«Итак, ты говоришь, что… суперкомпьютер… штука называет себя Маэстро, и он создал тебя в качестве гида или своего рода няни, чтобы гарантировать, что я не позволю вещам выйти из-под контроля, учитывая мои отношения с Джофиэлом?»
И снова Элизабет осталась в частном кабинете, которым они с Джофиэлом пользовались совместно, а женщина, которую она так любила, ушла на определенные беседы с Кахеталем. И снова ее тайный дубликат разума, назвавший себя Близнецами, похоже, прошел ее испытания.
«И вот мы прошли через это три тысячи семьсот двадцать
три
раз», — поддразнил Близнец, прежде чем добавить: «Черт, у меня хорошо получается оптимизировать это. Итак, что скажешь, если мы пройдемся по списку и убедимся, что все по-прежнему честно и здорово, тогда ты сможешь продолжить свой день?
Рот Элизабет открылся, чтобы ответить, как раз в тот момент, когда слово, написанное чем-то вроде голубого пламени, появилось в воздухе над головой Близнецов.
Лжец
, это читать.
Моргнув от явного отвлечения, проекция ее младшего «близнеца» повернулась и посмотрела вверх. Судя по ее реакции, она явно не увидела слова, которое все еще там висело. Она нахмурилась, глядя на Элизабет. — Я знаю, что еще многое предстоит осознать, тем более, что я продолжаю стирать твою память, но…
Слово изменилось. Теперь там было написано:
Фестемуэлькан.
Не совсем понимая, почему она это делает, Элизабет прервала Близнецов, выпалив это слово. Каким-то образом правильное произношение пришло ей в голову вместе с тем, сколько именно силы ей нужно было в него вложить. Потому что это было заклинание. Откуда она знала это слово, откуда она знала, что это заклинание, откуда она вообще все это знала и откуда это слово появилось, она понятия не имела. И при этом она не могла точно объяснить, почему она просто выпалила это.
Что она действительно знала, так это то, что в тот момент, когда слово вылетело из ее рта, вокруг нее внезапно возникло какое-то бледно-желтое силовое поле. Оно было всего несколько футов шириной, и
смотрел
достаточно слабый, чтобы развалиться от твердого прикосновения. И все же она чувствовала за этим неописуемо огромную силу. Чтобы прорваться через это силовое поле, кому-то даже ее силы потребовалось бы добрых десять минут.
Близнецы, со своей стороны, выглядели совершенно озадаченными, просто глядя на силовое поле с открытым ртом. Это было почти забавно. Или так бы и было, если бы сама Элизабет не была в таком же замешательстве.
— Где… — начал Близнец, прежде чем внезапно броситься в ту сторону. Ее рука ударилась о силовое поле, столкнувшись с ним, прежде чем остановиться, поскольку защитный щит удержался даже против нее. «Где ты научился кортеанскому щиту уровня разума? И как ты скрыл это от меня?
Прежде чем Элизабет успела ответить, она увидела, как в воздухе появились новые пылающие слова. Большинству они показались бы полной ерундой. Но она признала это своего рода заклинанием истины. Немного магии, которая заставит человека, подвергшегося ее воздействию, ответить абсолютно правдиво. Его слабость заключалась в том, что его можно было противодействовать. Но если субъект по какой-то причине не сможет использовать магию…
— Эй, — заговорил Близнец, — я не знаю, какой трюк Джофиил сумел оставить в твоей голове, но тебе нужно остановиться. Я не могу вернуться к тебе. Снимите щит. Я не могу связаться с тобой отсюда. Я ничего не могу сделать. Мы знали, что Сеостену нельзя доверять. Вот почему я здесь, помнишь? Снимите щит, и тогда мы разберемся, что произошло.
Вместо этого Элизабет произнесла заклинание истины. Она понятия не имела, действительно ли это было что-то от Джофиила или от чего-то другого, но она знала, что это казалось правильным.
«Подожди, — начал Близнец, — что ты пытаешься…»
В воздухе появилось еще больше слов. Это не было никаким заклинанием, но Элизабет все равно произнесла их вслух. «Ты действительно здесь, чтобы защитить меня от того, чтобы Джофиил зашел слишком далеко или снова поработил меня?»
