«Это невероятное место».
Голос Линкольна Чемберса, приглушенный благоговением и благоговением, немного эхом разносился по всей пещере, в которой он сейчас находился рядом с директрисой Гайей Синклер и сеостенкой, известной как Сариэль Мун, и ее дочерью Таббрис. Похожее на пещеру помещение, казалось, было сделано из комбинации полированного белого мрамора и серебряно-золотого хрусталя, с несколькими прожилками какой-то фиолетовой руды, смешанной повсюду. Немногочисленные сталактиты и сталагмиты, разбросанные здесь и там, были в основном одного и того же фиолетового цвета, хотя было несколько смешанных белых и золотых.
Комната была примерно в два раза больше сеостенского транспорта, стоящего прямо в ее центре, именно туда, куда Гея отправила эту штуку, чтобы ее не нашел Комитет Перекрестка.
Сариэль кивнул. — Очень красиво, — тихо объявила она, держа дочь на руках.
Со своей стороны, Таббрис смотрела вокруг с явным благоговением. «Что это за место?» — спросила она несколько дрожащим голосом, как будто боялась говорить слишком громко и нарушить атмосферу.
Гея слегка улыбнулась, за которой явно скрывалась некоторая боль. Боль и сожаление. «Он был создан, чтобы быть святилищем. Место для отдыха, размышлений… и планирования. Это будет хорошо работать для этого. Это безопасно.»
Линкольн какое-то время смотрел на нее, прежде чем откашляться. «Итак, — начал он, — как мы это сделаем? Как понять, кого и как выпускать?» Сделав паузу, он добавил: «И если уж на то пошло, почему я вообще здесь? Я почти уверен, что вы все могли бы сделать это сами без моей помощи.
Посмеиваясь, Гея склонила голову в знак признательности. «Возможно, но вам не следует себя недооценивать. Вы очень умный и проницательный человек. И вы неплохо анализируете информацию. Лучше многих, с которыми я работал. Нет никакой тайны в том, почему вы нравитесь Джозелин, мистер Чемберс. Поэтому мы будем очень благодарны за вашу помощь».
Табрис быстро закивала головой вверх и вниз. — Да, мисс… эмм, туман… Я имею в виду, эмм… Д-папа. Это слово заставило девушку подсознательно покраснеть, поерзать на ногах, прежде чем она нашла в себе решимость и встретила его взгляд еще одним твердым кивком. — Ты действительно хорош в этом.
Чистая радость, которую Сариэль явно испытывала от того, что ее дочь действительно нашла кого-то, кого можно назвать ее отцом, кого-то, кто принял этот титул, была написана на ее лице, когда она подтолкнула маленькую девочку вперед.
Табрис быстро шагнул туда, крепко обняв мужчину. Это было объятие, на которое Линкольн легко ответил, его собственная широкая улыбка, когда он наклонился, чтобы поднять ее. «Хорошо, тогда, — объявил он, — я думаю, остальная часть вопроса остается. Что нам теперь делать? Я имею в виду, я полагаю, мы не можем просто выпустить их всех сразу? Они могут быть военнопленными, но мы все равно должны иметь представление о том, кого из них следует отправить куда-то еще, а какие могут стать хорошими союзниками». Ему и в голову не приходило, что кого-то из них заморозят на неопределенный срок.
Сариэль направилась к транспорту, прежде чем Линкольн поднял руку, чтобы остановить ее. — Вообще-то, — начал мужчина, на мгновение опуская Таббриса, — могу я… поговорить с вами минутку? Он указал на угол комнаты, где они могли бы немного уединиться. Не то чтобы это имело значение в случае Геи, поскольку они могли быть за много миль, и она могла их услышать, если бы захотела. Но все равно. Привычки было трудно сломать.
Закусив губу, женщина слегка кивнула, погладив дочь по волосам, прежде чем прошептать ей, чтобы она оставалась с Гайей. Затем она подошла к углу с мужчиной.
