рд
— Три дня, Джозелин, — резко произнесла Гайя Синклер, войдя в класс, ее взгляд уже был направлен на одинокого ученика, сидевшего в середине первого ряда. Девушка была одета в спортивную форму службы безопасности, что явно противоречило тому, по какой причине она была там. «Три дня подряд ты оказываешься втянутым в открытую драку, на этот раз посреди школьного двора».
— Справедливости ради, профессор, меня это не втягивало. Небрежно сидя на своем месте, скрестив лодыжки на концах вытянутых ног, Джозелин Атерби барабанила пальцами по столу с видом пренебрежительного равнодушия. «Эта шлюха даже не ожидала этого, пока я не поставил его задницу на землю».
Окинув девушку долгим взглядом, Гайя вздохнула, прежде чем сесть на край своего стола прямо перед Джозелин. «Если это ваша лучшая попытка изобразить раскаяние, я настоятельно рекомендую вам не питать надежды, когда начнутся прослушивания для мюзикла в конце года».
Закинув ноги под сиденье, Джозелин села чуть прямее, небрежное выражение исчезло с ее лица. Его сменил напряженный взгляд. — Вы всегда говорили быть честным с вами, профессор. Вы хотите честности, вы ее получили. Я не жалею, что ударил этого мудака в первый раз, и каждый раз, когда я бил его с тех пор, я сожалел еще меньше. Вы хотите покаяться? Хорошо, мне жаль, что он все еще в сознании.
— Джозелин, — резко сказала Гея. — Если ты будешь так говорить, у тебя будут неприятности с директором. После короткой паузы она поправила: «Еще хуже неприятности. Что в вашем случае о чем-то говорит.
«Директор Рутерс все равно уже хотел, чтобы я ушла», — ответила Джозелин, хотя она, по крайней мере, выглядела немного менее легкомысленной. «Если бы не ты, я бы уже вернулась на улицу, просто еще одна невежественная дамочка, ожидающая, чтобы перепихнуться с каким-нибудь ковбоем из аптеки и вытащить парочку детей. Он сотрет мне память так быстро, что я ничего не узнаю. Вот как он обращается с людьми, которые не следуют его линии».
— То, что он настаивает на совершении этой вендетты против его сына, вряд ли улучшит ситуацию, Джозелин. Вздохнув, Гея потянулась, чтобы взять девушку за руку и сжать ее. «Послушайте, директор не может изгнать вас только потому, что он с вами не согласен. Это требует полномочий Комитета двумя третями голосов. Но если вы будете продолжать делать такие вещи, если вы не покажете, что способны следовать правилам, директору будет намного легче набрать эти голоса».
— Ты имеешь в виду, что притворяешься, будто я не знаю правды. Голос Джозелин был жестким, и она высвободила свою руку из руки пожилой женщины. — Притворись, что они не полны дерьма. Притворись, что вся школа нам не лжет.
Не отводя взгляда девушки, Гея покачала головой. «То, чему мы здесь учим, не вся ложь, Джозелин».
«Да, они!» Девушка встала со своего места, при этом оттолкнув стул ногой. «Я знаю, что я видел. Этот медведь-оборотень никому не причинял вреда. Она защищала людей, невинных людей. Она защищала их, и мы остановили ее. Мы убили ее. Мы забрали их защитника, и теперь большинство этих людей либо мертвы, либо порабощены этими мафиози. Этот медведь-оборотень защищал их, пока мы не убили ее. Теперь гораздо больше невинных людей погибло. Итак, скажите мне, профессор, кто теперь чудовище?
— Это более сложный вопрос, чем ты думаешь, — мягко признала Гея, все еще встречая пристальный взгляд восемнадцатилетней девушки. — Позвольте мне говорить откровенно, Джозелин. Нет, вы не обязательно ошибаетесь. Вполне возможно, что существо, с которым вы и ваша команда сражались, не представляло угрозы ни для кого из людей.
«Тогда почему мы должны были убить ее?!» Голос Джозелин стал таким громким, что Гея обрадовалась звуковому заклинанию, которое она уже наложила на комнату, прежде чем начать этот разговор. «Мы должны быть хорошими парнями, героями! Мы должны работать с Незнакомцами, которые не являются злыми, а не убивать их! Какого черта убивать тех, кто не собирается совершать зла, кроме как превращать их всех в полных монстров, которыми вы, люди, пытаетесь нас убедить? Это неправильно, и ты это знаешь».
