«Я не понимаю, этот… музей называется Страной Чудес?»
Нерешительно выразив свое замешательство, Марина медленно огляделась. Она, дети, о которых она заботилась, и Рокса стояли в большой, ярко освещенной комнате, полной динозавров. Дети были рядом, собравшись вокруг центральной части скелета тираннозавра в центре комнаты, и они взволнованно болтали взад и вперед как о нем, так и о других дисплеях, разбросанных вокруг. На одной из стен была фреска, изображающая разные периоды времени, когда жили разные динозавры.
С едва заметной улыбкой Рокса ответила: «Страна чудес — это больше организация, чем место.
расположение
все время меняется, потому что… — Она ненадолго замолчала, закусив губу. — Из-за того, что люди охотятся на них. Это было в закрытом торговом центре некоторое время назад. Сейчас он в этом закрытом музее. Через несколько месяцев, если ничего не произойдет, они снова переедут. Нельзя долго оставаться на одном месте».
— Ты сказал… здесь Незнакомцы. Слова звучали неловко из уст самой Марины, когда ее глаза медленно огляделись. Она не увидела ничего необычного, что заставило бы ее подумать, что это приют для монстров. Дети подошли, чтобы посмотреть на скелет трицератопса, а их самопровозглашенный эксперт Алисия (одиннадцатилетняя брюнетка, которая на самом деле в настоящее время
утомительный
рубашка с изображением птеранодона) начала перечислять факты о рогатом динозавре для восторженной публики.
Рокса наблюдала за ней, медленно кивая. «Да. Я имею в виду, они не
здесь
в этой конкретной области. Сейчас они убрались, чтобы дать вам время, ребята, чтобы… обустроиться. Они не будут входить в эту комнату, если вы хотите держаться подальше от любых… любых нелюдей. Для справки, мы предпочитаем слово «изменить». Альтернатива базовому человеку. На самом деле, они тоже считают еретиков альтерами, что совсем другое дело. Но… да, там есть Альтеры, и они хотели бы встретиться с вами, ребята. Но они не заставят. Вы можете оставаться здесь до тех пор, пока эти дети не будут отправлены к их родителям, и если вы не хотите, чтобы кто-то… еще появился, этого не произойдет.
Выражение ее лица смягчилось, когда она тихо добавила: «Я знаю, это страшно, Марина. С этим нужно разобраться, и все, что ты хочешь сделать, это защитить этих детей. Но ты боишься, что делаешь неправильный выбор, потому что тебе всю жизнь твердили, что люди, живущие здесь, хотят убить и съесть детей, которых ты пытаешься защитить. Вы задаетесь вопросом, не ошиблись ли вы. Каждый звук заставляет вас оглядываться, как будто вы вот-вот попадете в засаду кучки… ну, монстров.
Марина на мгновение замолчала, отводя взгляд и наблюдая за детьми. — Я… ты прав, боюсь, я ошибся. Боюсь, если я закрою глаза больше, чем на секунду, произойдет что-то ужасное. Ты сказал, что есть… есть существа-твари-люди… что-то через те двери, о которых все, кого я когда-либо знал, говорили мне, были
монстры
. И я привел сюда детей. Дети, которых я должен защищать, Рокса. Что, если я ошибаюсь? Что, если ты ошибаешься? Что, если ты… лжешь? Я не… я так не думаю. Но что, если я ошибаюсь в этом? Это не я рискую. Это эти дети. И я не могу… я не могу… справиться с этим, если с ними что-нибудь случится. Я скорее умру.»
Торжественно кивнув, Рокса пробормотала: «Я поняла. Поверь мне, Марина, я понимаю. Трудно… пройти мимо этого. Я как бы попал в самую гущу всего этого. Ты тоже, только по-другому. И ты отвечаешь не только за себя. Ты в ответе за этих детей. Я понимаю. Я думаю… я думаю, что единственный способ заставить тебя чувствовать себя лучше — это позволить тебе встретиться с ними. Если вы не хотите, это нормально. Как я уже сказал, никто не собирается вас заставлять. Если хочешь, ты и дети можешь остаться в этой комнате, мы будем приносить тебе еду, и никто, кроме меня, не придет к тебе в гости. Или вы можете пойти со мной, чтобы встретиться с здешними людьми и решить самостоятельно, доверяете ли вы им настолько, чтобы закрыть глаза». Она слегка улыбнулась, наблюдая за старшей девочкой. «Это полностью зависит от вас».