Как только они оказались достаточно далеко, Линкольн повернулся к ней. «Во-первых, я просто хочу еще раз поблагодарить вас. Если бы ты не подослал Таббриса к нам, к моей дочери, Флик сейчас была бы сеостенской рабыней. Ты… — он тяжело сглотнул. — Ты спас ее от этого. Так что большое спасибо. Я не могу… я не могу передать вам, что для меня значит то, что вы позаботились о том, чтобы у меня была моя маленькая девочка, и что она действительно была моей маленькой девочкой. Его голос чуть дрогнул, и мужчина сморгнул упрямые слезы. «Спасибо.»
Немного содрогнувшись от его благодарности, Сариэль слегка покачала головой. — Я не могла… — Она задохнулась, спохватившись. «Я не мог допустить, чтобы забрали еще одного ребенка Джозелин. Не после… — Ее глаза закрылись, и она на мгновение вздрогнула. — Не после того, за что я уже был ответственен.
— Да… — тихо ответил Линкольн, — это еще одна вещь, о которой я хотел поговорить, прежде чем мы слишком увлеклись всеми этими вещами. Тебе нужно кое-что сделать для меня».
«Сделай что-нибудь?» Сариэль снова медленно поднял взгляд, слегка нахмурившись. «Я ничего не мог сделать, чтобы компенсировать то, что произошло, то, что я помог осуществить».
«Восполнить это?» Линкольн сделал паузу, прежде чем покачать головой. «Это не совсем то, что я могу сказать, так или иначе. Это не зависит от меня. Но в любом случае я не это имею в виду. Я не говорю о том, чтобы компенсировать это. Я говорю о том, чтобы двигаться дальше. Я говорю о том, чтобы стать лучше, чем ты был раньше. А быть лучшим человеком означает быть более здоровым человеком.
— Тебе, — объявил он тогда, встречаясь с ней взглядом, — нужно с кем-нибудь поговорить. Я не знаю, как Сеостен относится к терапии и всему такому, но поверьте мне, как человеку, который думал, что его жена бросила его и их дочь на десять лет, это помогает. Это действительно помогает».
Сариэль смотрел на мужчину. «Терапия? Я… я не… я не…
«Да, это так», — прервал его Линкольн. — И да, ты знаешь. Я знаю, что это может быть не так. Вы можете не чувствовать, что стоите времени и усилий. Но ты. И даже если вы так не думаете, у вас есть муж и трое детей, которым вы нужны. Это… все, через что ты прошел, вся эта вина, которую ты таскал с собой… тебе нужно с кем-нибудь поговорить об этом.
— Так что обещай мне, что ты пойдешь со мной поговорить с Габриэлем, и позволь нам найти кого-нибудь, с кем ты сможешь поговорить, кого-то, кто на самом деле знает, как с этим справиться. Если я вообще знаю этого человека, я абсолютно уверен, что он кого-то имеет в виду. У бывших еретиков с перекрестка может и не быть такой вины, как у вас, но они определенно будут сожалеть о том, что сделали в прошлом. Сожалеет, что им нужно было с кем-то поговорить. Это то, что мне нужно от тебя. Прежде чем мы продолжим, пообещай, что позволишь ему найти тебе кого-нибудь, кто хотя бы попытается помочь со всем, что ты чувствуешь.
«Я…» Сариэль подумала о своих детях, о своих прекрасных, замечательных детях. И она подумала о Хайдене. Женщина медленно склонила голову в кивке. — Да, — еле слышно согласилась она. — Я… поговорю с кем-нибудь.
Заключив это соглашение, они вдвоем вернулись туда, где была Гайя. Линкольн снова взял Таббриса в руки, после чего обменялся кратким взглядом с директрисой. Со своей стороны, Гея просто улыбнулась и слегка кивнула, соглашаясь с его действиями.
