В случайной кладовой где-то на борту «Солнечного Скитальца» Джаз Роудс стоял лицом к дальней стене. В руке у нее был бейсбольный мяч, который Табрис нашел где-то. Окинув стену долгим, проницательным взглядом, она развернулась и швырнула мяч.
Он летел туда, но прежде чем мяч ударился о стену, он прошел рядом с одной из сфер манипулирования гравитацией, которые она установила. Мяч был отправлен по диагонали на угловой. Он отскочил от одной стены угла, прежде чем начал падать на пол. Однако, прежде чем он смог приземлиться, мяч ударился о другой гравитационный шар и был запущен вверх и обратно тем же путем, которым прилетел, к середине комнаты.
Третий и последний гравитационный шар, расположенный под потолком почти прямо над Джазом, поймал летящий мяч и отправил его вниз. К тому времени она подобрала биту, прислоненную к стене. Когда мяч упал, она приготовилась перед ударом. Летучая мышь поймала падающий мяч, отправив его обратно к стене, где он попал в ту же петлю гравитационных сфер, направляющих его по комнате и обратно, чтобы снова упасть перед Джазом для еще одного раунда.
Это было не идеально. Мяч, просто упавший с потолка, был не так хорош, как если бы он стрелял в нее, как машина для подачи. Но Джаз еще не придумала, как настроить одну из своих гравитационных сфер так, чтобы она была достаточно сильной, чтобы выстрелить в нее мячом, не заставляя тот же самый шар останавливать мяч, когда она с самого начала ударила его в этом направлении. И она не могла просто продолжать бить мячом по гравитационному шару, а он летел обратно в нее. Ей нужна была задержка, которую давал окольный путь, чтобы она могла вернуть биту на плечо и снова собраться. Это был лучший компромисс, который она придумала до сих пор.
«Лично я больше фанат регби». Голос раздался из-за спины Джаза, и она обернулась и увидела красивого блондина с тонкими, аккуратно подстриженными усами, который стоял там, скрестив руки на груди, и задумчиво смотрел на нее. «С другой стороны, в бейсболе есть прекрасная бита. Вы могли бы просто дать всем игрокам в регби биты, но тогда, я полагаю, мы только что заново изобрели гладиаторов».
Пламя вокруг фальшиона Джаз взревело, даже когда она вытащила его на место, летучая мышь с лязгом упала на землю у ее ног. — Кто ты, черт возьми? — спросила она, держа меч поднятым, и быстро шагнула к ближайшей панели интеркома. Она включила тревогу, надеюсь, до того, как этот хохотун попытается сделать то, что собирался сделать. — Как ты попал на этот корабль? Мы в… гиперпространстве, или в варпе, или… где бы мы ни были. Мы движемся.
— Джаз, все в порядке. Этот голос раздался из-за спины странного человека, когда Хайден Мун высунул голову в комнату. Он ободряюще кивнул ей. «Он не представляет угрозы. Он… э-э-э. Он дурак, что не дождался меня, но он определенно не представляет угрозы. По крайней мере, не для нас.
Сам мужчина пожал плечами. «Я хотел увидеть ее реакцию. Я хотел посмотреть, как она поведет себя, если я удивлю ее, если ее кто-нибудь удивит. Хорошее время реакции. Хорошие инстинкты. Она не пыталась напасть на меня. Она держалась настороже, чтобы заставить меня подойти к ней, и включила сигнализацию».
— Эм, простите? Джаз уставился на двоих. «Что, черт возьми, происходит? Почему там… это Сеостен, верно? Еще один Сеостен? Он, вероятно, не человек, но он не вызывал чувства еретика, и он выглядит как чертова кинозвезда, так что я предполагаю, что это Сеостен. Так какого черта? Это один из приятелей Афины или что-то в этом роде?
Легкая улыбка, казалось, играла на лице незнакомца, когда он слегка кивнул. «Конечно, можно сказать, что мы старые друзья. Просто воссоединились после довольно долгого времени, на самом деле».
Джаз продолжала щуриться на него еще мгновение, прежде чем ее глаза расширились. В то же мгновение пламя на ее мече погасло, когда она резко опустила его, опустив руку.
— Ты олимпиец, — выпалила она вслух, слова пришли почти до того, как она их услышала.
