«Кажется, вы почему-то не упомянули, что ваш маленький аварийный люк был направлен прямо на Землю», — заметила Джофиэль, вернувшись в Элизабет, голосом, в котором было ясно видно ее недовольство этим фактом. Хотя было ли ее раздражение вызвано тем, что она не была проинформирована об этом, или из-за самой информации, было немного более двусмысленно.
Они сидели вокруг стола в просторной и изысканно украшенной столовой в глубине одного из нескольких похожих на замки особняков, которыми владели Кушиэль и Пуриэль на родном мире Элохим в Сеостене. Четверо из них, включая Радуэриэля и его любовника Абаддона, прибыли сюда после того, как оставили остатки исследовательской лаборатории силам Афины (а в некоторых случаях после того, как магически исцелились от ран). Не то чтобы силы Афины могли оставаться там долго, прежде чем они, в свою очередь, были вынуждены бежать, когда наконец прибыл флот подкрепления Сеостен.
«Хм?» Делая вид, что думает о том, что сказал Иофиил, Кушиэль слегка поджала губы, держа бокал с вином, и смотрела в рубиновую жидкость, как будто ответы на ее притворную неуверенность могли быть найдены глубоко внутри. «Земля… А, ты имеешь в виду человеческое имя Ристаэля. Честно говоря, зачем использовать вульгарный человеческий термин, когда настоящее имя планеты гораздо более элегантно и описательно? Скрытый. Это гораздо лучшее название для этого мира. Вы не согласны, господа?
Радуэриэль заговорил первым небрежным тоном. «Если оставить в стороне тот факт, что мой муж никогда не описывался как мягкий кем-либо, кто имел с ним надлежащий опыт, я предпочитаю наше имя для планеты, да. Ристаэлю это подходит.
Усмехнувшись словам своего возлюбленного, Абаддон обнял другого мужчину и притянул его ближе. «Да, ну, мне нравится Земля. Это просто. Легкий. А Уррр — хороший звук. Уррр-тьфу. Хорошие, сильные звуки».
Они меняют тему, заметила Элизабет, ее раздражение из-за прозвучавшего откровения заставило мысли-слова звучать как легкое рычание.
— Ты меняешь тему, — громко объявил Джофиил, соглашаясь с другой женщиной. «Хотя это была очень хорошо поставленная попытка, я признаю. Но, пожалуйста, скажи мне, почему ты собирался бежать на планету, за которую я отвечаю?
— Частично твоя ответственность, — подчеркнул Кушиэль голосом, который не звучал так небрежно или безразлично, как она явно намеревалась. — В конце концов, твоя власть начинается и заканчивается событиями, связанными с… как называлась эта школа, еще раз?
— Перекрёсток, — подсказал Радуэриэль, сделав глоток собственного вина. Конечно, мужчина это помнит. В конце концов, именно он был ответственен за создание самого Еретического Лезвия, частично живой конструкции, давшей Еретикам силу, полученную от Жнецов.
Кушиэль слегка кивнул. «Ах, да, Перекрёсток. Я полагаю, что ваша власть начинается и заканчивается событиями, связанными с Перекрёстком. Мы не должны игнорировать беднягу Каэтала в Саду Итана. В конце концов, у нее такой же авторитет, как и у вас. И, конечно же, Метатрон. Я полагаю, что старик мог бы несколько возразить против того, чтобы вы утверждали, что человеческая планета находится под вашей ответственностью.
— Иден, — поправил Иофиил. «Сад Эдема. Собственно, Эдемский сад. Пока вы пытаетесь не игнорировать Каэтала, вы должны сделать это правильно. И потеря вашей лаборатории, подопытных и неудача перед лицом Люцифера и Ауриэля, должно быть, основательно потрясли вас, — сказала женщина ровным тоном, в который она позволила проникнуть лишь намеку на веселье. «Обычно вы не столь очевидны, когда пытаетесь отвлечь внимание от неудобного предмета».
Взгляд Кушиэля был бесценным и стоил того. — Я не видела, чтобы ты активно участвовал в усилиях по их отражению, — заметила она сквозь стиснутые зубы. — В чем конкретно заключался ваш вклад?
