Из всех мест, в которых можно было бы ожидать, что советник Комитета по перекрёсткам, известная как Элизабет, проводит своё очень ценное свободное время, нужно было хорошо знать её, чтобы догадаться, что это будет простая, причудливая детская игра в средней школе. . Большинство людей, даже многие из ее со-консультантов, пробежались бы по довольно обширному списку других возможностей, прежде чем приблизиться к этой возможности.
Испанка сидела на самом заднем ряду сидений, несмотря на то, что зал был заполнен едва ли наполовину. Полдюжины рядов сидели между ней и ближайшими другими наблюдателями, все из которых были либо гордыми родителями, либо скучающими братьями и сестрами, увлеченно наблюдающими или старательно игнорирующими события на сцене, в то время как исполнители размером с пинту продолжали свое собственное исполнение Красавицы и Чудовища.
Большинство также совершенно не заметили бы появления новой фигуры, вошедшей в затемненный зал. Во-первых, фигура просто прошла через закрытые двери, а не открыла их, чтобы впустить свет из внешнего зала. Это в сочетании с почти устрашающе бесшумным движением фигуры в почти кромешной черной комнате означало, что их было почти невозможно заметить.
Элизабет, однако, заметила. Это стало возможным благодаря широкому спектру способностей, начиная с зрения в триста шестьдесят градусов, которое давало ей полный обзор всего зала и всех в нем в любое время, в сочетании с более чем дюжиной различных способностей, повышающих ее способности. видеть в темноте или другие улучшения зрения, поскольку ее обоняние и слух были настолько утонченными, что она могла бы заметить прибытие, даже если бы они были невидимы. Затем были силы, которые позволяли ей ощущать возмущение воздуха, содержимое карманов фигуры, кальций в их костях, даже электрические импульсы в их мозгу. Подкрасться к члену комитета «Перекрёсток» было почти невозможно, какими бы методами он ни пользовался. Даже телепортация отсутствовала, учитывая не только их многочисленные способности предупреждать об опасности,
Дело в том, что устроить засаду на члена Комитета Перекрёстка мог только кто-то с такой же или большей властью. А таких было крайне мало. Были, конечно, и победители Эдемского сада. В отличие от Комитета, который делился всеми своими силами друг с другом, каждый Виктор (в каждом племени их было по два) получил немного силы, которую каждый член их племени получил, убив Незнакомца. Это делало их примерно эквивалентными власти члена Комитета.
Но вновь прибывший не был ни одним из Викторов, ни кем-либо достаточно сильным, чтобы застать Элизабет врасплох. Она знала, что они идут, еще до того, как фигура вошла в закрытые двери.
Тем не менее, она не двигалась. Оставаясь на своем месте, женщина ждала, пока фигура пересекла затемненный зал и присоединилась к ней. Только когда новоприбывшая заняла соседнее место, Элизабет заговорила. — Ты собираешься выступить против девушки Чемберс.
Шармейн, временно отстраненная от своего хозяина, сказала прямо. «Они знают, кто я. У нее есть колье, а я не догадалась об этом раньше… Прежде чем она снова заговорила, на ее лице отразилось раздражение. — Мне нужно разрешение на использование запечатывающих заклинаний, Джофиил.
Элизабет… или, вернее, сеостенская Иофиэль, наконец, слегка повернулась, чтобы посмотреть на женщину. «Запечатывающие заклинания не помогут вам против защиты, которая была наложена на наследницу Льеше Акен. Мы уже говорили вам, что если девушка умрет до того, как вы снимете это заклинание, мы все будем разоблачены. Мы все приказали ей убить. Мы несем ответственность за ваши действия. Если она умрет по твоему приказу или от твоей руки, заклинание проникнет сквозь всех нас. Мы будем раскрыты заклинателю навсегда. Этого, как вам неоднократно напоминали, нельзя допустить».
Очевидно, Шармейн понадобилось время, чтобы прийти в себя. Джофиил могла многое сказать, даже не имея набора способностей к восприятию эмоций, к которым у нее был доступ. Наконец, темнокожий Сеостен выпрямился, прежде чем заговорить. «Мне они не нужны для нее. Мне нужны заклинатели для девушки Чемберс. У нее такое же защитное заклинание, как и около полудюжины других. И это только те, которые нам удалось найти без тщательного поиска».
