Ниже приводится заказная мини-интерлюдия, посвященная предыстории создания Кольца Анук-Ите. Пожалуйста, наслаждайтесь.
Примерно пятьсот лет назад.
«Отец. Отец, остановись».
Напряженный голос исходил от меньшей из двух фигур, стоявших в самом конце извилистой грунтовой тропы, обрамленной и наполовину скрытой корявыми старыми деревьями. Перед ними лежали темные, наполненные туманом пределы болота, вонь от которого заставила обе фигуры замереть.
— Нет, Сонома. Более высокая фигура с худощавым и мускулистым телом за годы охоты и войны покачала головой. Лицо, суровое с той же яростной решимостью, которая привела его к лидерству в своем племени, но с выражением беспокойства из-за заботы, которая привлекла любовь и верность этого племени, смотрело вниз на свою любимую дочь, когда он положил руку ей на плечо. «Нет остановки. Не раньше, чем ты выздоровеешь».
Девочка, едва пережившая одиннадцать зим, взяла отца за руку. — Но ведьма. Видеть ведьму, это… очень плохо. Вы не можете заплатить ее цену.
Легкая улыбка тронула лицо вождя воинов по имени Ливану, что означало «рычащий медведь». В этом случае, однако, он не мог быть меньше похож на своего тезку. Его рука осторожно взяла руку дочери. — Сонома, — пробормотал он, любовь, которую он чувствовал к ней, ощущалась в воздухе между ними. — Ради тебя я заплачу любую цену. Если женщина-ведьма попросит меня содрать кожу с моего тела, чтобы сделать из нее веревку, которая дотянется до Луны, я сделаю это. Вы будете в безопасности.
Сонома открыла рот, чтобы что-то сказать, но прежде, чем она успела произнести хоть слово, по девочке пробежала заметная дрожь. Ее голова резко повернулась, и она издала болезненный звук, когда часть ее лица неестественно выпучилась. Кожа натянулась, ее нос заметно затвердел и на короткое время удлинился, прежде чем она поймала его. С видимым усилием девушка заставила себя вернуться в нормальное состояние, хотя усилия оставили ее истощенной и вспотевшей.
— Становится хуже, — заявил мужчина, глядя на дочь. «Вы не сможете остановить изменение, если оно произойдет снова». Осознав это, он наклонился, чтобы подхватить девушку на руки. Пока она возражала, Ливану побежала в болото.
Путь, который всегда был узким и трудным для поиска, почти исчез, как только они вошли в злое место. И то немногое, что там было, казалось, исчезло с той самой секунды, как они пересекли эту границу. Грязная вода подобралась к лодыжкам мужчины, а затем к икрам, пока он плескался вперед.
В течение нескольких часов мужчина заставлял свои ноги делать один шаг за другим, его отчаянная надежда спасти своего ребенка заставляла его игнорировать собственную усталость и неизбежные, растущие сомнения. Он продолжал, несмотря на слабые протесты дочери, каждый небольшой спазм ее тела, когда она боролась с изменением, побуждал его двигаться быстрее. Пока звери болота кружили, интересуясь странными незваными гостями, он продолжал углубляться в незнакомую территорию.
Наконец, когда мужчина почувствовал, что больше не может сделать ни шага, он кое-что понял. Звуки, которые он слышал, звуки, издаваемые каждым животным, когда они порхали между деревьями или пробирались сквозь мутную воду, исчезли. Змеи, крокодилы, птицы, лягушки и другие существа, постоянно сопровождавшие его во время его влажного, холодного и темного путешествия, таинственным образом умолкли. Темнота и сырость теперь были его единственными спутниками. И даже их присутствие казалось каким-то приглушенным, как будто эти самые элементарные элементы не решались быть замеченными в этом месте.
Не успела Ливану заметить эту неестественную тишину, как ее прервал знакомый звук. Этот звук сопровождал его с того самого момента, как он прибыл в болото: шлепающие по воде шаги.
И все же в этом случае его собственные ноги были неподвижны, его нежно скулящая дочь все еще была на его руках. Как и источник этого знакомого звука, который приблизился, даже когда он заметил его странность.
