Четыре года назад
Джефферсон Коулбрайт скучал по своей семье. Да, поездка сюда, чтобы порыбачить и разбить лагерь в канадской пустыне с его приятелями, была важна. Это была традиция, которую они сохраняли на протяжении последних двадцати лет, даже несмотря на смерть нескольких своих близких друзей. А теперь отказаться от поездки было бы равносильно опозорению этой памяти. Не говоря уже о том, как сильно он ненавидел бы себя за то, что подвел своих живых приятелей. Но все же две недели — это долгий срок, чтобы быть вдали от жены, отца и всех шестерых детей. Он скучал по ним больше, чем мог сказать.
Тем не менее, эта поездка почти закончилась. Затем, как он предполагал, он проведет большую часть года в ожидании следующего. Так было всегда. Трава стала зеленее и так далее.
В данный момент Джефферсон мыл руки в туалете на окраине палаточного лагеря, который он и его друзья выбрали в этом году. Услышав скрип двери, он взглянул на зеркало только для того, чтобы улыбнуться отражению. — Ну, привет, Фредди. Ты еще не пошел домой, да? Я думал, ты вчера уходил?
«О, еще нет», — легко ответил слегка пухлый мужчина средних лет с мягким, манящим выражением лица, делавшим его похожим на того дружелюбного дядюшку, которого все знали. Он пересек туалет с чем-то в одной руке и поставил это на раковину между ними. «Просто не могу заставить себя покинуть это прекрасное место». Он вдохнул и выдохнул с явным удовлетворением. — Знаешь, это было любимое место Астрид. На лице мужчины появилось потерянное, отстраненное выражение.
Закусив губу, Джефферсон медленно кивнул. — Я знаю, приятель. Фред был человеком, которого он встретил всего несколько дней назад, но этот человек был настолько дружелюбен, так полон чудесных историй о своей покойной жене (которая носила то же имя, что и погибшая мать Джефферсона), что у него было такое чувство, будто он знал бывшего незнакомца гораздо дольше. — Она была бы рада, что ты все еще приезжаешь сюда, я знаю, что она бы это сделала.
Затем, сменив тему, он указал на предмет, стоявший на другой раковине. Это была бело-красная роза в цветочном горшке. «Вот это просто великолепно, откуда это взялось?»
«Хм?» Взглянув на цветок так, словно на мгновение забыл о нем, Фред остановился. Несколько грустная улыбка на мгновение мелькнула на его лице. — Ох… в нескольких часах ходьбы отсюда есть их роща. Астрид… Астрид их любила, поэтому после одной из таких поездок я всегда забираю один на ее могилу. Покачав головой, он отметил: «А потом я пошел и забыл, что уже выбрал для нее тот, который был раньше. Взял второй и даже… не заметил… Замолчав, он, казалось, на несколько секунд погрузился в воспоминания (счастливые, как надеялся Джефферсон), прежде чем вернуться в настоящее. «Ах, вообще-то, я рад, что нашел тебя. Ты собираешься сегодня утром, не так ли? Почему бы тебе не отвезти его домой, к своей жене? Дай ей понять, как сильно ты скучал по ней».
После недолгого размышления Джефферсон медленно кивнул. «Знаешь что, я думаю, я мог бы подтолкнуть тебя к этому. Вот, позволь мне купить это у тебя. Он потянулся за бумажником.
— Нет, нет, нет, не смеши меня. Покачав головой, Фред взял цветочный горшок и прижал его к Джефферсону. — Возьми это и осчастливь жену, слышишь? Достаточно подумать о том, какие чувства это маленькое растение вызовет у всей вашей семьи».
Еще раз поблагодарив его, Джефферсон Коулбрайт взял цветок и с любопытством понюхал его, прежде чем его внимание привлек знакомый сигнал гудка. «Правильно, это ребята. Увидимся в следующий раз, Фредди! Возможно, в следующем году.»
Глядя, как мужчина уходит с цветком под мышкой, «Фред» медленно выпрямился. Его веселое выражение лица осталось, но в тот момент оно казалось явно менее дружелюбным. «Нет, мистер Коулбрайт», — пробормотал Фоссор себе под нос, стоя на пепле, который он волшебным образом заклинал, чтобы он был незаметен для окружающих людей.
