понюхать. Собака-киберформа, вероятно, хотела поиграть с Чу, но сначала им нужно было отправить Дугласа и Рудольфа в путь.
— Я, э-э… — Дуглас сделал паузу, немного нахмурившись и выжидающе оглядываясь по сторонам.
Рефлекторно напрягшись при этом, Авалон с опозданием понял, что мальчик не ждал, чтобы устроить ловушку или что-то в этом роде. Его сила, очевидно, направила его к Авалону как к средству ответа на любой вопрос, который он задал, и теперь он ждал, чтобы увидеть, что на самом деле произошло.
— Ты, как всегда, потрясающий собеседник, — сухо сообщила она ему, прежде чем взглянуть на Скаута. — Ты все еще хочешь тренироваться по утрам?
Другая девушка сначала коротко кивнула. Затем она, казалось, собралась с духом, немного выпрямилась, прежде чем мягко сказать: «Да». Еще одна небольшая пауза перед этим: «Я буду готов».
Вот и все, остались только эти четыре слова. Но даже это было откровенно разговорчиво для Скаут, которая явно старалась говорить побольше с тех пор, как исчез ее близнец.
— Хорошо, — ответил Авалон. — Тогда я буду ждать тебя. С этими словами она оглянулась на Дугласа, надеясь, что то, чего он ждал, успеет произойти к этому моменту. — Вы все гуляли вместе, потому что были одиноки, или…
Рот Дугласа открылся, прежде чем мальчик ненадолго остановился. Казалось, он что-то обдумывал, прежде чем наконец пожал плечами. «Я спрашивал свою силу, как мы можем помочь найти Джаза и других каждый день с тех пор, как… с тех пор, как это произошло, но ничего не было. Мне бы это ничего не сказало. Тогда, сегодня, я спросил, как мы могли бы отследить парней, которые взяли их вместо этого. Просто немного по-другому, но на этот раз я получил реальный ответ. Вроде, как бы, что-то вроде.»
Приподняв бровь, Авалон понял: «Это направило тебя ко мне».
Мальчик кивнул, но Шон ответил: «Однажды он пришел к Колумбу и ко мне, но не смог найти тебя. Мы искали немного, но не смогли найти вас. Затем Колумбу пришла в голову блестящая идея найти Скаут, поскольку у нее есть эта магическая сила слежения.
Правильно, Разведчик мог пометить любой объект и найти его позже. Очевидно, она использовала его на всех своих товарищах по команде. Авалон коротко кивнул тихой девушке, прежде чем заговорить с самим Колумбом. — Э-э, хорошая идея. Было неловко и странно хвалить кого-то за что-то такое простое. Но мальчик был… очень не в себе и подавлен с тех пор, как его освободили от Шармейн. То, что его заставляли делать, когда он был марионеткой,… угрозы женщины Сеостен о том, что она заставит его делать, — все это, очевидно, сказалось. По словам Шона, мальчик почти не спал. И когда он засыпал, то просыпался с кошмарами. Поэтому она пыталась лучше поощрять его, а также других. Это то, что Флик сделала бы, если бы она была там.
Мальчик сначала не ответил на ее слова, продолжая безучастно смотреть в течение нескольких долгих секунд, прежде чем он внезапно вздрогнул, когда ясно понял, что действительно может контролировать свое тело. — Я… — немного пошевелившись, он ровно произнес: — Спасибо. Я просто не хотел продолжать бесцельно бродить».
Это явно было задумано как своего рода шутка, но его бесстрастный голос и то, что на его лице не было особого выражения, затрудняли определение, пока он с опозданием не слабо улыбнулся.
Колумбус Портер был не в лучшей форме в эмоциональном плане. Но ему нужно было быть там, нужно было показать, что он может продолжать помогать и что теперь он отвечает за свое тело. Он посещал школьного терапевта каждый день после обеда, и Классин Роу ясно дал понять, что уберет Портера из команды, как только посчитает, что это приносит больше вреда, чем пользы. Но пока к лучшему, чтобы с ним обращались как можно более нормально.
— Что ж, — сообщил им тогда Авалон. «Я не хочу сказать, что вы зря потратили время. Но уверяю вас, если бы я знал что-нибудь о том, где найти людей, ответственных за захват Чемберса и других, я бы здесь не стоял.
