Это был кабинет Гайи, в который мы попали, пройдя через портал. Милое, уединенное место для нашей встречи.
И вот они стояли перед порталом, явно ожидая нас. Моя команда, мои друзья, моя племянница. Колумб, Скаут, Шон и Корен. Даже Вулкан радостно залаял, увидев нас троих. А во вторую после этого я обнаружил, что меня чуть не отбросило назад через портал еще раз, когда гибкая темноволосая девушка обвила меня руками и крепко сжала с шумом, который звучал так, будто это был помесь крика радости. и всхлип.
«Уф». Сделав быстрый шаг назад, я поймала себя на задней ноге, прежде чем снова обнять, так же крепко. — Привет, Шиори. Мой голос был мягким, его нежность, надеюсь, отражала то, что я чувствовал, держась за другую девушку.
Боже, держаться за нее было так хорошо. Это казалось таким правильным. Несмотря на все то, что сделало поездку в Сеостен интересной и полезной, я скучал по своим девочкам больше, чем мог выразить. Все это вернулось ко мне в спешке, когда я держал одну из них сейчас. Чувствуя ее руки вокруг себя и ее тело рядом со мной, все, что я мог сделать, это не расплакаться. Я был дома. Я действительно был дома.
Ее объятия стали почти болезненными, когда она сжала меня еще крепче. Голос у нее был жалобный. «Не делай этого!» — зарычала она. «Не делай так больше! Не исчезай так. Ты не можешь просто так исчезнуть. Ты мог умереть и… и…
На заднем плане я почти услышала, как Ванесса и Тристан приветствуют остальных, и у меня мелькнула мысль, что было бы несправедливо держать в стороне остальную часть их команды. Я, конечно, знал почему. Но все равно хреново.
Но потом мои мысли об этом, как и о любой другой мыслимой теме, исчезли, когда Шиори поцеловала меня. Ее рот нашел мой, и я чуть не упал в обморок от электрического ощущения. Мои руки сжали ее спину еще крепче, и я притянул ее к себе. Я мог бы поклясться, что где-то звучит воодушевляющая, красивая музыка.
Подождите секунду, там была музыка. Немного отстранившись, я повернулась и увидела, что Тристан стоит рядом с Бобби-Бобби в полном змеином теле. Рот киберформы был открыт, и эта песня звучала.
Парень ухмыльнулся мне, подняв большой палец вверх. — Не будем прерывать, — объявил он, — просто подумал, что вам может понравиться музыка для настроения.
Немного покраснев, я повернулся, чтобы еще раз быстро поцеловать Шиори. — Я в порядке, — пообещал я, держась за нее. С улыбкой я добавил: «Эй, а где девушка, которая держится за эту руку?» Я слегка дразняще помахал левой конечностью. «Очень одиноко».
Подмигнув, Шиори ответила: «Она ждет тебя на берегу. Вы знаете, для частного воссоединения. Я почти уверен, что она не думала, что сможет сдержаться, когда ты появился, и ты знаешь, как она ненавидит, когда люди видят ее нежной и… ну… человечной. Она поморщилась от собственной фразы, прежде чем стряхнуть ее. Потом она снова поцеловала меня, и я потерял себя на мгновение.
Через несколько секунд я отстранился и улыбнулся. «Серьезно. Я здесь, и я в порядке».
— А ты правда? Это пришло от Колумба. Он смотрел на меня сквозь очки. И его поза оставалась немного сдержанной. — Ты действительно в порядке?
Мой взгляд перешел от него к остальным. Они казались такими же замкнутыми, наблюдая за тем, что я делал, как вел себя, кем я был на самом деле. Увидев это, я испустил долгий низкий вздох. «Ребята, — объявил я, — я знаю, о чем вы думаете, но это я. Это всегда был я».
Корен, как всегда, перешла к делу. — Ты одержим, — категорически объявила она.
— Э-э… — я кашлянул один раз, затем покачал головой. «Технически, сейчас нет. Я имею в виду, да, я был им большую часть своей жизни, но нет, я не одержим в эту секунду. Она вернулась в лагерь Атерби.
«Она?» — настаивал Шон с любопытством.