Сопротивляясь болезненному искушению рассказать женщине, что именно она делала, Джофиил вместо этого слегка пожал плечами. «Я не хотел рисковать раскрытием своей личности, способствуя вашей попытке устроить ловушку. Возможно, если бы мне сказали заранее, я мог бы подготовиться. И я вытащил тебя из… ситуации до того, как был нанесен необратимый ущерб.
Хмурый взгляд другой женщины только помрачнел. — Ты определенно ждал достаточно долго. Если бы ты больше давал Люциферу и Ауриэлю…
— Мои извинения, конечно, — ответил Иофиил тем приторно-сладким тоном, который ничего подобного не подразумевал. — Я предполагал, что вы будете раздражены, если я прерву вашу конфронтацию с двумя предателями так скоро. Учитывая твой статус, я был совершенно уверен, что ты хорошо контролируешь ситуацию.
Радуэриэль прервал его, прежде чем женщина с суровым взглядом успела ответить тем, что собиралась сказать. «Теперь, я считаю, что человеческая фраза бесполезна, плачет над пролитым соком и все такое. Давайте оценим текущую ситуацию и определим, где мы сейчас находимся».
«Большинство заключенных ушли», — проворчал Абаддон, поднимая со стола толстую булку с мясом. Откусив от него большой кусок, мужчина продолжил, не удосужившись сглотнуть. «Включая Сариэля. Она вышла.
Радуэриэль слабо кивнул. — Действительно, — подтвердил он. «Каковы были последние подсчеты? Около девяноста процентов ваших объектов были только что украдены? А теперь и вовсе пропали без вести, по словам разведчиков, посланных проверить на другом конце этого транспорта. Они ушли, возможно, шатаются где-то на Земле. Возможно вместе, а возможно и нет. К этому моменту они вполне могли рассеяться. Более того, сам транспорт пропал без каких-либо признаков его местонахождения. И несколько членов… кхм, Комитета Перекрёстков, ни один из которых не находится под нашим непосредственным контролем, забрали несколько наших погибших солдат. У них есть тела и их оборудование. Они знают больше, чем должны, и могут слишком многому научиться».
«Я разберусь с этим», — сообщил Джофиил мужчине, а также двум другим. «Аварии будут. Отчеты будут корректироваться. Мы позволим им собрать некоторую информацию, но только ту, которая укажет им полезное направление».
Откусив еще один мясной рулет, Абаддон спросил: «Какого черта транспорт направился в какое-то пустое место в пустыне, а не в какое-то безопасное место, вроде тюрьмы или чего-то в этом роде?»
Кушиэль слегка ощетинился при этом, явно раздраженный. «Конечным пунктом назначения был безопасный объект, который был подготовлен заранее. Беда заключалась в том, что транспорт не закончил прицеливаться к этому объекту, прежде чем он был преждевременно активирован. Наведение было отклонено всего на очень небольшое число градусов, но этого было достаточно, чтобы они оказались за тысячи миль от намеченного пункта назначения. Даже тогда сил, которые смогли выехать им навстречу, хватило бы, чтобы сдержать ситуацию и удержать детей там столько времени, сколько необходимо для прибытия подкрепления, если…»
— Если бы Сариэль не проснулась, — закончил за нее Иофиил, в основном сопротивляясь желанию ухмыльнуться над неудачей женщины, особенно учитывая ее собственный вклад в это. «Похоже, что, несмотря на ее длительное заключение, ее вмешательство было слишком серьезным для вашей службы безопасности».
Взгляд Кушиэля вернулся к ней. — Она вообще не должна была проснуться, — отрезала она. «Единственный способ, которым Сариэля можно было бы выпустить из этой капсулы, это если бы у этих детей каким-то образом был защитный код. Вот чего я не понимаю. Как они извлекли код? И, если уж на то пошло, с чего бы Эульфу вообще запускать транспорт? Мы видели записи с камер наблюдения, сделанные до того, как транспорт отправился в путь. У него не было причин для этого. Никто. Он прекрасно держал ситуацию в руках и знал бы лучше».