К этому моменту Сариэль уже шла к транспорту, поднимаясь по трапу, который открылся для нее по молчаливой команде Геи. — В компьютере есть список заключенных, — объявила она. «Он расскажет нам все, что нам нужно знать о людях внутри и о том, насколько безопасно будет их освободить». Хотя ее слова были клиническими, в ее голосе звучали эмоции при мысли о возможности освободиться и взаимодействовать с другими людьми ее собственного вида. Люди, которые, если бы они были заключены в тюрьму Кушиэлем, могли бы на самом деле относиться к методам Сеостен так же, как и она.
Гайя и Линкольн последовали за женщиной в транспорт. К тому моменту она уже вернулась к консоли сзади. Ее пальцы забегали по элементам управления, пока перед ними не возникла светящаяся голографическая пластинка. «Хорошо, — объявила она тогда, — вот оно».
Немного пошевелив Таббриса на руках, Линкольн спросил: — Вообще-то, вот мысль. Откуда мы знаем, что можем доверять тому, что говорит о них компьютер? Я имею в виду, если бы я был Кушиэлем, а слава богу, что я им не являюсь, я бы вложил в эту штуку ложную информацию. Или просто смешать их данные. Было бы труднее следить за ними, а кому-то еще труднее делать… именно то, что мы делаем прямо сейчас».
— Если бы это был просто Кушиэль, то да, — тихо подтвердил Сариэль. — Но у нее было начальство, перед которым она должна была отчитываться. Начальство, которое хотело бы знать, где в любой момент времени находились конкретные заключенные. К ней присылали военных преступников и инакомыслящих со всей мультивселенной, и люди, ответственные за этих заключенных, могли в любой момент потребовать обновленную информацию об их продвижении».
Затем она оглянулась на него, и ее голос стал еще тише. «Кроме того, ей нужно было отслеживать, какое лечение помогло тем или иным заключенным. Она хотела решить наши проблемы с беременностью. Это трудно сделать, если вы продолжаете путать, кто каждый из заключенных и какое лечение они получают».
Слегка поморщившись, Линкольн кивнул. «Честная оценка. Но возникает другой вопрос». Его рот снова открылся, прежде чем остановиться, когда мужчина заколебался. Его глаза скользнули по девушке в его объятиях, пока он пытался решить, как деликатно спросить то, что ему нужно было знать.
— Ты беременна, мама? Табрис немедленно спросил его. — Вот что Ми-Д… Папа хочет знать. Верно?» Она добавила последнюю фразу, бросив любопытный взгляд на мужчину.
Кашляя, Линкольн кивнул. «Эрр, да. По сути. Если бы они держали вас всех беременными, вы прямо сейчас? Должны ли мы заставить вас сесть и успокоиться? На самом деле, сколько других заключенных здесь в настоящее время, э-э, ожидают? У нас тоже будет несколько малышей Сеостен?
Какое-то время Сариэль не отвечал. Она отвернулась, ее взгляд был устремлен в пол, она сделала глубокий вдох, прежде чем обернуться к ним. — Нет, — тихо ответила женщина, ее голос был едва слышен. «Очень немногие из нас сейчас беременны. Готовясь к путешествию, Кушиэль не… наши беременности не восстанавливались после каждой из наших последних потерь. Те, кто все еще есть, были просто теми, кто оказался активно беременным раньше, чем в последние пару месяцев, и все еще поддерживал их».
Линкольн смотрел на нее. «Ты имеешь в виду… ты имеешь в виду, что вы все могли быть беременны два месяца назад, а тех, кому удалось сохранить беременность дольше, всего несколько?» В его голосе был слышен ужас, и он чуть крепче прижал Таббриса к себе.
Голос Сариэля был ровным. «Есть причина, по которой Сеостен переживают кризис населения, несмотря на все наши технологии и магию. Что бы мы ни делали, наши развивающиеся дети имеют хорошие шансы вернуться к своему наиболее близкому генетическому совпадению и исчезнуть. Даже клонирование потерпело неудачу по той же причине. Рождение наших детей в искусственных матках не мешает им вернуться к своему генетическому родителю. И, как вы видели, в лучшем случае очень трудно предотвратить это воспоминание. Запретить ребенку вспоминать своего родителя невозможно. Отсюда все наши проблемы и решение Кушиэля бороться с демографическим кризисом с помощью одной только численности, оплодотворяя других Сеостен снова и снова, постоянно, годами.