Прежде чем я успел что-то сказать на это, Скаут быстро заговорил. «Пески? И… мама…? Она явно сдерживала себя, насколько это было возможно, желая дать мне возможность по-настоящему поприветствовать остальных и все такое, прежде чем ворваться со всеми важными вопросами, которые у нее были. Но она больше не могла сдерживаться, и я не мог ее за это винить.
— Они в порядке, — быстро заверил я ее. — Нас, — я указала на Ванессу и Тристана, — как бы перенесли сюда коротким путем. Остальные все еще там. Но твоя мама и сестра в безопасности. Им просто придется пройти долгий путь, чтобы вернуться. Но поверьте мне, у них много помощи. Они справятся».
— И под «мы» вы подразумеваете вас троих… и вашего пассажира. Колумб, снова давая понять своими словами и тоном, что он не очень рад этой идее. И, честно говоря, кто мог винить его, учитывая то, через что он прошел?
И тогда меня это действительно поразило. Сколько времени прошло с тех пор, как я говорил с настоящим Колумбом как с самим собой? После того боя у меня не было возможности по-настоящему поговорить с ним.
Мое выражение лица смягчилось, и я шагнула в ту сторону. Мои руки обвились вокруг него, и я почувствовала, как он напрягся всего на мгновение, прежде чем он нерешительно ответил на объятие. Сквозь нее я чувствовал его тревогу и тревогу.
— Прости, — тихо объявила я, держась за него. — Мне так жаль, что мы не поняли этого раньше, Колумб. Мне жаль, что тебе пришлось пройти через все это с этой… этой… психованной сучкой.
Слегка поморщившись, мальчик встретился со мной взглядом. Его собственные глаза были частично закрыты этими очками. «Что насчет твоего?» — просто спросил он. — Почти уверен, что она не числилась в платежной ведомости Сеостен.
Я быстро покачал головой, твердо отвечая: «Определенно нет». Затем я сделал вдох, прежде чем начать объяснять все еще раз. Остальные, особенно Шиори и Колумб, внимательно слушали, пока я рассказывал обо всем, что произошло. Я рассказал им все, начиная с того момента, когда меня оставили в этой тюрьме силового поля, и Таббрис выставила себя, чтобы спасти меня, вплоть до возвращения на Землю. Я рассказал им об Афине и Эластиам, о лорде Юпе, о том, что Джокай и Джаз стали предметом обсуждения.
И я рассказал им о Катарин. И, конечно… Исаак.
Как и прежде, Ванесса и Тристан время от времени вступали в разговор, чтобы помочь. Особенно, когда мы добрались до частей, для которых они были там. Но в основном это был я, много болтавший.
Все это время остальные смотрели на меня, большинство из них с открытыми ртами. Иногда кто-то задавал уточняющие вопросы. Но по большей части молчали.
Скаут упал, как только я закончил. В ее глазах были слезы, и она скрестила руки на животе, выглядя больной. — Профессор Катарин была хороша, — пробормотала она надломленным голосом. — Он был мил со мной, когда… — Как могла, сморгнув слезы, девушка села на соседнее кресло и уронила голову на руки. Ее плечи немного вздрогнули.
Я сделал шаг в ту сторону, но первым оказался Тристан. Мальчик опустился на колени перед стулом, взяв Скаута за руки и немного сжав их. Я слышал, как он что-то тихо бормочет, но скорее отвел мое внимание, чем подслушал. Скаут нуждался в том, чтобы кто-то утешил ее прямо сейчас, и Тристан был тем, кто это делал.
Вместо этого я сосредоточился на Корене, который спросил: «Исаак, он все еще на той космической станции?»
Быстро кивнув, я подтвердил: — Да, и поверь мне, Афина не собирается выпускать его. На самом деле, я был бы очень удивлен, если бы они просто не нашли способ вырвать эти секреты из его головы. Бьюсь об заклад, Аполлон мог бы сделать это с его даром.
Голос Колумба был заостренным. — Ты говоришь с ними ужасно дружелюбно.
Я снова посмотрел на мальчика и кивнул. — Да, — легко ответил я, — потому что они не все на сто процентов злые, как любой другой вид. Я только что сказал вам, Афина и ее союзники работают с другими расами, пытаясь бороться и изменить ситуацию. Да, им предстоит тяжелая битва за это, но они пытаются. — Кроме того, — добавила я, указывая на близнецов. «Посмотрите на Ванессу и Тристана. Точнее, посмотрите на их мать. Это не вид зла, Колумб. Это люди. Это общество, в котором они выросли. Вот что должно измениться. Это не так уж отличается от всех еретиков здесь. Мама пыталась это изменить. Мы пытаемся изменить это. А Афина и ее люди пытаются изменить свою сторону. Вы не можете осудить целый вид, потому что некоторые из них творят ужасные, ужасные вещи.
