18 марта 1986 г.
Когда Хайден Холт стоял у стеклянной двери, которая была задним входом в многоквартирный дом, который он называл домом последние пару месяцев, он услышал шум позади себя. Мгновенно рука мужчины пробралась под его длинное пальто, чтобы коснуться рукояти его меча. В то же время он смотрел в смутное отражение в двери, вызывая силу, которая позволяла ему прекрасно видеть и увеличивать все, что было видно через само стекло. Сила работала на стекле высотой до тридцати футов, обычно позволяя ему видеть все, что могло быть отражено в нем.
Однако фигура, появившаяся позади него, не представляла никакой угрозы. Слегка расслабившись, Хайден отпустил оружие, прежде чем немного повернуться с улыбкой. «Добрый вечер, миссис Вэнь, вы сегодня поздно вечером».
Крошечная, но старомодная азиатка ответила на его улыбку, крепко сжимая свою трость, опираясь на нее. «О да, — согласилась она, — мне нужно было навестить внучку на ее день рождения. Вы знаете, какой фильм мы должны были пойти и посмотреть? Что-то под названием, ммм, Высокое что-то. Ландер, вот и все. Горец. Я вообще не мог уследить за этой ерундой. Ты можешь в это поверить? Маленькая девочка хочет пойти посмотреть что-то подобное. Люди с мечами режут друг друга, будучи бессмертными или что-то в этом роде.
Сдерживая желание слишком много улыбаться, Хайден слегка склонил голову. — Да, — выдавил он, — это действительно кажется чем-то натянутым.
— А приличная молодая девушка хочет это увидеть? Женщина немного фыркнула, качая головой. — Это просто кажется неправильным. Затем она моргнула, прежде чем отмахнуться от него свободной рукой. «О, но я просто разглагольствую. Я рад, что она хорошо провела время. Даже если я этого не понимаю».
Соглашаясь с тем, что это важно, Хайден открыл своим ключом дверь многоквартирного дома и толкнул ее, прежде чем жестом велел женщине идти вперед. Вместе они подошли к лифту и поднялись на общий этаж. Когда они добрались до ее квартиры, женщина пожелала ему приятной спокойной ночи и вошла внутрь, предоставив Хайдену идти к своей двери.
Хотя он был частью Эдемского сада, последние несколько месяцев Хайден действовал в городе самостоятельно. Он предпочитал, чтобы он просто проверял всякий раз, когда ему нужно, гоняясь за собственными зацепками, чтобы найти монстров, прежде чем они смогут причинить больше вреда.
Включив свет на входе, мужчина направился прямо на кухню. Он взял стакан, прежде чем начать наполнять его водой из раковины.
Когда вода лилась, она резко перестала наполнять стакан. Вместо этого ручей пронесся рядом с ним, превратившись в нечто похожее на водную статую человека.
Как только это началось, Хайден дернулся назад, вытаскивая меч из пальто, прежде чем сообразил, что происходит. «Черт возьми, Люси, что я говорил о том, чтобы застать меня врасплох?»
Люси было единственным именем, которое он имел для странного еретика, который неоднократно связывался с ним в течение последних нескольких лет, чтобы указать Хайдену правильное направление. Он понятия не имел, почему этот человек называл себя Люси, но его всегда это забавляло. Он также не знал, почему эта «Люси» почти никогда не появлялась лично, а почти всегда с помощью какой-либо формы заклинания связи с элементами, например, появляясь в костре или, как сейчас, фигуре из воды.
В любом случае, судя по тому, что сказала Люси, он сам не был большим бойцом и не хотел вмешиваться ни в какие дела. Но когда он что-то знал, он появлялся и указывал Хайдену правильный путь, чтобы предотвратить что-то плохое. Судя по всему, у него были свои контакты, которые в свою очередь снабжали его информацией.
— Прости, Хайден, — извинился мужчина, используя заклинание посланника воды, прежде чем снова заговорить. — Но это важно. Это не могло ждать. Прямо от самого старого Николая.
Николай. Хайден мало что знал о нем, за исключением того, что он был самым надежным контактом Люси, но редко пользовался им. Каждая крупица информации, которую Николас предоставил ранее, помогла остановить невероятно опасных монстров от реализации ужасных планов. Кем бы ни был этот Николас, в прошлом он предоставил достаточно информации, чтобы предотвратить многочисленные массовые убийства. Он не часто присылал информацию, но когда он это делал, это было большое дело.
