Понедельник, 14 марта 1988 г.
— Ммм, ты уверен, что тебе нужно идти? — пробормотал Хайден Мун, нежно проводя рукой по светлым локонам женщины, которая стала его женой почти полтора года назад, после коротких шестимесячных ухаживаний, в ходе которых они частично убегали из своих групп (гораздо более масштабных). дело на ее стороне, чем на его). Его пальцы нашли мягкую кожу на ее шее, и он нежно провел круговыми движениями. «Терять тебя на неделю каждый год быстро надоедает».
Прижавшись головой к плечу мужчины, а ее собственная рука нежно провела по его широкой груди, Сариэль мягко, грустно улыбнулась. — Для нас обоих, я обещаю тебе это. Эта неделя вдали от тебя будет более болезненной, чем я могу сказать. Но это… необходимо. Я вернусь как можно скорее».
Хайден неохотно вздохнул, хотя мужчина все еще улыбался и наклонился, чтобы нежно поцеловать ее в макушку. «Если вы настаиваете. Но я собираюсь настоять на свидании, когда ты вернешься. Ты меня слышишь? Целый день, когда мы ничего не делаем, кроме как проводим время друг с другом».
— Всего день? — поддразнил его Сариэль, подмигивая ему. «Я жду целый месяц».
Это заставило его улыбку стать немного более искренней, когда мужчина притянул ее к себе чуть крепче. «Мне кажется, это хорошая традиция. Ты уезжаешь на неделю, а у нас месяц».
В конце концов, они расстались. Сариэль пообещала звонить, когда сможет, и что она будет осторожна. Под покровительством мужа она чуть не сдалась и согласилась остаться. Но это было слишком важно. Вещи, которые она должна была сделать, вещи, которые она должна была компенсировать, были слишком сложны для нее, чтобы просто отмахнуться от них. К тому моменту прошел уже год, и скелеты в шкафу слишком громко стучали в дверь ее разума, чтобы их можно было игнорировать.
Итак, после очередной (слишком короткой) приятной и энергичной задержки, пока они давали понять, как сильно они будут скучать друг по другу, Сариэль использовала заклинание, чтобы перенестись из их уютной маленькой общей квартиры.
Место, в котором она снова появилась, оказалось ближе, чем думал Хайден. На самом деле гораздо ближе. Сариэль на самом деле вообще не покидал город. Она находилась в центре квартиры, всего в трех кварталах от мужа. На самом деле она думала о том, чтобы сдать квартиру в том же здании, но подумала, что это будет чересчур напрягать ситуацию. Кроме того, она не хотела, чтобы то, что ей приходилось делать здесь, каким-то образом испортило ее прекрасную жизнь с мужчиной, которого она любила.
Это было не очень большое помещение, это была всего лишь квартира-студия. Но тогда место не должно было быть очень большим для ее целей. Что имело значение, так это формы заклинаний, которые были начертаны на всех стенах. Оглянувшись вокруг, Сариэль убедилась, что все они на месте и целы. Хороший. Заклинания будут выполнять несколько функций, в том числе блокировать ее от любых заклинаний слежения. Конечно, дом, который она делила с Хайденом, имел во многом те же черты, что и большая часть их одежды. Но это было еще обширнее. Поскольку она не будет в состоянии позаботиться о себе в ближайшее время, абсолютно необходимо убедиться, что ее нельзя будет найти.
И, что более важно, заклинания также гарантировали, что ни один звук не вырвется из комнаты.
Убедившись, что заклинания не повреждены, Сариэль сначала сняла с себя всю свою одежду, выйдя из всего, пока не осталась полностью голой. Затем она направилась к одному из двух предметов мебели в маленькой квартире-студии: деревянному комоду. Выдвинув верхний ящик, женщина извлекла пару металлических браслетов с выгравированными по бокам заклинаниями. Осторожно она прикрепила их к своим запястьям. Затем последовало металлическое колье, которое с такой же осторожностью было прикреплено к ее горлу. За ними последовала пара очков, которые едва позволяли ей видеть сквозь темные линзы. Тем не менее, она смогла порыться в ящиках и найти туфли, которые, похоже, тоже были сделаны из металла, кольчужные перчатки и кепку с заклинанием, нарисованным внутри.
Когда все эти предметы были надеты, получился своего рода эклектичный наряд. Но тогда дело было не в том, чтобы быть модной, потому что она не выйдет с ними из квартиры. Вместо этого, как только Сариэль надела все предметы, она перешла к другому предмету мебели в комнате: маленькой кровати. Он лежал прямо в центре квартиры, окруженный более замысловато нарисованными заклинаниями.