Широкая улыбка растянулась на лице мужчины, когда он заметил: «Вот видите, я знал, что она проницательна. Быстро собирает вещи. Но что я на самом деле… — Он сделал паузу, взглянув через плечо на другого мужчину. — Не могли бы вы уделить нам минутку здесь?
Хайден посмотрел на Джаза, приподняв бровь. — Думаешь, ты будешь в порядке? Как я уже сказал, он в безопасности.
Закусив губу, девушка нерешительно пожала плечами. «Если вы говорите, что он в безопасности, то я думаю, что он в безопасности».
Кивнув, Хайден бросил на мужчину быстрый взгляд, прежде чем выйти. — Дайте нам знать, если вам что-нибудь понадобится, — крикнул он, оставив двоих в комнате наедине.
Отпустив свои гравитационные сферы и снова вложив меч в ножны, Джаз прищурилась на сеостена. «Я не знал, что у Афины есть союзники-олимпийцы, которых она могла бы привлечь на помощь. Кто, ну, кто ты? Или ты был, или… что угодно.
«Мне?» Мужчина томно пожал плечами. «Меня зовут Аполлон. Среди прочих имен, некоторые из них лестные, другие — совсем нет. Зависит от того, сколько я поставил галочек тому, кто говорит обо мне».
Начав немного, Джаз моргнул таким образом. Она ждала какого-нибудь второстепенного олимпийца, которого Афина сумела вызвать. — Аполлон? Ты имеешь в виду Ванессу и Тристана… дядю, по сути? Но т-ты вернулся на Землю. Афина сказала, что вы попали в ловушку и вас сюда не доставить.
Эта очаровательная улыбка вернулась, когда мужчина сделал жест. — О, поверь мне, она была очень удивлена, увидев меня. Как я уже сказал, это было что-то вроде воссоединения. Мы наверстаем упущенное позже».
— раздался резкий голос Джаза. — Так почему ты этого не делаешь? Она сделала паузу и посмотрела вниз на секунду, кратко обдумывая свои собственные слова, прежде чем снова поднять глаза. — Я имею в виду, почему ты разговариваешь со мной, а не с ней?
Еще раз пожав плечами, Аполлон ответил: — У нас будет много времени поговорить. Сейчас я подумал, что было бы интересно узнать твою историю. Мне нравятся такие, знаешь ли. Истории — это моя тема».
«Моя история?» Несмотря на себя, Джаз фыркнула. — Тебе не нужна моя история. Если вам нужна хорошая история, вы должны поговорить с Флик, или Роксой, или… не знаю, с кем-то важным. Даже Сэндс или Гордон.
Выгнув бровь в ответ на вопрос, Аполлон спросил: «Ну, что заставляет тебя думать, что ты не важен? Ты тоже здесь, как и они.
У Джаза затряслась голова. «Это не одно и то же. Ты меня не знаешь, но поверь мне, тебе лучше узнать историю от одного из них. Единственная причина, по которой я здесь, это полный несчастный случай. Я просто оказался частью команды, которой манипулировали против Флика. И единственная причина, по которой я вообще Еретик, в том, что у моего народа не было другого выбора. Я здесь, потому что ваши люди считали меня легко манипулируемым и расходным материалом, а я еретик, потому что я был буквально последним выбором. Итак, как я уже сказал, если вам нужна хорошая история, поговорите с одним из настоящих еретиков.
Какое-то время после того, как она закончила с этим, Аполлон ничего не сказал. Он просто стоял там, молча наблюдая за ней, прежде чем медленно выдохнуть. Вместо того, чтобы говорить тогда, он обошел девушку, небрежно наклонившись, чтобы поднять забытый на пол мяч. «Хватай эту биту», — приказал он, двигаясь к середине комнаты.
Джаз моргнул, но все равно пошел вперед и сделал это. Подняв биту с пола, она повернулась, чтобы спросить: «Что ты…»
— Летучая мышь, — перебил мужчина, заводя. — Давай посмотрим, как ты качаешься, а?
Джаз быстро настроилась, и через мгновение мяч был брошен ей навстречу. Поле было несложным, и бита легко врезалась в него, посылая мяч над головой Аполлона.
Сюрреалистичный. Это было чертовски сюрреалистично. Она вроде как играла в бейсбол с «Аполлоном». В чем, черт возьми, заключалась его сделка? Что это было?