Судя по выражению его лица, я не была уверена, что полностью до него достучалась. Но он отвернулся и больше ничего не сказал. Я надеялся, что он хотя бы думает об этом. Хотя я знала, что на это потребуется время, особенно после того, через что он прошел. И это было время, которое я был готов дать ему. Он заслужил такое терпение.
Следующим заговорил Корен. — Эта девушка, эта… Таббрис, говоришь? Ты действительно настолько доверяешь ей? Ты достаточно доверяешь ей, чтобы вот так быть в твоей голове?
— Она моя сестра, — просто повторил я. Затем я указал на близнецов, туда, где стояла Ванесса, помогая Тристану со Скаутом. — Она наша сестра. Она была в моей голове много лет, и она никогда не делала ничего плохого. Поверьте, мы можем ей доверять. Папа и ее мама сейчас с ней, но я хочу, чтобы вы, ребята, познакомились с ней. Знаешь, следующий шанс, который у нас есть. Я хочу, чтобы ты поговорил с ней вне моего тела. Я хочу, чтобы вы узнали ее как себя, прежде чем делать какие-либо реальные суждения.
— Но подумайте вот о чем: если бы она не раскрыла себя и не спасла меня от той ловушки, я бы не появился в том отеле. Это означает, что Шармейн преуспела бы во всем, что она пыталась сделать прямо сейчас. Все мы были бы либо мертвы, либо сеостенские рабы. Табрис не просто спас меня в тот день. Она спасла всех нас. И она сделала это, рискуя собой во всех отношениях. Она ребенок, и она самый храбрый ребенок, которого я знаю.
«Ну, тогда, я думаю, нам нужно с ней встретиться», — ответил Шон, прежде чем сделать шаг вперед. Он обнял меня тогда. — Рад, что ты вернулся, Фликер.
Затем пришла ее очередь Корен, как и Скаут, поднявшись со стула. Несмотря на ее горе из-за человека, которого она знала гораздо дольше, чем я, и ее разочарование из-за того, что ее сестры и матери не было с нами, девочка обрела легкую улыбку. «Авалон ждет».
— А ты говоришь, — парировала я, ухмыляясь. «Я думаю, что Херби выиграет ваше следующее тихое состязание такими темпами».
При этом она немного оживилась. — Он у тебя?
Улыбнувшись ей, я кивнул. «Конечно, я делаю.» Из своего кармана я достал Херби. «Вот, рок-звезда, поздоровайся со своими обожаемыми фанатами».
Боже, это было странно… странно… забавно не фильтровать информацию Скаута через Сэндс. Я не привыкла так часто слышать ее голос и не привыкла к тому, чтобы она была так откровенна. Очевидно, я был не единственным, у кого было много всего за это время. Скаут тоже вырос. У всех было.
Я хотел услышать все. И я хотел поговорить с ними всеми гораздо больше. Особенно Колумб. У меня было ощущение, что после того, через что он прошел, потребуется довольно много времени, чтобы поговорить с ним о том, что не каждый Сеостен злой.
Я бы сделал это. Я бы взял столько, сколько нужно. Но прямо сейчас был кое-кто, кого я действительно хотел увидеть. Итак, немного пообщавшись с остальными, я извинился. Затем мы с Шиори вышли из комнаты. Остальные останутся с Ванессой и Тристаном, чтобы близнецы могли заполнить любые пробелы, которые я оставил в истории, или ответить на вопросы.
Вместе мы вдвоем вышли из офиса и прошли через школу. По дороге нас не менее десятка раз останавливали вперемешку преподаватели и студенты. Все хотели знать, что происходит, вернулся ли я официально, где я был, где были остальные и так далее. Очевидно, как бы Перекресток не привык к безумным вещам, полдюжины студентов, исчезнувших на два месяца, подталкивали его.
Я просто продолжал обещать, что они получат ответы позже, что со мной все в порядке, что Гайя работает над спасением остальных и так далее. Все это означало, что путь до пляжа занял гораздо больше времени, чем обычно.