Сеостенская женщина медленно легла на кровать, перевернувшись на спину. Она оставалась так несколько долгих секунд, просто вдыхая и выдыхая, глядя в потолок через темные линзы очков, не торопясь приступить к тому, что должна была сделать. Тем не менее, несмотря на свое нежелание, женщина не собиралась просто так уходить. Она не могла себе этого позволить. Без этой недели она никогда не сможет наслаждаться остатком своего времени с Хайденом. Она нуждалась в этом. Им это было нужно.
Они. Имена и лица заполнили ее разум. Они всегда были там, всегда на поверхности ее памяти. Это были люди, которым она причинила боль, люди, чьи жизни пострадали или были разрушены ее действиями. Сариэль слышал их, помнил их, знал их. Она знала, кого убила, кого предала, кого использовала и оскорбляла для продвижения Империи Сеостен. То, что она сделала, даже если она думала, что это было правильно в то время… она знала. Она знала, что поступила неправильно, что разрушила жизни. И теперь, в течение следующей недели, она заплатит за это небольшую часть своего долга. Небольшая цена хотя бы на время утихомирить голоса, требующие внимания в ее обширной памяти.
Еще один долгий медленный вдох, чтобы успокоиться и подготовиться к тому, что должно было произойти, а затем Сариэль активировала обширные заклинания, покрывающие все, что она только что надела.
Боль. Неописуемая агония затопила тело женщины. Очки заставляли ее глаза чувствовать, как будто они горели. Шляпа, которую она носила, заставляла ее поверить, что ее череп раздавили, в то время как ее волосы были одновременно вырваны из головы. Кости в ее запястьях, ладонях и руках, казалось, ломались одна за другой, превращаясь в порошок, прежде чем вернуться только для того, чтобы снова сломаться благодаря браслетам и перчаткам. То же самое было и с ее ступнями и ногами через металлические туфли, которые она носила. Ожерелье на шее женщины перерезало ей воздух, сдавливая дыхательное горло и превращая крики в отчаянные сдавленные вздохи.
Это длилось всего несколько секунд, прежде чем смягчиться, чуть больше, чем разминка, чтобы дать Сариэль шанс проложить себе путь к тому, что должно было произойти. В конце концов, боль будет продолжаться в течение нескольких минут, а не нескольких секунд. В моменты передышки между этими временами она восстанавливалась умственно, в то время как заклинания, окружающие кровать, исцеляли любые нанесенные физические повреждения. Заклинания там также гарантируют, что она сама не бросится с кровати, удерживая ее на месте, пока были активны заклинания боли. Что также служило для того, чтобы не дать ей закрыть рот, пока они были активны, гарантируя, что она не откусит себе язык или не щелкнет зубами. Она была, во всех смыслах и целях, полностью застывшей на месте. Это была еще одна веская причина, по которой квартиру нужно было спрятать.
Ей дали предупреждение, прежде чем боль вернулась, в виде трех медленных гудков. Предупреждение появлялось каждый раз, так как количество отдыха, которое ей давали между «сеансами», было случайным. Когда раздались гудки, Сариэль снова выдохнула, не в силах сдержать напряжение.
Затем пришла боль, и ее крики вернулись, наполнив магически звукоизолированную комнату. Те же самые крики продолжались всю неделю, пока ей давали короткие перерывы, чтобы отдышаться, и чуть более длительные перерывы, чтобы поспать, поесть и привести себя в порядок. Но в целом большую часть времени Сариэль на этой неделе проведет в постели, переживая приступы невероятной агонии. Агония, которую она могла бы остановить в любой момент, но никогда бы не остановилась. В конце концов, люди, которых она ранила и погубила на протяжении всей своей карьеры в сеостенской армии, не могли просто исправить это, не так ли?
Нет, она вытерпит боль. Она будет терпеть это на этой неделе, чтобы успокоить чувство вины, которое в противном случае переполняло бы ее до конца года. Неделя боли в обмен на год покоя. Она могла бы жить с этим. Это был лучший способ справиться с воспоминаниями о том, что она сделала, о людях и жизнях, которые она разрушила.
Одна неделя пыток за один год любви. Это была честная сделка, не так ли?
******
Год спустя
— Честная сделка? Неверие, шок и ужас в голосе Хайдена Муна наполнили маленькую комнату, пока он стоял там, глядя на свою жену. «Ты… ты… ты действительно…» Поняв тогда, насколько серьезна была женщина, объясняя правду о том, что она делала каждый раз, когда уезжала на неделю, мужчина почувствовал, как горячая желчь подступает к горлу.