Мужчина осторожно поставил дочь на ноги прямо за собой. Ее руки обвились вокруг его талии, когда он вытащил копье из своего места за спиной. Удерживая конец, направленный в сторону приближающегося звука, он ждал, напрягая глаза, чтобы видеть сквозь мрачную тьму.
Наполненные водой ступени продолжали приближаться. Даже в тусклом свете фигура появлялась в пределах десяти шагов. Еще девять шагов… еще восемь… семь… шесть… он почувствовал, как дочь прижалась к нему еще крепче… пять… он слегка присел, готовясь сделать резкое движение, если понадобится. Еще четыре шага… еще три… два…
— Ты слишком далеко зашел со своего пути, Ливану.
Голос раздался не впереди, где вдруг смолкли приближающиеся шаги, а сзади. Даже когда маленькая Сонома издала удивленный вскрик, мужчина развернулся в ту сторону. Его рука опустилась, гарантируя, что его дочь будет унесена, чтобы остаться позади него, и он угрожающе поднял копье. Затем он остановился, глядя сквозь тени.
Фигура, которая стояла там, подошла намного ближе, чем она могла бы, учитывая, что он вообще не слышал ее приближения. И для человека, который мог слышать водяных змей, извивающихся прямо под поверхностью болота, это было пугающим осознанием.
На ней был темный плащ с капюшоном, который скрывал ее лицо. Едва различимые глаза были лазурно-голубыми и слабо светились, как у некоторых ночных зверей.
И когда она сделала шаг вперед, мужчина понял кое-что еще. Она стояла не в воде, а на ней. Ее ноги ступали по вершине болота так же легко и уверенно, как его собственные ступали по твердой земле. Плащ, который она носила, расстилался по поверхности, даже не намокнув, как будто он тоже относился к воде как к земле.
— Ты… — начал он, прежде чем остановиться. — Ты шаманка, Владычица Болота.
«Леди, они звонят мне сейчас?» — заметила фигура в капюшоне. — По крайней мере, лучше, чем «Существо болот».
Будь он один, Ливану мог бы сбежать. Он мог сбежать из болота и никогда больше не говорить об этом. Но присутствие дочери и ее отчаянная нужда заставили его стоять на своем. Крепче сжав копье, но опустив его, чтобы фигура перед ним не восприняла это как угрозу (как будто такое могло угрожать ей), через мгновение ему удалось снова заговорить. «Вы знаете мое имя.»
— Я знаю гораздо больше, Ливану, — подтвердила женщина в плаще. — Как я уже сказал, я знаю, как далеко ты продвинулся. И я знаю, что вы ищете».
«Лекарство.» Мужчина быстро заговорил, кивнув головой и потянув Соному перед собой. «Лекарство для моей дочери, чтобы она снова могла стать человеком».
Долгое время фигура перед ним, Леди Болота, стояла молча. Наконец, она повернулась, чтобы идти назад тем же путем, которым пришла. — У меня здесь для тебя ничего нет. Вы зря потратили время».
С расширившимися глазами Ливану прыгнула вперед через болото. Он подавил желание схватить женщину за руку, но ненадолго. — Нет, — выпалил он, — ты ее последний шанс!
— Ее последний, — спросила фигура в плаще, — или твой?
Внезапно он оказался там же, где и она. Обернувшись, он обнаружил фигуру в капюшоне, присевшую (все еще на поверхности воды) рядом с его дочерью. Рука, намного бледнее, чем у любого из его сородичей, коснулась плеча Сономы, когда девушка отпрянула от фигуры.
Несмотря на свой страх и трепет, Ливану издал крик, который наполнил болото. Бросившись вперед, он вонзил свое копье в женщину, которая осмелилась дотянуться до его ребенка.
Он ударился о дерево. Дерево, которого раньше здесь не было, но теперь оно стояло на том же месте, где была фигура, корявое и состарившееся, как будто оно росло в болоте в течение десятилетий.
«Ты сражаешься за своего ребенка», — снова раздался голос женщины в капюшоне из-за спины мужчины, где она стояла в нескольких футах от него и его дочери. «Почему? Разве она не бремя, она и ее… недуг, который ты хочешь, чтобы я исцелил?