Покачав головой, Дуглас глубоко вздохнул. — Слушай, я знаю, что ты что-то скрываешь от нас. Мы знаем это. Вы знаете вещи, о которых не хотите говорить, и… эээ, я не хочу говорить, что это нормально, потому что это не так. Но мы поняли. Мы с Рудольфом поняли. Мы не в вашем сверхсекретном клубе. Директриса Синклер может назвать нас частью команды, но на данный момент мы просто заполнители слотов. Что бы ни. Но мы хотим найти наших друзей, ясно? Все, что нужно. Я не могу… — он тяжело сглотнул, на мгновение выглядя затравленным, прежде чем его рука рассеянно проверила, на месте ли его шляпа. «Я не могу просто сидеть и ничего не делать».
Авалон какое-то время изучала мальчика, обдумывая ее слова, прежде чем наконец заговорить. «Если бы я знал что-нибудь, что могло бы найти их, я бы сделал это. Я бы сказала. Все, что я знаю, сейчас бесполезно.
Рудольф, который до этого молчал, заговорил. «Возможно, это не то, что вы знаете сознательно. Может быть, это что-то, что произойдет…
Это было все, что мальчик сделал раньше, как будто по сигналу, телефон в кармане Авалона зазвонил. Она моргнула, бросив на него краткий взгляд, прежде чем взять предмет и посмотреть на экран. Звонок был с номера, который Асенат использовала для связи с ними, поэтому она нажала на него, отойдя на несколько шагов. «Да?»
— Авалон, — начал вампир, — ты все еще на Перекрестке, верно?
Сделав паузу, Авалон оглянулся на группу, которая все выжидающе смотрела, прежде чем ответить тем же единственным словом, что и раньше. «Да.»
— Хорошо, слушай. Сделав короткую паузу, Асената, казалось, обдумывала свои слова. «Намитьет, наша маленькая подруга-пикси, с ней связался другой представитель ее вида. Это какое-то заклинание магической связи или что-то в этом роде. Я не уверен в деталях. Но дело в том, что в джунглях, в джунглях Перекрёстка, есть пикси. И ей… больно.
«Повредить?» — повторил Авалон, глядя на деревья.
«Ага. Видимо, она истощена. Это было все, что она могла сделать, чтобы отправить это сообщение. Но она в джунглях и застряла там. Но вот в чем дело. Что бы ни случилось, это как-то связано с Сеостеном. Мы не знаем что, но похоже, что она сбежала от них или что-то в этом роде. Она бегает уже несколько дней, пытаясь связаться с любым, кто выслушает и попытается вытащить ее оттуда. Она знает что-то важное, и они преследуют ее. Они заблокировали все остальные выходы, так что она заперта на острове, и они охотятся за ней. У нее ничего не осталось».
Этого было достаточно, чтобы Авалон немного вздрогнул. Слегка расширив глаза, она лаконично спросила: «Где она?»
«Подожди, — ответила Асенат, — я посылаю тебе карту, которую сделала Намитхиет. Вы можете добраться до нее? Она… она ненадолго, Авалон. Судя по тому, что сказала Нэми, это последнее сообщение забрало все, что у нее было, просто сообщило ее местонахождение. Если она не умрет от истощения, люди, охотящиеся за ней, закончат свою работу. Мы говорим о минутах, а не о часах и уж точно не о днях. Минуты.
— Я доберусь до нее, — твердо заверил ее Авалон. Она на мгновение взглянула на пришедшую карту. — Я иду.
Она только что разъединила звонок, когда до нее дошло, что все остальные все еще стоят там. Когда она подняла голову, Дуглас спросил: «Что? ВОЗ? С кем ты разговаривал, к кому собираешься? Кто ранен? Что происходит?»
Несколько секунд, которые были слишком долгими, Авалон молчал. Сотни разных мыслей боролись за место в ее голове. Рассказывать мальчикам было слишком опасно. Но они бы не просто так ушли. И каждая секунда, которую они тратили впустую, была секундой, в течение которой мог умереть этот таинственный пикси, у которого была информация о Сеостене. Что она могла сказать?