— Но если я пойду с тобой, — заметила Марина, — не значит ли это, что я оставлю детей здесь одних? Если это место
является
опасно, это было бы довольно глупо с моей стороны. Я имею в виду, не то чтобы
является
, просто… эм, вы знаете. Боже, это было неловко. Ей все еще хотелось снова обнять Роксу, хотя каждый раз, когда она смотрела на нее, она продолжала чувствовать это опасное чувство Незнакомца. Это было просто… неправильно.
«Принесите их с собой», — предложила Рокса, указывая на разных детей. — Держи их при себе, пока мы пойдем туда и осмотримся. Как я уже сказал, никто не причинит им вреда. А если они с вами, вам не придется беспокоиться о том, что с ними происходит».
Марина поколебалась, прежде чем ответить: «И если вы правы, то у вас есть дети, которые возвращаются к своим… лояльным родителям после встречи с кучей Странг-Альтеров, которые не кажутся монстрами, какими их родители считают. . Даже если они вернутся к родителям, которые… которые являются ярыми сторонниками Crossroads, дети могут думать по-другому после встречи с этими людьми».
Рокса встретила ее взгляд, не моргая. — А если я прав, разве это плохо?
Марине потребовалось время, чтобы ответить. Она закусила губу, переводя взгляд с Роксы на своих подопечных и обратно. Волна нерешительности захлестнула ее. Если она была неправа… если это
пошло не так
…
Если она была неправа, она уже все испортила больше, чем кто-либо мог себе представить. Это правда.
«Ребята!» Марина помахала детям, подзывая их к себе. «Ну давай же. Мы… мы собираемся прогуляться и познакомиться с некоторыми людьми. Глядя на Роксу, когда группа приблизилась, она добавила более мягким голосом: «Я зашла так далеко с этим. С таким же успехом можно пойти ва-банк».
Не то чтобы она стала ненавидеть себя меньше, если что-то пойдет не так сейчас, а не позже.
******
Организовать детей еще раз и дать им все четкие инструкции о том, как оставаться
с
ее, не крича, не убегая, не выбалтывая обидные вещи или что-нибудь такое, что могло бы выставить их в плохом свете перед хозяевами, Марина наконец провела их через дверь в конце комнаты. Там был Рокса, а также невероятно худой латиноамериканец с аккуратно подстриженными тонкими усами и темными глазами, но с дружелюбной улыбкой. Как и в случае с Роксой, взгляд на мужчину немедленно заставил чувство незнакомца Марины начать предупреждать ее.
— Доброе, а-а-а, утро, — поздоровался мужчина, сложив руки за спиной и встав прямо рядом с Роксой. — Я знаю, что это… напряженная и неловкая ситуация, но я хочу сказать, что рад познакомиться с вами, мисс Дюпон. И все вы». Он кивнул группе детей и подростков, собравшихся позади девушки. «Меня зовут Матео Диас. я ах…»
«Ты монстр?!» Это выпалил восьмилетний Донни Картнер, побудив Марину развернуться на каблуках, и из нее вырвался ужасный звук недоверия. Звук был больше похож на воздух, очень быстро вылетающий из воздушного шара, чем на какие-то слова, когда она побледнела, пытаясь одновременно замолчать и в ужасе указать на мальчика.
«Что?» Донни моргнул, наблюдая за ее реакцией, выражение его лица не выдавало ничего, кроме полной невинности и любопытства. «Я просто спрашивал.»
— Все в порядке, — заверил ее Матео, пока она продолжала издавать звуки сломанного компьютера, отчаянно пытающегося перезагрузиться. «Давайте посмотрим.» Встав на колено, он очень осторожно протянул руку мальчику. — Как тебя зовут, если не возражаешь?
Мальчик посмотрел сначала на Марину, затем неуверенно сглотнул и медленно шагнул в ту сторону. «Гм. Донни? Донни Картнер. Кэди слышала, как мисс Марина разговаривала с ней. Он указал на Роксу. — Они сказали, что вы оборотни. Разве оборотни не монстры? Ты ешь людей?
Марине чуть не хотелось умереть тут же на месте, но Матео лишь слегка ободряюще улыбнулся. — Что ж, Донни, позволь мне спросить тебя кое о чем. Много ли ты знаешь еретиков?
Голова мальчика быстро качалась вверх и вниз. «Мои родители были еретиками. Но… но они умерли. Его губа немного задрожала, прежде чем он прикусил ее и уставился на мужчину. «Они убили много монстров».
Встретив взгляд мальчика кивком, Матео согласился. «Я уверен, что они это сделали. Должно быть, они спасли многих людей. Мне жаль слышать, что они скончались. Ты очень скучаешь по ним, не так ли?»
— Да, сэр, — мягко ответил Донни, его голос немного дрожал.
