Стройная девушка выглядела так, будто ее унесло сильным ветром, когда она стояла рядом с высокой сосной посреди парка напротив церкви в небольшом городке где-то в Аризоне. Трава несколько пожелтела от недостатка воды, а близлежащая детская площадка, где парочка детей играла под полубдительным присмотром няни, сидевшей на скамейке, частично заросла сорняками.
Марина Дюпон услышала, как дети кричат взад и вперед о том, как они хотят пойти за мороженым, что вызвало легкую улыбку на ее лице. Но большая часть ее внимания была сосредоточена на наблюдении за местностью вокруг себя, взгляд скользил по почти полностью пустому парку с медленной настороженностью. Она была внимательна и готова, ожидая того, что произойдет дальше.
И, в конце концов, это не имело значения. Она все еще была застигнута врасплох, когда рядом с ней появилась фигура. Пришел ли он телепортацией, или перешагнул через дерево, или каким-то другим способом, она понятия не имела. Все, что знала девушка, это то, что мужская рука внезапно схватила ее за горло, толкая ее спиной к дереву. Его жесткая хватка полностью отрезала ей воздух, и она обнаружила, что смотрит широко раскрытыми глазами на мужчину, не намного выше ее, но значительно более крепкого телосложения.
Дитрих Коллинз. Это было его имя. Он был сильно загорелым парнем, который был одет в нечто похожее на черную мускулистую рубашку (но при ближайшем рассмотрении оказалось, что на самом деле это было больше похоже на очень тонкую кольчугу) и джинсы, его мускулы дрожали, когда он крепко сжимал ее. Его голос мрачный. — Думаешь, красть чужих детей смешно?
Марина попыталась ответить, но он перерезал ей эфир. Она покосилась на детскую площадку, и мужчина прорычал: «О, не беспокойтесь о них. Они не видят ни черта, что здесь происходит. Они не будут мешать нам. Никто этого не сделает, пока я не закончу с тобой дело.
Хватка Дитрика ослабла совсем чуть-чуть, достаточно, чтобы позволить ей выдавить из себя слова. «Теперь, почему бы тебе не сказать мне, почему я не должен сжимать твою шею, пока ты не оторвешь голову, за то, что забрал моего ребенка?» Его слова были низким, резким шепотом, глаза были полны гнева, который едва сдерживался.
Ей удалось заговорить, голос ее был слаб и почти не слышен. — Потому что ты хочешь своего сына.
Это заставило глаза мужчины вспыхнуть новой яростью, но он едва сдержался. «Ты… скажи мне, где сейчас мой сын, и, может быть, я удовлетворюсь тем, что просто перетащу тебя обратно в Перекрёсток, чтобы тебя бросили в самое глубокое и тёмное подземелье, которое у нас есть».
И снова ей удалось вытолкнуть слова. «Посмотри… направо… на… знак».
Медленно мужчина так и сделал. Он немного повернул голову, чтобы посмотреть на табличку о том, что в парке нельзя мусорить. Точнее, его глаза нашли прикрепленную к нему маленькую камеру, обращенную к ним.
— Это… заклинание «видеть сквозь иллюзию свидетеля», — сообщила ему Марина. «Ваш сын… и другие дети смотрят. Их здесь нет рядом. Но ваш сын может быть здесь через секунду.
Глаза мужчины вспыхнули от ярости, но Марина быстро продолжила, пытаясь не обращать внимания на свой ужас. «Я не собирался никого похищать. я хотел
останавливаться
их от похищения. Они дети, они не заслуживают быть пешками. Вы хотите, чтобы ваш сын, вы можете получить его. Конечно, ты можешь иметь его. Он твой ребенок, я… я не монстр, что бы ты ни думал. Но я не позволю ни вам, ни кому-либо другому использовать других детей против любой из сторон в этой войне. У тебя может быть сын. Вы можете уйти с сыном. Но
только
твой сын. Вы можете взять своего сына и уйти отсюда.
Из Дитрика вырвался очень низкий рык. «Почему ты думаешь, что я не возьму Эндрю
а ты
?»
С трудом сглотнув, Марина очень медленно и осторожно подняла руку, показывая ему камень, за который крепко держала. Голос ее немного дрогнул, когда она объяснила. — Это заклинание побега. Как только я его отпущу, он телепортирует меня куда-нибудь подальше отсюда.