Идея начала формироваться, но они уже слишком долго ждали. Она не могла позволить этой пикси умереть. Повернувшись на каблуках, Авалон побежала, рявкнув: «Если хочешь спасти своих друзей, заткнись и следуй за мной».
Скаут шел прямо за ней, за ним сразу же шли Шон и Колумб, а рядом с ними бежал Вулкан. Дальше Рудольф и Дуглас мгновение смотрели друг на друга, прежде чем последовать их примеру.
Пока она бежала, Авалон быстро отправил сообщение Гайе, сообщив ей, что происходит, и что ей, возможно, придется стереть память мальчиков на час или около того, если что-то пойдет не так. Затем она начала говорить, даже когда они покинули песок и отправились в джунгли.
«Ты знаешь все эти слухи о том, что Эдемский сад использует незнакомцев вместо того, чтобы просто убивать их?»
— Ты имеешь в виду эксперименты по разведению и все такое? — спросил Рудольф, прежде чем нырнуть под ветку. — Да, мой… мой дедушка, он что-то говорил об этом.
Авалон потратил еще секунду, подбирая нужные слова. «Иногда они используют их так же, как полиция свидетелей использует более мелких и менее важных преступников». Она проверила карту на своем телефоне, прикинула, где они находятся, и продолжила бежать. «Вы знаете, пошлите их, чтобы получить информацию о более крупных целях. Нет смысла тратить усилия на маленькую рыбку, когда маленькая рыбка может привести вас к большой рыбе».
Позади нее повисла еще одна пауза, пока мальчики, казалось, усвоили это, прежде чем Дуглас спросил: «Мы идем за одной из тех маленьких рыбок?»
— Маленькая рыбка, которая знает, как добраться до большой рыбы, — подтвердил Авалон. «Но большая рыба пытается убить его, прежде чем он заговорит, поэтому мы должны добраться туда первыми. Вы можете справиться с этим?
— Нам еще многое предстоит услышать обо всем этом, — сообщил ей Дуглас, кряхтя и соскальзывая по небольшому склону, прежде чем поймать себя. — Но если это действительно может помочь нам найти остальных, то, черт возьми, давайте за этой рыбой. Я не собираюсь быть парнем, который все портит, потому что требует знать все, когда мы должны переезжать. Я буду этим парнем позже».
Верно. На этом все было решено, во всяком случае, на следующие несколько минут. Теперь мальчики знали, что они найдут Незнакомку и не станут ее сразу убивать. В конце концов им либо нужно будет узнать больше, либо Гея просто сотрет это из их памяти. В любом случае, на данный момент достаточно.
Беги беги. Доберитесь до пикси. Доберитесь до этого проклятого пикси, пока они не потеряли эту зацепку. Если бы это означало шанс найти Флик, Авалон тысячу раз пробежал бы весь остров.
Наконец она остановилась. Глядя на карту, Авалон решил, что они бежали в нужное место. Она могла видеть пару ориентиров, включенных в карту, которая выглядела правильно, в том числе довольно массивный камень в смутной форме собачьей головы, который нельзя было спутать ни с чем другим. Но пикси не было.
— Она должна быть где-то здесь, — пробормотала девушка себе под нос, поворачиваясь по кругу и отчаянно оглядываясь по сторонам. «Пикси, мы ищем пикси».
— Пикси? — эхом отозвался Рудольф, и в его голосе было немного сомнения, когда он тоже начал оглядываться. «В таком месте? Мы могли искать часами. Их не так-то просто обнаружить, если они не прямо перед вашим лицом».
— У нас нет часов, — отрезал Авалон. — У нас есть минуты, может быть. Мы должны найти ее. Хочешь найти своих друзей, нам нужна пикси. Мы не найдем пикси, мы не найдем остальных».
Дуглас поднял обе руки, чтобы поправить бейсболку, пока его голова тряслась. — Я не… если бы у меня все еще был вопрос на сегодня, я мог бы просто задать его, но я этого не делаю. Я не знаю, как еще мы должны найти этого… этого пикси. Это единственные направления, которые у вас есть? Его здесь нет, и что теперь?»
