Ниже приводится заказная мини-интерлюдия, посвященная Колумбу. Это происходит за несколько ночей до текущей ситуации.
Совершенно один, но без уединения. Беспомощно в ловушке, когда он стоял на открытом солнце, в окружении друзей и семьи. Отрезанный, сломленный и запертый в клетке… пока он небрежно болтал с людьми, которые значили для него больше всего на свете. На теле Колумба Портера не было видно ни цепей, ни замков. И все же сейчас он был в такой же степени заключенным, как и любой другой человек в истории.
Стоя посреди ночи в коридоре рядом со своей комнатой, Колумб смотрел сначала в одну, потом в другую сторону коридора. Увидев темный пустой зал, мальчик напрягся, чтобы закричать, попытался сказать что-нибудь, что угодно. Шумит, дергает пальцем, моргает всего один раз по собственной воле. Просто моргни, вот и все. Это убедило бы его в том, что есть хотя бы малейший шанс, если он будет достаточно усердно работать, что в конце концов он сможет общаться. Просто моргни. Одно-единственное одинокое моргание. Сделай это. Мигайте. Мигайте. Блин, блин!
У меня складывается отчетливое впечатление, что я тебе не очень нравлюсь, мальчик.
Голос в его голове был явно удивлен, прежде чем его глаз моргнул раз, два, три раза. И все же Колумб не был настолько наивен, чтобы думать, что ему наконец-то удалось. Нет, это была его тюремщица, существо, которое завладело его телом, насмехаясь над ним, показывая, как сильно она может заставить его моргнуть, как сильно она может заставить его делать все, что она хочет. Она снова ставила точку.
Ты должен быть ангелом, верно? Он подумал о ней, о том неизбежном присутствии в его разуме, которое рассортировывало каждую его мысль, каждое воспоминание и каждое побуждение. Так почему бы тебе не сделать мне одолжение и не отправиться к черту?
Еще один легкий смешок от его тюремщика, того самого, которого звали Шармейн. Ты уже знаешь тех, кого называешь демонами, мальчик. И этот ад, о котором ты говоришь, — их мир, их дом, их пространство.
фоморы. Слово пришло от Колумба без подсказки. Он знал. У них уже был разговор. По крайней мере, настолько же, насколько женщине из Сеостен надоело разговаривать с ним. У него сложилось отчетливое впечатление, что она видела в нем больше лошадь, чем человека. Но даже это было неправильно, потому что большинство людей заботилось о том, что случилось с их лошадьми.
Ой, не будь таким. Мне важно, что с тобой происходит. Тон не внушал доверия к этому утверждению. Это было слишком… темно, слишком забавляло его чувства. В конце концов, если ты умрешь, мне придется найти новое тело. Может, твой сосед по комнате подойдёт. Или… хм, всегда есть наставник команды. Как вы думаете, сосед по комнате или наставник? Отчим маленькой Фелисити не застрахован от одержимости.
Знаешь, подумал Колумб, не в силах сдержаться, если ты приложишь хотя бы половину усилий, пытаясь понять, почему Флик невосприимчив к тебе, сколько ты приложил к ехидным замечаниям, ты, возможно, уже добился чего-то.
Потому что Флик каким-то образом стал невосприимчивым не только к владению Сеостеном. Несколько попыток использовать магию Сеостен, чтобы повлиять на нее или изменить ее, также потерпели неудачу. Шармейн тайком проникла в комнату для девочек и наложила на подушку какое-то заклинание, чтобы погрузить ее в кому и убрать с дороги. Но почему-то это не сработало. Это, наряду с парой других неудачных попыток наложить какие-то чары на блондинку, убедило начальство Шармейн добавить Флик в список наблюдения. Шармейн хотела просто убить ее и покончить с этим, как они сделали с Периклом, но тот, кого звали Манакель, наложил вето на это. Очевидно, это было слишком опасно с таким вниманием, которое Флик уделял ей, и их начальство хотело узнать больше о том, почему девушка, по-видимому, невосприимчива не только к их одержимости,
В конце концов, кроме того, что она была невосприимчива к оставшимся ей заклинаниям, единственным вариантом было то, что она каким-то образом отключила их. Но для этого потребовалось бы больше знаний о магии, чем было у Флик, и это означало бы, что она никогда ни с кем не обсуждала эту тему, насколько знал Колумб.
