Один день после того, как Мария, Артур Чэмберс и Алкей прибыли в космос Сеостена.
В небольшом уголке острова, где располагалась частная резиденция Пуриэля, волшебным образом возник простой прямоугольный металлический стол со стульями, которые выглядели такими же жесткими и твердыми, как и сам стол, но на самом деле были довольно удобными и мягкими для сидения. на этих стульях стояли трое мужчин, сидевших лицом к воде странного, чужого (по крайней мере для двоих мужчин) океана.
Единственный обычный человек среди троицы, Артур Чемберс, заговорил грубым, но несколько ошеломленным голосом. «Позвольте мне пойти дальше и посмотреть, все ли у меня в голове ясно, несмотря на все, что вы сказали с тех пор, как мы приехали сюда. Такое ощущение, что я получил краткое изложение всего этого… — Он сделал паузу, прежде чем немного повернуться и взглянуть на пляж, где его жена, с которой ему уже более пятидесяти лет, пристально смотрела на океанскую воду. «Мария! Что вам нравится в этом шоу с человеком, у которого есть эта штука с глазом, и хромающим моряком? Знаешь, глупая мыльная опера, которую ты смотришь сразу после обеда, которая усыпляет меня».
— Ты только притворяешься, что спишь, дорогой, — чопорно ответила его жена, не отводя взгляда от пристального взгляда на воду. Как будто она пыталась увидеть разницу, только на глаз, между водой этого мира и водой Земли. «И это называется Водопад Кресент. Что вы чертовски хорошо знаете, если бы не пытались сохранить лицо, наслаждаясь мыльной оперой перед Геркулесом и инопланетным волшебником. Что, откровенно говоря, глупо».
Откашлявшись, Артур отмахнулся от этой последней части. «Гм, как я уже говорил, такое ощущение, будто я получил обзор сюжетов в этом водопаде Кресент за тридцать лет, разделенный примерно на десять минут. Только пока моя чудесная, красивая жена читает мне это краткое изложение в одно ухо, моя внучка в другое ухо рассказывает мне сюжет каждого существующего фильма по комиксам в хронологическом, а не в порядке выпуска. И пока все это происходит, я пытаюсь посмотреть исторический документальный фильм». Он сделал паузу, чтобы обдумать, как он это сформулировал. «Ага, мыльная опера в одном ухе, супергерои в другом, пытаются посмотреть историю».
«Это… неплохое сравнение», — последовал задумчивый ответ Ала (по-видимому, Алкея). За время, прошедшее с тех пор, как они прибыли сюда, мужчина ростом почти семь футов стер смесь магии и макияжа, из-за которой все выглядело так, будто он действительно постарел как минимум.
в некотором роде
за те десятилетия, что они его знали. Его волосы теперь были темно-черными, без какой-либо седины или седины, а на лице не было даже намека на морщины. Он использовал хитрость, чтобы казаться постаревшим и проводить больше времени со своими друзьями, прежде чем ему неизбежно придется исчезнуть из их жизни. Или… пришлось бы, прежде чем все это произошло. Прежде чем он решил рассказать своим друзьям правду о ситуации, в которой они оказались, его прервала череда событий, которые привели к тому, что они оказались здесь, на родной планете Сеостена, примерно так далеко от Земли, насколько это было возможно.
Артур продолжил, бросив быстрый взгляд на Ала. — Итак, если я все правильно понял, вы… — он неопределенно указал рукой на сидящего и молчаливого Пуриэля, — участвуете в этой космической войне уже около трехсот тысяч лет, плюс-минус. Космическая война с кучей монстров-геноцидов, созданных в результате какого-то медицинского эксперимента, пошла не так. Подождите, простите, медицинский эксперимент сбежал после того, как случайно дал всем вашим людям возможность похитить тела кого угодно. Он создал свой чертов вид монстров, а потом вы все пошли на войну. Вы боролись с этим все это время и «ради Высшего Блага», вы порабощали каждую чертову расу, с которой вы сталкивались, чтобы использовать ее в качестве пехотинцев, потому что вас чертовски превосходит численностью.