«Там.» Слово пришло от Колумба. На мальчике были очки, и он указывал в, казалось бы, случайном направлении. «Пятьдесят футов в ту сторону, прямо в дупле дерева. Она как бы прикрыта бревном. Я думаю, она натянула его, чтобы закрыть обзор».
Авалон не сомневался в этом. Вместо этого она побежала туда, быстро пробормотав спасибо мальчику, прежде чем упасть на колени перед упомянутым деревом. Одной рукой оттянув бревно, девушка уставилась на крошечную фигурку, устроившуюся в выдолбленной части ствола.
Это определенно был пропавший пикси. И она не выглядела хорошо. Авалон понятия не имел, что с ней случилось или через что она прошла, но малышка явно была совершенно истощена. Она почти не отреагировала на перемещение бревна, ненадолго приоткрыв глаза, прежде чем испустить слабый всхлип протеста, когда они снова закрылись. Ее крылья были скорее вялыми, чем живыми. Судя по всему, она все равно была в дюйме от смерти.
И все же Дуглас все же схватил Авалон за плечо, немного потянув ее назад. — Не подходи слишком близко, — предупредил он ее. — Это может быть притворством.
Повернувшись таким образом, она чуть не огрызнулась на него, чуть не откусила ему голову. Но в последний момент она поймала себя на том, что вместо этого возразила: «Она нужна нам живой. Меня не волнует, как вы относитесь к Незнакомцам или их использованию. Если этот умрет, мы можем больше никогда не увидеть Чемберса или других. Вы понимаете? Этот выживает, если вы хотите увидеть своих друзей. Это наша единственная зацепка. Наша единственная зацепка. Ты понял?»
Тут заговорил Рудольф. «Мы получим это. Пикси живет. Но что нам с ней делать?
Шон присоединился к ним. «Хранилище Вулкана для его боеприпасов», — объявил он. — Мы можем поместить ее туда, пока не выберемся из этих джунглей и не вернемся в более безопасное место. После этого… посмотрим, что мы сможем сделать».
«Пикси исцеляют себя». Это был Скаут, на самом деле говорящий. Когда все посмотрели на нее, брюнетка пожала плечами. «Магия. Она… она должна… лечить себя. Но она слаба. Может быть, если мы… накормим ее магией, она выздоровеет.
— Верно, — объявил Авалон. «Но мы делаем это ближе к пляжу. Сейчас нам нужно выбраться отсюда, пока…
— Держись подальше от школы, — сказали они, — раздался голос из тени окружавших их деревьев. «Даже не думай идти туда, — сказали они. Не подходи к ней, она окружена и защищена».
В поле зрения появилась фигура, даже когда Авалон быстро встал и повернулся в ту сторону. На первый взгляд, он был довольно обычным человеком, хотя и несколько выше шести футов ростом. Большая часть его головы была лысой, за исключением задней части и по обеим сторонам, где можно было найти немного каштановых волос. Он был одет в простую фланелевую рубашку и джинсы, ни одно из которых не было чем-то новым. Хотя и не совсем «толстый», он был несколько здоровен, особенно для своего роста. Он выглядел как человек, которого чаще всего можно увидеть смотрящим футбольный матч с пивом в одной руке и пультом в другой, после возвращения домой с работы на заводе или в качестве какого-нибудь среднего звена. Не особо красивый, но и не безобразный. Не в лучшей форме, но и не толстый. Обычный почти во всех отношениях, за исключением, возможно, немного неестественной бледности его кожи.
И когда она увидела его, Авалон рефлекторно сделала шаг назад, даже когда ее чувство Незнакомца предупредило ее о совершенно ненужном раскрытии его нечеловеческого статуса.
«Но вы знаете, — продолжил мужчина, — я всего лишь выполнял приказы. Найди пикси, сказали мне. Иметь дело с этим. Это то, что я делал. Так что я не понимаю, как они могут винить меня, когда ты вроде как идешь прямо мне на колени, не так ли?
Остальные начали говорить, но Авалон их не слышал. Их слова смешались воедино и исчезли. Ее внимание было сосредоточено на мужчине, на вампире перед ними. Ее голос был мягким, ровным и лишенным эмоций.
«Привет папа.»