В ужасе от этого объявления Линкольн пару раз открывал и закрывал рот, пытаясь что-то сказать. Затем он шагнул вперед, протягивая Таббрис, которая раскрыла руки, когда Сариэль принял ее. Мгновение мать и дочь просто стояли вместе. Глаза Сариэль закрылись, и она издала довольный звук, пока ее ребенок цеплялся за нее.
Наконец, глубоко вздохнув и открыв глаза, женщина из Сеостен слегка кивнула. «В любом случае, нам нужно знать, кто здесь, кому мы можем достаточно доверять, чтобы освободить сейчас и работать с ним. Боюсь, что… после всего того, через что пришлось пройти большинству из них, пройдет какое-то время, прежде чем они смогут помочь вам так сильно, как вы могли бы надеяться.
Гея прервала ее прежде, чем женщина смогла продолжить эту мысль. «Габриэль уже сказал, что его люди готовы позаботиться о стольких Сеостенах, сколько удастся безопасно освободить», — пообещала она. «Он понимает, как и его люди, что всем вам потребуется время, чтобы приспособиться». Она подчеркнула смысл включения Сариэля в это, дав понять, что она прекрасно знала, что женщина была далеко не так хороша, как она пыталась показать себя через все это.
Явно слегка покраснев при этом, Сариэль снова повернулась к голографическому дисплею, посадив Таббрис перед собой. — Вот, — тихо объявила она, коснувшись одного из элементов управления. Когда она это сделала, над одной из ближайших стазисных капсул вспыхнул свет, и голограмма перед ней переключилась на длинный текст. Явно запись человека в этой конкретной капсуле.
— Ее зовут, — начал Сариэль, читая с дисплея, — Ларис из хора Тлекен. Она была арестована пятнадцать лет назад за нападение на старшего офицера на планете Дивинстре вопреки приказу стереть с лица земли город, перешедший под контроль местных повстанцев. Она провела семь лет на военном гауптвахте, прежде чем была переведена на попечение Кушиэля, где и находится с тех пор. Пятьдесят семь попыток забеременеть за это время, шесть успешных».
Линкольн быстро огляделся, открыв рот. Его голос был сдавлен. «Пять-пятьдесят семь… они оплодотворяли ее пятьдесят семь раз за восемь лет, и только шесть раз до рождения?» Если мужчина и раньше был в ужасе, то именно эта новость чуть не уничтожила его.
Собственный голос Сариэль немного надломился, несмотря на ее очевидную попытку сохранять спокойствие и размеренность. «Я… я боюсь сказать, что это довольно средний показатель, хотя, может быть, немного ниже уровня успеха. Мое собственное… пребывание с Кушиэлем было прервано. После того, как я сделал Ларису невосприимчивой к одержимости после нападения фоморов на ее лодку, меня передали Манакелю под опеку и… заботу, поскольку он пытался точно определить, как я… сделал это. Воспоминание о том времени, проведенном там, заставило блондинку немного вздрогнуть, прежде чем она тяжело сглотнула, явно подавляя это. «Я… я провел там несколько лет, прежде чем меня отправили обратно в Кушиэль, чтобы возобновить мое предыдущее заключение, когда Манакеля перевели на Землю для выполнения его новой миссии».
— Вообще-то, — медленно начал Линкольн, — это хороший вопрос. Как ты это делаешь? Я имею в виду, если это что-то, чего не могут понять остальные жители Сеостен, что, черт возьми, ты на самом деле сделал? Ты сказал, что это не зависит от того, не используешь ли ты свою силу владения кем-либо еще, верно?