— И ты гордишься ими, потому что они помогли стольким людям, — догадался Матео. «Должно быть, они помешали очень большому количеству монстров причинить вред другим».
Мальчик снова кивнул, тихонько всхлипывая. «Они убивали плохих парней. Пока плохие парни… — Он снова фыркнул, его голос подвел его.
Взгляд Матео смягчился еще больше, и он сглотнул, прежде чем заговорить. «Твои родители убивали… монстров. Они убивали плохих людей, прежде чем они могли причинить вред другим. И это нормально, потому что те, кого они убили, были плохими». Он уставился прямо на мальчика, подняв руку, словно давая обещание. «Клянусь вам, я никогда не убивал невинных людей. Я сражаюсь, чтобы защитить себя и свою семью, свой народ. Я убивал, но я убиваю монстров, как и твои родители.
На этот раз заговорила Кади, десятилетняя темнокожая девочка с тугой косой и лиловыми очками. — Но все говорят, что все оборотни — чудовища.
Переведя взгляд на нее, Матео кивнул. «Ты прав. Было много… ошибок. Есть некоторые из нас… такие люди, как я, злые. Он коснулся собственной груди. «Они монстры. И ваши семьи, ваши родители, ваши бабушки и дедушки, ваши братья и сестры, они герои, что остановили их. Они следят за тем, чтобы эти монстры не причиняли вреда другим людям. Но… иногда трудно понять, хороший это человек или плохой. Вы, ребята, смотрите фильмы?»
Все их головы быстро качнулись вверх и вниз, и мужчина усмехнулся. «Конечно, вы делаете. Вы знаете «Звездные войны»? Когда это заслужило столь же быструю серию кивков, его улыбка стала шире. «Хорошо. Ну, вы знаете, как у Люка Скайуокера и Дарта Вейдера есть Сила? У них обоих есть особые способности, но они оба не злые, верно? Откуда нам знать, кто из них злой?»
«Вейдер причиняет людям боль!» — выпалил один из детей.
Другой вставил: «Он убивает их! И он взрывает планету!»
— Да, это довольно плохо, — согласился Матео. «Итак… мы знаем, что он злой, из-за того, что он делает, а не потому, что у него есть способности. Потому что у Люка тоже есть способности. Мы знаем, что Дарт Вейдер плохой парень, потому что он убивает невинных людей. Так же, как мы знаем, что в реальной жизни люди плохие, потому что они убивают невинных».
— Но почему они говорят, что вы все плохие? — спросил один из детей, поднимая руку. «Мой папа еретик, и он убивает оборотней, но он никогда ничего не говорил о хороших и плохих».
— Ну, твой папа пытается помогать людям, как и другие еретики, — осторожно ответил Матео. «Просто иногда трудно сказать, кто хорошие парни, а кто плохие парни».
— Значит ли это, что моя мама плохая? Девушка, спросившая об этом, сделала это дрожащим голосом.
Матео покачал головой. — Нет, милый, нет. Твоя мама — герой, который хочет помогать людям. Вот и все. Она хочет убедиться, что монстры не причинят вреда невинным. Сейчас все спорят о том, кто на самом деле плохие парни. Но твоя мамочка делает все, что может, ясно? Она пытается помочь людям».
На этот раз, когда последовал медленный кивок, он выпрямился. «Хорошо. Мы собираемся пойти на прогулку и познакомиться с некоторыми людьми. И некоторые из них будут выглядеть немного по-другому или даже пугающе. Но никто не причинит тебе вреда. Вы в полной безопасности».
Пока дети реагировали на это, Марина наклонилась к Роксе поближе и прошептала себе под нос: «Он очень хороший».
В свою очередь, Рокса прошептала в ответ: «Как ты думаешь, почему я попросила его помочь? Кроме того, у оборотня очень хороший слух, так что он все это слышит. Просто к вашему сведению».
Едва они снова начали идти, как крошечная фигурка пронеслась по воздуху. На мгновение Марине показалось, что это большая стрекоза. Но затем фигура остановилась, зависла в воздухе перед ними, и она увидела, что это… она… фигура была маленькой пикси. Ее развевающиеся крылья были ярко-фиолетовыми, а волосы темно-синими. На талии у нее был крошечный меч и кожаные доспехи, которые выглядели так, будто были сделаны для куклы.
«Привет!» — выпалила пикси, махая рукой.
Дети, в свою очередь, дернулись назад, один из мальчиков вскрикнул от удивления. Кэди указала туда. «Это фея!»
«Хм». Пикси скрестила руки и нахмурилась. «Пикси. Фея бывает разной. И феи с буквой е
Действительно
другой. Не фейри. пикс. Пикси. Меня зовут Намитиет! Как вас зовут?
