— Э-э, вот ваш заказ, сэр. Будет ли что-нибудь еще?» Подросток с всклокоченными волосами, который держал поднос с тремя чизбургерами, двумя порциями картофеля фри, двумя большими напитками и порцией куриных наггетсов, уставился на своего покупателя широко раскрытыми глазами. Ему пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть мужчине в глаза.
— Нет, спасибо, — легко ответил человек по имени Крок, взяв поднос. — Все будет хорошо. Он кивнул мальчику, прежде чем повернуться и пройти через фуд-корт торгового центра. Взгляд мальчика был очевиден, как и взгляд нескольких людей, мимо которых он проходил.
В этом не было ничего нового. Рожденный членом ныне вымершего индейского племени калуса, которое жило на территории нынешней Флориды, Крок всегда выделялся среди других. Начнем с того, что он был огромным мужчиной, что в любом случае привлекло бы внимание людей. Но добавление его родословной еще больше привлекло их внимание. И, конечно же, у него была не одна причина выделиться среди сверстников.
Он ожидал этих взглядов, возвышающихся над всеми, как и он сам. Такие вещи давно перестали его беспокоить, и он научился отличать опасные вещи от тех, которые просто любопытны. В конце концов, правильное определение опасности было довольно важным навыком для человека с его родом деятельности.
Подойдя к столику в дальнем конце ресторанного дворика, который выходил на каток внизу, он поставил поднос и сел. Взяв горсть картофеля фри, он бросил его в рот, медленно и небрежно оглядываясь по сторонам (люди, как правило, переставали пялиться, когда он смотрел на них).
Фу. Картофель был холодным. Слегка нахмурившись, он бросил долгий взгляд на прилавок, где покупал еду. Он мог бы вернуться, но… Пожав плечами, здоровяк просто высыпал картошку на поднос и положил на нее руку. Момент мысли заставил его ладонь вспыхнуть. После этого потребовалось всего несколько секунд, прежде чем он убрал руку и попробовал еще раз жарить. Вот, снова тепло. Это было лучше.
Он съел половину картошки фри и один из своих гамбургеров к тому времени, когда почувствовал приближение человека, которого ждал. Что, вероятно, означало, что парень наблюдал за ним все это время и только потом решил сообщить о своем присутствии.
«Они наблюдают за вами», — объявил Уайатт Ренделл, отодвигая стул напротив, чтобы сесть.
— Куриные наггетсы, — ответил Крок, — как и просили. Он передал коробку другому мужчине вместе со вторым напитком. «И чай со льдом. Кто смотрит? Я полагаю, вы уже убедились, что говорить безопасно.
— Конечно. Вятт указал на перила, возле которых стоял стол. Примерно в шести футах от него Крок увидел нацарапанную на нем руну. Повернувшись в другую сторону, он увидел вторую руну примерно в шести футах в другом направлении.
«Сейчас нас защищают шесть заклинаний конфиденциальности, — объяснил Вятт. «Это два, которые я хочу показать вам. Остальные мои».
«Вот почему вы так конкретно указали, где сесть». Слабо улыбаясь, Крок кивнул. «Сколько времени вы потратили на обустройство этого места, прежде чем почувствовали себя в достаточной безопасности, чтобы встретиться здесь?»
Голова Уайатта затряслась. «Недолго. Три часа. Я торопился.»
Пока Крок удивленно покачал головой, человечек поменьше открыл коробку с наггетсами. Однако вместо того, чтобы сразу же съесть любой из них, он поставил рядом с ними коробку с зубочистками поменьше. Одну за другой он воткнул зубочистку в каждый из самородков и оставил их там. Постепенно каждая крошечная щепка дерева окрасилась в светло-голубой цвет. Вятт смотрел, пока каждый из них не изменился, затем собирал кирки, прежде чем положить один из самородков себе в рот.
Яд, с изумлением понял Крок. Мужчина проверял, чтобы убедиться, что самородки не отравлены. Он сделал то же самое с напитком, прежде чем сделать глоток.
«Одиннадцать человек смотрели, как ты идешь от стойки к этому месту», — наконец ответил Вятт, съев еще один наггетс. — Начиная с ближайшего, — добавил он, полезая в карман за водительскими правами. «Джессика Уоллес, двадцать четыре года. Местный. Донор. Один, который-«
Крок закашлялся. «Вятт, ты украл удостоверение личности той женщины, чтобы проверить ее, потому что она смотрела на меня?»
Усмехнувшись, Вятт покачал головой. «Конечно, нет. Они, — он достал пачку чистых водительских удостоверений, — заколдованы. Все, что мне нужно сделать, это подобраться достаточно близко, чтобы коснуться кого-то, и любая лицензия, которую они имеют, скопируется на один из них. Я скопировал один у всех, кто наблюдал за тобой, и прогнал их через свои обычные протоколы поиска. Они еще ничего не споткнулись, но кто знает».