Дитрих уставился на нее. — Я могу помешать тебе отпустить это. Я могу помешать тебе телепортироваться. Ты действительно думаешь, что это спасет тебя?
Ее голова тряслась. «Не само по себе, нет. Но ты… видишь вон тот туалет? Дверь мужского туалета? Когда мужчина посмотрел в ту сторону, она продолжила. — Ты же знаешь, что у нас есть ключ для экскурсии. Это позволяет нам перемещаться через любую дверь. Это дверь, которую Эндрю собирается использовать. Они смотрят на эту камеру. В том месте, куда меня ведет этот камень, тоже есть камера. Как только я исчезну отсюда и снова появлюсь там, твой сын войдет в эту дверь. Тогда они откроют для меня дверь в новом месте, прежде чем ты или любой другой еретик, которого ты привел с собой, сможет меня выследить. Мы уйдем. У вас будет сын, но мы переедем на новое место и свяжемся с другим родителем. Как я уже сказал, мы хотим дать
все
детей обратно к родителям. Независимо от того, на чьей они стороне».
На мгновение Дитрик нахмурился, прежде чем потребовать: «Почему я должен верить, что ты просто собираешься вернуть его?»
Несмотря на страх, который она испытывала, Марина встретила его взгляд. «Что было бы
точка
играть в игры с этим, сэр? Я ничего не прошу. Я ничего не требую. Я пытаюсь вернуть тебе твоего сына. Никаких условий, кроме того, что я ухожу, а ты только берешь
твой
сын. Если бы я не хотел, чтобы вы забирали сына, не было бы никакого смысла связываться с вами, чтобы вы приехали сюда. Вся эта ситуация была бы совершенно бессмысленной. Я ничего не получаю».
Мужчина задумался над этим, позволив логике выйти за пределы его инстинктивной ярости по поводу того, что его сына забрали из Перекрёстка. Это заняло мгновение, но он взял себя в руки. Тем не менее, его голос был рычанием, которое показывало, насколько он все еще зол. — Ты же знаешь, что мы все еще собираемся выследить тебя. И тебя все равно будут судить за похищение всех этих детей. Неважно, какой у тебя
намерения
были. Повстанцы — преступники. Вы преступник. И тебя будут судить как одного из них.
— Я делаю то, что считаю правильным, — тихо сообщила ему Марина. «Это не изменится». Она вздохнула, чтобы немного успокоиться, прежде чем добавить: — Сейчас я брошу камень. Как только я это сделаю, ваш сын выйдет из этой двери. Она подождала, не скажет ли мужчина что-нибудь еще. Когда он этого не сделал, она выдохнула и уронила камень.
Мгновенно мир закружился вокруг нее. Ее перевезли в подсобку универмага на другом конце города. Рядом был шкаф. Как только ее глаза нашли его, дверь чулана открылась, и пара старших детей, которым было почти тринадцать, махнули ей рукой.
Неподалеку открылись два портала, из которых появилась пара еретиков. Марина видела их краем глаза, но успела выпрыгнуть в открытую дверь как раз перед тем, как она закрылась за ней. Они оставили преследовавших их еретиков позади.
Они были в заброшенном доме, в котором группа ненадолго обосновалась. Эли, самый старший мальчик, у которого она оставила ключ от экскурсии, быстро сунул его ей в руку. Все остальные дети, за исключением Эндрю и нескольких других, которых вернули, уставились на нее. Некоторые плакали, а другие пытались выпалить вопросы о том, что сейчас происходит. Марина тем временем взяла ключ, подумала о другом назначении, сунула ключ в ближайшую дверь и открыла ее. «Давайте, ребята! Экскурсия. Держи друзей. Сара, теперь, когда Эндрю ушел, ты с Валери и Тайсоном. Пойдем. Все хотят пообедать, верно?