Ответ в обоих случаях сидел прямо напротив нее. Иофиэль и Элизабет не только предоставили детям код для открытия капсулы Сариэля, но и убедить могущественного телекинетического подчиненного Кушиэля в том, что активация транспорта прямо в этот момент была правильным шагом.
О, если бы ты мог увидеть выражение ее лица, если бы ты действительно сказал ей правду, пожаловалась Элизабет с тихим, про себя вздохом. Это почти стоило бы проблем, которые это вызвало бы.
Почти, согласился Иофиил, прежде чем слегка пожать плечами. «У Люцифера есть способы получить гораздо больше информации, чем ему следовало бы. Это явно его рук дело». Тогда ее глаза сузились. «Мой вопрос… почему именно ваш транспорт изначально был направлен на Землю? Что вы собирались делать там со своими подопытными?
«Прежде всего, — начал Кушиэль, — что могло быть лучше, чтобы удержать Сариэль от тех, кто пытался освободить ее, чем единственная планета, до которой, как мы знали, они не могли добраться? Изгнание было снято с нее во время подготовки к путешествию, но оно все еще должно влиять на ее супруга. Не говоря уже о том, что это будет последнее место, куда они, естественно, будут смотреть, и оно будет за пределами или защищено от любых заклинаний слежения, которые они могли бы попытаться использовать.
— А во-вторых, — продолжила женщина с легкой ухмылкой, — вопрос в том, что я собираюсь делать. Что, я думаю, было бы совершенно очевидно. В конце концов, стало совершенно ясно, что потомство Сариэля жизнеспособно. Особенно сейчас, как полностью продемонстрировал штурм лаборатории, их сеостенской генетики достаточно, чтобы они вдвоем развили наши дары. Медленно, конечно, но они развиваются. Это очень… интересно. Тем не менее, вы ясно дали понять, что не позволите проводить над ними полномасштабные эксперименты. Таким образом, следующее решение — обратиться прямо к источнику».
Иофиил слегка напрягся. «Конечно, даже вы не настолько отчаялись, чтобы рассматривать гибриды человека и сеостена как жизнеспособное решение наших проблем с населением. Серафим никогда бы этого не допустил. Они не допустят размывания нашей расы до такой степени».
Сама Иофиил, конечно, меньше беспокоилась по этому поводу. Но она также знала, что за этим должно быть нечто большее. Кушиэль, в конце концов, был не из тех, кто соглашается с тем, что единственный путь вперед для Сеостен как расы — объединиться с другими. Ее высокомерие, с которым Иофиил должен был смириться, потому что у нее было больше, чем ее собственное изрядное количество, было слишком велико, чтобы допустить это.
— Конечно нет, — подтвердила Кушиэль, быстро покачав головой. «Но так же, как люди доказали свою полезность в других отношениях, они также могут быть полезны в этом отношении. С правильными подопытными людьми можно будет добавить достаточное количество их генетики к развивающемуся плоду, чтобы замедлить развитие силы обладания на время, достаточное для того, чтобы ребенок родился и немного развился до того, как он появится. Конечно, это потребует большого количества проб и ошибок. Мы потеряем очень многих, прежде чем будет найдено верное решение. Но ведь они всего лишь люди. Есть еще много мест, откуда они пришли».
Элизабет среагировала первой, ее мысленный голос был полон ужаса. Она не хочет заключать союз человека и Сеостен. Она хочет использовать людей как простой генетический материал, из которого можно извлечь сеостена. Мы были бы для нее не чем иным, как грудой ДНК, которую она использовала бы только для того, чтобы замедлить силу обладания.
Затем заговорил Радуриэль с любопытством в тоне, пока мужчина наблюдал за ней. «Что-то не так, Джофиил? В конце концов, именно вы продвигали идею о том, что люди и Сеостен генетически совместимы. Это решение не представилось бы без этих аргументов».
Сопротивляясь сильному желанию положить своего бывшего члена экипажа на пол, Джофиэль слегка покачала головой. — Это решение не входило в мои намерения, — категорически ответила она, прежде чем снова взглянуть на Кушиэля. — И ты говоришь, что это все еще твой план? Даже несмотря на то, что так много ваших подданных пропало?