Наконец, мы сделали это. Шиори указала на меня, говоря: «Просто продолжай идти в том же направлении, ты найдешь ее. Я встречусь с вами, ребята, через несколько. Чу в любом случае нужны рации. И я-«
Внезапно она снова поцеловала меня. В тот раз я ощутила вкус слез на ее губах и через мгновение отстранилась, чтобы посмотреть на нее. Явно поняв, что произошло, она немного всхлипнула. — Прости, — тихо сказала она. — Я просто… я думал, что больше никогда тебя не увижу.
— О, Шиори. Невольно улыбаясь, я осторожно вытерла эти слезы тыльной стороной пальца. «Я здесь. А ты, ты потрясающий. Знаешь, единственная причина, по которой я могу даже подумать о том, чтобы уйти от тебя прямо сейчас, это то, что Авалон ждет, и она убьет нас обоих, если не получит ход.
Изогнув бровь, другая девушка сухо ответила: «Ты знаешь, как тебе повезло, верно?»
«О, да, эта мысль приходила мне в голову несколько тысяч раз», — пообещал я. Вместе мы немного посмеялись. Затем мы еще раз обнялись, и Шиори снова пообещала встретиться с нами, чтобы мы все могли вернуться и присоединиться к остальной группе, чтобы все повторить еще раз. После того, как первоначальные воссоединения закончились, мы могли поговорить намного больше о деталях. И я был уверен, что у всех будет миллион вопросов ко мне, даже после краткого резюме, которое я им дал вместе с близнецами.
Но пока мне нужен был перерыв. Мне нужно было увидеть Долину. Так что я пошел по тому пляжу, в конце концов бегая трусцой. Я должен был увидеть ее. Перспектива заставила меня закружиться. Даже после всего, что произошло, мысль увидеть Авалон через два месяца делала меня таким… счастливым, что я чуть не рассмеялся вслух.
Бьюсь об заклад, вы думаете, что я сумасшедший
Ой. Верно. Табриса там не было. Табрис не было… во мне… она не была…
Хорошо. Теперь я чувствовал себя… пустым. Раньше я так сильно не замечал. Но теперь, когда эта мысль пришла, это было все, на чем я мог сосредоточиться. По крайней мере, это было все, на чем я мог сосредоточиться, пока не свернул за угол и не увидел… свою девушку.
Там она стояла на краю пляжа, устремив взгляд на океан, как будто ждала меня. Заходящее солнце в обрамлении прекрасного Авалона на мгновение перехватило у меня дыхание. Все, что я мог сделать, это просто стоять, когда у меня в горле образовался ком. Я попытался заговорить, но несколько секунд ничего не получалось. Почти достаточно было просто стоять здесь, наблюдая за ней. После всего того времени, что мы были в разлуке, видеть ее такой, это было… мощно.
Но этого было недостаточно. Мне нужно было прикасаться к ней, чувствовать ее, быть с ней. Мне нужно было услышать ее голос. Так что я стряхнул краткий момент ошеломленного молчания и крикнул: «Долина!» Услышав радость в собственном голосе, я не мог не хихикнуть, прежде чем броситься бежать. Мои ноги поднимали песок, когда я бежал туда. Если время, проведенное с Шиори, окончательно убедило меня, что я дома, то это была вишенка на торте. Моя другая девушка. Моя девушка. Авалон. Я был дома. Окончательно.
Услышав мой голос, Авалон повернулась. Я увидел, как ее глаза встретились с моими, и я знал, что эта легкая улыбка появится. Тот, который был зарезервирован только для меня. Наигранное нежелание, принятие, счастье, которые, как я знал, она чувствовала. Счастье, которое я чувствовал всякий раз, когда видел ее.
Она не улыбнулась.
Вместо этого она заговорила… голосом, который не был ее собственным. «Мисс Чемберс. Так рад, что ты добрался до дома».
Странный голос, совсем не похожий на Авалон, тот факт, что она не улыбалась и не двигалась, кроме как смотрела на меня, — все это в совокупности выводило меня из себя. Хмурый взгляд пробрался сквозь радостную улыбку, которая была на моем лице. «Что…?»