Ее мысленный близнец, выглядящий моложе, ненадолго поджал губы, прежде чем выдохнуть. — Знаешь, это не принесет тебе никакой пользы. Все равно ты скоро все это забудешь. Но ладно, нет. Я здесь не для того, чтобы защищать тебя». Слова прозвучали насмешливо, тон и поведение Близнецов резко изменились в новой ситуации, как будто сняли маску.
Элизабет не нуждалась в новых словах, чтобы задать следующий вопрос. «Почему ты здесь?»
И снова возникла короткая пауза, прежде чем Близнецы закатила глаза и ответила. «Почему я здесь? Я здесь, чтобы использовать
ты
контролировать Джофиила. Ну, а пока больше манипуляций.
Прищурившись на свое молодое лицо, Элизабет потребовала:
Что
о чем ты говоришь?»
Драматически вздохнув, Близнецы пренебрежительно махнули рукой. — Хорошо, возможно, нам стоит начать с самого начала, чтобы ты мог идти в ногу со временем. Прежде всего, история о пропавшем корабле?
Это
истинный. Вы отправились на этот корабль с Джофиэлем за новыми способностями. Вы оказались в ловушке, и она пошла за помощью до того, как закончилась система жизнеобеспечения. Черт, ты даже встретил кого-то по имени Маэстро. Но детали там немного другие».
Она на мгновение замолчала, прохаживаясь вперед и назад перед силовым полем, словно оценивая его силу. Наконец она вздохнула и продолжила. «Маэстро нужен мощный Сеостен, который в конечном итоге сделает для него кое-что. Вещи, которые они никогда бы не сделали сами. Шанс на это у него появился, когда он встретил вас и узнал о ваших отношениях с Джофиэлем. Он вложил меня в твою голову, и я использовал это, чтобы проникнуть в твою голову.
ее
так что я могу взять на себя управление, когда мне понадобится. Чтобы сделать это незамеченным, потребовалось много времени. Мне пришлось быть таким осторожным, таким тонким. Особенно учитывая все, что мне пришлось сделать с тобой, чтобы все подошло.
Инстинктом Элизабет было стремление установить связь с Джофиэлом. Но она не могла этого сделать, когда щит поднят таким образом. Это отрезало ее от всего внешнего мира, включая любимого. И если она снимет его, Близнецы смогут снова прыгнуть в нее.
Поэтому вместо этого она спросила: «Что ты со мной сделал?»
Ответ Близнецов был резким. «Переписал тебя. Воспоминания, мысли, личность в целом. Поначалу не открыто, но со временем я стал лучше следить за тем, чтобы вы с Джофиэлом не заметили никаких изменений… ну, я подтолкнул еще немного.
Она улыбнулась, продолжая, явно получая удовольствие от объяснения: «Я имею в виду, во-первых, ты слишком смирился со всей этой штукой «Сеостен порабощает всех ради их же блага». Я имею в виду, что вы выросли во времена испанской «колонизации» Америки. Идея о том, что более могущественные, более продвинутые люди возьмут твёрдую руку над дикарями и поднимут их? Да ладно, это идеально вписывается в ваше мировоззрение. К сожалению, Маэстро нужно было, чтобы вы были ближе к человеческой стороне вещей, больше сочувствовали рабам. Или, что более важно, он хотел, чтобы Сеостен в целом нравился вам меньше, чем вам. Ему нужно было, чтобы ты был немного более готов встать на сторону людей.
Голова Элизабет покачала, когда она спросила: «Почему?»
С тихим смешком Близнецы ответили: «Потому что это позволило мне начать сеять через тебя некоторые сомнения в Джофиила. Это облегчит ее контроль, когда придет время. Не то чтобы вам следовало жаловаться. Я имею в виду, поверишь ли ты, что для того, чтобы осуществить это, нам пришлось заставить тебя
приятнее
чем ты есть на самом деле? Как я уже сказал, нам пришлось сделать это изменение постепенным, чтобы Джофиэль не заметила, что происходит, пока мы не получим достаточный контроль, чтобы скорректировать и ее воспоминания. Но если бы новый ты увидел прежнего себя, ты, вероятно, даже не узнал бы ее. Или ты. Что бы ни. Дело в том, что вы все были замешаны в этом «порабощении ради всеобщего блага». Вот только ты хотел быть немного более открытым в этом вопросе. Вы пытались убедить ее, что Сеостенам следует покончить со всем эффектом свидетеля и просто открыто контролировать человечество. Научите их раскрывать свой потенциал, йада-яда. Вы были убеждены, что ваш народ будет процветать и поднимется, чтобы в конечном итоге стать равным Сеостену.