Новостей о том, что эта информация исходила от него, было достаточно, чтобы Хайден немного расслабился. — Ладно, что происходит?
Проведя рукой по воде, которой были его волосы, Люси ответила: «Вот эта девушка. Малыш, видимо. Она вот-вот наткнется на этих гангстеров или что-то в этом роде, и там будет Незнакомец. Ты должен спасти ее».
Хайден моргнул. «Маленькую девочку нужно спасти от гангстеров и какого-то Незнакомца? Если это означает спасение ребенка, я в этом, без сомнения. Но ты уверен, что это было все сообщение?»
Люси пожала плечами. «Он только что сказал, что ты нужен ей больше, чем кто-либо когда-либо нуждался в тебе, и что, когда выстрелят, если ты не спасешь ее, хороший человек умрет».
Хайден немного нахмурился. — Это странно… конкретно. Но я думаю, что он был прав слишком много раз, чтобы сомневаться в этом сейчас. Остановившись, он посмотрел на мужчину. — Думаешь, ты еще не можешь рассказать мне о нем больше?
«Эй, чувак, — возразила Люси, — ты знаешь мои правила передачи информации».
«Анонимно, всегда анонимно и со всей конфиденциальностью, которую вы хотите». Хайден махнул рукой. «Верно-верно. Хорошо, тогда дай мне место и время.
«Наверное, я спасаю маленького ребенка от монстра».
******
20 марта 1986 г.
В своей форме ястреба Хайден парил в воздушных потоках над лесной местностью, на которую указал его контакт. Сканируя деревья внизу смесью ястребиного зрения и других способностей, Хайден искал нужное место.
Звук выстрелов вдалеке внезапно привлек его внимание, и Хайден резко развернулся в воздухе, направляясь в этом направлении как можно быстрее. Он продолжал искать свою цель, спрашивая себя, не опоздал ли он уже.
Там. Выстрелы прекратились, и Хайден увидел фигуру молодой девушки, в которую явно стреляли, спотыкающейся на колени. Чувство отчаяния и неудачи поднялось в нем как раз перед тем, как он увидел что-то еще. Полностью взрослая женщина, появляющаяся изнутри девушки. Женщина взяла девушку на руки и понесла.
Незнакомец. Это был Странник. Она везла девушку. Хайден, может, и опоздал, чтобы не дать ей выстрелить, но он все равно собирался ее спасти. Он не собирался допустить, чтобы случился какой-то ужасный ритуал или что-то еще, что задумал этот незнакомец.
Что-то не имело смысла. Информация Николая всегда была очень конкретной и полезной. Раньше он всегда давал Хайдену достаточно времени, чтобы найти свою цель. Что отличалось на этот раз? Почему он отправил Хайдена куда-то, не успев найти девушку до того, как ее застрелили? Что случилось?
И почему эта женщина не активировала его чувство Незнакомца? Должно быть, она была той Незнакомкой, о которой говорили, поскольку он только что видел, как она перестала владеть ребенком. И все же она не вызвала у него чувства. Это само по себе, конечно, не было чем-то совершенно неслыханным. Но это только усилило его замешательство.
В любом случае Хайден не собирался отказываться от спасения ребенка. Он нырнул к женщине, отрезав ее, прежде чем преобразоваться в свой человеческий облик.
Обнажив меч, чувствуя угрызения совести при виде раненой девушки, которая была напоминанием о его неудаче, он огрызнулся на женщину: «Я не знаю, кто ты и куда, по-твоему, ты идешь с этой девушкой. . Но я не позволю тебе забрать ее.
Почему он вообще так много сказал ей, он понятия не имел. Женщина что-то сказала в ответ, но все, о чем Хайден мог думать, это спасти этого ребенка и исправить свою ошибку. Он бросился в атаку, желая покончить с этим как можно быстрее. Он должен был быть осторожен, чтобы не ударить ребенка, что немного замедлило его и помешало ему использовать какие-либо из его более драматических способностей с областью действия.
Внезапно женщина перестала уворачиваться и встала на колени, чтобы положить девушку на землю. Почему? Освобождала ли она руки для чего-то? Пытаешься заставить его сосредоточиться на ребенке, пока она сбегает? Он бы принял это, если бы она была такой…
«Тогда убей меня. Но после этого отвезите девушку в больницу. Спаси ее.»