— Я действительно говорю это искренне, — сообщил мне Не-Авалон. — Хотя ты можешь в этом сомневаться. Я очень рад, что ты избежал изгнания и вернулся. В конце концов, это было бы невозможно без отвлечения внимания, вызванного вашим прибытием. Гея навсегда покидает остров, оставляя дочь одну? Это была возможность, перед которой я не мог устоять. Однако оставаться здесь, пока не приедешь, было чем-то вроде ненужной снисходительности. Но, что ж, у всех нас есть свои пороки. И в мою защиту скажу, что в прошлом году вы меня сильно раздражали. Так что я считаю, что заслужил этот момент».
Мой рот открывался и закрывался, а затем я почувствовал, как у меня сжалось сердце, а колени подкосились. Ужас от моего растущего осознания превратился в темное облако, которое, казалось, затмило весь свет. «М… Манакель? Нет. Нет, это невозможно. Вы не можете… ею нельзя овладеть! Это невозможно!» Даже когда я говорила свое отрицание, слова звучали пустыми и пустыми для моих собственных ушей, как будто я была ужасной актрисой, читающей их по сценарию, который я только что взяла в руки.
«Правильно», — подтвердил ужасный фальшивый Авалон передо мной. «Мисс Синклер нельзя овладеть. Вы абсолютно правы в этом. Однако, учитывая… ну, скажем так, почти год на подготовку и многочисленные ложные атаки, в ходе которых можно было… э-э, тайно собрать образцы ДНК девушки… было вполне возможно создать заклинание, которое… , проще говоря, сделать ее временную копию. Дубликат, который включал в себя все возможные вещи, которые можно было использовать, чтобы идентифицировать или выследить ее. Включая, конечно же, все эти прекрасные и, осмелюсь сказать, невероятно продвинутые защитные заклинания.
— Ты же не думал, что я все это время сидел сложа руки? Все эти неудачные атаки? Они не были неудачниками. Не совсем. Каждый из них позволил мне получить немного больше знаний, немного больше понимания этих заклинаний, немного больше того, что мне было нужно для создания этого временного дубликата с копиями тех же защитных заклинаний. Конечно, я не мог использовать его в любое время. В конце концов, Гея и все, кто у нее есть, следящие за этими заклинаниями на юной мисс Синклер, заметили бы, если бы одновременно оказались две разные версии их заряда. Какой бы быстрой я ни была, если бы Гея была здесь, на острове, она бы заметила. Но когда я узнал, что она поехала за тобой, это представило уникальную возможность.
«Вы видели этот фильм… ааа, Индиана Джонс? Я имею в виду ту часть, в которой великий Инди должен вытащить артефакт из мешка с песком, надеясь сделать это достаточно быстро, чтобы устройство, на котором он находился, не заметило переключения? Что ж, осмелюсь сказать, что моя попытка была более успешной, чем его. Отведя мисс Синклер в безопасное место и оставив эту копию, чтобы говорить через нее, было довольно… сложно точно рассчитать время. Но я думаю, даже вы можете признать, если смотреть на вещи объективно, у меня это вышло скорее лучше, чем у него. Я имею в виду, ха, я не вижу большого валуна, падающего сюда, а вы?
Ужас и неверие столкнулись во мне, их война превратилась в ужасный стук, наполнявший мою голову, даже когда он продолжал говорить через симулякр Авалона. — А теперь все, что осталось, — удержать мисс Синклер в безопасном месте, защищенном от любых устройств слежения или заклинаний, где мы можем подождать, пока не закончится это противное защитное заклинание. К счастью, у меня есть доступ к большому количеству ресурсов, которые могут немного ускорить это. И как только заклинание закончится, не обновляясь и не обновляясь… хех, тогда придет время устранить мисс Синклер, выполнить свой долг здесь, в этом мире, и перейти к более крупным и лучшим вещам.
«Нет!» Крик вырвался из моего горла, наполняя воздух. «Нет! Нет! Вы не можете иметь ее! Вы не можете взять ее!
Не-Авалон медленно улыбнулся. — Но мисс Чемберс… я уже это сделал.
Бессловесный крик ярости и потери вырвался из меня, когда я бросилась туда. Мои пустые руки поднялись только для того, чтобы разорвать фальшивое тело, когда Не-Авалон растворился в облаке песка и пыли, которое просто унесло ветром. Я остался стоять один на пляже, а мой срывающийся голос рвался к небу.
«Манакель! Вы не можете иметь ее! Манакель!»
