Ни Иофиэль, ни Элизабет поначалу внешне не отреагировали на слова Гвен. Вместо этого они просто на мгновение переглянулись, молча переговариваясь. Через несколько секунд жительница Сеостен изящно взяла свой стакан и сделала из него медленный глоток, словно наслаждаясь вкусом. Только тогда, когда она полностью насладилась этим единственным глотком и поставила стакан обратно, она наконец заговорила.
— Вы считаете, что нужно что-то изменить в нашей договоренности с детьми, королева-рыцарь Камелота? Ее тон был смесью неопределенного вызова и большего любопытства.
Встретившись с ней взглядом, Гвен ровным голосом ответила: «Я полагаю, что вы воспользовались своей властью над этими детьми и их отчаянием, чтобы договориться, что подходит вам гораздо больше, чем им. Более того, я считаю, что вы вынуждаете их неоднократно и постоянно лгать людям, которые им небезразличны, что странно для того, кто якобы пытается отстаивать доверие и союз между людьми и Сеостеном.
Настала очередь Элизабет говорить. «Вы правы, это не идеально. Но это для нашей безопасности. Если бы стало известно о наших намерениях с мисс Чемберс или детьми Сариэля, мы были бы изгнаны с нашего поста и, вероятно, затравлены собственными людьми Джофиила. Она сделала короткую паузу, прежде чем добавить: «И за мной будут охотиться
мой
собственный народ. Наша позиция довольно шаткая».
– резко вставил Таббрис. Да, вам лучше использовать магию, чтобы заставить нас молчать, потому что мы никогда не имели ничего общего с чем-то подобным.
Прочистив горло, Иофиил коротко прищурилась на девушку, прежде чем снова заговорить. «Опытные или нет, мы были и не хотим отдавать свою жизнь в руки детей. Посмотрите, что случилось с Манакелем, вселившимся в мисс Кохаку. Гайя Синклер понятия не имела. Даже если бы мы хотели рассказать вам, какие люди, которых мы знаем, одержимы в настоящее время или недавно, мы не знаем обо всех из них, особенно о тех, кто часто переезжает. Вероятность того, что наши секреты станут известны, возрастает в геометрической прогрессии с каждым, кто их знает. Учитывая количество друзей и родственников, близких к этим четырем… это неприемлемый риск».
Тристан покачал головой, выпалив: «Это чушь собачья». Когда все посмотрели на него, мальчик немного покраснел, но продолжил. «Да, конечно, это риск. Но все, что мы делаем, — это риск. Кроме того, теперь мы знаем, как проверить владение. Мы знаем, как защититься от него. Вот-вот появится заклинание, которое сделает невозможным одержимость любого еретика без разрешения! Мы заботимся о вещах с нашей стороны. И ты все еще заставляешь нас лгать всем, кто нам небезразличен. Как сказал Табс, у нас есть секреты, которые нужно хранить весь год. Это не только твое».
Кивнув, Флик согласилась: «Я не люблю врать своим друзьям или отцу. На самом деле, я ненавижу это. Вы хотите научить нас, как заключать союз с вашим народом, как доверять своим людям и работать с ними? Но вы не готовы рисковать сами. Вы можете быть намного сильнее, чем мы, но вы оба так параноидально относитесь к тому, что кто-то из ваших знакомых узнает, кто и что вы есть на самом деле, что с тем же успехом можете быть беспомощными. Вы бы скорее
мы
рискуете разрушить наши отношения с людьми, которые нам небезразличны, чем вы рискуете, что другие Сеостены узнают, что вы любите друг друга. Да, это было нетрудно понять, для протокола. Вы хотите доказать, что Сеостен и люди могут работать вместе? Тогда перестань заставлять нас
ложь
людям, которым мы должны доверять».