При этих словах Хайден взмахнул мечом, а его разум закружился. Что, черт возьми, происходит? В какую игру она пыталась играть с этим?
Он медленно ответил: «Я не знаю, что за трюк ты…»
— прервал Странник. «Это не уловка! Слушай, просто… Внезапно в ее руке появился пистолет. Даже когда Хайден попыталась отреагировать на это, она выпалила: «Спасите девушку».
Тогда она направила пистолет не на него и не на малыша. Вместо этого она указала себе на голову и начала нажимать на курок.
Пропущенное сообщение Николаса внезапно пришло в голову Хайдену. Когда выстрелил пистолет, если он не спасет ее, хороший человек умрет.
Его послали сюда слишком поздно. У него никогда не было возможности добраться до девушки до того, как она была застрелена. Это не имело смысла. Информация Николаса всегда давала им достаточно времени. Он никак не мог добраться до этого места до выстрела из пистолета. Он ни за что не смог бы ее так спасти. Нет способа остановить это.
Если только это не тот выстрел, о котором говорил Николас. Если только девушка не была тем человеком, о котором он говорил. Он сказал, что если из пистолета выстрелят, если Хайден не остановит выстрел, погибнет хороший человек. Хороший человек.
Слова, к которым он раньше не прислушивался, заполнили разум Хайдена, даже когда палец женщины сжал спусковой крючок. Спаси ее. Она сказала, что пытается спасти девушку, а он не послушал. Зачем ему слушать бессвязные оправдания Незнакомца?
Спаси ее. Спаси ее. Спаси хорошего человека.
Он двигался. Бросившись вперед в самый последний момент, Хайден ударил мечом, просунув его между пистолетом и головой женщины, так что пуля срикошетила от него.
Она выглядела такой же удивленной, как и он в тот момент, глядя на него в шоке.
«Почему ты бы так поступил?» Озвучивая вопрос, Хайден понятия не имел, что разговаривает с женщиной… или с самим собой. Почему он сделал такой выбор именно тогда? Зачем ему останавливать Незнакомца от самоубийства? Почему она пыталась покончить с собой? Что происходило? Неужели Николас действительно послал его спасти ее, а не девочку?
Женщина прервала его размышления. «Девушка. Пожалуйста. Она умирает».
Этого было достаточно, чтобы остановить другие мысли Хайдена. Он быстро схватил женщину за руку, не желая выпускать ее из виду, пока не выяснит, что происходит. Вложив меч в ножны, он притянул ее к раненой девушке и встал на колени, чтобы положить на нее руку. Сосредоточившись на другой силе, он доставил всех троих в ближайшую больницу, о которой знал.
Они появились посреди входа в отделение неотложной помощи, и он быстро передал девушку тамошним медсестрам, позволив эффекту свидетеля позаботиться о любой путанице, связанной с их внезапным появлением.
Когда девочку увели медицинские работники, Хайден увидел, как женщина начала делать шаг вслед за ними. Прежде чем она успела, он положил руку ей на плечо. Что-то заставило его говорить успокаивающе. «Она будет в порядке. У них это есть».
Почему? Почему она с самого начала пыталась спасти девушку? Что там произошло? Как он должен был объяснить это даже самому себе?
Женщина посмотрела на него с чем-то вроде мирной покорности, говоря нерешительно. — Я… Спасибо, что позволил мне увидеть, что ее спасают. Ты… ты можешь убить меня сейчас, если хочешь, если это твоя цена.
Теперь Хайден был еще более сбит с толку, чем раньше. Он почти ожидал, что она поможет спасти девушку в обмен на то, что отпустит ее. Или, может быть, она использовала бы невинных поблизости как прикрытие для побега. Но она не была. Она просто стояла и ждала.
— Если это мой… — Оборвавшись на полуслове, Хайден скривился и секунду помедлил, прежде чем принять решение. Оглянувшись на женщину, он жестом призвал свою силу телепортации еще раз, отправив их двоих обратно в лес, где они только что были. Это было самое подходящее место для этого. Ему нужны были ответы, и они нужны были сейчас.
Сделав несколько быстрых шагов назад от женщины, чтобы создать между ними пространство, он уставился на нее, требуя: «Ты не злая. Ты действительно пытался спасти ту девушку. Почему?»
Потому что это был самый важный вопрос из всех. Зачем Незнакомцу, Незнакомцу пытаться спасти человеческого ребенка? Это не имело смысла. Ничего из этого не имело смысла. Не ее действия, не его собственные решения и не оригинальное послание Николая. Что, черт возьми, происходит?