— Я не думаю, что ты это сделаешь.
*******
Три года назад
Выходя из лифта в детское крыло психиатрической больницы, прикрепив к своему белому халату значок, удостоверяющий, что он врач, Фоссор вежливо помахал женщине за столом, которая знала его как Элвина Карвера. Она едва оторвалась от телефона, слишком занятая своей работой, чтобы даже поздороваться, когда он проходил мимо. Она, конечно, не заметила пепла, который вылетел из фляги, которую он держал в одной руке, и покрыл пол перед ним, а затем так же быстро исчез после того, как он наступил на него.
Было уже достаточно поздно, и все было довольно тихо, если не считать быстрого лепетания, доносившегося с поста медсестры, когда Фоссор приблизился к палате, принадлежавшей Дакоте Коулбрайт. Один быстрый визит, туда и обратно, просто для того, чтобы продолжить выполнение своей части сделки с существом, известным как Квур. Растительное существо особенно полюбило эту девушку и хотело, чтобы ее время от времени проверяли.
Фоссор, конечно, мог посочувствовать некоторой привязанности к ребенку, которого считал своим. Юной Фелисити, конечно, сейчас будет… четырнадцать? Только поступаю в среднюю школу. Вскоре ему придется нанести ей еще один визит. С того момента в кабинете дантиста прошло уже несколько лет, и он был уверен, что ее мать оценит новые фотографии.
Честно говоря, то, что он сделал, чтобы показать свою привязанность к этой женщине. Он явно стал мягким.
Как только он потянулся к двери, чтобы посмотреть, как поживает Дакота, она открылась сама собой. Старый некромант был взят
немного
от неожиданности отступил назад, когда появились две фигуры. Одним из них был очень коренастый мужчина с круглой фигурой и широкой улыбкой. Другой была молодая блондинка. Оба вышли из комнаты вместе в середине разговора.
Он не слышал их раньше. Магия. Здесь должна была быть задействована магия. Они держали в секрете их присутствие в палате, а также их разговоры, вероятно, чтобы их не подслушали любопытные медсестры. И теперь они оба подняли глаза и увидели мужчину, который только что собирался войти в комнату.
Девушка была ничем. Она просто рассеянно улыбнулась, начав вежливо извиняться. Она не знала его, понятия не имела, что что-то не так. Она будет продолжать, не задумываясь об этом.
Однако с мужчиной дело обстояло иначе. В тот момент, когда их глаза встретились, Фоссор понял. Это был человек, который знал его, тот, кто узнал его. Он тоже смутно узнал другую фигуру, хотя подробности в данный момент ускользали от него. Но это едва ли имело значение. Что
делал
дело в том, что этот человек знал, кто такой Фоссор. И это было то, чего нельзя было допустить. Он видел, как Фоссор собирался войти в комнату Дакоты. Это была история, которая выйдет наружу, и вся суть этой шарады заключалась в том, что
когда пришло время
Люди не могли знать, что Фоссор имеет какое-либо отношение к девушке в той комнате. Иначе вся игра будет испорчена. И это была игра, в которой Фоссор был полон решимости выиграть.
Да, это определенно была проблема. Тот, о котором ему нужно было позаботиться сейчас.
Толстяк уже отреагировал, оправившись от собственного удивления, и потянулся за чем-то в кармане. Его рот был открыт, и он начал выкрикивать предупреждение, в то время как его другая рука двинулась, чтобы пихнуть блондинку позади себя для защиты.
Но Фоссор делал это уже давно и отреагировал еще до того, как полностью понял ситуацию. Мысль вызвала появление нескольких призраков, окружающих пару. Один из них дернул дверь в комнату Дакоты, прежде чем девушка успела заметить что-то неладное. Другой накрыл рот блондинки и дернул ее вверх, а еще двое накрыли рот толстяка и удержали его руки вниз, прежде чем он смог схватить то, к чему стремился.