Кушиэль невесело улыбнулся. «Некоторые из испытуемых уже были перемещены в лабораторию другими способами до того, как был организован транспорт, пока создавалось новое помещение. Между тем и предметы, которые я смогу приобрести на самой планете, для начала будет достаточно. Не так много, как я бы предпочел с остальными моими пациентами, но достаточно.
— И в любом случае, — многозначительно продолжила женщина, — Сариэль сейчас на этой планете. И я не успокоюсь, пока она не вернется под мою опеку. Она предательница и дезертирка, и ей не позволят свободно бродить».
«Кстати говоря, — вставил тогда Радуэриэль, — что стало с ее парнем-человеком и остальными в комплексе?»
Настала очередь Иофиила отвечать. «По просьбе Метатрона, как только Афина заставила вас двоих отступить и направилась в транспортную комнату, я вытащил Кушиэля из ситуации, прежде чем она могла еще больше ухудшиться».
Если бы только старик не обращал столько внимания на ситуацию, что Иофиилу было бы невозможно уйти, позволив Кушиэлю упасть или, по крайней мере, попасть в плен. Но с его взглядом на то, что происходило, она была вынуждена спасти женщину или рискнуть своим прикрытием.
Судя по выражению ее лица, Кушиэль тоже был не слишком доволен этим фактом. Мысль о том, что ее спас Иофиил, явно раздражала женщину еще больше, чем она могла бы сказать. Вместо этого она указала: «И все же, вы не могли найти в себе силы взять и парочку из них в плен, пока вы были на этом? Только не говорите мне, что вы боялись взять с собой нескольких человеческих детей. Из них получились бы отличные заложники, чтобы заставить Сариэль и остальных подчиниться в будущем.
Встретив жесткий взгляд другой женщины, Иофиил просто ответил: «Мои инструкции заключались в том, чтобы обеспечить ваше выживание и побег. Делать что-то еще, возможно, рисковали этим.
— И как следствие этого, — огрызнулся Кушиил, — они все сбежали. Силам Элистиама удалось спасти и извлечь всех субъектов, которые не были отправлены на самом главном транспорте, а также большое количество исследовательских данных с этих компьютеров, прежде чем их можно было очистить. Они также взяли оружие и припасы, прежде чем покинуть район впереди нашего подкрепления. Это была совершенно непреодолимая катастрофа».
С совершенно невозмутимым выражением лица Иофиил заметил: «Это похоже на то, как если бы попытка устроить успешную ловушку против так называемой богини мудрости и войны — глупая затея».
Кушиэль уставился на это. «Не используй глупые термины Люцифера. Те дни давно прошли, и его каракули уже не актуальны».
Именно Абаддон выразил свое несогласие с этим. — На самом деле, — заметил крупный мужчина, — они кажутся довольно важными. Если хочешь поймать его, ты должен знать, как он думает».
— Действительно, — согласился Радуриэль. — И согласно новым приказам Метатрона, наша задача — найти Сариэль и ее псевдобрата и доставить их в новое учреждение на Ристаэле.
Каким-то образом сдерживая растущее раздражение в голосе, Джофиил посмотрела на двоих мужчин. — Это значит, что ты тоже придешь на Землю.
Абаддон ухмыльнулся и кивнул ей. «Правильно, Метатрон считает, что преследование Ауриэля и остальных было бы пустой тратой времени. Сариэль — настоящий приз. Она и Люцифер. Он говорит, что этому парню дали слишком много времени, чтобы побегать. Так что мы идем туда, чтобы затащить этих двоих в новую лабораторию Кушиэля, так или иначе.
Радуриэль кивнул в знак согласия. «В конце концов, — заметил он, — мы не хотели бы отвлекать вас от миссий, которыми вы уже занимаетесь. Вы и так очень заняты. Нашей задачей будет найти Сариэля и Люцифера и вернуть их на место, пока Кушиэль работает над приобретением других новых субъектов.
Джофиилу это не понравилось. Ей это действительно не понравилось. В конце концов, последнее место, где она хотела бы, чтобы эти трое были на Земле, где они могли создать больше проблем для ее проектов, которые и так находились в достаточно деликатных ситуациях. Но теперь, когда все пришло в движение, она ничего не могла с этим поделать. Метатрон слишком сильно превосходил ее по рангу, чтобы она могла положить этому конец.