Она продолжила, прежде чем Джофиил успел указать на очевидное. — И да, я знаю, что если девушка Чемберс умрет, у нас будет та же проблема. Энергия ее смерти активирует заклинание, которое направит их прямо на всех нас. Даже если мы покинем наши тела и получим новых носителей, он продолжит вести их прямо к нам. Поэтому мы не собираемся ее убивать. Мне нужны запечатывающие заклинания, чтобы заблокировать все другие заклинания на ней достаточно долго, чтобы взять ее и сделать то, что нам нужно. Прежде чем они исчезнут, я отправлю ее в наше пространство. У людей нет возможности приблизиться к ней там. После этого все, что нам нужно сделать, это подождать, пока спадет заклятье, пока наши люди выяснят, почему мы не можем завладеть ею на досуге.
Она продолжила, рассказывая другому Сеостену остальную часть своего плана. В конце концов, Иофиэль вздернула подбородок, задумавшись на мгновение. «Ты приходишь ко мне, а не к Манакелю, потому что…»
— Манакель направил меня к вам, — ровно ответила Шармейн. «Ты тот, кто контролирует доступ к запечатывающим заклинаниям. И если это не удастся, он хочет, чтобы меня обвинили, а не себя. Поэтому он заставил меня прийти спросить вас. Таким образом, если что-то пойдет не так, это не он вас просил. Я был.»
Легкая улыбка ненадолго скользнула по лицу другой женщины, прежде чем она слегка кивнула. «Нужно разобраться в этой ситуации. У вас есть разрешение на использование одного запечатывающего заклинания. Для ваших целей должно хватить. Только помни, они не растут, как говорят люди, на деревьях. Это было мягко сказано. Одному запечатывающему заклинанию, о котором просила женщина, потребовалось почти сто лет, чтобы собрать достаточно энергии, чтобы быть полезным. Кроме того, их было чрезвычайно сложно изготовить, поэтому их использование должно было быть одобрено. Слегка повернувшись, она столкнулась с Шармейн. «Это также должно быть само собой разумеющимся…»
— Последний шанс, — закончила за нее Шармейн, уже вставая. «Да, я в курсе. На этот раз это не будет проблемой».
Повернувшись, она начала уходить, прежде чем остановилась, чтобы оглянуться. — …зачем сюда?
Джофиил кивнул детям на сцене. — Эта девушка — пра-пра-пра-правнучка моего хозяина. Ее подбородок поднялся. «Нужно, конечно, поддерживать иллюзии. Это также дает мне время подумать и спланировать». Медленно она посмотрела в ту сторону, ее голос стал подчеркнутым: «В уединении».
Черная женщина на мгновение покосилась на нее, но явно не хотела рисковать, бросая вызов своему начальнику. Повернувшись на каблуках, она зашагала прочь, не сказав больше ни слова.
Почти три полных минуты женщина сидела в относительной тишине, если не считать голосов со сцены. Она смотрела спектакль так же, как и делала это вполсилы, когда там был другой Сеостен.
Наконец, она была уверена, что Шармейн не вернется в ближайшее время. Выдохнув, она выпрямилась, встала с сиденья и тихо объявила: «Кажется, она уверена в себе».
С места, которое она только что освободила, раздался голос: «Конечно, хочет. Между ее высокомерием и тем фактом, что ее неудача приведет к ее… наказанию, было бы гораздо более удивительным, если бы она не излучала уверенность.
Джофиил повернулся, глядя на женщину, которая говорила. Элизабет. Настоящая Элизабет, теперь, когда она освободила свое тело, встав, оставив своего хозяина сидеть там.
В то время как Элизабет была испанкой, которой на вид было около тридцати, Джофиэль выглядела как очень… пышногрудая брюнетка европеоидной расы, которой едва исполнилось двадцать. Похоже, у нее было больше общего с Авалоном Синклером, чем со своим хозяином. Она была во всех смыслах этого слова совершенно великолепна, даже для Сеостен.
В конце концов, была причина, по которой ее выбрали на роль Афродиты, в то время как сеостены играли богов среди людей.