Он чувствовал, чувствовал нежелание жены каждый раз, когда она отправлялась в эти поездки, хотя она настаивала на их необходимости. Наконец, на этот раз он убедил ее поделиться с ним, довериться ему настолько, чтобы показать ему, в чем состоят сами поездки. У него была мысль, что это что-то плохое, но это? Не видя этого сам, он никогда бы не поверил, что Сариэль из тех, кто истязает себя. Она слишком хорошо умела сдерживать невероятную вину, которую явно чувствовала. Видимо, по крайней мере частично из-за этого. Целую неделю она почти убивала себя от боли, просто чтобы чувство вины за то, что она сделала в своей прошлой жизни, не сокрушило ее полностью до конца года.
Увидев его реакцию, Сариэль скривилась, ее взгляд виновато опустился. — Простите, — тихо пробормотала женщина. «Я знаю, что это глупо и неправильно, но это помогает. Я просто… если я буду терпеть это так долго, если я смогу справиться с болью в течение недели, я смогу жить с хорошими вещами до конца года».
Затем она случайно улыбнулась ему, сказав: «Ты очень хороший человек, Хайден. Ты лучшее, что когда-либо случалось со мной. Но… но я не мог принять это. Я не мог принять тебя или нашу жизнь без компромисса. Я должен заплатить за то, что я сделал. Люди, которым я причинил боль и убил, любовь моя, я не могу… я не могу быть счастлив, зная об этом. Некоторые из моих людей, когда чувствуют эту вину, стирают ее из своей памяти. Но я не могу этого сделать — я не буду этого делать. Я не могу стереть это, поэтому я должен заплатить за это. И… и мысль о том, чтобы быть счастливой, позволить себе быть счастливой с тобой, пока эти воспоминания в моей голове, это… — Ее голова быстро затряслась. «Я должен покаяться. Неделя боли за год свободы и счастья. Для меня это того стоит».
Хайден слушал все это. Несмотря на его отвращение ко всей ситуации и желание просто схватить Сариэль и трясти ее, пока она не поймет, что это неправильно, он остановился, слушая ее слова. Он слышал боль и сожаление в ее голосе, терзавшие ее сомнения. Он мог чувствовать ее смятение даже больше, чем обычно. Показав ему это, она открылась ему еще больше, чем уже открылась. Это было не то, что он мог просто отклонить или выбросить. Он должен попытаться понять ее. Она была жива намного дольше, чем он, видела и делала очень плохие вещи. Вещи, которые убедили ее, что это хорошая идея.
В этот момент Хайден сделал единственное, что он мог сделать, единственное, о чем он мог подумать. Он медленно шагнул вперед и обнял женщину, которую любил. Сейчас было не время для взаимных обвинений или недоверия. Ей нужно было понимание, насколько он мог ей дать.
Сначала она очень немного сопротивлялась, ее вина и смущение из-за ситуации заставили женщину напрячься. Но когда он притянул ее к себе, она немного смягчилась. Он услышал, как Сариэль тихонько всхлипнул, когда его руки обвили ее, крепко прижав к себе.
«Моя любовь, моя жена, мой партнер…» — нежно пробормотал мужчина, целуя ее в макушку. «Я тебя люблю. Я тебя обожаю. Но вы не могли бы быть более неправильно об этом. Но это не твоя вина. Какими бы продвинутыми ни были сеостены во многих других вещах, они тупицы, когда дело доходит до психического здоровья».
Кашлянув при этом, женщина слегка прищурилась. — Боюсь, мы… тупицы в очень многих вещах. Но… я не понимаю, что вы имеете в виду. Я… я не могу просто забыть то, что я сделал, Хайден. Как я мог позволить себе быть счастливым с тобой, когда люди, которых я убил, жизни, которые я разрушил… все, что я сделал, все еще здесь? Я не могу игнорировать это, я не буду».
Покачав при этом головой, прижимая женщину к себе, Хайден ответил: «Я бы не просил тебя об этом. Не в этом дело. Я… — он остановился, обдумывая свои следующие слова, прежде чем отступить назад, держа руки на плечах Сариэля. Встретившись с ней взглядом, он пробормотал: — Доверься мне на минутку, ладно?
«Я доверяю тебе каждую минуту», — был ее незамедлительный ответ, когда ее руки поднялись и легли на его.
С короткой улыбкой Хайден сунул руку в карман и достал кусок пластика с заклинанием, которое при активации вызывало пару удобных кресел. Как только они были на месте, он приказал своей жене сесть в один, а сам занял другой, прямо напротив нее.
«А теперь, — начал мужчина, — не могли бы вы… попробовать что-то новое, что-то отличное от… этого?» Одной рукой он указал на кровать, где были разложены (если не сказать слишком тонко) орудия пыток.
Закусив при этом губу, светловолосая женщина немного виновато встретила его взгляд. «Что-то другое? Я… что это?»