«Сначала мы пытались найти союзников». Когда он сказал это, взгляд Пуриэля метнулся к воде. «По крайней мере, так говорят нам истории. В те времена мы жили далеко не так долго, как наши люди сейчас. Продолжительность жизни дольше, чем у людей, но не десять тысяч земных лет, как у… ааа, современного Сеостена. И у нас все еще была та же проблема с рождением живых детей, которая была у нас с того момента, как мы обрели способность обладать людьми. Меньше продолжительность жизни, меньше детей, конечно, мы пытались объединиться с другими мирами, другими видами против этой угрозы. Фоморы хотят стереть с лица земли все
каждый
вселенная, которая не является ими или их творениями. Очевидно, мы сделаем все возможное, в том числе вступим в союз с другими. Но… не получилось.
Потом его голос стал тише. «Наш народ предали. С тремя разными расами мы объединились, с тремя расами мы пытались выступить друзьями против фоморов. Все трое нас предали, повели наших людей в засаду у фоморов. Оказалось, что они заключили сделку, что нас пощадят, если нас уничтожат. Фоморы убедили их, что им нужны только мы. Поэтому они нас выбросили. Триста тридцать семь тысяч Сеостена были убиты за три часа».
Помолчав несколько минут, Пуриэль наконец продолжил. «Наша армия была опустошена. В более чем один путь. Если бы эти силы исчезли, мы были бы уничтожены. Это была возможность, в которой нуждались фоморы. Они бы нахлынули на нас. Итак… наши предки сделали единственное, что они могли сделать в то время. Они проникли во флоты и в политическое руководство тех трёх рас, которые предали нас, и вынудили их прийти нам на помощь. Это был отчаянный шаг народа, который был на грани полного уничтожения».
К этому моменту Мария оставила свое дежурство у океана и встала рядом с мужем. Положив руку ему на плечо, она какое-то время наблюдала за Пуриэлем. «Это звучит ужасно для вашего народа, сэр. Действительно ужасно. Я знаю, что люди никогда не проходили через что-либо… именно такое. Но в нашей истории были свои моменты, наши предательства и войны. Подобные вещи могут задать тон между двумя народами на… ну, навсегда».
— Действительно, — согласился бывший капитан «Олимпа», с новым интересом наблюдая за женщиной. «И это определило курс моего народа по сей день. Наши предки осознавали… или считали, что они никогда не смогут положиться ни на кого, кроме нас самих. Между первой засадой и последующими атаками наши вооруженные силы получили серьезные повреждения. Потребовалось целое поколение, чтобы полностью восстановиться до прежнего уровня. Тем временем мы полагались на то, что захватим наши соседние виды и заставим их работать вместе. Не раз наши лазутчики обнаруживали планы перемирия с фоморами. Эти другие виды
не понимаю
что их обманули, что монстры никогда по-настоящему не оставят их в покое. Как только мы будем уничтожены, они обратят свое внимание на наших предателей и уничтожат и их, какие бы «сделки» они ни заключили».
Следующим обрел свой голос Артур. «Похоже, для вашего народа настали тяжелые времена». Хотя некоторые в этом предложении содержали немало сарказма, он был искренен. Он подумал о том, как такое место, как Америка, отреагировало бы на что-то даже отдаленно подобное во время холодной войны. Если бы Советы пытались полностью их уничтожить, буквально пытались убить их всех, и продолжали бы заключать сделки со всеми союзниками Америки, чтобы предать их? Или, что еще хуже, Вторая мировая война. Что, если бы во время «Дня Д» американские солдаты, штурмовавшие Нормандию, попали в ловушку своих предполагаемых союзников, которая почти полностью нанесла ущерб армии? Как тогда Америка отреагировала бы на чужаков? Как легко было увидеть США, учитывая такую же способность владеть своими соседями и обнаружив еще больше потенциальных предателей, полностью отказаться от какой-либо идеи сотрудничества по выбору? Посмотрите, что делала страна после террористических атак десятилетия назад. Артур Чемберс прожил достаточно долго, чтобы увидеть множество изменений во всем мире и в своем доме. Он слишком легко мог представить, что произойдет, если там произойдет что-то отдаленно похожее на то, что произошло с «Сеостеном».