Я думаю… Все веселье исчезло из тона Шармейн. … что вам нужно напоминание о вашем точном положении в этих отношениях. Когда она закончила говорить… думала, что угодно, Колумб обнаружил, что его тело поворачивается, чтобы пройти по коридору к выходу из здания.
Было неправильно говорить, неправильно вообще что-либо говорить. Колумб это знал. Тем не менее, после всего, что произошло, каким бы беспомощным он ни был, перед шансом хоть немного отомстить существу, которое так долго держало его в заточении и порабощении, было слишком трудно устоять.
Это случилось в аэропорту Джексона, еще во время поездки на День Благодарения. Пока он ждал появления Шиори, Флик и ее отца, Колумб ушел в ванную. Пока он мыл руки, из ниоткуда появилась темнокожая женщина с короткими седыми волосами. Прежде чем он успел среагировать, она потянулась, чтобы прикоснуться к нему. Следующее, что он понял, это то, что его тело больше не принадлежало ему. Он не мог говорить, двигаться или контролировать какую-либо часть себя. Все это было сделано существом, которое так легко взяло его в плен простым прикосновением.
С этого момента, на протяжении всего праздничного путешествия, когда он узнал о нападении фомора на семью Корен, о том, что случилось с Роксой, и обо всем остальном, Колумб был марионеткой этого существа. К тому моменту прошли месяцы. Месяцы с тех пор, как он мог даже бровью дернуть по собственной воле. В этот момент Колумб уже не был уверен, что помнит, каково вообще было контролировать собственное тело.
И все же каким-то образом, когда его тело вышло за дверь общежития, он все еще чувствовал, что совершил ошибку, спровоцировав существо, которое заражало его. Как бы плохо ни было, всегда были способы, что могло стать еще хуже.
Пока Шармейн выводила его на улицу, она тянула его руку к карману. Вытащив маленький медальон, она заставила его рот произнести одно слово, спусковой крючок активации наложенного на него заклинания. Через мгновение его рука (вместе с остальным телом) стала прозрачной для его собственного взгляда. По предыдущему опыту мальчик знал, что теперь он совершенно невидим для всех остальных. Даже Гея не знала о его присутствии в последний раз, когда его кукольник использовал заклинание, чтобы шпионить за ней.
Конечно, даже Шармейн не была достаточно уверена в заклинании, чтобы рискнуть сделать что-либо или приблизиться к директрисе. Но все же тот факт, что она могла незаметно положить его тело в одну комнату с могущественным Еретиком, был ужасающим.
Это также означало, что ни один из охранников, выбравших в этот момент свой патруль, не мог узнать, что Колумб стоит в нескольких футах от них. Они болтали друг с другом о каком-то бейсбольном матче, который смотрели, останавливаясь, чтобы посмотреть на дверь, из которой только что вышел Колумб, прежде чем двинуться дальше.
Как только они ушли, Шармейн направил свое тело через траву к входу в женское общежитие. Заклинание скрытности подействовало даже на золотую статую женщины с луком и стрелами, которая должна была не пускать несовершеннолетних мальчиков в общежитие. Он стоял неподвижно и неподвижно, даже когда его тело открыло дверь и шагнуло в коридор.
К его удивлению, вместо того, чтобы отправиться в комнату, которую делили Флик и Авалон, Чармейн направила его тело дальше по коридору. В конце концов, он остановился перед другой дверью, той, что вела в комнату, которую Шиори делила с Ребеккой Джеймсон.
Его рука снова нырнула в карман и вылезла, на этот раз с маленьким ручным зеркальцем. Поднеся зеркало к двери так, чтобы стекло было обращено к нему, губы Колумба пробормотали еще одно заклинание. Поверхность зеркала изменилась, показывая не его отражение, а внутреннюю часть комнаты, на которую оно было направлено. Она даже была освещена, несмотря на то, что в комнате по ту сторону двери была кромешная тьма.