Дети начали медленно представляться, пока парящая пикси уделяла им свое пристальное внимание. Один из них задал ей вопрос о том, каково это быть таким маленьким, и она ответила, что не знает, каково это быть таким же большим, как они, и как им удается не спотыкаться обо все вокруг. Это убедило другого ребенка задать вопрос, а затем последовало еще.
Они были так заняты, задавая вопросы крошечной пикси, что почти не заметили крошечную зеленую кошку, которая подбежала рысью. Марина начала было спрашивать, почему кошка зеленая, но тут же поинтересовалась, когда существо посмотрело на нее и обнажило длинные, как у саблезубого тигра, зубы.
«Китти!» — объявила одна из малышек, прежде чем сделать шаг назад, увидев зубы. «Вау…»
Однако Намитиет приземлился на голову зеленого кота. «Все в порядке, это мой друг! Его зовут Клаббер.
Если встреча с пикси в реальной жизни и не быть съеденным произвела на детей впечатление, то встреча с зеленым саблезубым тигром…
лучше.
Большинство хотело его погладить, хотя некоторые держались в стороне и качали головами, не желая иметь ничего общего ни с Намитиетом, ни с Клаббером. Они также держались подальше от Роксы и Матео, которые не совсем выиграли.
все
дети закончились.
Закусив губу, Марина нерешительно посмотрела на свою старую подопечную. — А ты… я имею в виду, ты полностью уверен, что не будет… я имею в виду, что это… я имею в виду…
— Все в порядке, — заверила ее Рокса. — Они в безопасности, как я и сказал. Есть маленькие существа, похожие на пикси, которые довольно противны, но настоящие пикси, такие как Намитиет, просто смешались с этими существами, потому что они похожи. И знаете, потому что все, что не является совершенно нормальным человеческим, в любом случае должно быть злом. В голосе девушки была нотка горечи, но она проглотила ее и еще раз слегка улыбнулась Марине. «Я знаю, это слишком много, чтобы принять это. Но эй, по крайней мере, следующую встречу должно быть легче принять».
«Следующий…» Марина начала эхом, прежде чем услышала что-то позади нее. Она повернулась, но резко остановилась перед фигурой, которую увидела в музейном коридоре, ухмыляющейся ей.
«Джаз!» Имя прыгнуло к ее губам, даже когда она быстро обняла девушку, о которой шла речь. — Ты… ты в порядке! Ты… подожди… Откинувшись назад в объятиях, она резко остановилась, чтобы посмотреть на нее. — Ты тоже не оборотень.
Подняв бровь, Джаз покачала головой. «Неа. Иди сюда. Затем она крепко обняла Марину, прежде чем отступить. «Я не. И эти ребята тоже.
Посмотрев туда, куда она кивала, Марина увидела Дуга и Гордона. Она тут же обняла их обоих. — Боже мой, вы, ребята, просто… вы вместе и… и…
— Это очень длинная история, — сухо ответил Дуг. «Но эй, по крайней мере, мы можем, наконец, сказать это тебе. Все это.»
Закусив губу, когда она огляделась на четверых, слушая, как дети задают все больше и больше вопросов Намитьет и Матео, которые шли в этом направлении, Марине потребовалось мгновение, прежде чем ей удалось заговорить. — Я… я думаю, мы не можем поговорить с Рудольфом, Полом и Исааком…
Это заставило четверых обменяться взглядами, их лица стали отрезвляющими. Гордон откашлялся. — Это одна из вещей, о которых мы должны поговорить. Ты не захочешь это слышать».
«Но вам нужно», — вставил Джаз. «Есть целый год, о котором мы все должны вам рассказать. Включая этот кусок ши… Тут она остановилась, явно сдерживая себя. — Мы поговорим об этом.
— Позже, — добавил Дуг. «Прямо сейчас мы подумали, что вам может понравиться какая-нибудь компания, прогуливающаяся по этому месту. Знаешь, пусть рядом будут люди, которых ты знаешь, чтобы помочь тебе познакомиться со всеми людьми, которых ты… на самом деле не знаешь.
— Я… я просто… — Марина смаргнула внезапно появившуюся в ее глазах влагу, — я знаю, что была дерьмовым наставником для вас, ребята, я просто…
«Мисс Марина!» Это был Донни с широко раскрытыми глазами, когда он махнул рукой, чтобы привлечь ее внимание. «Номми говорит, что они тоже используют систему друзей! Так же как мы!»
Namythiet в свою очередь подпрыгивал вверх и вниз. «Ага! Давай, ты можешь встретиться с ним!»