На мгновение Гея восхитилась огнем в глазах девушки. В этом, как и во всем, что ее действительно интересовало, Джозелин Этерби была необычайно страстной. Не было золотой середины, никакой скромной вежливости. Девушка сказала то, что имела в виду, и прокляла последствия. Это было замечательным качеством, которое помогло ей далеко продвинуться в жизни и привлечь к ней других. Если ей удастся выжить достаточно долго.
Джозелин продолжала, жар в ее взгляде только усиливался по мере того, как она продолжала. — Убивать невиновных неправильно, профессор. Неважно, какие они. Если люди могут быть монстрами и невинными, то и Незнакомцы тоже. И если мы убиваем тех, кто невиновен, это делает нас монстрами! Я не буду этого делать. Меня не волнуют последствия. Я не буду участвовать в убийстве невинных людей. Это не правильно. Это зло».
Когда Гея начала отвечать на это, ее мягкость в голосе противоречила громким, дерзким требованиям Джозелин. «Это. Послушай меня. Убийство невиновного — зло, в этом нет никаких сомнений. Но милая девочка, пожалуйста, послушай меня. Вы думали, что вы были первым, кто это заметил?»
Рот Джозелин открылся и тут же закрылся, а на лбу у нее хмурилась. «Что ты имеешь в виду?»
Рыжеволосая женщина нежно улыбнулась своей ученице. — Я имею в виду, что ты вряд ли одинок. Есть и другие, которые разделяют ваше… мнение, что мы не должны убивать каждого Незнакомца, которого найдем. Есть те из нас, кто хорошо осознает, что есть люди, столь же невинные, как и любой человек-свидетель, которые не представляют угрозы ни для кого и могут быть легко оставлены в покое, чтобы прожить свою жизнь, не причинив вреда ни одной душе».
Джозелин недоверчиво смотрела на нее. «Тогда почему ты позволяешь этому случиться?! Что, черт возьми, не так с вами!?» Ее голос повысился до крика, и она обошла парту и открыто посмотрела на своего учителя.
Гея вздохнула, прежде чем снова выдохнуть. «Джозелин, как вы думаете, что произойдет, если мы открыто заявим о том же, что и вы, о работе с Strangers? Если бы те очень немногие из нас, кто верят таким образом, открыто высказали свои убеждения, что, по вашему мнению, было бы достигнуто?»
— Что ж, — немедленно последовала реплика Джозелин. «Может быть, мы перестанем убивать невинных, хотя бы за одно».
Покачав на это головой, Гея поправила младшую девушку. «Нет. Нас бы просто идентифицировали и отстранили бы от работы большинство, которое не смотрит на вещи одинаково. В конечном счете, единственное, что может дать огласка таких мнений, — это лишить нас возможности делать что-либо действительно полезное. И, в конце концов, это на самом деле привело бы к гибели гораздо большего количества невинных людей, которых иначе не было бы».
Джозелин просто смотрела на нее с молчаливым, но явным недоверием, так что Гайя продолжила. «Если бы эти аргументы стали достоянием общественности, это заставило бы наш народ колебаться перед лицом возможной опасности. Наше еретическое чувство не делает различий между теми, кто убьет или поработит нас на месте, и теми, кто этого не сделает. Это ничего нам больше не говорит, Джозелин. Многие хотели бы, чтобы это произошло, чтобы оно предупредило нас только в том случае, если существа, с которыми мы сталкиваемся, представляют собой настоящую угрозу. Но это не так. Это просто говорит нам, что они не люди. И в то самое время, когда мы узнаем об этом, они узнают, что именно мы охотимся на них. Они знают, что мы еретики. Именно действия в секунды после этого момента идентификации являются наиболее важными. Если мы будем медлить тогда,
«Если мы научим наших студентов тому, что существо, на которое они смотрят, когда в их голове срабатывает сигнал тревоги, может быть совершенно невинным, они будут колебаться. Они остановятся, и если этот Незнакомец не из невиновных, наш ученик будет убит. Или, что еще хуже, схвачены и порабощены. Поверь мне, Джозелин, такой случай был бы хуже смерти. Итак, что мы делаем, когда у нас есть выбор: отправить наших учеников потенциально убивать незнакомцев, которые не были виновны ни в каком реальном преступлении, или отправить их на расправу с теми, кто виновен, просто потому, что наши учения заставили их колебаться перед худшее время? Хуже того, если бы такие мнения стали достоянием гласности, началась бы открытая борьба между теми, кто так считает, и теми, кто так не верит. Наши студенты, наши люди будут сражаться друг с другом, а не с врагами.