Сразу же в уме и на языке мужчины возникло несколько язвительных, саркастических ответов. Но он проглотил их обратно. Сейчас было не время для этого. Его жена нуждалась в нежности прямо сейчас. Она открылась ему, показала ему то, что, вероятно, было ее величайшей тайной: свою вину и то, как она пыталась справиться с ней.
Вместо этого Хайден осторожно ответил: «Вы поступили неправильно. Вина, я имею в виду. Вы неправильно к этому относились. Под этим я подразумеваю, что вы вообще не занимались этим. Я люблю тебя, но мучить себя — это не то, как ты справляешься с таким чувством вины».
Его слова заставили Сариэль покачать головой в явном замешательстве. — Я же говорил тебе, я не могу просто стереть воспоминания.
«Ты тоже не так с этим справляешься», — возразил мужчина. — Я… слушай, я точно не знаю, как это работает в Империи Сеостен и все такое, но очевидно, что ответ «не очень хорошо», если стирание воспоминаний или пытки себя — это два основных варианта, которые приходят на ум.
Она все еще выглядела потерянной, когда Хайден потянулся, чтобы взять ее за руки. С легким сжатием он снова встретился взглядом с женщиной. — Скажи мне, — начал он тихо. «Расскажи мне о первом, что приходит тебе на ум, о первом, за что ты чувствуешь себя виноватым. Это не обязательно должно быть самое худшее, что вы сделали, или даже первое, что вы считаете неправильным. Просто… первое, что приходит в голову.
Предложение заставило ее немного вздрогнуть, она посмотрела вниз, прежде чем снова медленно поднять глаза, когда он крепче сжал ее руки. «Сказать тебе?» — повторила она с явным нежеланием самой мысли.
Он кивнул. «Да любовь. Потому что именно так вы справляетесь с этой виной. Вы говорите об этом. Вы хотите иметь дело с фактом, что вы убивали людей, что вы разрушили жизни? Вы не платите за это, мучая себя раз в год. Вы справляетесь с этим, поддерживая их жизнь, сохраняя их воспоминания. Это проблема с теми Сеостенами, которых вы упомянули, которые стирают воспоминания. Они делают противоположное тому, что должны делать. Если вы хотите помочь чему-то, если вы хотите заплатить за то, что вы сделали, вы сохраняете эти воспоминания живыми. Вы делитесь ими, говорите о них. Вот как вы обрабатываете эту вину, вы говорите о ней. Может быть, вы не можете вернуть их к жизни, но вы можете поделиться их историями. Вы можете разделить их жизнь. И, откровенно говоря, разговор о вещах — это хороший способ выкинуть мысли из головы. По крайней мере, на некоторое время.
«Пожалуйста, что бы ни пришло вам на ум, о ком бы вы сейчас ни думали… просто поговорите со мной о них. Поделись ими со мной. Я здесь ради тебя, Сариэль. Я всегда здесь для тебя.»
Женщина медленно встала со стула. Сначала Хайден подумал, что она может возражать. Однако вместо этого она просто подошла к его стулу и села к нему на колени. Медленно Сариэль лег на него, прижавшись головой к его плечу. Когда его руки обвились вокруг нее, женщина облегченно вздохнула.
И тут она начала говорить. Приходили истории, истории, которые продолжались не только в течение этой одной недели, но каждый раз на протяжении всей их жизни, о которых Сариэль нужно было поговорить, о ее прошлом, о людях, которых она убила, или о тех, кто остался позади. Когда она нуждалась в этом, когда воспоминаний и вины становилось слишком много, они брали время на себя, чтобы она могла поговорить о них. Потому что часть семейной жизни заключалась не только в том, чтобы делиться хорошими моментами. Он также разделял плохие времена, ужасные воспоминания о вине и раскаянии. Это он был рядом с ней, чтобы выслушать, когда она в нем нуждалась. Не для того, чтобы решать ее проблемы, просто чтобы быть рядом, слышать их.
В конце концов, именно в этом и заключалась настоящая любовь к кому-то. А Хайден любил Сариэля. Он всегда будет, и что бы ни случилось дальше в их жизни, он всегда будет рядом с ней. А она для него. Они были партнерами, партнерами, которые вместе преодолевали трудности.
Всегда и навсегда, будь что будет.
****************
«Теперь запомни, стой неподвижно. Я не хочу все испортить». Говоря это, Линкольн Чемберс сосредоточенно нахмурился, осторожно и аккуратно проводя маленькой кистью по текущему полотну.
Эта конкретная канва чуть-чуть хихикнула, прежде чем сумела сдержаться. — Щекотно, — прошептала Таббрис, стараясь не двигать лицом, пока щетка двигалась по ее щеке.