Отказавшись от того, чтобы вырывать из дерева прочно воткнутое копье, человек снова повернулся к фигуре. Его рука нашла нож на поясе, когда он вытащил его. — Моя дочь не обуза, — отрезал он.
— Она чудовище, да? фигура наполовину насмехалась над ним со своего места в тени.
Низкое рычание вырвалось у человека, как дикие кошки в горах. «Моя дочь не монстр».
«Тогда почему вы говорите ей сопротивляться изменению, если это так вредит ей?» — спросила женщина. «Почему вы так далеко уходите от своего пути, чтобы найти способ вылечить ее от того, что вы называете болезнью? Вы хотите, чтобы она была человеком, чтобы она больше не была монстром.
«Я хочу, чтобы она была человеком, чтобы на нее больше не охотились!» Ливану выстрелил в ответ, его отчаяние заставило его забыть о собственном страхе. «Если бы это были только мои люди, я бы забрал нас обоих у них. Но куда бы она ни пошла, видящие узнают, кто она такая. Они найдут ее, охотятся на нее, убьют ее».
И снова в болоте воцарилась тишина на несколько долгих секунд, прежде чем фигура в капюшоне заговорила. «Вы хотите, чтобы она была человеком не потому, что считаете ее монстром, а потому, что боитесь за ее безопасность».
Слегка сгорбившись, Ливану выдавил из себя слабое: «Сонома никогда не причинит вреда невинным. Я знаю это. Но другие люди… не такие доверчивые. Они ее не знают. За ней будут охотиться всю жизнь. Я хотел… я хотел избавить ее от этого. Я хочу защитить ее». Он бросил взгляд на свою дочь, которая полусвернулась калачиком, согнувшись пополам от усилия удержать сдачу.
«Во-первых, — сказала женщина в капюшоне через мгновение, — вы должны принять две вещи». Она сделала шаг вперед, шаг, который пронес ее гораздо дальше, чем следовало, и поставил ее рядом с его дочерью. Ее рука легла на плечо девушки, и она наклонилась ближе, чтобы прошептать что-то, чего Ливану не могла расслышать.
Однако, услышав эти слова, Сонома выпрямилась. Она издала тихий вздох облегчения, прежде чем ее тело резко сжалось. Он искривлялся, кости смещались и трещали с болезненными звуками, которые, казалось, не вызывали реального неудовольствия у самой девушки. Когда она уменьшилась, на ее коже появились узоры, узоры, которые через несколько секунд проявились в виде темных перьев.
Примерно через минуту ребенка заменила ворона, которая взмахнула крыльями и приземлилась на дерево, которое таинственным образом появилось совсем недавно. Он издал резкий крик, потом еще один, глядя на Ливану.
«Первое, что вы должны принять, — сообщила ему женщина, — это то, что ваша дочь должна время от времени меняться. Это рефлекс, который нельзя игнорировать. Чем дольше она сдерживает себя, тем хуже ей будет».
Протянув руку, Ливану подождал, пока ворона не слетела вниз и не приземлилась ему на руку. «Но ты будешь-«
Фигура прервала. «И второе, что вы должны принять, это то, что лекарства нет. Твоя дочь будет такой до самой смерти».
Даже когда его отчаяние снова возросло, она добавила: «Однако, если ты желаешь ей безопасности… это не так уж невозможно». Ее мягко светящиеся голубые глаза смотрели в его глаза. «Это не лекарство. Но если ты этого хочешь, если ты действительно тот мужчина, за которого себя выдаешь, может быть способ… замаскировать ребенка так, чтобы никто не узнал ее истинную природу. Они поверят, что она человек. Даже эти видящие.
Ливану быстро кивнул. — Да, — выпалил он. «Пока она в безопасности, пока она может жить без охоты. Я сделаю все, дам тебе все, что ты попросишь».
«Не давайте такое обещание легкомысленно», — предупредила его фигура. Пока она говорила, воздух вокруг них закружился. Мужчина на короткое время почувствовал тошноту, прежде чем обнаружил, что стоит где-то в незнакомом месте, а его трансформированная дочь все еще сидит у него на руке.