Женщина была красивой. Он осознал это теперь, когда позволил себе это увидеть, теперь, когда было время обдумать. Она была великолепной блондинкой, неземной, почти ангельской красотой, от которой у него подкашивались колени, когда он смотрел на нее. Где было отвращение? Она должна была быть монстром, так что… где монстр? Глядя в ее глаза, он не видел зла. Вместо этого он увидел… одиночество. Он видел столько одиночества и пустоты, что хотел обнять ее.
Это было безумие. Это шло вразрез со всем, чему его когда-либо учили или знали. Но больше всего на свете он хотел обнять ее и сказать, что все будет хорошо.
Затем женщина тихо заговорила. «Это длинная история. Но я никогда не хотел обидеть того, кто этого не заслуживал. Она этого не сделала.
Его разум все еще кружился от всего этого. Она не хотела обидеть девушку? Она не хотела никого обидеть? Но… Но она должна была быть монстром. Даже когда он смотрел на нее, даже когда он не видел в ней монстра, Хайден все еще был смущен, все еще потерян. Почему его послали к ней? Что Николай хотел, чтобы он сделал? Спаси ее. Он сказал, что спасение ее спасет хорошего человека. Он действительно имел в виду ее, а не маленькую девочку? Он имел в виду их обоих? Все было так… так запутанно.
Но прямо тогда он знал одну вещь. Какой бы ни была полная правда, какой бы ни была вся история, стоящая за всем этим, эта женщина не была злой. Он не мог убить ее. Он не мог причинить ей вреда. Она была потеряна, и сейчас ей нужно было, чтобы кто-то был рядом с ней. Он не знал, зачем его послали и что из этого выйдет. Но он знал, что он может быть тем человеком прямо сейчас. Что бы ни случилось, он мог помочь одиночеству, которое увидел в ее глазах.
— Думаю, нам есть о чем поговорить, — медленно объявил он, протягивая ей руку. «Как тебя зовут?»
Как бы он ни был сбит с толку всем этим, по крайней мере, это было хорошее место для начала. Имя. Его никогда особо не заботили имена Незнакомцев, которых он убил раньше, если только они не были достаточно ужасны, чтобы ему приходилось выслеживать их по их личности. Но этот? Этот был другим. Никто, Незнакомец или человек, никогда не заставлял его чувствовать то, что он чувствовал, когда смотрел на нее.
Женщина ответила, принимая его протянутую руку. «Сариэль. Что… что твое?
Если что-то казалось более странным, чем спрашивать у Незнакомца, как ее зовут, так это называть ее своим. Хайден помедлил, собираясь с мыслями, когда в его голове пронеслись миллионы мыслей.
Это казалось его последним шансом передумать. Если бы это была уловка, если бы это была какая-то странная ловушка, он попал бы прямо в нее. Он мог бы обречь себя прямо сейчас на любую ужасную судьбу, ожидавшую тех, кто по ошибке доверился монстрам.
И все же это не было похоже на ловушку. Ничего плохого не чувствовалось. Глядя на женщину, Хайден в этот момент почувствовал себя более живым, чем когда-либо. Это не было ошибкой. Это было неплохо. Здесь что-то происходило, что-то, что он не мог объяснить. И все же казалось… казалось, что это был, пожалуй, самый важный момент в его жизни. Важнее, чем стать еретиком, даже важнее, чем потерять сестру во время обучения, как бы ужасно это ни было. Здесь было что-то, что навсегда изменило его жизнь. И он почувствовал в этот момент не страх, а волнение.
Он пришел к решению. Он будет честным. Оглянувшись на нее, он тихо ответил: «Хайден».
Женщина повторила его имя, а он повторил ее. Хайден и Сариэль. Еретик и Странник.
Потом они начали говорить, по-настоящему разговаривать. На самом деле довольно долго. Женщина была права, когда сказала, что это долгая история. Это была очень длинная история, которая длилась довольно долго и заставила его шататься еще больше, чем раньше, поскольку потрясла основы того, что он когда-либо понимал о Незнакомцах и о человечестве.
И Хайден тоже был прав. Этот момент навсегда изменил его жизнь. И в будущем он поймет, что когда он дал шанс женщине, которая стала его женой, он не просто спас ее.
Он спасал и свою душу.