Они вдвоем находились в каюте, в которой к тому моменту Линкольн останавливался уже несколько месяцев. Была поздняя ночь, но оба не устали. Более того, ни один из них не смог бы заснуть, даже если бы устал. Не со всем, что происходило.
Встав на колени перед стулом, на котором сидел Таббрис, Линкольн немного отстранился, чтобы направить на нее щетку. «Это щекочет, да? Так что даже могущественным и непобедимым сеостенским повелителям щекотно.
Увидев, как при этом лицо девушки немного поникло, Линкольн протянул свободную руку, чтобы коснуться ее ненакрашенной щеки. — Эй, я шучу. Его голос был нежным. «Да, ваши люди сделали кое-что плохое. Но они также произвели несколько чертовски крутых людей. И поверьте мне, если бы каждый вид судили и осуждали по его худшим поступкам, во вселенной вряд ли бы кто-то остался. Что, как мне сказали, довольно оживленное место.
Когда девушка неуверенно взглянула на него еще раз, мужчина продолжил. «Дело в том, что можно немного подшутить над ними, не всегда все осуждая. Это не значит, что вы забываете все плохое, что они сделали. Это не значит, что вы забываете их проблемы. Это означает, что вы не даете им победить. Улыбаться, шутить перед лицом ужасных вещей — все это часть… — Тут он сделал паузу. — Ну, я собирался сказать, что это часть человеческого бытия. Но я полагаю, что это намного больше, чем это».
Табрис неуверенно улыбнулся ему на это, чуть шевеля губами. «Значит, шутить по этому поводу не означает, что я забыл, что это действительно серьезно и плохо?»
Голова мужчины тряслась при этом. «О, малыш. Нет. Нет, это совсем не значит. Иногда единственный способ действительно понять и осознать, насколько плохим может быть что-то, — это пошутить об этом. Указывать на абсурдность вещей, доводя их до преувеличенного вывода, — это всего лишь один из способов разоблачения того, что плохо. Некоторые воспринимают это как игнорирование серьезности происходящего, но поверьте мне, это не так. Для очень многих людей шутки о плохих вещах — это то, как они это воспринимают. Теперь стой спокойно, я хочу закончить здесь, чтобы моя очередь была».
Таббрис хотела было спросить, что он имел в виду, но остановилась. Она замерла, пока мужчина еще раз окунул кисть и вернулся к своей работе с сосредоточенным видом. Он то и дело поглядывал на референсное изображение рядом, прежде чем вернуться, чтобы сделать еще один штрих.
В конце концов, Линкольн откинулся назад и удовлетворенно кивнул. «Вот и все, идеально».
— Я нормально выгляжу? Тут девушка вскрикнула, возбужденно ерзая на своем месте. — Похоже…
«Посмотрите сами», — посоветовал Линкольн, протягивая руку, чтобы взять ручное зеркало. Затем он подмигнул девушке, прежде чем поднять перед ней зеркало.
Таббрис громко ахнул, удивленно уставившись в зеркало. Лиса. Ее лицо было нарисовано, чтобы быть похожим на лису. Это было потрясающе. У нее был маленький черный нос, красно-коричневое лицо с маленькими пучками белого, которые выглядели почти как настоящий мех, и усы. Линкольн даже нарисовал ей на лбу соответствующие уши.
«Я лиса!» — с восторгом выпалила девушка. Ее глаза загорелись, яркая улыбка растянулась на накрашенном лице, когда она повернула голову туда-сюда, потом сморщила нос и хихикнула, глядя на отражение в зеркале.
Это заставило сердце Линкольна растаять, и его улыбка сравнялась с ее улыбкой. — Видишь ли, — вставил он слегка надтреснутым голосом, — все эти летние занятия на карнавале действительно окупились.
Руки девушки обвились вокруг него, крепко обняв, и она выпалила: «Спасибо, спасибо, мистер Чемберс. Спасибо за… за… — Она немного всхлипывала, не в силах сформулировать слова.
— Эй, — встал Линкольн, поднял девушку с пола и подхватил на руки. — О чем мы говорили?
Покраснев, она обвила обеими руками его шею и крепко сжала. — Папа, — тихо прошептала девочка, улыбаясь еще больше. «Спасибо папа.»
Так он держал ее еще несколько мгновений, покачиваясь взад-вперед в блаженной тишине, прежде чем снова заговорить. — Эй, не начинай думать, что это было совершенно от доброты моего сердца, малыш. Теперь твоя очередь сделать меня.
Немного откинувшись назад, Таббрис недоверчиво уставился на него. — Хочешь, я нарисую тебе лицо?