— Как я уже сказала, — объявила Гвен, — мы собираемся пересмотреть это небольшое соглашение с более справедливой точки зрения. Да, осторожность понятна. Ты
являются
рискуя. Но таковы и эти дети. И есть много способов убедиться, что люди, с которыми они разговаривают, не одержимы. Но, во-первых, они не могли точно рассказать мне всю историю. Так почему бы вам двоим вместо этого не рассказать мне? Я хочу услышать
весь
договоренность и план, а не только то, что я предположил или получил путем подслушивания. Все это. Тогда мы сможем поговорить о том, как сделать его более справедливым для всех».
И снова Иофиил и Элизабет обменялись взглядами. Последняя открыла рот, чтобы заговорить, но Гвен подняла руку, чтобы перебить ее. «Ждать. На самом деле, ты сначала наденешь это. Легким движением запястья она извлекла браслет и бросила его сеостенской женщине. «Ты знаешь что это?»
Схватив браслет, Иофиил нахмурился, глядя на маленький красновато-золотой драгоценный камень посередине. «… Джареш Стоун». Ее глаза поднялись, чтобы посмотреть на Гвен. «Ты хочешь заблокировать мою силу Тартара».
— Сила Тартара? — эхом повторила Флик, переводя взгляд с женщин на женщин. — Ты имеешь в виду олимпийца из другого измерения? Этот камень может
делать
что?»
— Да, может, — подтвердила Гвен. «Как вы можете себе представить, это очень редко. А сила самоцвета истощается относительно быстро. Ее глаза вернулись к Джофиилу. — Да, я хочу, чтобы вы надели его до того, как Элизабет заговорит. Знаешь, просто чтобы убедиться, что все эти… отношения, которые у вас обоих, на самом деле ее выбор, а не твоя маленькая сила «переложить эмоции, которые кто-то испытывает по отношению к кому-то другому, на меня». Если вы двое действительно доверяете друг другу, если ваши чувства искренни, это не должно быть проблемой.
— Ммм, — пробормотал Джофиил, — конечно, нет. И тем не менее, вы просите меня поставить себя в невыгодное положение. Если у тебя злые намерения…
— Я уверена, что с тобой все будет в порядке, — прервала ее Гвен. — В конце концов, если чувства Элизабет к тебе настоящие, она защитит тебя. Так что вам не о чем беспокоиться. Давайте просто назовем это практикой, потому что вы на самом деле немного рискуете собой, вместо того, чтобы рисковать всеми остальными».
Сделав паузу на мгновение, прежде чем издать медленный, мягкий вздох, Иофиил кивнул. — Достаточно честно, — пробормотала она, прежде чем надеть браслет. Камень ярко вспыхнул на секунду, прежде чем снова потускнеть до тусклого свечения. — Вот, — объявила она, протягивая запястье для осмотра. «Я не могу использовать свою олимпийскую силу. Все, что чувствует моя Сианаме, — это ее настоящие, настоящие чувства».
Гвен воспользовалась моментом, осматривая браслет, чтобы убедиться, что Джофиэль каким-то образом не натянул его слишком быстро. Удовлетворенно кивнув, она посмотрела на Элизабет. «Во-первых, почему бы вам не рассказать нам, как вы относитесь к Иофиилу здесь?»
Ответ пришел немедленно. «Она моя Сианаме, мой партнер. Я люблю ее больше, чем кого-либо во вселенной. Я сделаю все для нее, и она сделает все для меня. Поэтому мы не позволим детям никому рассказывать о нашем договоре, потому что не будем рисковать друг другом. Мы… — Она сделала паузу, сглотнув. «Мы хотим наладить отношения между нашими видами, но не знали, как это сделать. Но с Ванессой и Тристаном наш вид может вместе произвести жизнеспособное потомство. Это должно что-то значить. Мы должны убедить Сеостен работать
с
человечество. Единственный способ, которым мы знали, как это сделать, это тренировать их, так что
они
может показать Серафимам, насколько лучше может быть союз».