«Встретиться с ним?» — эхом повторила Марина, моргая на Роксу. «Как познакомиться с системой друзей?»
Рокса, Гордон, Даг и Джаз обменялись понимающими взглядами, прежде чем улыбнуться ей. — О, — загадочно ответила Рокса, — ты будешь удивлена. Потом она протрезвела. «Вообще-то, удивляться, наверное, плохая идея. Система друзей — это…
«Чудесные дети!» Голос с русским акцентом доносился чуть дальше по коридору, и Марина посмотрела в ту сторону, только чтобы увидеть
громадный
тролль. Существо было почти девять футов ростом, покрыто толстыми мускулами и кожистой кожей, с лицом, полным зубов, которые он демонстрировал полностью. За спиной у него висел сломанный телефонный столб с большим шипом, вбитым в него, и он был одет в комическую маленькую для него рубашку, на которой были написаны слова. Слова, которые читаются… «Безопасность превыше всего — используйте систему напарников».
Марина к тому моменту поставила себя выше детей. Большинство из них уже отшатнулись, спрятавшись за ее спину и всхлипывая от страха. Она поймала себя на том, что почти тянет корсет рядом с собой, прежде чем Рокса держит ее за руку, чтобы остановить ее.
«Ооо». Медленно опустившись на колени с парой тяжелых ударов, сотрясших коридор, огромный тролль покачал головой. Его голос немного надломился. «Не бойтесь, дети. Buddy System не причинит вам вреда. Никогда не обижайте детей».
— Все в порядке, Бадди, — заверила Рокса тролля, прежде чем пройти в ту сторону, бросив быстрый взгляд на Марину. Она демонстративно протянула руку, положив руку на его гигантскую руку. «Он хороший тролль. Он защищает людей здесь от плохих монстров.
— М-мисс Марина? — прошептал один из детей дрожащим голосом. «Это… все в порядке? Эта штука выглядит… действительно пугающе.
Марина честно согласилась. Тролль выглядел ужасно. Но потом она посмотрела ему в глаза. Она посмотрела ему в глаза и увидела… уныние. Теперь он выглядел покинутым, стоя на коленях и глядя на детей, которые у него были… которых он так хотел встретить. Он увидел, как они смотрят на него, и ему стало… грустно. Он выглядел… он выглядел… грустным. Он выглядел пустым и печальным.
Она выпрямилась. Откашлявшись, Марина сделала шаг в ту сторону, потом еще один. Ее немного трясло, заставляя себя не плакать от страха и не убегать. Шаг за шагом она подошла к коленопреклоненному троллю. Ее рука вытянулась, слегка дрожа, когда она протянула ее ему.
— Мистер… Бадди Систем, — начала она чуть дрогнувшим голосом. — Я… я… Марина Дюпон. Это… — Она сглотнула и удержала руку твердо. «Приятно познакомиться с вами».
Большой тролль нерешительно взглянул на нее, явно сглотнув, прежде чем очень медленно протянуть руку. Он совершенно затмил ее собственный, но он (чрезвычайно осторожно) встряхнул его, его сила была очевидна даже в его невероятно нежных действиях. — Я… я… рад познакомиться с вами, мисс Марина Дюпон.
Очень медленно пара детей вышла вперед. Лайна, почти тринадцатилетняя девочка, которая так много помогала в последние пару дней, первой встала рядом с Мариной. Маленькая черноволосая девочка подняла свою дрожащую руку, очень легко коснувшись руки тролля, прежде чем быстро отдернуть руку со вздохом. Затем она снова выставила руку вперед и оставила ее там, схватив его вытянутый большой палец. Ее голос был мягким. — Ты действительно большой.
«Мне нравится твоя рубашка.» Это был еще один ребенок, мальчик помладше по имени Томас, который высунул голову из-за Марины с другой стороны.
На это тролль широко улыбнулся, его глаза обрадовались. «Хорошая рубашка. И смешно. Я Бадди Система. Мы должны использовать Buddy System для безопасности, да?
Это заставило нескольких детей захихикать, и они стали медленнее приближаться к ним. Их реакция заставила тролля
Приятель
смех, а также, удивительно приятный звук.
Марина сделала шаг назад, позволяя детям пройти мимо нее, чтобы встретить Бадди. Они уже задавали вопросы, точно так же, как спрашивали Намитьет. И он отвечал. По просьбе он протянул руку, позволив нескольким детям взобраться на нее в тщетной попытке стянуть вниз.
— Ты ошибаешься, ты знаешь. Это был Дуг, который подошел к Марине вместе с остальными тремя. «Ты не дерьмовый наставник.
«Вам просто нужны были правильные ученики».