Как будто это было самой естественной вещью в мире, Линкольн кивнул, просто сообщив ей: «Я хотел бы быть медведем». Затем, сделав паузу, он подмигнул: — Или тигр, или клоун, или, может быть, большое синее пятно. Просто используйте то, что воплощает в жизнь ваше художественное видение».
Затем он сел, а Таббрис встал перед ним с рядом красок, выстроенных в ряд. После минутного колебания девушка очень осторожно обмакнула кисть в одну из красок и медленно поднесла ее ко лбу. Когда мужчина замер, она легонько погладила его, прежде чем хихикнуть. «Ты выглядишь забавно.»
Ухмыльнувшись, Линкольн ответил: «Полагаю, довольно сложно рисовать лицо, на семьдесят процентов состоящее из бороды, не так ли?» Наклонив голову, мужчина задумался: «Может быть, нам стоит его отрезать».
Эти слова заставили глаза Таббрис расшириться, и она яростно замотала головой из стороны в сторону. «Нет! Мне нравится твоя борода. Это щекочет. Вы не можете отрезать его».
Нахмурив бровь, мужчина спросил: «Тебе так нравится борода, да?» Когда ее голова быстро качнулась, он улыбнулся. «Ну, тогда я думаю, мне повезло, что я убедился, что эти краски подходят для окрашивания волос. Возможно, ты не сможешь разрисовать мое лицо. Но ты можешь сделать бороду красивой расцветки.
Моргая, Таббрис посмотрела на расческу в своей руке, а затем осторожно провела ею по бороде мужчины. Потом она захихикала от удовольствия. — Теперь ты действительно выглядишь смешно.
«Конечно, знаю, — возразил Линкольн, — это розовая краска».
******
Вскоре после того, как пара вышла из хижины, чтобы прогуляться по берегу озера, борода Линкольна была полностью выкрашена в разные яркие цвета, которые простирались от щек до лба. «Ну что ж, — начал мужчина, наклоняясь, чтобы взять руку своей недавно усыновленной дочери. «Я вся наряженная и красивая, и мне некуда идти».
Табрис, все еще в лисьей раскраске, хихикнул. — Ты бы не стал так выходить на публику.
Ее слова заставили мужчину многозначительно фыркнуть. «Черт возьми, я бы не стал», заявил он. «Одна из моих маленьких девочек заставила меня задуматься, и я хочу показать это». С улыбкой он поднял руку, все еще держась за нее, так что девушка ненадолго оторвалась от земли. — Думаешь, ты скоро сможешь уснуть, малыш?
При этом виновато расширив глаза, девушка быстро выпалила: «Прости, прости! Я не хотел тебя задерживать. Вы можете идти спать. Я не могу спать. Но, но я могу делать другие вещи. Тебе не обязательно оставаться со мной. На самом деле, я в порядке сам. Можешь идти спать.
Отпустив ее, Линкольн приложил палец к губам. — Тише, — сказал он ей. «Ничего подобного. Я встаю, потому что хочу вставать. Ну, больше потому, что я тоже не могу спать. Если бы я был готов ко сну, поверь мне, я бы сказал тебе. Я не собираюсь идти в ногу с каким-то магически усиленным суперлисом. Дразня ее таким образом, он провел рукой по ее светлым волосам. «К слову о лисе, маленькая птичка сказала мне, что я должен поблагодарить тебя за мою способность дословно пересказать мультфильм о Робин Гуде, от начала до конца».
Снова этот виноватый румянец появился, когда девушка опустила взгляд и немного пошаркала ногами взад-вперед, бормоча: «Прости, я не хотела заставлять Флик так много на это смотреть. Это просто делало меня счастливым, когда я был напуган».
«Вы шутите?» Линкольн наклонил ее голову за подбородок, чтобы она посмотрела на него. «Вы думаете, что наш дом — единственный, где снова и снова проигрывается один и тот же фильм? По крайней мере, у нас есть для этого настоящее оправдание. И кроме того, это не то, чтобы это был плохой фильм. У тебя мог бы быть гораздо худший вкус.
Задумчиво посмотрела на него. — Ты действительно не злишься?
С невозмутимым видом Линкольн указал на свою нелепо окрашенную бороду и щеки. — Тебе кажется, что это лицо сумасшедшего?
Это заставило ее рассмеяться, и он улыбнулся, прежде чем продолжить. «Слушай меня. Я просто рад, что тебе было чем помочь, когда ты был напуган. Но с этого момента я хочу, чтобы ты приходил к своей матери, к Флик или ко мне, когда тебе страшно. Ты меня слышишь? Вы говорите с кем-то. Мы будем рядом с вами, несмотря ни на что. Ты просто скажи нам, что не так. Ты не один. Уже нет.»