«Кажется, я припоминаю, что один из ваших членов предложил союз с моим мужем», — заметила Гвен. «На самом деле, она убедила его достаточно, чтобы привести его в уязвимое место для «поболтать». Это оказалось ловушкой. Почему мы должны верить, что это что-то другое?»
Говорил Иофиил. «Это был Чайиэль. И она не предала Артура. Пуриэль предал
ее
атакуя место их встречи вопреки ее просьбе. Предательство, которое Чайиэль не одобрял, учитывая ее обещание убить Пуриэля, если он когда-нибудь попытается отдать ей еще один приказ.
Не проявляя никакой внешней реакции на это, Гвен какое-то время смотрела на сеостенскую женщину, прежде чем снова заговорить. «Насколько я понимаю, она уже договорилась с вашим руководством о потенциальном союзе с человечеством в ответ на надвигающееся заклинание Лиеше».
— Альянс, — подтвердил Иофиил, — или вторжение. Они не решили, какой. У нас есть год, чтобы доказать, что союз предпочтительнее полного порабощения. Вот почему мы должны активизировать наши тренировочные усилия».
«Делает
она
знаешь о том, что мы здесь делаем? — вставила Ванесса. — Я имею в виду Чайиела.
Джофиил начал отвечать, прежде чем остановился. «Я… я бы сказал нет, но это Чайиэль. Кто знает, что знает эта девушка. Она училась у Близнецов Апокалипсиса и во многих отношениях только улучшила их учения. Тем не менее, я в это не верю».
Оттуда Элизабет и Иофиэль объяснили Гвен полное первоначальное соглашение, которое дождалось всего этого, задав всего несколько вопросов и разъяснений. Наконец, бывшая (и многие сказали бы, что нынешняя) королева Камелота объявила: «Да, мы меняем эту сделку. Вы получите все, что хотели. Дети все еще могут согласиться тренироваться с вами. Но вы собираетесь убрать требование, чтобы они не говорили
любой
об этом. Да, это подвергает вас опасности. Так же, как они находятся в опасности каждый раз, когда взаимодействуют с вами. Так же, как у них
был
в опасности так долго. Если вы хотите, чтобы вам оказали какое-то доверие, то и вы окажете его».
— Мы не собираемся повсюду болтать об этом, — встрял Таббрис. «Но заставлять нас всегда лгать об этом неправильно. Как ты собираешься убедить маму и остальных, что ты действительно хочешь быть друзьями, если ты заставляешь нас все время лгать им? Я имею ввиду тебя
делать
знаете, что в конце концов вам придется все это им объяснять? Если твой план сработает, я имею в виду. Если это сработает и Сеостен станет союзником людей, тебе придется объяснить маме, что ты сделал.
Ванесса шагнула вперед, немного поколебавшись, прежде чем встать перед Элизабет. «Когда вы, ребята, притворялись миссис Райбах, когда я был в приемной семье, вы были добры ко мне. Ты повел меня за мороженым и помог мне. Ты помог мне почувствовать, что я не просто сумасшедшая. Я думал, что ты единственный человек, который заботится обо мне».
Сглотнув, испанка ненадолго опустила голову, прежде чем снова поднять взгляд, чтобы встретиться со взглядом Ванессы. — Я беспокоился о тебе, Ванесса. Я делаю.
Мы
делать. Мы очень заботимся о вас. У нас было… несколько дискуссий о возможности взять вас к себе. Но это было бы слишком опасно. Не только для нас, но и для вас. Лучшее, что мы могли сделать, это убедиться, что Кушиэль не забрал тебя.
— Ты защитил меня, — пробормотала Ванесса. — Я… я был свободен, потому что ты и Джофиэль позаботились о том, чтобы другие Сеостены не забрали меня. Кушиэль… она… она бы сделала плохие вещи. Вы, ребята, остановили ее. Ты защитил меня. У меня никогда не было возможности поблагодарить вас за это». Подняв подбородок, она посмотрела женщине в глаза. — Я бы не предал тебя. Я не собираюсь рассказывать всем о тебе и Иофиэле. Я знаю, что это должно быть секретом. Мы
все
знаю это. Пожалуйста. Не заставляй нас больше обижать наши семьи. Не заставляйте нас лгать им только для того, чтобы защитить себя».
