восемь лет назад
«А что мы делаем после того, как добавим масло, сахар и яйца, девочки?» — спросила Лариса своих дочерей, приподняв бровь, переводя взгляд с двух девятилетних девочек, стоявших на кухне. «Какой следующий шаг в нашем славном кулинарном кондитерском деле?»
— Кондитерские изделия? Сара и Сандовал одновременно подпевали эхом, и в их слившихся голосах были очевидны замешательство и разочарование.
— Я думала, мы делаем печенье, — продолжила Сара, переводя взгляд с миски на мать.
Сандовал кивнул в знак согласия, добавив: «Да, не осуждение. Подожди, разве это не когда ты хафета попадешь в тюрьму? Или когда вы верите во что-то действительно твердое? Подожди, мы верим печенькам?
«Мамочка, лучше бы это не было похоже на то, что печенье у тебя на уме», — сообщила Сара своей матери. «Потому что я хочу печенье во рту». Чтобы продемонстрировать, она указала сначала на свой висок, затем пару раз в открытый рот. «Не здесь, не здесь. Я еще не должен быть экстрасентьеллом.
Прикрыв рот, Лариса сдержала смешок. «Экзистенциально, детка. И нет, речь идет не о воображении куки. Я сказал сладости. Что мы делаем, когда есть слово, которое мы не понимаем?»
Вместе две девушки хором пропели: «Спроси, как это пишется, и возьми словарь». Они сделали это, доставая тяжелую книгу из гостиной. Сара держала книгу открытой, а Сандовал перелистывала страницы и водила по ним пальцем. «Кон… кон…. Fe… Fe… fection. Кондитерство, вот оно! Гм, меньше, там написано… Блюдо или деликатес, приготовленный из сладких ингредиентов. Ой.»
“Как печенье!” Сара объявила тогда. — Или торт, или пирожные, или шоколадные батончики, или пончики, или…
Посмеиваясь, Лариса подняла руку. «Или много. Но файлы cookie — это те, над которыми мы работаем сегодня». Указав на миску, она повторила: «А что там после масла, сахара и яиц?»
«Ваниль!» — хором запели обе девушки, сияя глазами, когда каждая схватилась за бутылку, о которой шла речь. Немного повозившись с ним, они остановились. Сара была тем, кто держал его, чтобы их мать взяла его.
Поэтому они продолжали делать печенье таким же образом, шаг за шагом. Лариса позволяла девочкам заниматься как можно больше, развлекая их вопросами, связаны ли они с выпечкой или с чем-то еще. Она обожала слушать болтовню своих близнецов, видеть, как они общаются друг с другом и с миром, и как им обоим было любопытно все. Они были потрясающими, и всякий раз, когда она слышала их голоса или даже видела их мельком, Лариса понимала, как ей повезло. Ее дети. Ее дети. Она сделает для них все что угодно. Что-либо.
Именно эта мысль была в голове у Ларисы, когда она смотрела, как ее девочки радостно жуют печенье, которое они помогли приготовить, когда мягкий, уже знакомый голос заговорил в ее голове.
Лариса.
Прошло чуть больше месяца с тех пор, как этот голос впервые заговорил с ней, когда… Незнакомец телепатически связался с Ларисой до того, как женщина за ним спасла ее от горгулий. Месяц в раздумьях, услышит ли она когда-нибудь о странной женщине снова. Месяц неоднократных дискуссий о том, стоит ли ей рассказывать кому-либо, и всегда отказывался от этого.
— Ты в порядке, мамочка? — с любопытством спросил Сандовал, все еще держа в руке почти съеденное печенье и наблюдая за матерью с ее места за кухонным столом рядом с сестрой.
Найдя улыбку, Лариса кивнула. «Да, мама только что вспомнила, что у нее есть небольшая работа в офисе. Думаете, вы, девочки, сможете немного побыть здесь сами по себе и не попасть в беду?
Близнецы энергично закивали. Заставив двоих пообещать съесть еще только два печенья каждый (и дав понять, что она точно знает, сколько их останется, если они будут следовать этому правилу), Лариса вышла из здания. Однако вместо того, чтобы пойти в свой кабинет в главном школьном здании, она окинула взглядом территорию перекрестка, прежде чем сунуть руку в карман легкой толстовки, которую схватила на выходе. Ее пальцы нашли то, что искали, и она достала простую пластиковую зубную щетку. Или, это было просто, до того, как она потратила время, чтобы выгравировать серию рун на ручке. Кисть, после того как она была закончена, была спрятана в безопасном месте в их квартире всего минуту назад.