Какое-то время девушка ничего не говорила. Вместо этого она вздохнула, а затем подошла, чтобы обнять его. Ее руки крепко обняли Линкольна, и она прошептала заметно дрожащим голосом: «П-папа, я боюсь за Авалон».
Линкольн ответил на объятия, сжимая девушку так же крепко, как она держала его. Он хотел сказать ей, что все будет хорошо. Она была ребенком. Она заслужила, чтобы ей сказали, что ничего плохого не произойдет. Она заслужила верить в это, заслужила быть невинной какое-то время. Наоборот, она, вероятно, имела лучшее представление обо всем плохом, что могло произойти с Авалоном, чем он. Что, учитывая его обширный опыт освещения трагедий, о чем-то говорило.
И она бы также знала, если бы он солгал. Итак, вместо того, чтобы сказать девушке банальность, Линкольн тихо вздохнул. — Я тоже боюсь, — признался он ей. «Но вы знаете, что? Я почти уверен, что если кто-то на этой планете и сможет найти эту девушку до того, как все станет совсем плохо, так это те, кто ее ищет сейчас.
— Ага… — После этого единственного, тихо пробормотавшего слова, Таббрис снова посмотрел на него, все еще крепко держась за него. — Как ты думаешь, Флик будет в порядке сегодня вечером?
Линкольн невольно скривился. «Ну, — ответил он, — она спит в больнице, так что, по крайней мере, если ей все же удастся найти проблемы, они уже вырезали посредника для ее помощи». Это была попытка пошутить, хотя и слабая. Он слегка улыбнулся ей. «Я почти уверен, что слишком рано понимаю, что значит быть армейским родителем. У меня должна быть еще пара лет, прежде чем пройти через это. Что ж, — поправился он, — я никогда не должен проходить через это. Я должна была волноваться о том, что мой ребенок будет совать нос туда, куда ей не следует, и что на нее подадут в суд или что-то в этом роде».
Несколько долгих секунд они стояли так, представляя себе всевозможные неприятности, в которые Флик могла и, вероятно, в конечном итоге попала. Или, точнее, беда, которая выломает дверь, чтобы найти ее.
Наконец, и почти как один, они оба стряхнули его. Табрис закусила губу, медленно спрашивая: — Ты действительно уверен, что еще не хочешь спать?
— Совершенно уверен, — легко ответил Линкольн. «Я просто лежал и разбрасывал кучу. Кроме того, у меня много потерянного времени, которое нужно наверстать. И ты тоже». Подмигнув, мужчина добавил: «Итак, давай, мы найдем кое-что, что ты должен был делать в детстве. И первый — вот он».
Следуя за тем, куда указывал мужчина, Таббрис моргнул. «Дерево?»
«Ага.» Линкольн кивнул. «Дерево. И ты собираешься взобраться на него».
Быстро задумавшись над этим, девушка из Сеостен пробормотала: «Залезть на дерево?»
«Конечно», — подтвердил он жестом. — Я буду здесь, маленький Вульпес. Ты можешь сделать это. Никакой магии, никаких монстров, никакой жизни и смерти. Просто дерево, и твои руки и ноги. Думаешь, ты готов к этому?
Все еще явно нервничая по поводу этой идеи, несмотря на все, через что она уже прошла, Таббрис медленно кивнула. — Я могу это сделать, — объявила она, немного выпрямляясь.
Может быть, это было глупо, учитывая необыкновенные подвиги, на которые был способен ее вид. Но Таббрис провела так много времени внутри Флик, что у нее все еще не было достаточной координации. Она в основном перестала спотыкаться о собственные ноги после того, как провела все это время с аластиамом, но все же. Она собиралась взобраться на это дерево без дополнительной помощи, без магии, без усиления, без всего остального. Только она. И ее отец, наблюдающий.
Линкольн стоял рядом, давая советы, но в основном терпеливо наблюдая, как Таббрис медленно поднималась по дереву. Ей пришлось начинать заново после того, как она однажды поскользнулась на полпути, но он был рядом, чтобы поймать ее. И она не сдалась. Мало-помалу девочка взобралась на дерево без посторонней помощи. Она взобралась на самую высокую ветку, до которой могла дотянуться, и легла на нее, глядя на него блестящими глазами, лицо все еще было покрыто лисьей краской. «Я сделал это! Я сделал это сам! Я залез на дерево!» Судя по радости и гордости в ее голосе, дерево с таким же успехом могло быть Эверестом.
— Да, — произнес женский голос с преувеличенной гордостью, когда Сариэль появился в поле зрения, глядя на свою дочь. «Да вы сделали.» На лице женщины была написана ее простая, но неоспоримая радость от наблюдения за своим ребенком, сидящим на вершине дерева, на которое она взобралась сама.