Итак, она просто слегка улыбнулась, глядя на двух мужчин. — Вы говорите, что Люцифер — одна из ваших целей для… захвата. Однако, насколько нам известно, он все еще здесь, в нашем космосе, а не где-то рядом с Землей».
Радуэриэль на это слегка пожал плечами. «Зная его, у него будет способ вернуться туда в ближайшее время. Лучше опередить его, поскольку мы знаем, каков будет его конечный пункт назначения, чем оставаться позади в какой-то бессмысленной попытке выследить его. Как и в случае с тюрьмой, мы знаем, куда они пойдут. Таким образом, мы продвигаемся вперед и готовимся к его приходу. При этом, конечно же, ищет саму Сариэль.
К сожалению, он был прав. Тот, который Иофиил не мог разобрать. Вместо этого она посмотрела на Кушиэля. — Прошло довольно много времени с тех пор, как вы ступили на Землю, не так ли?
— Недостаточно долго, — возразила другая женщина. «И я с нетерпением жду, когда это, к несчастью, необходимое время пройдёт как можно короче, прежде чем я смогу покинуть это место раз и навсегда».
Значит, нас трое, — заметила Иофиил про себя, обращаясь к своей возлюбленной, прежде чем просто кивнуть. — Что ж, нам придется сделать все, что в наших силах, чтобы вам не пришлось оставаться здесь надолго.
Две женщины какое-то время смотрели друг на друга, их взаимная неприязнь была написана на их лицах. Они терпели друг друга не более чем по необходимости, но никогда не были дружелюбны. Не то чтобы у Кушиэля было много друзей. В конце концов, была причина, по которой Люцифер не пытался представить ее любящим и добрым персонажем в своих историях.
Затем Абаддон хмыкнул, прервав долгий и безмолвный взгляд между женщинами, когда он поднялся на ноги, беря еще один мясной рулет. «Мы идем или что? Мне больше не хочется сидеть без дела. Прошло некоторое время с тех пор, как я тоже был на Земле, и есть несколько вещей, которые я хотел проверить. Люди, может, и не Сеостен, но, судя по тому, что я слышал, они тут и там придумывали несколько хороших идей. В конце концов, — добавил он с зубастой ухмылкой, — любой вид, который занимается созданием самых больших и крутых транспортных средств и использованием их для уничтожения более мелких транспортных средств, не может быть таким уж плохим.
Похлопав любовника по руке, Радуэриэль кивнул, тоже вставая. «Да, мы присоединимся к вам на обратном пути. Ведь нет смысла всем нам идти порознь».
За исключением того, что если мне придется проводить гораздо больше времени с вами троими, я могу убить по крайней мере одного, пробормотала Иофиил про себя, чтобы никто, кроме Элизабет, не услышал. Вслух она просто ответила: «Конечно. За исключением…» Она спросила Кушиэля: «Вы совершенно уверены, что хотите оставить своего мужа так надолго? Я очень сомневаюсь, что он пойдет с вами.
У женщины была вспышка чего-то похожего на раздражение на лице, прежде чем она замаскировала это. «Пуриэль будет в порядке. У него есть свои целители и смотрители, чтобы убедиться, что он не сделает ничего слишком… глупого. Я буду навещать его по мере необходимости. В то же время, — добавила она затем, — также работая над лекарством от его недуга, конечно».
Его несчастье. Джофиил подавил желание рассмеяться женщине в лицо. У Пуриэля действительно было много проблем, условий, которые ослабляли человека и не позволяли ему выполнять свои обязанности. Но его главная «недуг», как выразился Кушиэль, была та, которую не исправили никакие лекарства и анализы. Человек коренным образом изменился после разрушения сферы изгнания.
Однако вместо того, чтобы сказать это, Иофиил просто отошел от стола. «В таком случае, — начала она, — мужчины абсолютно правы. Мы должны идти. В конце концов, это будет долгое путешествие на Землю.
«И я уверен, что вам не терпится начать».