Они прошли через дверь. А потом через еще одну, и еще, и еще одну. Затем она провела их по улицам маленького городка к еще одной двери, через которую они могли пройти, затем сделала то же самое в большом городе. Шесть или семь раз они прыгали в новые места, чтобы оставить как можно более трудный след. Марина также использовала несколько заклинаний, которые она узнала, чтобы не дать незнакомцам выследить ее после охоты. Она сделала все возможное, чтобы отбросить неизбежную погоню, прежде чем позволить детям сделать перерыв на обед. Они пошли в ресторанный дворик торгового центра, и она позволила им получить все, что они хотели. Из многих проблем, которые у них были, деньги не были одной из них. Она научилась использовать заклинание, чтобы брать деньги из банкоматов Bystander в первом семестре этого (ее второго) года. Они использовали заклинание, среди других подобных ему,
Так что технически она была похитителем
и
вор. Среди всего прочего, что Марина сделала за последние двадцать четыре часа, получение денег, чтобы накормить детей, о которых она заботилась, и предоставить им место для сна, было в основе того, из-за чего она чувствовала себя плохо. Но это все еще была навязчивая мысль.
Эндрю был не первым, хотя этот прошел с наименьшими заминками и проблемами, так как они уладили некоторые перегибы предыдущих попыток. Теперь они отправили нескольких других детей своим ближайшим опекунам. Но это все еще оставило гораздо больше, чтобы отправить обратно. Намного больше встреч с разгневанными, напуганными, возможно, мстительными родителями.
Это будет долгая пара дней.
******
Это было
очень
долгая пара дней. И даже наполовину не сделали. Настройка нового места для перевода, проверка его на отсутствие каких-либо проблем, подготовка к побегу, связь с подозреваемым родителем — все это требовало времени. И с каждым последующим родителем (с любой стороны), которому требовалось больше времени, чтобы вернуть своего ребенка, многие разочаровывались. Дети хотели своих родителей. Они устали от похода. Они были напуганы происходящим.
Тем не менее, Марина продолжала. Старшие дети были находкой. Особенно Эли и еще один почти тринадцатилетний ребенок по имени Лайна, оба помогали развлекать и пасти младших. Без них все это было бы невозможно. По большей части они понимали, что происходит, и держали других в гораздо большем спокойствии, чем могли бы.
У Марины почти не было возможности узнать, на чьей стороне тот или иной родитель. Она просто спрашивала каждого ребенка, кто его мать, отец или ближайший взрослый, и связывалась с этим человеком, чтобы организовать обмен. Некоторые были более понимающими, чем другие, и на самом деле она не раз была поражена за это время. Но для
большинство
Отчасти родители были больше заинтересованы в том, чтобы вернуть своих детей, чем в преследовании или наказании ее. По крайней мере, пока они у них не появились.
По мере того, как обмены продолжались, взрослые начали появляться, уже зная, что ожидается, поскольку слухи о том, как Марина это делает, распространились. Некоторые пришли с различными попытками обмануть ее или положить конец ситуации. Но Марина и другие дети меняли вещи достаточно, чтобы не влюбиться в них, хотя было несколько очень близких моментов.
Теперь большинство младших детей были возвращены. Именно на этом Марина сосредоточилась в первую очередь, на самом маленьком из своих подопечных. У них все еще оставалось чуть больше половины детей, и она пыталась придумать, как это ускорить. Она меняла время, когда происходил обмен, а также места. Иногда она ждала только десять минут между контактами с родителями, а иногда ждала часами, пока она и дети спали.
Спала. Ха. Она бы только
на самом деле
спал, может быть, три часа за последние пару ночей. Что, учитывая способности, которые она унаследовала, не было
слишком
плохой. В любом случае, обычно она спала всего около четырех часов в сутки. Но три часа за два дня немного затянули.
В данный момент Марина позволяла всем спать в нескольких комнатах, которые они сняли в этом захолустном мотеле на автостраде где-то в Орегоне. Тридцать шесть детей живут примерно в пяти комнатах. Большинство сбились в кучу, спали на кроватях, на полу, гнездились на стульях и кушетках, везде, где могли найти место. Марина просто следила за тем, чтобы девочки жили только с девочками, и пыталась сохранить одинаковые возрастные рамки.
Напиток. Она устала и нуждалась в кофеине, чтобы спланировать следующий обмен. Итак, девушка выбралась из комнаты, которую делила с горсткой своих подопечных. Выйдя на парковку, она направилась к ярко освещенному месту неподалеку, где стояли торговые автоматы.