Какое-то мгновение Джофиэль и Элизабет смотрели друг на друга, обе женщины оставались совершенно неподвижными и молчаливыми. Затем Сеостен сделал шаг в сторону, прежде чем сесть рядом с испанкой. «Извините, что ей пришлось прервать, — объявила она, — я обещала, что мы будем смотреть игру Даниэлы, не отвлекаясь».
Элизабет покачала головой. — Это была не твоя вина, — ответила она. — Вы едва ли могли отослать ее, не обратившись к ней. Это может вызвать у нее подозрения. И мы не хотим этого, не так ли?» Она на мгновение отвернулась от игры и посмотрела на нее.
Джофиил продолжал встречаться с ней взглядом, прежде чем легкая улыбка коснулась ее красивого лица. — Нет, — тихо ответила она, взяв другую женщину за руку, — мы, конечно, не… любовь моя.
Да, Элизабет была гораздо больше, чем воинство Иофиила. Она не была порабощена, и ее разум не был стерт. На самом деле ее никоим образом не контролировали против ее воли. Нет, правда заключалась в том, что эти двое были партнерами во всех смыслах этого слова. Партнеры в бизнесе, партнеры в бою, партнеры во всех их начинаниях. И партнеры в любви. Как и в течение многих-многих лет, с тех пор, как Элизабет действительно была частью так называемого Комитета Перекрёстков.
Все началось не так. Назначенная обязанность Джофиила во время их встречи состояла в том, чтобы оценить тогда еще молодого Еретика на предмет возможного проникновения и вербовки в только что созданную Академию Перекрестка. Джофиэль изначально предстал перед ней как молодая девушка, которую нужно было спасти от монстров. В течение следующих нескольких месяцев она должна была определить, стоит ли вербовать испанку.
Вместо этого они постепенно влюбились друг в друга до такой степени, что Иофиэль открыла правду о себе и своем народе. И, к ее удивлению и радости, Элизабет приняла ее.
С того времени они были партнерами во всех отношениях. Элизабет знала, что на самом деле делают сеостены, но она также знала о войне, которую они вели против фоморов. Она знала, что фоморианцы замышляли для человечества, и считала, что сражаться вместе с сеостэнами — их лучший шанс на выживание.
Временами она действительно чувствовала некоторую вину за судьбу нелюдей, которые были убиты. Но правда заключалась в том, что, как бы она ни чувствовала себя виноватой, ее первая верность была человечеству. И Элизабет считала, что если люди не станут сильнее, если еретики не будут достаточно сильны, то фоморы поработят и уничтожат их всех. Человек, Сеостен или любая другая раса. Существа, которых они называли фоморцами (даже сеостенцы не понимали, как они на самом деле называли себя, так что фоморцы были достаточно подходящим термином), уничтожили целые цивилизации, как они это делали на протяжении тысячелетий. Очень немногие были достаточно сильны, чтобы встать на их пути. У Сеостена был лучший шанс положить конец фоморианцам. Но они не могли сделать это без посторонней помощи.
И этой помощью будут люди, еретики. Когда-то они были достаточно сильными. Но чтобы попасть туда… нужно было разбить определенные яйца. Приходилось приносить жертвы. Если это означало позволить некоторым невинным умереть сейчас, чтобы все не умерли позже, то… с этим она могла жить.
Это было то, с чем они оба жили. Иофиил солгала своему народу, а Элизабет солгала своему. Они оба лгали всем, кроме друг друга. Они никогда не стали бы лгать друг другу. Каждый из них был всем, что действительно было у другого. И если бы дело дошло до этого, каждый предпочел бы другого всем остальным в известной вселенной.
Ведь они были…
Партнеры.
******
26 декабря 211 г. н.э.
Достаточно было достаточно. Цезарь Публий Септимий Гета Август уверенно шагал по парадному коридору императорского дворца. Его сопровождала группа ближайших телохранителей, их присутствие было постоянным напоминанием о том, что он не в безопасности даже в собственном доме.
Не безопасно. Никогда не безопасно. Он был лидером самой могущественной империи, которую когда-либо знал мир, и он не был в безопасности в своем собственном доме.