Призрак, появившийся следующим, отличался от остальных. Он был крупнее более чем на фут, был скорее фиолетовым, чем серо-голубым, и с горящими красными глазами. Его звали Яхмос, и обе руки закрыли глаза толстяка. Возникший в результате крик агонии мужчины, когда дух пыток использовал свою силу, был лишь едва приглушен руками другого призрака, зажавшими ему рот. Через несколько секунд он упал в обморок.
Жестом приказав своим духовным войскам подобрать толстяка, Фоссор взглянул на блондинку, которая издавала собственный приглушенный крик, борясь с удерживающим ее призраком. Крик, по крайней мере, прекратился, когда Фоссор махнул рукой, сосредоточив свою магию создания плоти, чтобы запечатать ей рот. Конечно, ему придется убить ее. Но сначала ему хотелось бы хотя бы… подожди…
Нахмурившись, Фоссор оглядел коридор. Что-то в девушке было не так. Все еще выглядело ясным, поэтому он приказал призракам отнести потерявшего сознание толстяка и все еще боровшуюся (даже теперь, когда ее рот был временно заклеен) девушку в одну из других комнат. Пациент в этом случае благополучно спал, каждый вечер отключаясь от очень сильного коктейля из лекарств, поэтому Фоссор был совершенно уверен, что их не потревожат. Бросив последний взгляд на медпункт, он подождал, пока не убедился, что никто ничего не заметил. Затем он пересек зал. Возле двери он взглянул на Яхмоса. «Остерегайтесь злоумышленников», — приказал он. «Держись вне поля зрения».
Тем не менее, он шагнул в другую комнату, где призраки как раз бросали толстяка на пол. Не обращая на него внимания, Фоссор подошел к борющейся блондинке, протянул руку, чтобы коснуться ее плеча, прежде чем нахмуриться. «Хм… кто-то… очень влиятельный человек следит за тобой, не так ли? Ну, это немного усложняет задачу. Видишь ли, я бы просто заставил тебя исчезнуть. Но… это привлечет внимание этого человека, а внимание для меня — плохая вещь».
Его хмурое выражение сменилось улыбкой. — Полагаю, нам просто нужно убедиться, что никто из вас ничего из этого не запомнит.
******
Несколько недель назад
Дверь маленького бара с дыркой в стене в наполненном Альтерами городе Стрейнджфилд распахнулась, когда из него вышел синий человек с кожей рептилии, известный как Азли Рен. По дороге он позвонил через плечо. — А теперь даже не думай задерживаться допоздна, Миннси! Утром у нас назначен бранч с Каролиной, и если ты заставишь меня слушать рассказы старушки в одиночестве, ты проснешься с бритой сам-знаешь-какой, клянусь Питу.
и
его дракон!»
Насвистывая, единственный член стражи Геенны, который действительно провел достаточное количество времени в городе, рядом с которым находился их аванпост (была причина, по которой ему было поручено общаться с посторонними), прогуливался за угол здания к небольшому парковка. По дороге он вытащил из одного кармана устройство связи. Для постороннего человека он выглядел бы как сотовый телефон, но на самом деле он был способен на гораздо большее. На данный момент он просто использовал его, чтобы написать быстрое сообщение для своей сестры. Она находилась на одном из других аванпостов, но сообщение будет отправлено через межгалактическую сеть связи Геенны, и она получит его в течение дня или двух. Он
имел
дать ей понять, что они оба ошибались насчет того, кто написал книгу, которой они оба были одержимы в детстве. Это был бенестианец Туув Р’кен.
— Итак… я… думаю… мы… оба… должны… друг… другу… ужин. Набрав это, Азли захлопнул устройство, положил его в карман и потянулся, чтобы схватить дверь своей машины. Конечно, он мог бы вызвать телепорт в город и за его пределы. Но Азли предпочитала водить машину. Это дало ему время подумать. Или не думать, а просто позволить своему разуму блуждать. Кроме того, пейзаж был
великолепный
здесь, на Земле. Намного лучше, чем то место, где находилась Тала. Ему придется послать ей еще фотографии. Или это будет расцениваться как тыкание ей в лицо? Хммм… это была тонкая грань.