— Это было довольно давно, — тихо заметил Пуриэль. «Но да. Как я уже сказал, это определило курс для моего народа. Оно убедило нас, что никому нельзя доверять, что мы одни в этой войне. И все же мы не могли быть одни, потому что мы были бы уничтожены. Они полагали, что наш единственный выход — заставить всех не-фоморцев во вселенной подчиняться нашим командам. Я считаю, что у них были благородные намерения освободить их после окончания войны. Но… никто не ожидал, что это продлится так долго. Как они могли? Эта система существует уже сотни тысяч лет, и войне не видно конца. Мы находимся в хрупком тупике дольше, чем существует человеческая цивилизация. Я действительно не знаю, как будет выглядеть галактическое общество без контроля над моим народом. Я не могу себе этого представить, хотя недавно пытался».
— А ты, — продолжал Артур, — или твой народ в целом, ты пришел на Землю и ты… ты забрал человеческие способности, что ты там сказал…. связь? Вы взяли способность человечества объединяться с другими существами и создали целую школу превращения детей в солдат для вашей войны».
Последовала короткая пауза, прежде чем Пуриэль слегка кивнул. «Потребовалось некоторое время, чтобы добраться до этой точки, но да. Есть… возможно, какой-то контекст, который вам следует услышать, чтобы понять все, что произошло.
Мария села рядом с мужем. «Во что бы то ни стало, давайте послушаем контекст всего, что произошло с человечеством с момента прибытия Сеостена.
«Но что-то мне подсказывает, что тебе лучше выпить где-нибудь на этом острове».
*******
Две недели спустя
«Авиа?» Тихий, неуверенный голосок раздался в роскошной кухне Сеостена. Это сопровождалось видом очень маленького,
очень
молодое лицо, пытающееся выглянуть из-за дальней стороны металлической стойки, занимавшей середину комнаты. Однако все, что было видно, — это копна коричневато-рыжих волос и пара пытливых зеленых глаз. Мальчику, который говорил, было не больше трех лет, он был настолько мал, что ему пришлось залезть на стул, чтобы увидеть что-то поверх столешницы.
Мария Чемберс оторвалась от миски, содержимое которой она усердно помешивала. Улыбка тронула лицо пожилой женщины, когда она увидела, что ребенок смотрит на нее. — Привет, Ставин, — поприветствовала она его, макая деревянную ложку в тесто для печенья. «Хочешь помочь мне здесь?» Когда мальчик быстро кивнул, она поставила миску, прежде чем обойти стойку и сесть рядом со стулом, на котором он сидел. — Прикоснись, ладно?
Ставин с нетерпением покачал головой, глядя на ближайшую миску для смешивания. «Прикоснись, окей».
Только тогда Мария протянула руку, чтобы поднять мальчика и усадить его на стойку. Потому что было важно, чтобы эти дети Сеостена поняли, что
они
имели право выбирать, когда и как их трогать, точно так же, как другие имели право выбирать, когда и как их трогали сами сеостенские дети. Да, было правильным, чтобы дети (или люди в целом) с их состоянием давали им разрешение прикасаться к людям, прежде чем делать это. Но столь же уместно было и им самим оказать такую же любезность.
Мысль о том, что со многими людьми в сеостенском обществе обращаются как с изгоями, как… не с рабами, ужаснула Марию до такой степени, что она даже не подозревала, что способна на ужас. ‘Ложь?’ Она отказывалась думать о них таким образом, не говоря уже о том, чтобы называть их так. Как и Мендасия, учитывая, что это был всего лишь сеостенский (или латинский) способ сказать то же самое. Это была позитивная чушь.