— Должен быть третий вариант, — настаивала Джозелин, огонь в ее глазах почти не угасал. «Хочешь знать, что ты делаешь? Вы найдете другой способ. Вы решаете проблему. Edge не справляется со своей задачей. Кто-то строил, да? Так что найдите того, кто сможет это исправить. Не принимайте это просто потому, что так было всегда. Ты, черт возьми, сделай что-нибудь с этим. Вы изменить его! Сделать его лучше. Это магия. Измените его так, чтобы эта чертова штука говорила вам, является ли существо, на которое мы смотрим, злым или невинным».
— Если бы это было так просто, — пожаловалась Гея. — Мы много лет искали способ сделать именно это, Джозелин. Это не так просто, как вы можете поверить. Но это не значит, что мы сдались. Если такое решение может быть найдено, может стать возможным изменить вещи так, как вы хотите, чтобы они были изменены. Однако пока мы делаем все, что в наших силах. Те из нас, кто разделяет ваше мнение, потратили много лет, даже десятилетий, на организацию метода защиты определенных сообществ Незнакомцев, которые, как мы знаем, действительно невиновны, от наших более… восторженных товарищей.
Моргнув один раз, Джозелин вздрогнула от удивления. — Что, ты имеешь в виду подземную железную дорогу?
Гея немного усмехнулась. — В некотором роде, я полагаю. На самом деле мы их никуда не отправляем, если только не узнаем о предстоящем патрулировании или расследовании в этом районе. Вместо этого у нас есть несколько человек, занимающих руководящие должности, которые просто следят за тем, чтобы такие патрули редко происходили в районах, куда мы отправили этих невинных незнакомцев, или чтобы они проводились теми, кто разделяет наше мнение».
— Ты имеешь в виду, что все это время соглашался со мной? — спросила Джозелин. — На прошлой неделе ты дал мне отсрочку только потому, что я сказал, что не каждый Незнакомец — зло, а теперь ты говоришь мне, что уже знал это?!
— Насколько я помню, ты провел это отработку, читая книгу, к которой давно собирался добраться, — мягко заметила Гея. — А я дал тебе отработку, потому что, если бы я этого не сделал, весть об этом дошла бы до директора, и ты был бы в гораздо худшем положении. Мы оба были бы. Как бы то ни было, когда он спросил о ситуации, я сообщил ему, что ты уже наказан за ошибку.
Она увидела, как рот младшей, гораздо более импульсивной девушки начал открываться, чтобы выпалить, что это не было ошибкой. Но Джозелин остановилась в последнюю секунду, придав своему лицу несчастное выражение. «Там должен быть лучший путь. Все это временно, и этого недостаточно. До сих пор гибнут невинные люди. Должен быть способ исправить это, чтобы сделать ситуацию лучше для обеих сторон».
— Возможно, есть, — признала Гея. «Я искренне на это надеюсь. Но пока это решение не найдено, вы должны перестать представлять себя мишенью. Перестаньте нападать на Джонатана. Продолжая привлекать внимание директора, нападая на его сына, вы очень плохо кончите для себя, и я не могу вас долго защищать от этого.
Если она и была напугана или напугана, Джозелин этого не показывала. «Как я уже сказал, Джонни, мальчик, это произошло. Он проститутка и головорез. Он думает, что только потому, что его отец директор школы, он может делать все, что захочет. Я не позволяю таким людям толкать меня или кого-либо еще». На ее лице застыл решительный взгляд. — И я придумаю, как сделать так, чтобы нам не приходилось сражаться с каждым Незнакомцем, которого мы встретим. Слова были сказаны прямо и с полной убежденностью. «Я найду способ починить Еретический край».
«Надеюсь, детка, — ответила Гея тихим, едва слышным голосом.
— Я действительно надеюсь, что ты это сделаешь.