Пол был твердым, как камень. Тем не менее, он был гладким на ощупь. Такой гладкой, что мужчина почти мог видеть в ней свое лицо. Стены были такими же, только голубые, с полированным белым полом. А воздух… воздух казался… нежным, как будто по нему постоянно дул легкий ветерок, несущий незнакомые запахи. Низкий гул, едва слышный, но он не мог его игнорировать, постоянно звучал фоном. Свет исходил от… не факелов или какого-то другого огня, а от светящихся… камней, бегущих по потолку.
— Пойдем, — приказала фигура в капюшоне, прежде чем повернуться и пойти к чему-то, похожему на стену в этой странной полированной пещере. «Если вы хотите помочь своей дочери, если вы действительно хотите, чтобы она была в безопасности, следуйте за мной». Сделав паузу, она добавила: «И ради всех нас, не пытайтесь ничего лизать».
Когда она приблизилась к стене, она с тихим свистящим звуком отодвинулась в сторону, и глаза Ливану расширились от ее колдовской силы. Она не пошевелилась и даже не произнесла ни слова. Все, что она сделала, это приблизилась, и стена открылась для нее.
Он последовал за ним, Сонома осторожно села ему на плечо, а женщина повела их через длинный туннель, точно такой же, как пещера, из которой они только что вышли. Вместе втроем они прошли через то, что казалось лабиринтом этих ярко отполированных туннелей, пока не достигли другой, немного большей пещеры.
В этой пещере стоял человек, человек… совершенно не похожий ни на кого, кого Ливану когда-либо видела раньше. Его лицо было более угловатым, чем человеческое, с серовато-зеленой кожей, которая вообще… тревожила.
Тишина длилась всего мгновение, прежде чем фигура резко рванулась вперед с такой скоростью, что они едва моргнули, прежде чем он внезапно оказался перед ними. «Ой!» — выпалил серо-зеленый человек. «О, да, да, идеально. Ты сделал это. Ты сделал это, ты принес их. Ты действительно принес их. Его рука схватила одну из рук Ливану, и фигура осторожно, но быстро, казалось, пересчитала его пальцы. «Все присутствуют и учтены тогда, да? Да. Тринадцать пальцев – нет – подождите. Десять.» У него вырвался потрясенный вздох. — Ты потерял их в большой битве… нет, подожди, мы остановились на десяти, не так ли? Я всегда думал, что тринадцать будет лучше, но другие хотели, чтобы ты был таким же, как многие другие…
Стряхнув это, фигура посетовала: «О, но теперь я груба. Я даже не закончил считать ваши пальцы на ногах. Не могли бы вы снять обувь, чтобы я мог это сделать?
Наконец, поймав себя после того, как он стоял там, застигнутый врасплох, глядя на этого странного демона-человека, Ливану быстро дернулся, снова вытаскивая нож. — Кто… что ты такое? — спросил он.
Несмотря на свой опасный вид, странная зелено-серая фигура улыбалась, которая казалась… очаровательной, даже дурацкой. — О, точно, ты один из воинов. Да, моя вина, полностью моя вина. Введение важно. Вы, конечно же, Ливану и Сонома. А я… — Он сделал паузу, явно обдумывая свой ответ. — …Полагаю, в данном случае «дедушка» будет наиболее подходящим термином.
— Вы не моя семья, — возразил Ливану, переводя взгляд с зелено-серой фигуры на женщину в капюшоне.
— Нет, нет, ты прав, — подтвердил странный человек. — Мы не… технически семья. И все же дедушка все еще, вероятно, ближе всего к слову, которое вы бы поняли».
Вместо того, чтобы возражать, Ливану сделал шаг назад, одной рукой прикрывая свою дочь в форме ворона. «Я не общаюсь с демонами».
— И все же вы стали бы общаться с тем, кого вы называете шаманом, или ведьмой, или Хозяйкой Болота? фигура в капюшоне напомнила ему о ее присутствии. — Если вы хотите защитить свою дочь, вам нужна наша помощь.