Теперь Лариса активировала заклинание, которое она заколдовала в кустах специально для этого случая. Когда она это сделала, картина мира закружилась вокруг нее, как одна из тех маленьких каруселей на детских площадках. Она почувствовала, как ее желудок немного скрутило, тошнота поднялась, прежде чем снова успокоиться вместе с ее взглядом на мир. Взгляд, который резко изменился. Теперь, вместо школьной территории и острова вокруг нее, она увидела интерьер грязной квартиры где-то в Филадельфии. Квартиру, за которую она заплатила через несколько дней после инцидента в Нью-Йорке, поняв, что ей нужно безопасное, уединенное, тихое место вдали от посторонних глаз.
Потратив немного времени, чтобы убедиться, что в квартире по-прежнему чисто и что чары конфиденциальности, которые она установила за последние несколько недель, активны, Лариса вздохнула, прежде чем выдохнуть. — Сариэль, — произнесла она вслух, почему-то обнаружив, что шепчет. «Ты еще там?»
Прошла минута или две молчания, прежде чем голос другой женщины заговорил слабо. — Почти получилось… Подожди. Снова на минуту воцарилась тишина, хотя в воздухе витало какое-то слабое ощущение почти электрической энергии, отчего у Ларисы волосы встали дыбом.
Затем… женщина была там. Она появилась в нескольких футах от него, повернувшись лицом в противоположном направлении. Она выглядела… усталой, но довольной. — Лариса, — пробормотала она себе под нос. «Ты…» Сделав паузу, женщина на мгновение медленно огляделась, увидев грязную, полностью лишенную мебели однокомнатную квартиру. «Похоже, вам нужен новый декоратор интерьеров».
Пару раз открыв и закрыв рот, Лариса слегка покраснела. — Я просто хотел уединенное место, чтобы… я не хотел, чтобы кто-нибудь вокруг видел… я подумал, что будет лучше, если мы… кто ты?
Встретившись с ней взглядом, женщина медленно кивнула. «Ты прав. Ты заслуживаешь правды. Все это.»
— Ты… — начала Лариса, закусив губу. — Ты сказал, что тебя зовут Сариэль. Но вы также назвали себя… вы сказали этой горгулье, что вы… — Она замолчала, не решаясь сказать это на самом деле.
Слегка улыбнувшись, другая женщина кивнула. «Артемида. Это было давно. Но это имя все еще имеет влияние на некоторых существ. Мне нужно было убедить другую горгулью уйти, прежде чем я потеряю связь с тобой, и это был самый простой и быстрый способ сделать это.
— Артемида, настоящая… я имею в виду. Лариса остановилась, на мгновение поймав свои мысли, прежде чем начать снова. — Я должен рассказать кому-нибудь о том, что произошло, о том, что я слышал тебя, о тебе — о том, что ты сказал о том, как… как ты овладел мной. Это безумие. Я должен рассказать им.
Выражение лица Сариэль было грустным, когда она ответила: «Ты не уйдешь далеко, даже если попытаешься».
Рефлекторно отступив назад, Лариса нахмурилась. — Это должна быть угроза?
«Нет.» Голова Сариэля затряслась. — Лариса, я бы никогда не причинил тебе вреда. Я имел в виду, что вы не продвинетесь далеко, потому что один из них остановит вас, если вы попытаетесь их разоблачить. Мои люди не позволили бы тебе.
— Твои… люди? Лариса закусила губу. «Эта горгулья, он назвал тебя… эмм, Сеостен?»
Другая женщина слегка кивнула. «Вот кто мы, кто я. Сеостен. Мы… — Она замялась, кратко обдумывая свои слова. «Несколько сотен тысяч лет назад мы были такими же, как вы. Я имею в виду людей, а не еретиков. Мы жили в мире, мало чем отличающемся от нынешнего. Немного более продвинутые, чем те, кого вы называете свидетелями, но они будут достигать того места, где мы были раньше, намного дольше. Мы быстро продвигались вперед, начиная по-настоящему исследовать нашу солнечную систему, глубины наших океанов, мы хотели знать все, что только можно было знать. Мы раздвинули границы. А потом… потом мы зашли слишком далеко. Наши ученые, они создали… его.
«Ему?» — повторила Лариса, смущенно нахмурив брови. — Кто?
Сариэль сначала не ответил. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы собраться, прежде чем тихо заговорить, по ее голосу было ясно, что она вообще не хотела произносить это имя. «Кронус».
Глядя на другую женщину, Лариса покачала головой. «Кронус, как на Титане? Ты серьезно?»