«Мама!» Заразительно сияя, Таббрис помахал рукой. «Привет, Мама! Я думал, вы спали!»
Лишь на долю секунды тончайшая тень или мерцание темных воспоминаний мелькнуло в глазах женщины, прежде чем она улыбнулась. «И скучать по тому, как моя девочка лазит по дереву? Едва ли.»
Взглянув на женщину, Линкольн заметил: «Я бы спросил, разбудим ли мы вас, но я почти уверен, что здесь это невозможно». Со смешком мужчина добавил: «Раньше я беспокоился о том, чтобы поднимать слишком много шума посреди такого тихого, спокойного места, как это. Особенно посреди ночи. Но, оказывается, все каюты волшебным образом звукоизолированы. Помимо срабатывания одной из сигнализаций, вы могли стоять на переднем крыльце одной из хижин и кричать во все легкие, а люди внутри не слышали бы и звука».
Сариэль слегка кивнул. «Из-за того, что здесь есть все разные виды, у всех, вероятно, немного разные циркадные часы. Некоторые будут более активны ночью, поэтому звукоизоляция будет довольно стандартной».
На самом деле это было то открытие, которое Линкольн искал, когда делал это заявление, и он только открыл рот, чтобы спросить ее, что она знает о некоторых конкретных людях здесь, когда внезапный шум поблизости привлек все их внимание.
Это был Вятт. Из леса, спотыкаясь, вышел долговязый мужчина с еще более дикими глазами, чем обычно. «Флик!» — выпалил он, его слова прозвучали между глубокими вздохами. «Опасность, беда, плохо, плохо, застрял».
В то время как двое других отреагировали в громком замешательстве, именно Сариэль взял мужчину за плечи и сумел заставить его на секунду успокоиться, чтобы он мог говорить.
Он так и сделал, наконец. Сдержанным голосом мужчина объяснил, что все сигналы тревоги, которые он поставил на Флик, сработали одновременно. Он немедленно предупредил Гайю, а затем попытался сам добраться до больницы. К сожалению, все место, казалось, было заблокировано. Через какое-то силовое поле, воздвигнутое вокруг него, не было прохода внутрь.
Единственный реальный намек, который у них был на то, что происходит в этом месте, заключался в том, что Вятт подумал наложить на свою младшую сестру заклинание, которое реагировало бы только тогда, когда она смотрела прямо на Авалон. Это был подвиг, который он совершил, взяв волос с постели последней девушки. Отчасти потому, что он ожидал, что блондинка сама наткнется на Авалон, а отчасти потому, что он не удивился бы, если бы кому-то из сеостен удалось насмехаться над Флик вместе с ее девушкой. Или использовать ее, чтобы выманить девушку. В любом случае, то, что Флик в какой-то момент оказался рядом с Авалоном, и никто об этом не знал, было, по его мнению, предрешено. Значит, он был к этому готов.
И явно не зря. Потому что эта тревога была среди тех, что сработали. Что бы ни случилось, Флик и Авалон оказались в поле зрения друг друга.
— Больница, — мрачно пробормотал Линкольн. «Это должно было быть безопасно. Вы должны попасть туда. Вы должны попасть в эту больницу». Его голос повышался с каждым словом.
Голова Уайатта кивнула в быстром согласии. «Мы работаем над этим», — настаивал он. Затем глаза мужчины метнулись к Сариэлю. «Директору нужна ваша помощь, чтобы пробить щит, который они установили. Она сказала, что у вас есть разрешение перейти прямо к ней.
Но взгляд женщины был не на нем. Вместо этого она смотрела на свою дочь на дереве. Ее голос был быстрым, когда она подняла руку. — Таббрис, подожди.
Но девушка особо не слушала. Ее раскрашенное лисой лицо смотрело на другие деревья, когда она слабо пробормотала: «Флик. Флик в беде. Я оставил ее одну, и теперь она в беде. Если Манакель там, если у них есть Авалон… — Она сделала паузу, явно сосредоточившись на их связи, прежде чем немного дернуться. «Она борется! Она сейчас воюет! Флик в беде! С каждым словом ее голос становился выше.
Поморщившись, Сариэль покачала головой. «Все будет хорошо», — попыталась она уверить девушку. — Мы собираемся войти и забрать ее. Мы собираемся войти и забрать их всех».
Наконец, девочка посмотрела на свою мать. Голос у нее был мягкий, но решительный. «Я знаю, что вы будете. Я знаю, ты найдешь нас.
Расширив глаза, Линкольн выпалил: «Таббрис, подожди, нет!»
Но было слишком поздно. Девушка приняла решение и через секунду исчезла. Она вернулась к Флик и прямо во всю эту опасность.