— Да, да, да, — подтвердила фигура, назвавшаяся Дедушкой. «Конечно. Если вы хотите скрыть истинную природу вашей дочери, вам понадобятся мои знания о ммм… — Он сделал паузу, глядя на женщину. «Какой термин они поймут?»
— Кровь и кости, — категорично ответила она. — Тебе понадобятся его знания о крови и костях и мои познания в магии. Подняв подбородок так, что ее лицо было почти открыто из-за тени капюшона, она добавила: «Ты хочешь продолжить или мне отправить тебя в путь?»
Это был даже не вопрос. Если это означало защитить его дочь… Ливану кивнул. — Если это означает, что она сможет прожить свою жизнь без того, чтобы на нее охотились все провидцы, я сделаю все, что угодно.
— Отлично, — объявил дедушка. И с этими словами серо-зеленый человек поднял руку, с ножом в другой, и отрезал себе один палец так же плавно, как будто кто-то срезает ветку с дерева.
Услышав удивленный крик Сономы и увидев потрясенное выражение лица Ливану, дедушка покачал головой. «Ой. Ой, простите. Нет.» Помахав уже остановившейся кровью рукой, он объяснил: «Это ничего. Я удалил все…» Сделав паузу, он закончил простым: «Это не больно. Я в полном порядке, уверяю вас. И это вам нужно, — плавно сняв плоть и кожу, он поднял кость, — чтобы создать основу для кольца.
— Кольцо… — повторил Ливану, глядя на кость.
«О да, вашей дочери нужно будет носить его». Затем дедушка улыбнулся, продолжая. «Между моей костью и камнем, который дает дорогая Бастет…»
— Бастет, — повторил Ливану, глядя на фигуру в капюшоне.
— Имя, которое я дал, — объяснил Дедушка, когда сама женщина промолчала. — Боюсь, мы не знаем, как ее настоящие родители назвали бы ее, если бы представилась такая возможность.
— Она… не человек? Ливану говорил медленно, еще раз глядя на фигуру.
Легкий смешок, мрачный и лишенный юмора, вырвался у женщины. Наконец, она опустила капюшон плаща, обнажив кожу, настолько бледную, что казалась почти белой, как снег. Ее волосы были такими же голубыми, как и ее глаза.
— Нет, — объявила Бастет. «Я не человек. Ну, — поправилась она, — моя мать была. Мой отец… Женщина пожала плечами. — Мой отец — это не то, что вы бы поняли.
— Я ничего в этом не понимаю, — заметил Ливану. «Но если вы говорите, что это поможет моей дочери…» Он мельком взглянул на Соному, прежде чем кивнуть. — Тогда я тебе поверю. Но, — добавил мужчина, — если она… если она умрет от этой магии, которую вы творите, меня не волнует, какими богами вы можете быть. Я найду способ уничтожить тебя».
Бастет ничего не ответила на это, а дедушка, казалось, просветлел. «Я люблю это!» — выпалил он. «Мне нравится, как они заботятся о своих детях, о своих собственных. Знаете ли вы, что другие думали, что они должны просто… с ульем и… — Он сделал несколько неопределенных жестов, прежде чем покачать головой. «Неважно, это угнетает. И их все равно давно нет».
Сосредоточившись на еще более сбитом с толку Ливану, зелено-серый мужчина протрезвел. — Уверяю вас, ваша дочь будет в полной безопасности. Если бы что-то, что мы собирались сделать, могло поставить под угрозу ее жизнь, Бастет знала бы.
— Потому что она видит будущее? — догадался вождь племени, находившийся далеко за пределами своей зоны комфорта.
— О нет, ну… в каком-то смысле. Дедушка улыбнулся. «Она бы знала, потому что, если бы кто-то был близок к смерти где-нибудь здесь, она бы… в каком-то смысле почуяла бы это. И, наверное, немного слюни. Время от времени она голодает. Видишь ли, отец Бастет… это то, что мы называем Жнецом.
Во время долгого, тяжелого молчания, последовавшего за этим заявлением, дедушка резко хлопнул в ладоши. «Итак, кто готов сделать волшебное кольцо?»