Спустившись в машину, он нажал кнопку включения, одновременно закрыв дверь. Какое-то время он возился с радио, пытаясь найти станцию, воспроизводящую что-нибудь, под что он мог бы зацепиться. Затем мужчина включил заднюю передачу и оглянулся через плечо, чтобы выехать со стоянки задним ходом. Его встретил мужчина на заднем сиденье, держащий в руках небольшой распылитель. Прежде чем Эзли успел отреагировать, мужчина направил струю ему в лицо. Мгновенно он почувствовал, как у него перехватило горло, а сердце разорвалось. Когда темнота заполнила его поле зрения, он рухнул на пассажирское сиденье в сильнейшем спазме, кровь хлынула изо рта, пока играла песня Пэтси Клайн «Walkin’ After Midnight».
Вздохнув, Фоссор отложил распылитель в сторону. Он слушал песню Пэтси несколько секунд, ожидая, пока яд закончит свое действие. Примерно на полпути он почувствовал, что смерть наступила, и направил в тело немного своей силы. Азли тут же села, и Фоссор махнул рукой. — Пойдем, почистим тебя, друг мой. И прибавь темп, а? Нам предстоит многое сделать, и мы не можем допустить, чтобы кто-нибудь заметил ваше исчезновение. Пока ты не купишь для меня кое-какие вещи.
Не говоря ни слова, мертвый Эзли вытащил машину со стоянки, прежде чем начать отъезжать от бара, в то время как Фоссор небрежно подпевал той старой песне.
*******
Несколько дней назад
Когда он был жив, человек, известный как Рэндалл Пазлер, был детективом полицейского управления Лас-Вегаса, тайно работая на три правящие семьи Ахару, Они и Вестил. Однако вот уже несколько месяцев он на самом деле был мертвецом, которого Фоссор сделал марионеткой с одной стороны: подружился с человеком-вестилом, который в тот самый момент бил кулаком в стену участка на пути к выходу.
«Привет!» марионеточный зомби позвал стеклянного человека, полного цветного дыма и жидкости. — Что-то не так, Бол?
Бол Сэмпсон вздохнул и покачал головой. «Извини, Головоломка. Оказывается, твои люди все-таки не могут мне помочь.
— Ну, что случилось? Приняв обеспокоенное выражение лица зомби, Фоссор приказал ему протянуть руку. «Может быть, я смогу что-нибудь сделать, понимаешь? Это не… Они разыгрывают?
— Пока нет, — мрачно подтвердил Бол. «Но они это сделают довольно скоро. Это… — Он снова вздохнул. «Принцесса Роуэн пропала, и никто из наших людей
или
ваши люди знают, как ее найти.
«Хм.» Сделав вид, что обдумывает это, «Загадочный» щелкнул пальцами. — Подожди, тебе нужна помощь извне. Ты слышал об этом восстании еретиков, верно?
Голос Бола звучал с сомнением. «Что-то мне подсказывает, что у них есть свои дела».
Улыбнувшись своему «другу», зомбированный полицейский покачал головой. «Поверьте мне, они это сделают, если вы предложите что-то подходящее взамен. Видите ли, я был ааа… Я пытался получить некоторую помощь от одного из тех вампиров, которые на них работают. Я слышал, она очень хороша. Асенат?
— Я тоже о ней слышал, — подтвердил Бол. — Но у нее есть прямая связь с Ахару, Тирасом. Это значит, что она
нет
буду испытывать счастливые чувства к своему народу».
«Ей не обязательно испытывать счастливые чувства», — отметил «Загадочный». — Нет, если у тебя есть чем обменять ее помощь. Как я уже сказал, я сам искал способ получить от нее помощь, но если это спасет эту маленькую девочку и остановит то, что произойдет с этим местом, если вы не вернете ее, это все ваше. ».
«Вы действительно думаете, что у вас есть информация, которая сможет заставить ее бросить все и собрать кавалерию, чтобы спасти принцессу Роуэн?» – спросил Бол, которому уже было любопытно.