«Соруководитель», — напомнил себе тогда Гета. Его сила была разделена со старшим братом, хотя «разделенный» тоже был плохим термином. Лучше было бы слово «разделить». Их сила и авторитет были разделены, как и этот дворец. За последний год, с тех пор как умер их отец, Гета и Каракалла поделили свою власть, свою власть и даже сам дворец. Каракалла жил в одной половине дворца, а Гета — в другой половине. Любые дверные проемы, которые могли бы соединить две стороны, были замурованы или иным образом заблокированы.
И даже этого было недостаточно. Несмотря на их разлуку, Каракалла не раз пытался убить Гету за последние месяцы. Они оба постоянно несли с собой своих телохранителей, ни один из них не ел никакой пищи, которая не была проверена на яд, и Гета не был уверен в своем старшем брате, но он, например, не спал всю ночь дольше, чем он. мог вспомнить.
Конечно, их конфликт не был чем-то новым. В годы, предшествовавшие смерти их отца, Гета и Каракалла часто чуть не перегрызли друг другу глотки. Каракалла был назван их отцом Цезарем, когда ему было всего семь лет, а Гете было шесть. Сам Гета впоследствии также был назван Цезарем три года спустя. Однако в том же году Каркалла получил титул Августа. В возрасте десяти лет ему разрешили управлять империей вместе с их отцом.
Соперничество и ссоры между братьями и сестрами только усиливались по мере их взросления: Каракалла был более спортивным и общительным между ними, в то время как Гета был более предан учебе и наслаждался прекрасными вещами, которые давало им их положение. Он всегда стремился произвести впечатление на их отца широтой своих знаний и понимания империи, даже несмотря на то, что Каракалла постоянно позволял своему вспыльчивости и импульсивности доставлять ему неприятности.
Со смертью их отца Гета стал соправителем Каракаллы, несмотря на ранние попытки его старшего брата игнорировать этот факт.
Два брата пытались урегулировать ситуацию, буквально разделив всю империю пополам. По их напряженному соглашению Каракалла останется в Риме и будет править западной половиной империи, а Гета поведет свой народ на восток, в Александрию, и будет править этой половиной.
Но сделке не суждено было состояться. Их мать, Юлия Домна, использовала власть и силу, которые у нее все еще были, чтобы не допустить этого. Гета до сих пор не понимала, почему его мать не позволила ему и его брату разделить империю таким образом, и все попытки изменить ее мнение были бесплодны.
Таким образом, напряженность между двумя братьями продолжала нарастать с каждым днем, даже с каждым часом. Это была ситуация, которая не могла продолжаться. И это не так. Гета устал. Его люди устали. Пришло время остановиться. И он знал, что Каракалла чувствовал то же самое или, по крайней мере, то же самое. Его брат созвал встречу, частную встречу, на которой они попытаются сделать то, чего не смогли заставить их сделать ни их мать, ни их теперь уже покойный отец: примириться.
Гета, конечно, не была такой уж глупой. Его брат был пойман при попытке убить его всего за несколько дней до этого. Когда заговор был раскрыт, он усилил свою охрану, и Каракалла, похоже, отступил.
Потом пришло это приглашение. Приглашение встретиться в квартире их матери, позволяющее ей выступить в качестве посредника, чтобы они двое могли наконец урегулировать свои разногласия.
Это была единственная причина, по которой Гета развлекалась этой мыслью: присутствие их матери. Ее уважал даже Каракалла. В присутствии Юлии Домны был шанс, пусть и незначительный, что его брат будет вести себя прилично.
У входа (по крайней мере, с этой стороны) в комнату матери Гета кивнул мужчинам. Жестом он приказал им оставаться на месте. Потом поднял руку, чтобы постучать.
Она открыла дверь, проводя сына внутрь, бросив быстрый взгляд на его телохранителей, прежде чем закрыть ее. — Ты готов помириться со своим братом?
Он кивнул один раз. «Наша вражда длится слишком долго, мама. Если Каракалла заключит настоящий мир, я приму его».
Ее глаза изучали его какое-то время, словно оценивая его искренность (что было оскорбительно, учитывая тот факт, что именно Каракалла должен был проявить себя), прежде чем кивнула. Повернувшись, Джулия повела его через свою комнату, как раз в тот момент, когда в другую дверь постучали.