Мяч отскочил от дальней стены, и Аполлон поймал его на отскоке. Повернувшись к ней, он спросил: «Ты любишь бейсбол?» Пока он говорил, мужчина завелся, прежде чем снова сделать подачу.
Слегка пожав одним плечом, Джаз подождала, пока мяч не приблизится достаточно близко, чтобы она могла еще раз замахнуться. С треском мяч снова был отправлен обратно, а она ответила: «Все в порядке. В основном это… гм, Джокай. Сэндс рассказывал ему об этом, и ему это очень понравилось. Так что я пытался потренироваться и настроить что-то для него, чтобы он мог играть».
На этот раз Аполлон прыгнул, поймав мяч, когда он пролетел над его головой. — Джокай? — эхом отозвался он любопытным тоном. — Звучит как фамилия Ульсен.
Быстро покачивая головой, Джаз подтвердил: «Да, Джокай сказал, что так называется его раса. Он гм… — Она улыбнулась, и слова звучали гораздо легче, чем она когда-либо думала. «Он мой друг. И ему понравилось то, что Сэндс рассказывал ему о бейсболе, поэтому я хотел что-нибудь для него устроить». Пожав плечами, она слегка ударила ногой по полу. — Может быть, это было глупо, но…
— Эй, нет. Покачав головой, Аполлон еще раз подбросил мяч. «Делать что-то хорошее для того, кто тебе небезразличен, не глупо».
Джаз качнулся еще раз. Однако в последнюю секунду мяч соскользнул с дороги, и ее бита засвистела в воздухе. «Эй, — пожаловалась она, — это было круто».
Мужчина легко кивнул. — Ага, — подтвердил он. «Жизнь иногда подбрасывает их нам. Хочешь схватить?
Фыркнув, она сделала это. — Ты пытаешься преподать мне какой-то наглядный урок или что-то в этом роде? Мы даже не знакомы».
— О, — медленно протянул Аполлон, — мне кажется, я знаю тебя немного лучше, чем ты думаешь, Жасмин. С этими словами мужчина откашлялся, прежде чем драматично произнести: «Я не могу жениться на тебе, Элейн. Мой слон не поместится в твоей спальне. Кроме того, целоваться отвратительно. Но в основном слон.
Двойные удары наполнили комнату, когда Джаз бросил биту и мяч один за другим. Ее глаза расширились, и она уставилась на мужчину. — Как ты… как ты мог… что… что?! Это мой—мой… это—я написал это, когда мне было восемь лет. Это было для глупого маленького фильма, который я хотел снять. Откуда ты мог знать об этом? Как-«
— Я Сеостен, — ответил Аполлон. — Мы никогда ничего не забываем, помнишь?
— Но когда ты это прочитал?! Голос Джаз повысился, когда она немного покачнулась. «Мои друзья и я, мы записали кое-что для того шоу и рассказа, но… но вы… вы… подождите, у нас была замена в тот день, не так ли…?»
— Я полагаю, что его представили вам как мистера Уоттерсона, — подтвердил Аполлон. «Технически, его настоящее имя было Альберт Пуш, но я не хотел, чтобы что-то вело к нему позже. Таким образом, фальшивая личность. Мы с ним заключили сделку. Я одолжил его на несколько дней, чтобы он преподавал в вашем классе, а взамен он получил достаточно денег, чтобы бросить работу на стройке и вернуться в школу к своей настоящей страсти: архитектуре. Я позаботился о том, чтобы он получил награду, которая оплатила бы его обучение и позаботилась о его комнате и питании, пока он не закончит учебу».
Немного пошевелив губами, Джаз медленно покачала головой. «Вы… вы заплатили парню полную стипендию, арендную плату и еду за все обучение только для того, чтобы вы могли использовать его тело вместо преподавания в моем классе?»
Ухмыляясь, Аполлон пожал плечами. — Я имею в виду, да ладно, не то чтобы у меня не было лишних денег.
Ее голос превратился в громкий писк: «Дело не в этом!» Покраснев, Джаз вздохнул, прежде чем повторить: «Дело не в этом. Почему ты бы так поступил? С чего бы тебе так интересоваться каким-то дурацким видеопроектом, который я сделал, когда мне было восемь лет?»
«Это был не только этот проект», — сообщил ей мужчина. Его голос был мягким, все следы поддразнивания и веселья исчезли. «Жасмин, я видел все ваши видеопроекты. Я прочитал каждый сценарий, который вы написали, посмотрел каждый домашний фильм, который вы придумали. Я знаю, что ты хотел снимать фильмы практически всю свою жизнь. И поверь мне, ты был бы великолепен в этом. Я очень ждал, когда увижу твое имя в Голливуде».