К сожалению, едва она успела добраться до машин, как девушка услышала шорох шагов позади себя. Она повернулась, рука потянулась к рукоятке спрятанного на боку оружия. Но было слишком поздно. В нее врезался мужчина. Ее с воплем отбросило к ближайшей машине, а нападавший направил в ее сторону увесистый одноручный топор, лезвие вонзилось ей в горло. — Посмотрите, что у нас здесь.
«Мистер. Растерфельд? Выпалив имя, когда ее сердце почти выпрыгнуло из груди, Марина уставилась на него. Карл Растерфилд был последним родителем, у которого в тот день она родила ребенка, его маленькую дочь по имени Эсме. Он был так благодарен за ее возвращение, что коротко обнял ее.
— Да, — подтвердил мужчина, как будто прочитав ее мысли. — И ты даже не заметил заклинание слежения, которое я наложил на тебя, когда у нас был наш маленький момент, не так ли? Ну, угадайте что. Теперь у нас будет другой момент. И когда я закончу показывать тебе, почему ты не берешь чужих детей, ты можешь провести некоторое время в…
Это было все, что удалось сделать мужчине, прежде чем его резко дернули сзади. Гораздо меньшая фигура схватила мужчину за руку и волосы. Ему удалось издать краткий стон удивления, прежде чем его резко развернуло и швырнуло лицом в ближайший торговый автомат. В этом торговали закусками, и стеклянный фасад разбился от удара, когда его швырнуло в него.
Он отшатнулся, уронив топор, как раз в тот момент, когда нападавший выбил ему заднюю часть ноги, поймав ошеломленного человека, прежде чем он успел прийти в себя. Он издал звук удивления, когда меньшая фигура ударила его кулаком по лицу, уронив человека на землю. Он еще раз попытался выпрямиться, но ступня в то же самое место, куда мгновением ранее ударил их кулак, заставила его снова опуститься на землю. На этот раз он остался там.
Все это произошло буквально за какие-то пару секунд. Марина едва успела выдернуть свой корсет и отскочить от машины, в которую ее толкнули, прежде чем все было кончено. Растерфилд лежал на земле, совершенно без сознания. А его нападавший выпрямлялся от него, поворачиваясь к ней лицом.
«Рокса?!» Имя мгновенно сорвалось с губ Марины, ее глаза расширились от шока. «Ты здесь!» Рефлекторно она сделала шаг в этом направлении, чтобы обнять девочку, которая была одной из ее подопечных всего пару первых месяцев школьного семестра, прежде чем исчезнуть.
первый
который на самом деле исчез.
Но тут Марина остановилась. Она смотрела, открывая и закрывая рот, когда поняла, что подсказывало ей чувство Незнакомца. — Ты… ты… ты…
— Оборотень, — тихо добавила Рокса. Когда она полностью выпрямилась, Гиджет вышла из тени, издав обнадеживающий звук, увидев Марину. «Да. Вот почему я не мог вернуться».
— Я не… я не понимаю, — срывающимся голосом выдавила Марина. Ей так хотелось обнять Роксу, проведя
месяцы
беспокоясь о том, где была девушка и что с ней случилось. Но она была оборотнем. И это означало… или, вернее, не означало… но то, что говорил мятеж…
— Я знаю, это сбивает с толку, — заверила ее Рокса. «И это страшно и… много чего. Но я клянусь, я не хочу причинять тебе боль.
Мы
не хочу навредить тебе или кому-либо из твоих детей».
«Мы?» — отозвалась Марина. Потом она увидела их. Еще несколько фигур прятались в тенях, рассредоточенных по стоянке.
— Моя стая, — сообщила ей Рокса. «Мои друзья. Моя семья. Мы пришли помочь, Марина. Мы знали, что в конце концов они выследят вас, поэтому у нас были… у нас были другие оборотни по всему миру, которые давали нам знать, если видели вас. У них были твои фотографии и твои духи. Нам потребовалось два дня, чтобы наверстать упущенное. Но я думаю, это было довольно удачное время. Мы наблюдаем уже пару часов».