Не в силах помочь себе, Крок низко присвистнул. «Это впечатляет. Но поверь мне, я привык, что люди пялятся. Трудно слиться с толпой, когда ты выглядишь так, как я. Вас, с другой стороны, никто не видит в вас как угрозу. Они увольняют вас. Но они действительно не должны. Потому что ты… как я уже сказал, ты чертовски впечатляешь. Наверное, поэтому я и хотел снова с тобой поговорить.
— Ты все еще пытаешься убедить меня предать мой народ, — возразил Вятт оскорбленным тоном. — Я говорил тебе, когда мы были в Эдемском саду, что не предам…
Поморщившись, Крок покачал головой. Это правда, что он не раз делал предложение другому человеку, пока был в Саду. А за прошедшее время он только еще больше впечатлился подробностями, которые ему удалось разузнать о тощем, кажущемся невыразительным охраннике. Если в «Перекрёстке» не понимают, что у них с этим парнем, он чертовски уверен, что возьмёт на себя их слабину. Тем более, что он… ну, умение Вятта с защитными заклинаниями было не единственным, что интересовало Крока.
«Нет, чувак, не предавай. Просто… тебе бы не помешал Unset. Мы правильно обращаемся с нашими людьми, и… и ты лучший охранник, которого я когда-либо видел. Я не хочу, чтобы ты кого-то предал, Вятт. Я не прошу вас причинять вред тем, с кем вы работаете. Я просто думаю, что ты очень хорошо нам подходишь. Ты великолепен в этом деле, чувак. Абсолютно блестящий. Я работаю уже давно, и я никогда не видел никого, кто мог бы делать то, что делаешь ты, так же легко, как ты.
— И, знаешь… это позволило бы тебе быть рядом с сестрой.
На этом Уайатт остановился. Его рот открылся и закрылся, прежде чем он покачал головой. — Но мне придется оставить другую сестру и племянницу. Они нуждаются во мне. Я не могу просто бросить их. И я не брошу Гею. Она вступилась за меня. Она устроила мне эту работу, я… я ей должен.
Слабо улыбаясь, Крок кивнул. «Да, насколько я слышал, Гайя Синклер довольно хороша. А как же этот Комитет? А как насчет Рутерса и его группы?
Встретившись с ним взглядом, Вятт категорически заявил: «Габриэль Рутерс заплатит за свои преступления. Но я не брошу свою семью ради этого».
«Это честно.» Крок хотел надавить сильнее. Он действительно думал, что Вятту будет хорошо работать с Unset. Но этот человек был прав, в той школе у него было два младших члена семьи. И судя по тому, что он слышал, по крайней мере один из этих членов семьи действительно хорошо умел попадать в неприятности.
«Это честно?» — повторил Уайатт, подозрительно нахмурившись. «Но?»
Голова Крока затряслась. — Но ничего, чувак. Ты прав, ты нужен детям. Я хочу, чтобы ты присоединился к нам только потому, что ты так хорошо защищаешь людей. Если ты просто так бросишь своих племянницу и сестру, какой в этом смысл? Затем он сделал паузу, прежде чем добавить: «Но позвольте мне сделать вам это предложение».
— Я так и знал, — возразил Вятт, напрягшись в своем кресле. — Предложение, от которого я не могу отказаться, ты…
— Полегче, — тихо успокоил Крок мужчину. «Я знаю. Я знаю, как легко разрушить твое доверие. Я понимаю. Но это не то, что это. Это не угроза. Как я уже сказал, предложение. Он продолжил, прежде чем Вятт успел ответить. «Если придет время, когда ты не сможешь больше оставаться там по какой-либо причине, тебе есть куда приехать. Хорошо? Вот и все. Это открытое предложение. Мы могли бы действительно использовать вас. Будь то после того, как ваша семья выпустится и уедет, или… что-то еще. Если ты можешь уйти, или ты просто… должен. Вы приходите в Эдемский сад, и Unset позаботится о вас. ”
«Открытое предложение…» Вятт явно пережевывал это, пытаясь найти в этом проблему, прежде чем прищуриться. «Я не даю обещаний. Я ничего не подписываю. Я не-«
— Тебе не обязательно, — заверил его Крок, доедая свой последний бургер. «Никаких обещаний, никаких контрактов. Просто это.» Из кармана он достал простую, почти пустую карточку, на которой не было ничего, кроме едва заметной вмятины летящей малиновки на фоне круга с розой внизу.