— Ты… — Джаз закусила губу, рефлекторно отступив назад. — Честно говоря, ты начинаешь меня немного пугать. Ты как… одержим мной или что-то в этом роде? Ее рука снова потянулась к оружию на бедре.
Кашляя при этом, Аполлон сухо признал: «Да, наверное, я мог бы объяснить это лучше, не так ли?» Его голос снова смягчился, когда он встретился с ней взглядом. «Жасмин, я обратил внимание на тебя, потому что обращаю внимание на всех потомков своего народа. Я хотел, чтобы у тебя были все шансы, какие только могут быть, потому что я верил, что ты действительно так хорош. Я читал и смотрел все, что вы выпускали, потому что хотел увидеть, как вы росли, потому что… Я знал, что если бы у вас был шанс, вы могли бы стать одним из лучших режиссеров. И я хотел узнать о ваших работах до того, как вы стали знаменитыми».
В этом нужно было многое расшифровать, но первая часть поразила Джаза сильно. «Подождите, ваши люди? Что вы имеете в виду, потомки вашего народа?
Его голос был добрым, когда мужчина ответил: «Факелоносцы, Жасмин. Они были моими людьми. Я… когда шесть первоначальных семей ушли, я помог им. Я руководил ими, хотя большинство из них этого не знали. О том, что происходит, знали только лидеры. Я помог им понять манипуляции Seosten. Мы хотели создать группу, которая помогала бы людям, вне обычного политического соперничества между Crossroads и Eden’s Garden, которое взращивала Империя».
Ну, это заставило Джаз открыть рот. «Т-ты… ты… ты создал Факелоносцев?!»
Он подмигнул. «Ну, я был Люцифером Светоносным».
— Светоносный, — эхом повторила Джаз, до нее дошло. «Светоносный, Факелоносец. Я… о. Она качнулась назад, от всей тяжести этого знания ее глаза расширились. — Ты… ты тот, кто… о. Боже мой.»
На это мужчина широко ухмыльнулся. — Только если ты действительно любишь солнце и поэзию.
Джаз почти не слышал его. Она все еще была ошеломлена, ее рот открывался и закрывался несколько раз, когда девушке удалось лишь слабо повторить несколько раз: «Ты тот, кто начал Факелоносцев. Ты тот, кто основал Факелоносцев. Вы их начали. Это была ваша группа. Они были… мы были… мы… Ох. О боги. Ты… ты… — Ее голос понизился, становясь все мягче и мягче с каждым словом, когда она медленно подняла взгляд, чтобы посмотреть на мужчину.
И затем она рванулась в ту сторону, взмахнув кулаком, когда она замахнулась на мужчину, голос поднялся до пронзительного крика. «Где вы были?!»
Он позволил ей ударить его. Джаз знал это где-то в глубине души, когда ее кулак коснулся его груди. Она знала, что он мог бы избежать этого тысячу раз, если бы захотел. Но ей было все равно. Ее кулак снова взмахнул, затем другой. Она несколько раз ударила кулаком по неподатливому телу мужчины, требуя: «Где ты, черт возьми, был?! Где, черт возьми, ты был?! Они умерли! Они все, черт возьми, умерли! Ты мог бы остановить это! Вы могли бы спасти их! Ты мог бы, черт возьми, спасти их! Где, черт возьми, ты был?! Будь ты проклят! Будь ты проклят! Иди на хуй! Где ты был, черт возьми!? Где ты был, когда они умирали?! Ты дал им умереть, мудак! Вы позволили им, черт возьми, умереть! Они ушли! Они должны были быть здесь, а не я! Они были хорошими, и они мертвы, потому что ты ничего не сделал! Где вы были?!»
Она остановилась, кулаки безвольно упали в сторону, а голова тоже опустилась. Слезы ослепили девушку, свободно лившись, когда она повторила в последний раз хриплым и надломленным голосом. Слова были требованием. Теперь они были мольбой.
«Где вы были?»
Несколько долгих секунд ее слова были встречены тишиной. Затем девушка почувствовала, как его руки нашли ее плечи. Когда она подняла глаза, чтобы моргнуть сквозь слезы, Аполлон мягко сказал: — Прости, Жасмин. Ты прав. Меня там не было».