Все это время Марина смотрела на темные фигуры, ее глаза перескакивали с одной на другую. Ей понадобилось время, чтобы снова обрести голос. «Вы пришли со стаей оборотней…»
Вздрогнув, Рокса тихо ответила: «Слушай, я знаю, что ты не можешь доверять им — что ты не можешь доверять… нам. Но-«
«Черт возьми». Эти два слова покинули Марину прежде, чем она поняла, что делает. Затем она крепко обняла Роксу. Она почти мгновенно преодолела расстояние между ними, обняв девушку. «Черт возьми. Что угодно, что угодно. Ты в порядке. Ты жив. Это все, что я — это то, что имеет значение. Рокса, Рокса, ты жива! В этот момент жесткий узел, который она держала в собственном животе с тех пор, как исчезла Рокса, исчез. Оборотень или нет, девушка выглядела здоровой и… и в безопасности. И она, конечно, не
внешний вид или звук
как злой монстр. Марина до сих пор не знала, что она думает обо всем этом бунте, но Рокса была прямо перед ней и явно спасла ее от Растерфилда. Это чего-то стоило.
Слегка покраснев, другая девушка через мгновение ответила на объятия. «Ага. И поверьте мне, есть
много
говорить о том, насколько это идет. Но ты должен выбраться отсюда». Ее нога указала на лежащего без сознания мужчину. «Мы не знаем, скольким людям он рассказал о том, что выслеживает вас, или кто может быть в пути».
«Дети», — поняла Марина, выпрямляясь. «Я должен разбудить детей. Вы правы, мы должны выбраться отсюда, мы… Тут она замолчала, снова глядя на темные фигуры оборотней.
— Можешь идти, — мягко сообщила ей Рокса. — Мы не собираемся останавливать тебя, Марина. Вы можете взять детей и продолжать делать это самостоятельно, если хотите. Мы знаем, что вы пытаетесь сделать, и мы не будем вас останавливать. Но… но если вы мне доверяете, мы можем вам помочь.
«Помоги мне?» — эхом повторила Марина, снова глядя на младшую девочку.
Рокса кивнула. «Да. Мы можем помочь защитить вас. Мы можем наблюдать за любыми другими еретиками. Мы можем предупредить вас о них. Мы можем помочь вернуть детей их родителям с обеих сторон. Я обещаю, мы просто хотим помочь. Вот и все. Мы хотим помочь вам вернуть этих детей к их родителям, где им самое место. И у нас есть безопасное место для вас всех, чтобы остаться, пока вы берете детей по одному. Место, где вас, ребята, невозможно отследить. Обещаю, они… вы все… будете там в безопасности, пока вы не отправите их домой.
Марине потребовалось еще несколько секунд, чтобы снова обрести голос. «Рокса, я… я не знаю, что… ты здесь. Ты в безопасности. Ты оборотень, ты
с
оборотни, но вы не… — Она на мгновение закрыла глаза, чувствуя, как ее разрывает во всех возможных направлениях. Огромная часть ее хотела сказать девушке, чтобы она забрала своих волков и ушла, что она ценит помощь, но она просто не могла доверять им настолько, чтобы сделать следующий шаг. Не тогда, когда на карту поставлены жизни детей.
Эти слова вертелись у нее на языке. Но она остановилась. Ее глаза открылись, в голове пронеслись десятки конкурирующих мыслей. Она уставилась на девушку перед собой. — Я… мы пойдем с тобой. Если ты поручишься за них, если ты скажешь, что они в безопасности, тогда я… Рокса, я тебе доверяю. Может быть, не они. Еще нет. Даже со всеми этими новыми… восстаниями. Я просто пока не могу им доверять. Но я доверяю тебе. Может быть, это неправильно, и я буду сожалеть об этом и ненавидеть себя навсегда. Но… но я тебе доверяю.
— Достаточно, — тихо согласилась Рокса. — Обещаю, клянусь, вы все будете в безопасности. Куда мы идем, это может выглядеть пугающе, но никто не причинит вреда ни вам, ни детям. На мой взгляд, это совершенно безопасно для вас, ребята. Он спрятан, и никакие выслеживающие заклинания еретиков его не найдут.
С трудом сглатывая, пока ее разум боролся с самим собой о том, правильное решение она приняла или нет, Марина спросила: «Что… куда это место, куда ты хочешь, чтобы мы отправились?»
Рокса слабо улыбнулась. «Ну… это называется Страна Чудес».