Мертвец ободряюще улыбнулся. «Ой…
«Я почти уверен, что она отдаст что угодно, лишь бы узнать, куда пропал ее отец».
*******
Четыре часа назад
Желтый фургон без опознавательных знаков остановился перед обычным на вид пригородным домом на окраине Лас-Вегаса. Мужчина, стоявший у забора и наблюдавший за прибытием фургона, поднял руку в знак приветствия, а двери распахнулись, позволяя горстке агентов Геенны выпрыгнуть. Их лидер обратился к ожидавшему их мужчине. «Вы представитель Трех Семейств?»
— Не-а, — протянул мужчина, не отходя от забора. «Я мертвый парень, который следит за тем, чтобы ты оказался прямо на вершине заклинания потрясающе красивого и блестящего некроманта, который сделал меня своей марионеткой, созданной для тебя».
— Чт… Это было все, что успел сделать агент Геенны, прежде чем обещанное заклинание внезапно вспыхнуло. Все шесть недавно появившихся пассажиров фургона были охвачены бело-голубым пламенем, которое достигло десяти футов в небо и оставалось таким в течение целых десяти секунд, прежде чем погаснуть. Мужчины выглядели внешне невредимыми. Но их зрение было совершенно пустым, и мгновение спустя все шестеро безжизненно рухнули на землю.
Как только они спустились, Фоссор вышел из дома. Облако пепла посыпало землю перед ним, когда он небрежно вышел и встал на тротуаре, наблюдая за трупами. — Что ж, — объявил некромант, потирая руки, — нам пора заняться делом.
«Столько всего нужно сделать, прежде чем кто-нибудь заметит, что ты опоздал, чтобы спасти положение».
********
Подарок
В одной из нескольких комнат, похожих на темницу, в глубине своего дома Фоссор наблюдал за несколькими проецируемыми на стену голографическими изображениями. Тот, на котором он сосредоточил свое внимание, показывал вид глазами лидера полевой команды Геенны, которую он устроил в засаду и… подготовил.
«Я не могу передать вам, как сильно я ненавижу этих ублюдков». Объявление пришло от ахейлосанского наемника Фахстета, который стоял позади Фоссора, скрестив руки. «Ты уверен, что мне нельзя ради этого попкорна?»
«Я пришлю вам копию», — заверил его Фоссор. «Не стесняйтесь наслаждаться им в свободное время с любыми закусками, которые вам нравятся».
Тем не менее, он отвлек свое внимание от этой конкретной проекции, позволив всему происходить в основном на том, что люди назвали бы автопилотом, пока лидер полевой группы и его товарищи направлялись к аванпосту Геенны. Тем временем Фоссор сосредоточился на двух других прогнозах. Один показал вид глазами Азли Рена, когда его сопровождал сеостен с татуировкой феникса, а другой показал вид глазами одного из других его зомби, работорговца, который уже работал со своими товарищами на свалке, чтобы выстроиться в очередь. то, что они
мысль
это будет доставка свежего пушечного мяса на боевую арену Фоссора.
Услышав рычание Фахстета, Фоссор взглянул на первую проекцию. Эзли смотрела на девушку, Ханну. Или Авалон, как она говорила сейчас. «Тебе пора», — спокойно сказал он мужчине.
Тогда в двух проекциях почти одновременно произошло несколько событий. На базе Геенны, когда группа вошла в вестибюль, быстро приближаясь, появился тот, кого звали Прелат. «Значит, попытка побега Квура была остановлена», — заявил лидер аванпоста Геенны, улыбка тронула его покрытое синими чешуйками лицо. «Хороший. Все может вернуться в норму. Что еще вам нужно сообщить? Где Азли? А что насчет этого потенциального союза с восстанием еретиков, чтобы выследить еще одного нашего своенравного пленника?
— Что ж, — начал Фоссор, его голос распространялся через его силу, заставляя марионетку перед Прелатом сказать то же самое. «Оказывается, нам нужно сообщить о двух вещах. Во-первых, нам действительно не следует позволять себе так отвлекаться. И во-вторых, мы
дерьмо
в определении того, когда люди уже мертвы».