Взяв карту, Вятт нахмурился. «Что это такое? Что это значит? Откуда это? Что это делает-«
Улыбаясь, Крок покачал головой. «Это ничего не значит. Ничего. Символ совершенно бессмысленный. Птица, круг, роза — они никуда не ведут. Но любой, кто видел эту карту, подумает, что да, и потратит время, пытаясь разобраться. Дизайн ни при чем. Но если вы когда-нибудь захотите передумать, или вам понадобится Unset, или… что угодно. Ты напиши на этой карточке, и я получу то, что ты напишешь. И если это чрезвычайная ситуация, вы разорвете его пополам. Я сейчас войду.
«Почему?» Вятт покосился на него, все еще подозрительно. «Почему ты дал мне что-то подобное после того, как я сказал тебе, что не присоединюсь к тебе?»
— Мы на одной стороне, — легко заметил Крок. «Защита людей. И… ну… Как я уже сказал, ты один из лучших охранников, которых я когда-либо видел. Ты стоишь ожидания, чувак. Не позволяй никому говорить тебе обратное».
Мужчине понадобилось время, чтобы снова пошевелиться. Он просто щурился вдаль, словно пытаясь сообразить, как на это отреагировать. В конце концов, он сунул карточку в карман и встал. — Я мог бы выбросить его.
Крок кивнул. «Это ваше право. Можешь выбросить, сжечь, делать что хочешь. На самом деле, не сжигайте его. Это, вероятно, вызовет экстренную тревогу, и я найду тебя. Суть в том, что делай с ним что хочешь. Я бы хотел, чтобы вы сохранили его на всякий случай. Но это только я».
Сделав паузу, он прочистил горло, прежде чем кивнуть на сиденье, с которого только что встал мужчина. — Не надо так быстро уходить.
Вятт только тупо моргнул. «Зачем мне еще оставаться? Я сказал тебе нет, ты дал мне возможность передумать, и я уже съел наггетсы.
Потому что мне вроде как нравится твоя компания, и я все еще пытаюсь понять, есть ли шанс, что ты ответишь на это взаимностью. Мысль мелькнула в голове здоровяка, но он удержался от того, чтобы ее произнести. Каким бы пугливым ни был Вятт в отношении простого предложения о работе, выражение любого интереса таким образом, очевидно, завело бы его слишком далеко. — Я просто подумал, что ты, возможно, захочешь присесть на некоторое время.
«Нет.» Другой мужчина покачал головой, все еще выглядя подозрительно. «Я не жду, пока они меня найдут».
«Их?» — повторил Крок, желая узнать больше об этом человеке и о том, что случилось, что заставило его так подозрительно относиться ко всем.
— Любой, кто смотрит, — категорически объяснил Вятт, его взгляд уже с сомнением изучал окружающих. «Всегда есть кто-то. Я не даю им такого преимущества».
— Достаточно честно, чувак. Крок не мог с этим спорить, как бы ему ни хотелось. Ему действительно нравилось общество Вятта, каким бы странным ни был этот человек. И, как они сказали девушке Чемберс, Неустановленные не были евнухами. Хотя в его случае, учитывая количество чего-либо, даже приближающегося к дате, на которой он был в последнее десятилетие или около того, что-то значило, они вполне могли быть.
— Как я уже сказал, если передумаешь, дай мне знать. Он протянул руку для рукопожатия Вятта. После короткой (для него) паузы, чтобы скептически осмотреть руку, другой мужчина сделал это. Они вздрогнули, и тощий маленький охранник «Перекрёстка» ускользнул.
Пока Крок наблюдал, мужчина прошел через переполненный ресторанный дворик и направился в туалет. Однако вместо того, чтобы зайти ни в одну из них, он вошел в кладовку уборщика. Дверь за ним закрылась. Меньше чем через десять секунд один из дворников подошел к той же двери и открыл ее, не обнаружив ничего, кроме швабр и чистящих средств. Уайта не было.
Крок немного вздохнул, но на самом деле ничего лучшего он и не ожидал. Надеялся, может быть. Но, честно говоря, он действительно был бы невероятно удивлен (и, вероятно, разочарован), если бы Вятт так легко бросил свою племянницу и сестру. Это было просто… мило. И самое близкое к свиданию, которое у него было дольше, чем он хотел признать.
Может быть, он подождет некоторое время, а затем увидит, захочет ли другой мужчина снова встретиться. Потребовалось приложить некоторые усилия, чтобы заставить его понять, что он ничего не хочет взамен и что это не уловка и не ловушка. Но… что ж, если позволить Вятту выбрать место и подготовить его за несколько часов до назначенного времени только для пятнадцатиминутной встречи — это то, что нужно для того, чтобы провести время с этим человеком, тогда… что ж, он так и сделает.
Для такого парня, как Уайатт Ренделл, это стоило дополнительных усилий.