— Это будет твой брат, — объявила женщина. — Подожди здесь минутку. Она похлопала его по плечу, направляясь в ту сторону, чтобы впустить другого мужчину.
Но не Каракалла хлопнул дверью тогда, еще до того, как Джулия успела до нее дотянуться. Нет, это было несколько вооруженных людей. Брат Геты снова показал себя ненадежным, устроив ему засаду в собственной квартире их матери.
Саму Джулию отбросило назад, она ударилась головой о ближайшую стену, после чего упала на пол. Гета едва успела увидеть, как она упала, прежде чем центурионы почти настигли его. Их мечи уже были направлены ему в грудь. Мирных переговоров явно не будет. Каракалла намеревался положить конец их соперничеству гораздо более постоянным образом.
Но Гета не был слабаком, даже если ему не хватало вкуса его брата к открытой войне. Когда первый из центурионов подошел к нему, мужчина шагнул вперед. Он уклонился от колющего лезвия, схватил солдата за запястье и вывернул его, а другой рукой схватил мужчину за руку. Развернувшись, он вырвал меч из рук центуриона и швырнул его в следующего человека. Один молниеносный взмах его клинка снес головы обоих мужчин с плеч в брызги крови.
Осталось еще двое мужчин. Оба отступили на шаг, удивленные быстрыми действиями своей цели. И все же они были слишком медленными. Гета прыгнул за ними, метнув освобожденный меч в ногу ближайшего. Когда мужчина рухнул, Гета поймала его меч, когда он выпал из его руки. Он врезал коленом в лицо сутулого мужчины, отбросив его на спину с мечом, все еще торчащим из его ноги.
Другой мужчина собирался отступить, когда Гета вонзила ему в спину новый меч. Он выпустил лезвие, позволив мужчине упасть, и повернулся назад ровно настолько, чтобы вытащить свой меч из пояса. Простой взмах лезвия прикончил человека, упавшего с мечом в колено.
Гета только что двинулся, чтобы проверить его мать, когда звук голоса его брата достиг его через сломанную дверь. — …если вы правы, не так важно, когда…
Больше он ничего не слышал, но если его брат был там… если его брат был там, то Гета собиралась положить этому конец. Он собирался покончить с этим сейчас. Поднявшись, он направился к двери с клинком в руке.
В дверном проеме он остановился, заглянув внутрь, чтобы убедиться, что его брат полностью отвлечен тем, с кем он разговаривал.
Этот проблеск, этот единственный взгляд изменил все навсегда. Потому что, когда Гета выглянул из-за угла дверного проема, он действительно увидел там своего брата или сестру. Но он также видел кого-то еще, что-то еще.
Человека, если его можно было так назвать, который стоял рядом с Каракаллой, никогда нельзя было принять за человека. Он был чуть меньше пяти футов в высоту, с каким-то черно-синим экзоскелетом, похожим на жука, четырьмя ногами, равномерно расставленными спереди и сзади, и четырьмя руками по бокам от талии до плеч. Его голова напоминала муху с огромными сложными глазами и такими же частями рта.
Зрелище было настолько шокирующим, что Гета потерял сознание. Пока он смотрел, муха… существо издало щелкающий звук, прежде чем прошипеть: «Вы делаете ошибку. Это-«
— Хватит, — прервал Каракалла резким голосом. «Я прислушивался к твоему совету все эти годы, но ничего не изменилось. Они меняются сегодня вечером. Вражде с моим братом будет положен конец. Я никогда не должен был тебя слушать».
— Конечно, — прошипела муха, кладя одну из своих многочисленных рук на руку мужчины и наклоняясь ближе к его уху. «Окончательное решение за вами, люди готовы выполнять ваши приказы. Но, Император, как я уже давно пытался сказать тебе, смерть твоего брата представляет собой великое… много… – Тут он наклонился, шипя слова в уста Каракаллы. С каждым словом обычно хмурое выражение лица мужчины ослабевало, и он еще немного ссутулился. Расслабляющий. Слова мухи заставили его расслабиться, даже немного пошатнулись.
Магия. Грязное, жалкое существо использовало какую-то форму черной магии, чтобы управлять разумом своего брата. И, с их слов, он делал это годами. Неудивительно, что у Каракаллы был такой вспыльчивый характер и он был таким… непредсказуемым. Всякий сделанный им выбор был сведен на нет этой грязью.