Вслед за этими словами Флик тихо добавила: «Просто подумайте о том, как бы вы двое себя чувствовали, если бы на вас наложили магическое заклинание, чтобы вы постоянно лгали друг другу, о чем угодно, не говоря уже о чем-то столь важном. Это не просто ложь о том, кто съел последнее печенье. Мы работаем с Сеостеном, у которого есть один из членов Комитета Перекрестка, и мы не можем сказать
любой
. Вы заставляете нас лгать людям, которых мы любим, потому что не хотите подвергать человека
ты
любовь в опасности. Разве это не пиздец для людей, которые хотят заключить союз?
Тристан кивнул. «Серьезно. Давай, давай работать вместе
работаем вместе
. Как и сказала Несса, мы не собираемся болтать обо всем подряд. Мы умнее этого. Вы хотите быть союзниками, давайте будем союзниками, доверяя друг другу. Я имею в виду, судя по тому, что ты сказал, у нас есть только год, чтобы со всем этим разобраться. Мы никогда не доберемся туда, если ты заставляешь нас все время лгать. Да, это риск. Все рискованно».
Наконец, Флик закончил: «Я думаю, все сводится к выбору. Если вы хотите быть в полной безопасности, вы, ребята, можете игнорировать нас. Черт, вы достаточно сильны, держу пари, вы могли бы уйти сами и быть в порядке. Если все, о чем вы заботитесь, это друг о друге, вы, вероятно, будете в порядке без чьей-либо помощи. Я почти уверен, что никто не сможет выследить тебя, если ты захочешь исчезнуть. Так что вы могли бы сделать это.
— Но я не думаю, что ты этого хочешь. Я думаю, ты хочешь, чтобы этот союз работал. Я думаю, вы действительно хотите, чтобы люди и Сеостен работали вместе. И единственный способ сделать это за один год — с некоторым риском и некоторым доверием. С обеих сторон».
В конце концов Иофиил вздохнул и посмотрел на Элизабет. — Я полагаю, они правы.
— Но это все равно риск, — тихо заметила другая женщина. Она посмотрела на Гвен и остальных. — Дай нам минутку? Получив кивок, она и Джофиил перешагнули на другую сторону поляны, используя заклинание или способность, чтобы замаскировать свой разговор, когда они говорили тихо и сосредоточенно.
— Спасибо, что пришли, — мягко сказала Ванесса Гвен. «Хотя все, что мы сказали, было бы правдой без тебя, я почти уверен, что они не стали бы так быстро слушать».
Гвен, в свою очередь, легко улыбнулась. — О, не беспокойся об этом. Иногда я не против поиграть мускулами. Кроме того, как вы сказали, все это правда. Несправедливо, что ты должен лгать всем, кто тебе небезразличен. Это не то, как вы укрепляете союз. И они воспользовались вашим отчаянием, чтобы спасти вашу мать, чтобы вы согласились на это. Независимо от того, благородны их общие намерения или нет, это то, что они сделали. И это неправильно. Если они хотят настоящего союза, они сделают это с более близкого расстояния».
— Вы все правы. Это был Иофиил, который вернулся к ним вместе с Элизабет. На ней все еще был слабо светящийся браслет. «Мы обсудили это, и в интересах обеспечения прочного, истинного союза между нашими людьми мы согласны снять запрет на обсуждение этого с кем-либо». Даже когда она произнесла эти слова, голос женщины, казалось, слегка дрожал. Было видно, что она действительно боится того, что может произойти.