Тем временем, вернувшись в Лас-Вегас, Эзли посмотрела на Фелисити. И Фелисити посмотрела на него. В этот момент Фоссор увидел признание в ее глазах. Она знала. Она знала, что этот человек мертв. И она доказала это, немедленно взяв его под свой контроль. Она заставила его остановиться. Она заставила его сесть. А потом она начала выкрикивать предупреждение.
На базе Геенны руководитель полевой группы и остальные пять членов его команды двинулись как один, чтобы расстегнуть свои рубашки. Это показало замысловатые заклинания, вырезанные на их сундуках. Единственное заклинание, которое продолжалось через всех пятерых мужчин. Прелат успел это увидеть: его глаза расширились, а с губ сорвался крик.
Но Фоссор оказался быстрее: он потянулся, чтобы коснуться ближайшей стены, произнеся при этом единственное командное слово. Мгновенно все рабы и работорговцы на свалке, показанной в третьей проекции, были убиты. Их жизненные силы ушли на силу двух заклинаний. Первая половина энергии пошла на заклинание, высеченное в телах людей на базе Геенны. В результате взрыв уничтожил бы весь аванпост Геенны и оставил во всех направлениях кратеры шириной в милю.
Тем временем другая половина этой энергии ушла в Лас-Вегас, в совершенно другое заклинание, которое было выгравировано на коже трупа Азли Рена. Как и в случае с другими, результат разнес мужчину на части, буквально заставив его взорваться вспышкой белой энергии. Но
точка
заклинание не было разрушением. Вместо этого энергия, вырвавшаяся из мертвеца, буквально окутала свою единственную цель, саму Фелисити. И в следующую секунду она исчезла.
Когда все три проекции побледнели и поблекли, комнату наполнил смех Фахстета. Мужчина едва мог держаться прямо, настолько его это забавляло. И явно обрадован разрушением базы Геенны на Земле.
— Что ж, — радостно объявил Фоссор. «С этим покончено. Мне тебя вывести?
— Что… эй, — пробормотал Фахстет, — а что насчет девушки? Разве она не собирается появиться?
Усмехнувшись, Фоссор вышел из комнаты, покачав головой. «У нас есть время подождать. Помните, благодаря моему… соглашению с дорогой Джоселин, я не могу допустить, чтобы ее дочери причинили вред, пока ей не исполнится восемнадцать лет и она уже не станет ребенком. Это не раньше, чем через месяц».
Фахстет помолчал, оглядываясь назад, в комнату, из которой они выходили. — Э-э, мне кажется, ты немного поторопился.
«Ерунда», — настаивал Фоссор. «Я не допустил, чтобы ей причинили какой-либо вред. Фактически, в ближайшие несколько недель она будет в большей безопасности, чем когда-либо могла бы быть». Он слабо улыбнулся. «Учитывая, что она не будет
опыт
их.»
Покосившись на него на мгновение, Фахстет понял. «Ты хитрый ублюдок. Вы используете путешествие во времени. Ты обманываешь, притаскивая девушку прямо на день рождения. Какого черта ты не сделал этого много лет назад?»
«Ты не хуже меня знаешь, что магия путешествий во времени стоит дорого.
особенно
совершено против воли, — напомнил ему Фоссор. — Кроме того, — задумчиво добавил он, — я не совсем уверен, что заклинание клятвы действительно сработает таким образом. Всегда есть шанс, что он будет считаться по ее физическому возрасту, а не по календарной дате. В этом случае удержать ее, не причиняя ей вреда, в течение нескольких недель будет гораздо проще, чем удерживать ее в течение нескольких недель.
годы
не имея возможности причинить ей вред. Это все равно, что пытаться воспитать ребенка, не имея возможности прибегнуть к физическому наказанию. Таким образом, если клятва сработает с календарной датой, все будет в порядке. И если это сработает с ее физическим возрастом, тогда я просто подожду несколько недель, пока она посидит здесь красиво и безопасно. А теперь, если вы меня извините, мне нужно пойти и сообщить Джозелин хорошие новости.
«Она будет так рада узнать, что ее дочь уже в пути».