******
й
— Ты слишком мягок с этой девушкой, — заявил мужчина в роскошном кожаном кресле. — Так же, как ты был слишком мягок с ее матерью. И мы все знаем, как это было, не так ли, Гея?
Стоя по другую сторону непристойно украшенного металлического стола, Гея просто склонила голову. — Это директриса Синклер, советник Рутерс. Я уверен, что вы лучше всех осознаете необходимость уважать должность, которую вы лично занимали столько лет. А что касается Фелисити Чемберс, то профессора Дэйр и Кохаку, а также Раннер Кайн очистили ее от любых правонарушений.
— Все они ваши люди, — заметил советник Рутерс с ноткой презрения в голосе. Он был почти того же возраста, что и Гея, но, как и она, не выглядел даже близко к своему возрасту. Действительно, он мог бы сойти за мужчину чуть за сорок. Его прямые каштановые волосы были ниже плеч, а лицо напоминало боксера-тяжеловеса, который провел слишком много раундов с людьми сильнее, чем он сам. Его нос неоднократно ломали, и теперь, несмотря на его лечебные способности, он сидел немного не по центру, а его мускулистое тело набрало больше нескольких лишних фунтов за то время, что он был активным бойцом. Гайя слышала, как студенты, впервые встретившие этого человека, описывали его как бульдога в причудливом костюме.
— Они и ваши люди, советник, — напомнила она мужчине. «В конце концов, мы все на одной стороне».
Мужчина отмахнулся. – Вы точно знаете, о чем я говорю, Г…директор Синклер. Вы изо всех сил старались игнорировать каждое предложение о новых преподавателях с тех пор, как заняли это место. Я отправил вам файлы для шести очень квалифицированных кандидатов для преподавания там, и тем не менее вы продолжаете использовать людей, которые не знают, как делать то, что нужно делать».
Да, подумала про себя Гея, я проигнорировала твои предложения. Но я не настолько глуп, чтобы поверить, что некоторые из ваших прислужников еще не числятся в штате, даже если я еще не знаю, кто они все такие.
Вслух она просто возражала. «Я тщательно изучаю каждого кандидата и делаю максимально осознанный выбор. Ваши слова действительно имеют значительный вес, уверяю вас.
Фактически, они несут весь вес, который им нужен, чтобы добраться от моего стола до мусорного бака через всю комнату.
Она настаивала, пока мужчина снова не увяз в этой теме. «Дело в том, насколько нам удалось установить, Фелисити очень повезло, что она не мертва и не является рабыней этого… Аммона. Ты знаешь, почему она невосприимчива к его силе, что это значит.
«Ой, не начинайте с этой конспирологической чепухи», — едва не выплюнул Рутерс. «Атерби вернула себе память, потому что ваша группа с кровоточащим сердцем не справилась с тем, что должно было случиться. К ней вернулась память, и она сбежала. Это не имеет никакого отношения к тому, что какой-то Незнакомец похитил ее, особенно… он.
— Вы можете не согласиться с Джозелин Атерби по многим вопросам, советник, — процедила Гея сквозь зубы. «Но сама мысль о том, что она бросит мужа и ребенка более чем на десять лет по собственной воле, явно абсурдна».
Упрямый дурак покачал головой. — Нет, если она хотела уберечь их от своего маленького бунта.
Сдерживая желание открыто вздохнуть, Гея встретила его взгляд. «Если Джозелин вернулась к своему мятежу, почему мы не слышали о них годами?»
«Они стали умнее, — заявил Рутерс. «Каждая неудача, с которой мы сталкивались, каждый раз, когда один из этих проклятых Незнакомцев убегал, когда они должны были быть у нас, — это они. Они все еще там, просто они стали тише. Они знают, что не могут выиграть открытую войну, поэтому теперь прибегают к этой мелкой кампании. Но поверьте мне, если вы и ваше мягкосердечное дерьмо продолжите мешать нам, будете мешать остальным поступать правильно, Этерби и ей подобные разорвут весь наш мир на части. Они слишком чертовски слепы, чтобы видеть зло прямо перед собой. Они скорее будут пить чай с монстрами, чем убивать их, и если они добьются своего, весь этот мир станет чертовски открытым буфетом для каждого куска нечеловеческого мусора».