Чармейн держал зеркало поднятым достаточно долго, чтобы убедиться, что оба обитателя комнаты на месте и спят, прежде чем заставить его руку протянуть руку, чтобы тихо открыть дверь. Это далось легко, так как она уже давно приобрела отмычку, которая открывала все двери в школе, когда это было необходимо.
Эй подожди. Что ты делаешь? Колумб вмешался, когда его тело неумолимо шагнуло в комнату и закрыло за собой дверь. Вы не можете завладеть Шиори, а Ребекка ничего не знает о том, что происходит.
«Одна вещь, которую тебе нужно усвоить, — сообщил ему голос в его голове, — это то, что мне не нужно владеть людьми, чтобы сделать их полезными.
С этими словами Колумб обнаружил, что щелкнул волшебным экраном конфиденциальности, который мгновенно окружил кровать его сестры, прежде чем подойти к самой девушке. Она лежала там на животе, одна нога торчала из-под одеяла и кровати и слабо похрапывала. Так же, как когда они были маленькими, когда дурной сон привел ее в комнату Колумба.
Его рука протянулась, мягко убрав прядь волос с лица Шиори, хотя он быстро подумал: «Эй, эй». Подожди минутку, оставь ее в покое. Ты сам сказал, что если ты овладеешь ею, это убьет тебя. Она тебе бесполезна, верно? Так что остановись, просто остановись.
Как я уже говорила, — категорически ответила она, — есть не один способ сделать девушку полезной. Возможно, она послужит адекватным напоминанием о вашем месте.
Напоминание о моем месте? Он был недоверчив. Я ничего не могу сделать, помнишь? Я не могу тебя остановить, я даже моргнуть не могу! Что вы должны доказать? Ты не можешь обладать ею, и она ничего не может для тебя сделать. Ну что-ты что…
Он замолчал, осторожно вынимая ожерелье из одного из карманов. За пару секунд он зацепил его за шею Шиори, прежде чем погладить ее по лицу.
Теперь, объявил голос в его голове, она не проснется, пока не снимет ожерелье. Видеть?
В качестве демонстрации его рука резко ударила Шиори по лицу. Ее голова чуть склонилась набок, но храп не прекращался. И с включенным полем конфиденциальности Ребекка тоже ничего не слышала.
Прекрати это! И снова Колумб изо всех сил пытался выдернуть руку из своей сестры. Но при всех своих усилиях он ничего не добился. И снова он поймал себя на том, что шлепает Шиори так сильно, что у нее на щеке остался синяк. Синяк, который исчезнет к тому времени, когда она проснется, благодаря регенерации девушки.
Теперь ты понимаешь? – насмехалась Шармейн, водя рукой по щеке сестры и опускаясь к ее плечу, чтобы сжать его. Пока ожерелье висит, она Спящая Красавица. Ничто ее не разбудит. Может… может, она вообще не проснется.
При этой мысли Колумб обнаружил, что его рука медленно, но неизбежно движется к горлу другой девушки. Его пальцы сомкнулись вокруг нее, сжавшись настолько, что ее храп прекратился.
— Я уверен, ты помнишь, — в разговоре объявил его кукольник, — насколько ты силен, пока я владею тобой. Ты знаешь, какой сильной я могу тебя сделать. Посмотрим, не… Его рука сжалась еще сильнее, до такой степени, что он почувствовал, как горло Шиори вот-вот сломается. …. Достаточно сильный?
Нет! Нет нет Нет Нет! Пожалуйста пожалуйста! Оставь ее в покое! Оставьте Шиори в покое, пожалуйста! Она не может тебе помочь, она не может тебе навредить, она ничего не может сделать! Она тебе никто, пожалуйста!
Ах, но видите ли… неважно, кто она для меня, напомнила ему Шармейн. Важно то, что она для вас. А для тебя она… адекватное наказание за болтовню.