«Однако, — добавила Элизабет, — мы бы сначала попросили время. Прежде чем вы начнете обсуждать наши договоренности с кем-либо, мы просим две недели. Мы не говорим, что вы не способны хранить секреты. Но Сеостен
невероятно
хорош в раскрытии этих секретов в самый неподходящий момент, независимо от ваших намерений или того, насколько вы осторожны. Мы хотели бы использовать эти две недели для подготовки возможных контрмер и… планов побега на случай, если что-то пойдет не так. У нас есть кое-что, что мы можем сделать, чтобы подготовиться к разоблачению и заблаговременно предупредить в худшем случае».
«Мы знаем, что у нас много вопросов», — сообщил им Иофиил. «Особенно после того, как вы сделали такие убедительные доводы о том, чтобы не лгать своим близким. Но мы надеемся, что вы поймете нашу предосторожность. Империум не прощает. Если слух о наших отношениях ускользнет, и мы не узнаем об этом, есть шанс, что… что они заберут ее у меня. Затем она тяжело сглотнула, переводя взгляд с Гвен на Флик и встречаясь взглядом с девушкой. «Пожалуйста. Мы снимем чары и позволим вам рассказать об этом вашим близким, если вы дадите нам две недели на подготовку».
Фелисити и остальные переглянулись, прежде чем Ванесса заговорила. «Я не понимаю, почему мы не могли этого сделать. Это союз, да? Это означает компромисс. Мы можем молчать еще две недели, пока ты готовишься на случай, если что-то пойдет не так.
«Да, — согласился Флик, — мы не собираемся вести себя придурками. Сделка, мы подождем пару недель, пока ты придумаешь свои контрмеры и план побега или что-то в этом роде.
Прочистив горло, Гвен слабо улыбнулась. «Кажется, вы пришли к соглашению. Итак, позвольте мне дать собственное обещание. Если кто-то из вас окажется ненадежным, или я на секунду поверю, что вы подвергаете этих детей большему риску, я прекращу договоренность настолько… полностью и навсегда, насколько это необходимо.
Она пристально посмотрела на Джофиила. — Не знаю, доверяю ли я тебе. Но я знаю, что фоморианцы хуже всего, что ваш народ может сделать с этим миром и со всеми в нем. Так что вы правы, нам нужен союз. Нам нужно работать вместе. Только не давайте мне повода думать, что вы играете с нами или что кто-то из вас представляет угрозу для этих парней».
Склонив голову в знак признания этого, Джофиил внимательно наблюдала за женщиной. Ее тон был мягким. — Могу я спросить, вашей целью на Перекрёстке было найти ключ Мерлина или что-то ещё?
«Мы далеки от того момента в наших отношениях, где я могла бы ответить на этот вопрос чем-то правдивым», — ровным голосом заметила Гвен. «Достаточно сказать, что я еще не закончил с «Перекрёстком». Отнюдь не.»
— Мерлин Ки? Табрис вскрикнул. «Что…»
«Ключ Мерлина, — сообщила им Элизабет, — это человек, который поможет пробудить Артура от… который вернет его к жизни. Это было пророчество, данное пятнадцатью разными видящими по всему миру ровно в секунду после его… псевдосмерти. По крайней мере, пятнадцать видящих, о которых мы знаем. Ровно в секунду его падения эти пятнадцать не связанных между собой провидцев объявили, что ребенок, известный как Ключ Мерлина, разбудит Артура.
Глядя на нее, Флик выдавила: — И вы, ребята, думаете, что это кто-то из «Перекрёстка»?
— Я знаю, что да, — подтвердила Гвен. — Но я не знаю, кто именно. Я делал успехи, пока… ну, пока все это не произошло. Возможно, они все еще в школе, а может быть, они сбежали. Если только… — Она посмотрела на Джофиила и Элизабет.
— Мы тоже не знаем, — ответила Элизабет. «Вы можете верить этому или нет, но это правда. Однако мы можем знать кого-то, кто это делает.