Еще раз возблагодарив все возможные силы во вселенной за то, что этому человеку удалось убедить только половину своих товарищей по комитету проголосовать за исключение Фелисити из школы (они придерживались абсурдного убеждения, что она будет шпионить за своей пропавшей матерью). ), Гее удалось, с некоторым усилием, не смотреть на него открыто. «Отвергать доказательства того, что Аммон — потомок Джозелин и Незнакомца, похитившего ее, крайне неразумно».
— Не будь смешным, — Рутерс ударил кулаком по столу с такой силой, что загрохотали собранные там безделушки. «Незнакомцы не размножаются с людьми. Далее вы попытаетесь сказать мне, что, по вашему мнению, попугаи спаривались с людьми. Этот Аммон, если он существует, очевидно, один из любимых Незнакомцев Этерби, пытающийся передать сообщение дочери своей Хозяйки и облажавшийся.
Желание поспорить с мужчиной было велико, но Гея сопротивлялась. Это ничего бы не дало. «Постарайтесь объективно рассмотреть доказательства до того, как комитет проголосует на следующей неделе», — ответила она немного натянуто. «Нам нужно направить ресурсы на поиски Аммона, откуда бы он ни приехал».
— Я полностью согласен, — с ухмылкой сообщил ей Рутерс. «Мы находим ребенка, мы находим Атерби. И когда мы найдем Этерби, мы положим конец всему этому фарсу. Она будет привлечена к ответственности и наказана так, как должна была понести в первый раз. Больше никаких полумер».
Приняв это за лучшее, что она собиралась получить, Гея извинилась через мгновение и вышла из кабинета мужчины. В коридоре ее встретила Вирджиния Дэйр, которая терпеливо ждала весь последний час.
«При удаче?» — спросила блондинка, когда они двинулись по коридору.
Гея один раз покачала головой. «Это как разговаривать с кирпичной стеной. Он убежден, что либо Фелисити знает, где ее мать, либо что Джозелин пытается связаться с ней через слуг-незнакомцев.
Вирджиния издала долгий низкий вздох. «Флик знает больше, чем говорит нам. У нас есть довольно веские доказательства того, что в ту ночь там был очень могущественный некромант. Думаю, мы оба знаем, что это значит. Но она не разговаривает. Это значит, что она нам не доверяет.
— Я не виню ее, — ответила Гея. — Не после всего, что произошло. Неужели Бегуны приблизились к тому, чтобы определить, кто несет ответственность за смерть Седекии? Потеря профессора Перикла была тяжелым ударом.
«Они снова проверили время». Вирджиния казалась такой же усталой, как и Гея. «Без изменений. Убийство произошло до того, как щит был снят. Даже если бы кто-то мог проникнуть на остров и убить его в этом маленьком окошке с помощью какого-то пробуждения скорости, Седекия был мертв уже десять минут, когда щит опустился. А «Патфейкер» в то время был выключен, специально для того, чтобы не мешать перезарядке щита. Это значит, что это должен быть один из нас. Преподаватель или студент, кто-то из жителей Перекрёстка убил Седекию.
Две женщины обменялись трезвыми взглядами, прежде чем Вирджиния спросила: «А как насчет тех студентов Гардена, которые пришли после Авалона? Они говорили что-то о кроте на острове. Если это не было пустым хвастовством, то, вероятно, это связано».
— Действительно, — согласилась Гея. — И я бы очень хотел поговорить об этом с ними тремя, но их лидер довольно упрям во всем этом деле. Сомневаюсь, что он позволит нам поговорить. Это было… очень неприятно».
Вирджиния глубоко вздохнула, прежде чем кивнуть. — Я поговорю с Хисао и посмотрю, сможет ли он придумать что-нибудь тонкое. Никаких обещаний, но он мне должен».
— О, я совершенно уверен, что да. Гея искоса посмотрела на другую женщину и с удовлетворением увидела, как она покраснела.
Прочистив горло, директриса заговорила до того, как Вирджиния смогла обрести голос. — Мы выследим человека, ответственного за смерть Седекии, остановим того, кто нацелился на мою дочь, и найдем Джозелин. Как только мы это сделаем, все изменится. Потому что Рутерс был абсолютно прав в одном.
«Пора положить конец всей этой шараде».