Поразмыслив на эту тему, Мария решила называть их мармеладками (от жевательной резинки, потому что их было трудно вытащить из вещей, если не соблюдать осторожность). Детям этот термин, похоже, понравился, особенно когда Мария объяснила, что такое жевательная резинка и мармеладные конфеты. Они были очарованы концепцией каждого.
«Спасибо, Авиа!» — крикнул крошечный мальчик, сидя на столе, скрестив ноги. «Авиа», что, очевидно, означало «бабушка», — это слово, которым дети стали называть Марию за последние две недели. Между тем Артур был Авусом.
Сфокусировав взгляд лазером на большой чаше, Ставин спросил: — Я могу помочь? С опозданием он добавил: «Что такое туфта?»
Да, она думала об этом слове, когда взяла его на руки, поняла Мария после мгновения непродолжительного замешательства. Потому что, как и его коллеги… подопытные из тюремной лаборатории, Ставин не был совсем нормальным даже по стандартам Гамми. Вместо того, чтобы застревать в телах, которыми он обладал, мальчик был
неспособный
владения людьми. Скорее, он сразу же слышал мысли и чувства любого, к кому прикасался. Если он прикасался к ним достаточно долго, он мог спроецировать на них свои мысли и чувства, заставляя человека поверить, что эти мысли были его собственными.
вера
заключалось в том, что в конечном итоге он сможет таким образом гипнотизировать людей.
С легким смешком Мария объяснила: «О, это просто ерунда, дорогая. И да, вы, конечно, можете. Здесь.» Она протянула ему ложку, ожидая, пока мальчик возьмет ее. «Теперь хорошенько перемешайте все в этой миске, хорошо? Потом выложим их на сковороду.
Высунув одну сторону рта, маленький мальчик принялся за работу, помешивая обеими руками. Чаша двигалась против его усилий, пока Мария не удержала одну сторону, чтобы она осталась на месте. Со звонким «Спасибо!» Ставис снова начал помешивать.
Пока он это делал, дверь на кухню открылась, и вошли еще четыре фигуры, одна заметно выше трех других. Более крупная фигура все еще была довольно маленькой для взрослого человека: темнокожая женщина всего на дюйм или два выше пяти футов, одетая в темно-красное боди Seosten с черной окантовкой. Остальные три фигуры были скорее детьми Сеостена. Во-первых, крошечная шестилетняя (тоже черная) Зад, девочка-Мармеладка, которая навсегда застряла в своем «повышенном» состоянии без помощи Пуриэль в истощении ее избыточной энергии. Затем был темноволосый мальчик по имени Омни вместе со своей сестрой Спарк, девушкой с волосами наполовину светлыми с одной стороны и наполовину черными с другой.
Мария не… до конца осознавала, какова была ситуация со Спарком, хотя основную идею она имела. Она была полной мармеладкой, а не медицинским экспериментом, как другие дети, и она овладела самим Пуриэлем, чтобы он мог спрятать ее от остальных сеостенов, которые могли бы причинить ей вред. Теперь она была… волшебной. Это было примерно все, что Мария понимала. Девушка была волшебной, голограммой, как в тех фильмах о космосе. Она все еще физически владела Пуриэлем, но его собственных сил хватило, чтобы позволить девушке создать эту голограмму вокруг дома и острова. Голограмма, которая тоже была каким-то прочным.
— Привет, Авиа, — вежливо поприветствовала ее Спарк, выпрямившись, сцепив обе руки за спиной. Она кивнула. «Зад, мой брат, и я хотели предложить нашу помощь».
Зад быстро покачала головой вверх и вниз. «Угу, угу! И не только для того, чтобы есть гамбургеры, хотя они действительно вкусные и все такое. Но помогать тоже хорошо, и хорошо быть хорошим». Было совершенно ясно, что она читала речь, которую ей сказали. Или, по крайней мере, изложить общую суть. И по тому, как девушка посмотрела на Спарк в поисках одобрения, было также довольно ясно, кто был источником речи.