— Да, — подтвердил Сариэль своим тихим голосом. «Ученые, они… это была их попытка клонировать живое существо, создать полнофункциональный живой клон одного из нас. Сын руководителя проекта, он был… болен. Его отец отчаянно пытался найти способ спасти его. Его решение было двояким. Сначала он должен был создать тело для своего сына, взамен умирающего. Это был Кронос. Его сына звали Крон, и прибавление -us означает… два или младший, еще один.
Лариса поняла это. Инопланетяне. Она знала, что некоторые Незнакомцы были просто существами из другого мира, но это был первый раз, когда она действительно подумала о том, что у них есть цивилизация, подобная Земле. — Что… — начала она, прежде чем тихонько кашлянуть. «А как насчет другой части? Вы сказали два.
С легкой грустной улыбкой Сариэль еще раз кивнул. «Я сделал. Вторая часть появилась потому, что Целус, отец мальчика, должен был найти способ пересадить своего сына в новое тело».
Ненадолго подумав об этом, Лариса выпрямилась. «Владение. Вы упомянули владение.
Другая женщина слегка приподняла бровь. «Да хорошо. Точно. Мы не были… тогда у нас не было возможности владеть людьми или чем-то еще. Помимо клона, созданного Целусом для Крона, он также разработал генетическую модификацию. Введение его сыну создало связь между Кроном и его клоном. Связь, которая позволила им двоим слиться. Это были первые, очень, очень ранние этапы того, что мы используем сейчас. Начало нашей способности обладать людьми.
— Сначала, — продолжила она. «Это была просто связь между Кроном и Кроносом, его клоном. Это все, что должно было быть. Но… но что-то случилось. Генетическое изменение, позволившее телу Крона… впитаться в его клон, мутировало. Это не просто взяло его. Когда Целус увидел, что это удалось, что его умирающий сын был поглощен телом его клона, он обнял мальчика. Но прикасаясь к нему… когда его отец прикасался к нему, Кронос поглощал и его. Он забрал тело своего отца, его разум, его… душу, если вы хотите это так назвать. Он впитал его так же, как Крон. Крон, Кронус, Целус, все они были там. Все они были одинаковыми, застрявшими в теле».
Лариса смотрела. «Ты имеешь в виду, что он сделал вещь с одержимостью, она должна была связать их двоих по их ДНК. Но его ДНК была достаточно похожей, чтобы захватить и его, когда они соприкоснулись».
Еще раз утвердительно кивнув, Сариэль продолжил. — И разум Кроноса, что бы там ни было, с самого начала был не совсем стабилен. В основном потому, что он никогда не должен был быть стабильным или даже присутствовать. Крон должен был вступить во владение, поэтому Кронос должен был стать чистым листом. Вот только это не сработало. Там было три разума. Все три разума немного сходят с ума».
Слегка сглотнув, Лариса слабо произнесла: «Это, гм, это не совсем похоже на историю, которая станет лучше, прежде чем станет хуже».
— Гораздо хуже, — согласилась другая женщина. «Врачи, с которыми работал Целус, видели, что произошло. Они попытались вмешаться, но… никто не знает, какой из трех разумов внутри Кроноса был ответственен. Может быть, все они, может быть, никто из них. Дело в том, что они защищались. Или защищались, или – как хотите. Врачи, охрана, все они пытались вмешаться. Он… Кронос убил их всех. Назовите это самообороной или убийством, результат один и тот же. Кронос убил их. Затем он попытался — или они попытались — что угодно. Кронос попытался поглотить тела. Он хотел большего. Больше разумов внутри него, чтобы работать вместе, чтобы выяснить, как это исправить. Так было сначала. Он хотел больше умственной силы, больше мозгов, работающих вместе, чтобы разделить их троих. Или хотя бы вдвоем. Он хотел отменить это. Поэтому он пытался вместить больше разумов в свое тело. За исключением того, что, как я уже сказал, владение было только для Крона, пока…
«До?» — спросила Лариса после минутного молчания. Она была удивительно вовлечена в эту историю.
«Как я уже сказал, это было генетическое изменение, которое позволило Крону слить свое тело со своим клоном, — объяснил Сариэль. «Одно изменение в Кроне, одно в Кроносе. С гениальным разумом Целуса и… поврежденным разумом Кроноса они создали вирус, который изменит ДНК хозяина, переписав ее так, чтобы Кронус мог их поглотить, как Крон и Целус. Они все еще были полны решимости все разрушить, исправить. Поэтому они создали вирус и подвергли его воздействию другую группу ученых.