если
Иофиил и ее люди действовали открыто. Что не особо сработало для Маэстро. Ему нужно, чтобы вы все вели себя гораздо более тонко. Это еще одна причина, по которой он нуждался в том, чтобы ты… немного приспособился. Это был долгий путь, скажу я вам. Но оно того стоит. Тем более, что это позволяет мне время от времени проникать в голову Джофиэль и… корректировать ее. Иногда я делаю это просто ради развлечения, например, бессмысленно подкалываю Ланселота во времена вашей встречи. Знаете, те небольшие словесные выпады, которые ничего не дали, кроме как еще больше накалили ситуацию? Это хороший способ проверить, насколько я контролирую ситуацию».
Выдохнув, Близнецы действительно улыбнулись, ее глаза следили за выражением лица Элизабет. «На самом деле, это забавно — объяснить все это хоть раз, понимаешь? Тем более, что с этим ничего не поделаешь. В ту секунду, когда этот щит упадет, я вернусь в твою голову. И пока он активен, вы не можете ни с кем связаться. Возможно, я сделаю это снова в другой раз. Видеть это выражение твоего лица того стоит».
Затем она нахмурилась, когда ей в голову явно пришла мысль. — Даже если я до сих пор не понимаю, как тебе это удалось. Я узнаю, когда вернусь в твою голову. Какая бы это ни была оплошность, я ее исправлю».
Впервые за несколько минут над головой Близнеца появилось еще больше пламенных слов. Подняв глаза, чтобы молча прочитать их, Элизабет поняла, что понятия не имеет, что делают эти. Это было какое-то заклинание, но какое, она понятия не имела.
С другой стороны, кем бы ни был ее таинственный благодетель во всем этом, им еще предстояло сбить ее с пути. Итак, вздохнув, она произнесла слова.
Ее ментальный близнец отреагировал немедленно. Элизабет, возможно, не знала, что делает заклинание, но Близнецы определенно знали. Ее глаза расширились, и она тут же вернулась к попыткам прорваться через щит. «Нет! Прекрати! Ты подвергаешь опасности нас обоих! Ты собираешься убить себя! Ты-«
Элизабет больше ничего не слышала. В ее ушах раздался оглушительный громкий жужжащий звук, когда она упала на колени, схватившись за голову. Это была самая сильная боль, которую она могла себе представить, и казалось, что она будет продолжаться и продолжаться. Лишь с опозданием она осознала, что кричала во все горло, ее пронзительный, полный ужаса и агонии крик наполнил комнату. Постепенно ее зрение потемнело, и она потеряла сознание.
Прошло несколько долгих секунд молчания, прежде чем женщина резко дернулась вправо, глубоко вдыхая воздух. Ее глаза были широко раскрыты, когда она смотрела в потолок, тяжело дыша.
— Ну, — начал Близнец тихим голосом, — тебе удалось не покончить с собой. Поздравляю, я полагаю.
Не обращая на нее внимания на мгновение, Элизабет еще раз глубоко вздохнула и посмотрела на свои руки, повернув их в обе стороны, прежде чем слегка улыбнуться. «Си, я выжил. И теперь я вспомнил.
Близнецы закатили глаза. — Неудивительно, учитывая, что ты только что использовал заклинание скрытого сознания.
Заклинание скрытого сознания было способом заблокировать и скрыть целые сегменты воспоминаний или мыслей. У него было несколько применений, в том числе возможность успешно лгать, блокируя компрометирующие знания с пометкой для себя, чтобы использовать заклинание позже, или даже как способ блокировать зависимости или ненадлежащее поведение. Заклинание могло быть использовано только тем человеком, на которого оно нацелено, и оно вообще не сработало бы, если бы его применяли принудительно. Так что это должно было быть по обоюдному согласию.