Очевидно, здесь произошло то, что Каракалла намеревался помириться с Гетой. Но это существо узнало правду и нашло способ послать охрану, чтобы убить его первым.
Если бы его брат мог освободиться от влияния этой штуки, тогда… тогда…
Гета больше не думал. С криком ярости и справедливости он ворвался в коридор, бросившись за мухой.
Однако, прежде чем он успел преодолеть даже половину расстояния между ними, другое тело столкнулось с его. Там был кто-то еще, кто-то, кого он не смог увидеть. Когда тело врезалось в него, Гету отбросило в сторону через ближайшее стеклянное окно. Меч выпал из одной из его рук, но его цепкие, нащупывающие пальцы сумели схватить нападавшего. Он почувствовал… перья?
Крутясь в воздухе, когда они падали, Гете удалось подтолкнуть человека, врезавшегося в него, под себя за мгновение до удара. Затем они ударили, и он почувствовал внезапную, острую и мучительную боль внизу бока.
Тогда все как будто замедлилось. Мгновение, и он увидел меч… тот, который он уронил. Каким-то образом он застрял в скале лезвием вверх. Гета и нападавший приземлились на него сверху, лезвие пронзило грудь другой фигуры, прежде чем продолжить в бок Геты.
Еще одно мгновение, и он увидел человека, который схватил его. Вот только… это был вовсе не мужчина. Фигура была такой же нечеловеческой, как и существо-муха. Этот, однако, был больше похож на птицу с крыльями и клювом. Перья, которые он ощупал, покрыли тело человека-птицы. Они явно были синими, хотя теперь большинство из них были окрашены смесью крови существа и Геты.
Еще одно моргание, и он увидел, как глаза человека-птицы закрылись. Другой, когда он упал на спину, чтобы посмотреть на небо, и он увидел своего собственного брата, стоящего там у разбитого окна и смотрящего на него сверху вниз.
Еще одно мигание, и он увидел еще одну фигуру, расплывчатую и нечеткую, хромающую к нему с земли.
Затем его глаза закрылись и оставались такими в течение довольно долгого времени.
*******
«Я должен вернуться сейчас и освободить своего брата от влияния этого существа», — заявил Гета несколько дней спустя. Он стоял на небольшой полянке, сердито глядя на человека, сидевшего напротив него у костра. — Я ценю, что ты вытащил меня оттуда, когда ты это сделал. Вы спасли мне жизнь, и я вам за это благодарен. Но мой брат все еще находится под его властью.
«Тебя тут же убьют», — возразил другой мужчина. «Я спас твою жизнь не для того, чтобы ты снова ее выбросил. Вы хотите научиться убивать этих зверей, как использовать дары, которыми наделила вас кровь птицеподобного существа? Тогда наберитесь терпения. Разум твоего брата был потерян для их шепота. Он уже объявил вас мертвым. Если ты снова появишься, он казнит тебя за то, что ты выдавал себя за самого себя.
Повернувшись, Гета посмотрела сквозь темноту. Тьма. Он знал только по контексту, что это должно было быть темно. С тех пор как кровь человека-птицы смешалась с его собственной, он видел сквозь всю тьму, как если бы она была яркой, как день. Он также мог видеть дальше и различать мельчайшие детали с большого расстояния. Часто он терял из виду то, что происходило прямо перед ним, потому что его внимание привлекало что-то далекое, как если бы оно было гораздо ближе.
Тем не менее, это было улучшение по сравнению с первым днем, который он провел с раскалывающейся головной болью, вырвав больше, чем он считал физически возможным.
— Сколько еще? — требовательно спросила Гета, глядя на человека, спасшего его. — Как вы говорите, они уже сфальсифицировали мою смерть. Они даже убедили мою собственную мать, что она видела, как я умираю прямо у нее на глазах. Звери контролируют мой дворец. Как долго мы сможем убить существ, чей шепот отнял у меня моего брата и мою империю?
— Ненадолго, — пообещал его спаситель, его учитель. «Когда вы будете готовы, мы вернем вашу империю.
— Но не раньше, — закончил человек, назвавшийся Радуэриэлем.