«Конечно, это сработало. Кронос мог поглотить ученых после того, как они были заражены. Но вместо того, чтобы исправить его мозг, это сделало его еще хуже. Он был умнее, но также и… безумнее. Каждый разум, который он поглощал, мешал ему мыслить здраво. Поэтому он впитывал больше, пытаясь решить проблему. Это было похоже на ту песню, которую ты так любил, когда был ребенком, с мухой».
«Старушка, которая проглотила муху», — поняла Лариса, качая головой. «Он был… они были такими. Кронос. Он продолжал глотать… эээ, поглощать все больше людей, пытающихся решить его проблему.
«Ага.» Сариэль на мгновение отвел взгляд, прежде чем продолжить. «Хуже того, он перестал уделять достаточно внимания своему вирусу. Вылезло наружу, заразило обычное население. Вскоре весь Сеостен мог обладать другими существами. Это означало, что весь Сеостен тоже мог… — Она замолчала.
«Также мог быть поглощен этим Кроносом», — поняла Лариса. «Вся ваша раса была уязвима».
И снова Сариэль согласился. «Да. Была война, большая. Поскольку он мог поглотить любого из нас, к кому прикасался, Кронос также мог превращаться в любого, к кому прикасался, меняя свое тело, чтобы соответствовать их телам, когда ему было нужно. Он впитал их знания, их навыки, их силу, все это. Но в итоге ему пришлось бежать. Каким бы могущественным он ни был, он был всего лишь одним человеком. Во всяком случае, одно тело. Поэтому он взял наш экспериментальный космический корабль и покинул планету. И какое-то время так оно и было. За исключением изменений… изменений в нашей ДНК. Это не просто дало нам возможность обладать другими существами. Это также… — Она сделала паузу, сглотнув. «Это изменило то, как мы могли размножаться».
Увидев неуверенное выражение лица Ларисы, женщина из Сеостен вздохнула и продолжила. «Раньше мы размножались так же, как люди. Немного более длительный срок беременности, одиннадцать месяцев, но кроме этого… но после вируса это… большинство наших детей… поглощается матерью до того, как они достигают сколько-нибудь жизнеспособного возраста. Они случайно поглощаются в утробе матери. Восемьдесят, может быть, девяносто процентов беременностей не заканчиваются рождением. Как только они выйдут, это безопасно. Но зародыши в матери, между ними слишком большая связь. Они слишком похожи. Итак, мать и ребенок просто… слиты. Когда это происходит, ребенок слишком мал, чтобы вообще иметь хоть какой-то разум, поэтому он просто… исчезает. Дошло до того, что нас рождалось так мало, что нам пришлось искать другой способ сохранить нашу расу. Таким образом, мы генетически сконструировали себя, чтобы жить тысячи лет. Это нас несколько спасло. Даже десятипроцентная рождаемость может поддерживать гонку, если каждому человеку удастся прожить достаточно долго».
Пока ужас этой мысли оседал в голове Ларисы, Сариэль продолжал: «В любом случае, вирус успешно переписал нашу ДНК, так что к этому моменту мы родились со способностью вселяться в людей. Но без Кроноса наша цивилизация расширилась, вросла в звезды. Мы встречали другие цивилизации, другие народы, подобные нам. А потом… несколько тысяч лет спустя мы услышали о фоморах.
Это слово заставило сердце Ларисы дрогнуть. — Ты знаешь фоморов, — выдавила она через мгновение.
«Знай их?» Сариэль слегка кивнул. «Да, можно так сказать. Сначала фоморианцы не представляли той угрозы, которой они стали, пока их не нашел Кронос. Да, тот экспериментальный корабль, который он захватил? Он наткнулся на их пространство. А потом он их научил. Он формировал их. Они были его детьми, его ответом на одну слабость, которая позволила более ранним Сеостенам изгнать его с нашей родной планеты: числа. После определенного момента никто не знает, что на самом деле случилось с Кроносом. Он исчез. Но фоморы все еще были там. Они расширялись повсюду, используя то, чему их научил Кронос, а затем добавляя свои собственные нездоровые повороты.
«Наши предки знали, что Кронос вернется. Между этой угрозой и той, которую представляли его новые друзья, они сделали то, что считали правильным: стремились к власти. Сила, которая была необходима, чтобы защитить себя. Но Кронос мог поглотить любого из них в любой момент. Поэтому нам нужны были другие существа, чтобы сражаться за нас в этой войне. Нам нужна была помощь, и нам нужна была сила. Мы получили и то, и другое… поработив другие расы. В то время они были в отчаянии. Я не говорю, что это было правильно. Но они были в отчаянии. Они думали, что это единственный способ спасти наш вид. И все же… в какой-то момент это вышло за рамки этого. Я не знаю, сколько наших людей вообще помнят настоящую причину, по которой мы начали захватывать людей, почему мы начали использовать нашу способность обладания, чтобы разрушить их правительства, захватить их ключевых чиновников и использовать их вооруженные силы для наших собственных целей. Для большинства из нас, конкретика не имеет значения. Это то, что мы всегда делали».