Затем, закусив губу, женщина осторожно ответила: «Когда это произошло, это был в основном несчастный случай. Фомор убил бы Ларису, а я не мог этого допустить. Так что я дернул ее обратно с собой через пространство Сеостен. Но это было очень долгое путешествие, и я… я не мог удержать ее на протяжении всего пути. Я пытался. Я очень старался удержать ее, но это было невозможно. И все же… пока я… ну, мысленно цеплялся за нее, что-то произошло. Мой… мой ментальный двойник, тот, которого я создал в своей маленькой девочке, чтобы учить и заботиться о ней, пока она была слишком мала, чтобы заботиться о себе… в моей собственной голове было своего рода… эхо или копия этого. . Воспоминания Сеостен идеальны, так что все, что я вложила в сознание своего ребенка, сохранилось и в моем собственном. И пока я изо всех сил старался как можно больше привязаться к Ларисе, это эхо… отложилось на моем месте.
«Конечно, это предназначалось для Таббриса. Так что эхо никогда… никогда полностью не пробудилось. Он никогда не был призван учить или воспитывать ее, потому что вместо этого он был в уме Ларисы. Когда я понял, что происходит, что я ввел свою виртуальную копию в ее разум, я дал ей одну инструкцию: использовать небольшую часть собственной магии Ларисы всякий раз, когда сеостен пытается завладеть ею, просто втолкнуть себя в их разум. достаточно долго, чтобы прекратить владение. Это происходит в течение наносекунд. Когда предпринимается попытка овладения, мой ментальный дубликат усиливает себя с помощью собственной магии Ларисы, проникает в разум предполагаемого обладателя и приказывает ему прекратить попытки овладеть ею. Ментальная магия».
Какое-то мгновение после этого объяснения Линкольн просто смотрел на нее. «Странно то, что, — медленно объявил он, — я думаю, что в основном понял это. Я имею в виду, похоже, тебе действительно повезло.
— Да, — подтвердил Сариэль. «Мы все это сделали. Я не ожидал, что это произойдет, и, как я уже говорил, многое требовалось, чтобы встать на свои места. Мне пришлось бы создавать еще одно новое эхо своего разума каждый раз, когда я хотел сделать что-то подобное, и я должен был бы провести достаточно времени, обладая человеком, о котором идет речь, чтобы на самом деле знать его тело и его магию достаточно хорошо, чтобы позволить моему эху использовать его таким образом».
«Действительно, — начала тогда Гайя, — всем участникам, особенно миссис Мейсон, очень повезло, что вы смогли сделать это, пусть даже случайно. Но сейчас, поскольку это любопытство удовлетворено, я считаю, что нам следует вернуться к нашему…
На полуслове рыжеволосая женщина резко остановилась. Ее взгляд метнулся вверх и в сторону, рот открылся, когда она выпалила: «О нет. Нет нет. Что-то не так.»
«Неправильный?» Линкольн моргнул, глядя на женщину в замешательстве. «Что случилось? Что ты имеешь в виду? Фелисити в порядке? Что-«
При этих словах Таббрис сморщила нос, явно сосредоточившись на своей связи с девушкой. Когда она это сделала, из нее вырвался ужасный звук, прежде чем она выпалила: «Авалон! У Манакеля есть Авалон!»
При этом девушка исчезла. Был ли это сознательный или подсознательный поступок с ее стороны, она мгновенно вспомнила Флик, оставив взрослых одних в этой комнате, чтобы смотреть друг на друга.
Линкольн поймал директрису «Перекрёстка» за руку. «Что это значит?» — быстро спросил он. «Что случилось?» — спросил он.
Гея, далеко не та могущественная и нетронутая женщина, которой она обычно казалась, выглядела так, как будто ее ударили. Ее голос сорвался от волнения и страха, которые казались чуждыми тому, как она обычно держала себя. Сама мысль о том, что она потеряет девочку, которую она удочерила как свою собственную, прорвала все до последней капли эмоциональной брони, которую женщина выработала за свою долгую жизнь. — Это значит, — начала она почти отрывисто, — что мы должны найти ее. Мы должны найти ее до того, как закончится защитное заклинание.
— Потому что, если мы не сможем… если мы этого не сделаем… не останется ничего, что могло бы спасти ее от Манакеля.
— И она умрет.