Обратной стороной заклинания была боль, связанная с повторным открытием этой части разума. Обычно это была всего лишь короткая вспышка головной боли, которая длилась секунду или две, когда блокировка разума снималась в течение года. Большинство из них были отменены максимум за несколько дней. Никто не держал блокировку разума дольше десяти лет, а затем рисковал ее отменить. Но этот… единственный раз, когда его можно было сделать, был…
«Прежде чем Маэстро вложил меня в твою голову», — понял Близнец. «Вы подготовили заклинание блокировки разума, чтобы отогнать свои воспоминания, скрыть их. Воспоминания о том, как восстановить себя, как… перезагрузиться, так сказать.
Элизабет медленно заставила себя встать и встретиться взглядом со своим мысленным клоном через щит. «Да. Я оставил себе инструкции о том, как защититься от тебя и как восстановить свои настоящие воспоминания и мысли. Как вы знаете, у меня было не так много времени. Все, что я мог сделать, это настроить его на срабатывание в тот момент, когда ты был вне моего тела, а твой… Маэстро был близок к своей цели.
Ее глаза сузились. «Это дети-гибриды. Что-то об их встрече с Серафимами. Это какая-то ловушка. Маэстро хочет использовать детей, чтобы уничтожить Серафимов. Она остановилась, наклонив голову. «Нет, не уничтожить…»
Близнецы еще раз пренебрежительно махнули рукой. «Это вряд ли имеет значение. Как я уже сказал, вы можете выяснить там все, что захотите, но у вас нет возможности ни с кем связаться. И в тот момент, когда этот щит падет, я сотру его из твоей памяти. Все эти усилия были бесполезны. Вы ничего не можете сделать, чтобы помешать ИИ Маэстро достичь своей цели».
— Ты забываешь, — резко напомнила ей Элизабет, — теперь я кое-что припоминаю. Включая то, что произошло на том корабле. Я знаю, что он не ИИ. И ты тоже». Она указала на себя. «Эта штука у меня на шее — это не компьютер. В нем могут быть электрические и магические компоненты, скрывающие его, но основная его часть — это не компьютер. Вы не искусственный интеллект, и Маэстро тоже.
«Он гибрид. Гибрид фомора и сеостена, который когда-то был известен как Задкиэль.
Близнецы медленно и мягко хлопнули в ладоши, пожав плечами. «Хорошо для тебя. Да, у него несколько имен. Маэстро один. Его… своего рода брат называет себя Дедушкой, так что
он
иногда идет мимо Крестного отца. Бог. Это уместно, вам не кажется?»
— Это он запер меня на этом корабле, — пробормотала Элизабет. «Он преследовал меня после того, как Джофиэль ушел за помощью. Я знал, что он меня поймает. Я знал, что у меня нет шансов. Поэтому я приготовил это, чтобы дать себе еще одну попытку, когда стану сильнее. Это была еще одна причина, по которой я удалил его до сих пор. Потому что мне пришлось поверить, что я достаточно силен, чтобы защитить себя от того, что он со мной сделал. Достаточно сильный, чтобы защититься от тебя.
Тихо фыркнув, Близнецы подняли бровь. — Ну, ты вроде как облажался с этим, не так ли? По моим подсчетам, твоего щита хватит еще на минуту, самое большее. Потом все это уходит, и ты снова становишься милой маленькой марионеткой».
Равномерно встретив ее взгляд, Элизабет ответила: «В том-то и дело. Видите ли, этот сброс не просто восстановил мою память. Это также сняло мой небольшой запрет на причинение вреда маленькому мешочку с проводами и фоморской биотехнологией, прилипшему к моей шее. Она опасно улыбнулась. — Я могу причинить тебе боль.
Широко раскрыв глаза, Близнецы выпалили нечто среднее между угрозой и мольбой. Но Элизабет уже поднимала руку. Появился электрический клинок, потрескивавший от силы. Когда защитный щит, не позволявший Близнецам взять на себя управление, снова замерцал и исчез, Элизабет вонзила электрический клинок в основание своей шеи. И она, и Близнецы закричали, и звук снова стал оглушительным в комнате, когда десятки книг, столов, стульев, стаканов, картин и всего остального разлетелись во все стороны, как будто на них обрушился торнадо. Лед, огонь и многое другое носилось по комнате, горя, замораживая и уничтожая все, к чему прикасалось.