Закусив губу, женщина посмотрела вниз. «Это то, во что я верил. Защита нашего вида, несмотря ни на что, от угрозы фоморианцев и Кроноса, существа, которое могло превратиться в любого из нас, которое могло мгновенно убить любого из нас одним прикосновением всякий раз, когда он неизбежно появлялся снова. Итак, когда мы услышали об оружии, которое фоморы создали, а затем потеряли, о биологическом оружии, сила которого позволяла им объединять свою генетику с другими видами, чтобы взять на себя лучшие черты этих других видов… мы должны были прийти. Мы ожидали войны с фоморцами. То, что мы нашли, это… ты. Земля.»
«Что-что?» Широко раскрыв глаза, Лариса выпалила: «Что вы имеете в виду под биологическим оружием? Подожди-подожди, фоморы… они всегда… очевидно, они всегда говорили, что находятся здесь, на Земле, из-за своей собственности. Вы… вы пытаетесь…
Тихо, мягко Сариэль сказал ей правду. Она рассказала ей о том, откуда произошла человеческая раса, почему у них была способность стать естественными еретиками. А потом она рассказала Ларисе все остальное. Она рассказала ей о том, как предатель-фомориан украл прототипы людей у остальных своих людей и принес их на Землю, где они смешались с одним из гуманоидных видов, уже существовавших на планете, и образовали то, что теперь было людьми. Она рассказала ей о плане Сеостен по превращению человечества из оружия, которое фоморы использовали бы против них, в инструмент, который будет работать на них. Она рассказала ей о различных попытках проделать эту работу, кульминацией которых стало создание эффекта свидетеля, чтобы держать в узде большую часть человечества. и создание Академии Перекрёстков для продолжения создания своих армий бугименов-еретиков, чтобы любая другая раса не стала угрозой. И, прежде всего, постепенное усиление армии людей, чтобы противостоять их первоначальным создателям, фоморианцам.
Как только женщина закончила, Ларисе потребовалось несколько секунд, чтобы найти свой голос. Когда она, наконец, это сделала, она была слабой и треснула. — Я… мне правда жаль, что я не принес сюда несколько стульев. Потому что мне действительно нужно сесть прямо сейчас».
— Поверь мне, я знаю, что ты имеешь в виду. Мгновение наблюдая за ней, Сариэль нерешительно добавил: — Хочешь, я дам тебе немного времени? Я могу вернуться позже. Теперь, когда связь прочная, будет немного легче. Тогда мы можем… обсудить это подробнее.
На мгновение Лариса почти сказала «да». Ей нужно было много времени, чтобы справиться со всем этим. Но она знала, что если отошлет женщину сейчас, то все время будет зацикливаться на том, как все это связано с ней.
«А что я?» — спросила она, и вопрос вырвался наружу. — Какое мне дело до всего этого?
«Ты?» Сариэль слегка улыбнулся при этом. «Ну, для меня ты в центре всего этого. Я верил в нашу цель, во все, что мы делали. До тебя.»
— Пока я? — повторила Лариса, моргая.
Итак, Сариэль рассказал ей все, личные части ее истории. Она рассказала ей, что произошло, как она была настроена использовать саму Ларису, чтобы проникнуть в Перекресток и подобраться к Гайе. И как все это изменилось. Она рассказала ей о встрече со своим будущим мужем… даже если она не могла вспомнить его имени, и о близнецах… имена которых также были стерты из ее памяти. Она рассказала Ларисе обо всем, что могла вспомнить, вплоть до того момента, когда сфера, которую Пуриэль намеревался использовать, была разбита, высасывая Сариэля. Большинство воспоминаний женщины из Сеостен о том времени были спутаны и разорваны, а в некоторых случаях едва присутствовали. Но она была абсолютно уверена, что у нее есть муж и двое прекрасных детей-близнецов, мальчик и девочка. Их имена, как они выглядели, где жили, всего этого не было.
Как только она наконец закончила, две женщины стояли, не говоря и не двигаясь в течение минуты. В квартире не было ни звука. Везде было тихо, как в могиле.
— Я помогу тебе, — голос Ларисы наконец нарушил, казалось бы, бесконечную тишину.
— Я помогу тебе найти твоих детей.