Мне жаль! Прости, пожалуйста, пожалуйста, я просто… прости! Просто оставьте ее в покое, пожалуйста. Вам не нужно этого делать! Вы не должны-
Ее тон был настолько лишен сочувствия, насколько он никогда не слышал. Дело не в том, что я должен делать. Это о том, что я хочу делать. Вы думаете, я по ошибке воплотил концепцию мести в наши благочестивые дни? Никто не перейдет мне дорогу, не заплатив за это сторицей.
Его рука оторвалась от горла Шиори, позволяя девушке дышать. Однако Колумб вместо того, чтобы просто уйти, обнаружил, что шагает через комнату туда, где спала Ребекка.
«И все же, возможно, есть лучшее наказание», — размышляла Шармейн. Если эта девочка… умрет, а все улики укажут на глупого ребенка… это может потребовать достаточного расследования, чтобы раскрыть ее истинную природу.
Ужас в мыслях Колумба был почти осязаем. Ч-что? Что вы-
Если эта девушка умрет таким образом, что будет казаться, что виновата твоя прекрасная сестра, и в ходе этого расследования они обнаружат, что она дампир… Теперь веселье в мысленном голосе Шармейн было еще более очевидным. Ну, это было бы просто идеально, не так ли? Ее обвинят в смерти невинной девушки и призовут к чудовищу, тому самому чудовищу, которого она так боялась быть так долго.
Ее убирают с дороги, так что одной проблемой меньше, еретики здесь узнают, что гибриды могут стать учениками, и поэтому начинается новое расследование, чтобы искоренить их, чтобы были раскрыты все махинации Гайи в этом отношении. . В процессе ее могут даже лишить должности.
И, мрачно закончила она, научись не перечить мне. Победа, победа, победа.
Нет нет нет! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, клянусь, я ничего не скажу. Боже, Боже, нет, пожалуйста! Оставь их в покое. Пожалуйста, вы не… вы можете… пожалуйста!
Все это, все это только потому, что он сделал одно-единственное язвительное замечание, одну-единственную мысль, восставшую против всего происходящего. Один раз, один-единственный раз ему удалось оскорбить ее, удалось нанести ответный удар. И вот как она отреагировала.
Хуже всего во всей этой ситуации было то, что, каким бы испуганным, беспомощным и сломленным ни был Колумб в тот момент, его губы все еще улыбались. Он не мог плакать, он даже не мог закрыть глаза. Он не мог отвести взгляд от спящей Ребекки, когда его собственная рука коснулась ее горла.
Его беспомощные, жалкие мольбы становились все более отчаянными. Шармейн играла с горлом маленькой девочки, не заходя достаточно далеко, чтобы причинить какой-либо вред. Во всяком случае, еще нет. В отличие от Шиори, на ней не было ожерелья, которое не давало бы ей уснуть. Тем не менее, Сеостен дала понять, что в любую секунду может сомкнуть руку и полностью перекрыть девушке воздух.
Конечно, в конце концов размышляла Шармейн, убирая его руку с Ребекки, делая все это прямо сейчас… ну, у тебя не остается времени на то, чтобы что-то варить, не так ли? И где в этом веселье?
Вот что я вам скажу. Вы думаете об этом какое-то время. Может быть, я позабочусь об этом завтра вечером. Или на следующую ночь. Или на следующей неделе. Или даже в следующем месяце. Может быть, я просто найду другие способы причинить ей боль, способы, которые затянут это на какое-то время, вместо того, чтобы позволить всему уйти за одну ночь. Вы можете беспокоиться об этом. Потому что, в некотором смысле, это самая вкусная часть. Ваш страх, ваше беспокойство, ваше попрошайничество. И, пожалуйста, придумывайте более интересные способы попрошайничества. Старые способы просто… они изжили себя. Они скучны.
Заставив тело Колумба перешагнуть, чтобы забрать ожерелье у Шиори, она приказала ему выйти из комнаты, оставив обеих девушек невредимыми… на данный момент.
И последнее, чего ты хочешь, мальчик, это чтобы мне было скучно.