Марии не потребовалось много времени, чтобы раздать еще две миски для смешивания: одну для Зада, а другую для Спарка и Омни, чтобы они могли использовать их вместе. Это было бы много теста, но, по крайней мере, это означало, что можно было испечь много печенья, достаточное, чтобы накормить почти десять голодных детей. Пока они шевелились, заговорил сам Омни. У мальчика, как всегда, были десятки вопросов. Ему была любопытна каждая мелочь, он просто жаждал информации. То, что он спрашивал, часто не соответствовало определенному порядку или категории, а просто было тем, что приходило ему в голову в любой момент времени. Марии это нравилось, ей нравился его энтузиазм к обучению.
Она любила всех этих детей и не могла понять, как их собственный народ мог так жестоко с ними обращаться и обращаться с ними.
Пока дети замешивали тесто, она сосредоточилась на женщине, которая их сопровождала. «Извини, это Алетейя, да?» Мария протянула женщине руку, отряхнув ее о фартук, который она просила у домработницы Пуриэль, Олан.
Приняв протянутую руку, другая женщина кивнула. «Да. Мне жаль, что меня не было. Было… трудно подготовить Пуриэлю способ доставить этих детей на Землю. На границе между теми, кто желает оставить людей в покое навсегда, теми, кто хочет вступить в союз с вами, и теми, кто желает открыто вторгнуться в тот самый момент, когда перемирие закончится, ситуация очень напряженная.
Мария вздрогнула от этого. — Да, Пуриэль это объяснял. Видимо, моя внучка имела какое-то отношение к этой ситуации». Она не удосужилась скрыть гордую улыбку со своего лица. Все, что она слышала от этого человека о том, чем занималась Фелисити, даже если, по его собственному признанию, он знал лишь очень малую часть этой истории, заставляло ее любить внучку еще больше.
Улыбка исчезла, когда она подумала о
другой
вещи, которые он ей сказал. Все о Джоселин, правда о том, почему эта дорогая женщина действительно исчезла. Мысли о том, через что ей пришлось пройти, о чем… о том, чем она неоднократно жертвовала, все еще ощущались как рука, сжимающая сердце Марии.
Она была обязана извиниться перед этой бедной женщиной за все, что она о ней думала. И то, что она сказала своему мужу, даже если было сказано по ошибке и наедине, все равно было неправильным. И ужасно.
«Это действительно так», — подтвердила Алетейя. «Ваша семья имеет привычку попадать в опасные ситуации».
— Как ты думаешь, почему они мне нравятся? Это был Алкей, огромный мужчина, посмеиваясь, войдя в комнату. «И это было еще до того, как я узнал, кто такие остальные члены семьи».
«Разве это не умаляет вашей точки зрения?» — указала Мария, приподняв бровь. «До недавнего времени вы никогда не знали, что мы связаны с той Джоселин или что наша внучка отправится в этот… Перекресток».
«Семантика», — настаивал он, подмигнув, прежде чем сосредоточиться на женщине Сеостен. — Пуриэль сказал, что у тебя есть новости.
«Да», — ответила Алетейя. «Хотя это не столько новость, сколько… союзник. Союзник, на поиски которого Чайил потратил немало времени.
«Ты говоришь это так драматично», — поддразнил новый голос, когда в комнату вошла еще одна фигура. «У меня такое ощущение, что я должен принести гораздо больше помощи, чем собираюсь. В конце концов, я больше не член Комитета».
С этими словами пожилой, но все еще бодрый индеец выпрямился и посмотрел на Марию. «Доброе утро, миссис Чемберс. Поверьте, мне очень приятно встретить здесь еще одного коренного землянина. Я слышал, вы хотели бы узнать больше о Джоселин Этерби.
— Меня зовут Кутатча, и, несмотря на все усилия моей сестры Литони, я могу рассказать тебе многое.