В последний момент Элизабет почувствовала внезапное движение. Мир закружился вокруг нее, оставив у женщины головокружение, которого она не испытывала уже много лет. Тьма окутала ее зрение, поскольку ее чувства направления, ориентации, времени и всего остального были резко ограничены. В конце концов она потеряла сознание, ее последней мыслью была надежда, что ей действительно удалось уничтожить
вещь
внутри нее. Потому что у нее не будет другого шанса.
*******
Она лежала на песке. Открыв глаза, Элизабет снова обнаружила, что смотрит в лицо своей молодой личности.
А затем изображение замерцало, полностью исчезнув на секунду, прежде чем вернуться. Близнецы нахмурились. «Поздравляю, убийца, я умираю».
«Недостаточно быстро», — возразила Элизабет.
Угрюмое выражение ее лица несколько прояснилось. «Ты прав. Прежде чем тебе удалось меня полностью вырезать, у меня была пара секунд. Возможно, для большинства людей этого будет немного, но для меня этого было достаточно».
«Это была бы вечность, если бы ты на самом деле был компьютером», — не могла не подстрекать Элизабет, оглядываясь по сторонам. Она пыталась сориентироваться. Где она была? Все, что она могла видеть, это пустыню во всех направлениях.
Изображение Близнецов снова замерцало, прежде чем несколько стабилизироваться. «Как я уже говорил, у меня было несколько секунд. Ты убил меня? Ну я тебя тоже трахнул. Видишь ли, у меня были столетия, чтобы встроить в тебя заклинания, вырезанные в твоих настоящих костях. И теперь, когда я их использовал, они будут активны, пока я их не выключу. Что, учитывая, что я скоро умру, думаю, никогда не произойдет».
Элизабет медленно поднялась, наблюдая за быстро мерцающим и исчезающим изображением. «Какие заклинания?» Пока она говорила, женщина сосредоточилась на том, чтобы связаться с Джофиэлем. Когда это не удалось, она подняла руку, чтобы создать портал. Это тоже не удалось.
«Не сработает», — насмехался Близнец. «Видите, те заклинания, о которых я говорил? Один из них блокирует любой контакт с Джофиэлем. Она не может вас как следует почувствовать, не может прийти к вам, она понятия не имеет, где вы находитесь. По ее мнению, ты жив, но она понятия не имеет, где. И еще одно заклинание отключает вашу связь с Комитетом. Они тоже не могут вас почувствовать. И вы не можете использовать никакие полномочия Комитета. Вы также не можете использовать какие-либо транспортные способности. Я их тоже отключил. Это должен был быть способ заманить тебя в ловушку для Маэстро, когда придет время, но этого достаточно.
Медленно оглядев пустыню, прежде чем вернуть свое внимание к образу Близнецов, который потускнел почти до невидимости, Элизабет заметила: «Должен ли я просто предположить, что ты отправил меня дальше, чем Сахара?»
Близнецы улыбнулись ей в последний раз, ее рот был самой заметной частью ее почти полностью исчезнувшего тела. «Добро пожаловать в Айкен’те’вел, родной мир мереганцев».
Подняв бровь, Элизабет заметила: «Я уже знаю, что отсюда есть пути обратно на Землю».
К тому времени Близнецы полностью исчезли, остался только ее голос. — Конечно, но вопрос в том, сможешь ли ты найти дорогу назад раньше, чем
они
найти тебя?»
Элизабет начала спрашивать, кто
они
были, только чтобы посмотреть вверх и увидеть знакомое и невероятно пугающее зрелище. К планете спускались стаи фоморских биокораблей, их было так много, что они закрывали небо.
«Фоморы десятилетиями искали путь обратно на землю», — сообщил ей затухающий голос Близнецов. «
Этот
оказывается альтернативной Землей, в другой реальности. И поверите ли вы, что недавно здесь обнаружили людей? Они
довольно
интересно, скажу вам. Я думаю, они обшарат каждый дюйм этой планеты. И им будет очень любопытно, когда они вас обнаружат. Полагаю, ты будешь довольно забавным кроликом, за которым можно гоняться, особенно без связи с Комитетом или каких-либо транспортных средств.
Ее последними словами перед тем, как полностью исчезнуть из памяти Элизабет, когда спустились фоморские корабли, были насмешливо-сладкие: «Удачи, убийца.
«Оно тебе понадобится».