Он выдохнул. «Вы всегда думаете, что… если вы проживете достаточно долго, терять людей, подводить людей станет легче. Потому что это происходит так часто. Но это всегда больно. Мне жаль, что меня там не было. Мне жаль, что я не смог им помочь. Они умерли, и если бы я был там, я мог бы остановить это. Но я не был и не был.
«Если это хоть как-то поможет, могу сказать вам, что монстры, убившие их, теперь мертвы. Я знаю, что слишком мало, слишком поздно. Но они мертвы. Все до последнего.»
— Ты прав, — ответил Джаз слегка надтреснутым голосом. — Это не очень помогает. Резко тряхнув головой, она добавила: — Но я думаю, ты тоже страдаешь. Я имею в виду, что у тебя были все эти замечательные потенциальные возможности стать следующим Светоходом, и посмотри, что ты в итоге получил. Я не виню тебя за то, что тебя это раздражает.
«Привет.» Его руки сжали ее плечи чуть крепче, прежде чем мужчина провел двумя пальцами под ее подбородком. «Я оплакиваю их смерть и скорблю о том, что могло бы быть. Но не потому, что они были лучше тебя.
Отступив назад, Аполлон продолжил. «Я оплакиваю их из-за того, кем они были и кем могли бы быть. Я скорблю о людях, которых они могли бы спасти, если бы остались живы. Это не по сравнению с тобой или с кем-либо еще». Он сделал паузу, прежде чем тихо добавить: «И вы ошибаетесь в чем-то другом».
«Неправильный?» — повторила она, и ее собственный хриплый надтреснутый голос звучал чуждо для ее ушей.
Он слегка кивнул. «Ты продолжаешь говорить, что ты всего лишь еретик, потому что не было другого выбора. Но был выбор. Ваш. Они умерли. Они были убиты, и ты остался один. Но тебе не нужно было это принимать, Жасмин. Ты мог бы уйти, как собирался сделать это все это время. Ты мог бы поехать в Калифорнию. Ты мог пойти за своей мечтой. Создание фильмов было тем, чего вы всегда хотели, всегда. Поскольку ты была маленькой девочкой, это было для тебя всем. А потом они умерли, и ты сдался. Ты отказался от своей мечты и стал еретиком. Хотя это было не то, что ты хотел. Хоть ты и испугался. Даже если вы все еще, все еще не думаете, что вы достаточно хороши. Ты все равно это сделал».
Слегка дрожа, Джаз скрестила руки на животе, покачиваясь взад и вперед на пятках. Слова полностью ей не удавались, поскольку она неоднократно пыталась заговорить, но ничего не получалось, кроме нескольких пустых звуков.
Голос Аполлона, однако, был твердым и сильным. «Послушай меня, Жасмин Родс. Это никогда не будет даваться вам легко. Как бы усердно вы ни работали над этим, найдутся другие, которые приложат хоть немного ваших усилий, и тем не менее они превзойдут вас».
— Знаешь, — слабо начала Джаз, когда ее голос дрогнул, — если это должно быть какое-то бодрящее…
Она была остановлена, когда мужчина продолжил. — Вот почему я выбираю тебя.
«Чего ждать?» Заморгав при этом, девушка немного вздрогнула. — Что… ты не… а?
Аполлон слабо улыбнулся. «Жасмин, ты никогда не станешь самым могущественным еретиком. Ты никогда не станешь лучшим бойцом. И то, что вам удастся, вам придется работать вдвое или втрое больше, чем другим, чтобы достичь этого. Вы будете работать изо всех сил каждый день, чтобы достичь того, чего вы достигли, даже если этого никогда не будет достаточно, чтобы достичь вершины. Другие будут лучше вас, выполняя половину работы. Вы будете царапать и царапать только для того, чтобы достичь того, на что другие в среднем смотрели бы свысока.
— Но ты сделаешь это. Ты сделаешь это, потому что знаешь что-то, чего не знают другие люди. Вы знаете, что там. Ты знаешь, против чего ты выступаешь. Вы знаете, что произойдет, если вы потерпите неудачу. Вы будете работать, потеть и истекать кровью, потому что знаете, что это того стоит.
«Вот почему ты моя избранница, Жасмин. Не потому, что ты лучший. Потому что ты заработаешь».