Взглянув на женщину, Гвен сказала резким тоном. «Не играй со мной».
«Артур согласился на союз с Чайиелом, — заметил Джофиил. «В этом отношении мы не были бы против его возвращения. Опять же, дайте нам две недели на подготовку, и мы расскажем вам, что знаем».
На мгновение показалось, что Гвен может с этим поспорить. Ее отчаяние в
окончательно
Воссоединение с мужем было настолько велико, что женщине требовалось физическое усилие, чтобы сдержать себя. Она сделала долгий глубокий вдох, прежде чем выдохнуть, ее голос звучал мягко. «Очень хорошо. У вас есть две недели, чтобы подготовиться ко всему, что пойдет не так. После этого вы разрушите чары секретности, чтобы позволить этим парням рассказать правду своим близким. И ты расскажешь мне все, что знаешь о том, как вернуть мою.
— Мы можем с этим согласиться, — задумчиво пробормотала Элизабет, кивая. — И в знак доброй воли тебе следует знать кое-что о твоем… друге, которого забрали.
Моргнув один раз, Флик спросила: «Ты имеешь в виду Шона? Что насчет него? Я имею в виду… подожди, он в порядке, верно? Дэйр сказал, что на самом деле они не причинят ему вреда, просто запрут. Но если они…
— Физически он здоров, — заверила ее Элизабет. — Но их методы изменить его мнение,… сломить его верность тебе — варварские. И рискнуть разрушить его разум, если что-то не будет сделано.
Она объяснила, что тогда происходило, что Шона поместили в камеру, ускоряющую время. На каждый день, проведенный во внешнем мире, уходят недели и месяцы в нем. Недели и месяцы, в течение которых он оставался один, лишь изредка навещая сторонников Перекрёстка, чтобы утомить его.
— Боже мой, Шон… — прижав руку ко рту, Флик задохнулась, прежде чем выругаться. «Рутерс. Это Рутерс. Это его план, не так ли? Он тот, кто…
— Вообще-то, Литония, — прервал Джофиил. «Это ее дело. Именно она дергает за ниточки этого конкретного начинания».
— Тогда вытащите его! Это была Ванесса с широко раскрытыми глазами. «Мы думали, что сможем подготовиться и вытащить его оттуда примерно через месяц или два. Но… но два месяца? Это годы там! Он не может оставаться там так долго. Он будет… они заставят его… они… вытащат его!
— Как я уже сказал, — коротко ответил Иофиил, — тюрьмой управляет Литония. У нас там нет полномочий. Или по крайней мере ни один, который бы не управлял ею первым. Мы не можем извлечь его, не разоблачив себя. Если мы подвергнемся воздействию Crossroads, мы подвергнемся воздействию всех наших людей. Это будет концом любой власти, которую мы могли бы иметь. Мы понимаем вашу преданность вашему другу. Но это не то, чем мы можем рисковать».
Тристан хотел было возразить, но Флик подняла руку. «А если там
был
что-то, что вы могли бы сделать? Не забрать его оттуда, а помочь ему, не раскрывая себя полностью?
Встретившись с ней взглядом, Иофиил спросил: «Что ты имеешь в виду?»
«Возможно, вам не удастся вытащить его, пока Литония и все остальные не узнают об этом, — ответила Флик, — но вы бы знали, какие меры безопасности применяются к нему. Я имею в виду, может быть, вы не можете войти туда и приказать его освободить, но вы знаете, что у них есть, чтобы этого не произошло.
Элизабет взглянула на своего напарника, прежде чем прищуриться на блондинку. «Если вы думаете, что у вас есть способ вытащить этого мальчика из камеры только потому, что мы предоставили вам детали безопасности…»
«Нет.» Голова Флик затряслась. — Я пока не знаю, как его вытащить. Но я думаю, что знаю, как ему помочь.
«Или скорее,
ВОЗ
может помочь ему».
