Несколько тысяч лет назад
Три фигуры, одна намного меньше других, стояли перед огромной прозрачной стеной смотровой площадки космической станции Аквилари. Перед ними простиралась безбрежность космоса, наполненная бесчисленными звездами, галактиками и мирами за пределами понимания или веры. Сама Вселенная по отношению к большей мультивселенной, как эта единственная станция по отношению к галактике, в которой она находилась.
— Мы действительно все это увидим, дядя Люцифер? Мягкий, благоговейный голос исходил от ребенка, когда она стояла между своими старшими товарищами. Чайиел, которому всего десять лет, не мог надеяться понять масштабы того, что их ждало. Несмотря на всю невероятную силу, которая была навязана ей, несмотря на несчастный случай, превративший ее в то, что могло стать одним из самых могущественных Сеостенов в мире, она все еще была ребенком. Она по-прежнему была невинна.
С легкой улыбкой Люцифер обменялся взглядом с Сариэлем. Она, в свою очередь, улыбнулась в ответ. Что было приятно, учитывая, что он был одним из немногих людей, с которыми ей было достаточно комфортно улыбаться. Застенчивая и замкнутая, его партнерша мало говорила. Она позволила ему сделать это. И он был хорош в аранжировке, так как любил поговорить.
Еще до его собственного улучшения. Улучшение, которое было столь же случайным, как и у Сариэля, и у Чайиила. Все трое, несчастные случаи.
Ну, в основном аварии. Отец Чайиэль намеревался подвергнуть ее воздействию бросающих вызов физике энергий потустороннего мира. Но только на короткое время, ровно настолько, чтобы… помочь ей. К сожалению, все пошло не так. Мужчину отвлекли и оторвали от работы в самый неподходящий момент. Это привело к тому, что Чайиэль был брошен в тот потусторонний мир и считался потерянным навсегда. По крайней мере, до тех пор, пока Сариэль и Люцифер, его лаборанты, не спасли ее с помощью одного из реальных субъектов проекта, человека по имени Амитиэль. Он был первым, кто пришел к ним двоим, умоляя их сделать что-нибудь, чтобы спасти девушку. Он умолял их выйти за пределы всех мер безопасности, умолял их не просто нарушить правила, но и разрушить их, чтобы снова открыть портал и вытащить девушку.
Они сделали это ценой уничтожения единственного способа доступа сеостенцев к этому потустороннему миру.
Некоторое время ходили разговоры о том, чтобы запереть Люцифера и Сариэля, поместить их в какую-нибудь тюремную лабораторию, о… совершении множества вещей, о которых говорили разъяренные люди, когда что-то столь же плохое, как потеря доступа к способности создавать нестареющие сверхспособности солдаты случились. Но, в конце концов, высшие силы решили, что, поскольку количество успешных проектов у них ограничено, отказываться от любого из них нецелесообразно. Вместо этого эти двое были назначены на тот же исследовательский корабль, что и остальные продукты этого проекта. Хотя в настоящее время им не давали настоящего задания, они были вынуждены заботиться и присматривать за самой Чайиэль.
Люцифер не возражал против этого, как и против того, чтобы быть «лицом» его партнерства с застенчивым Сариэлем. Чайиэль была хорошим ребенком и чертовски умной еще до того, как ее повысили.
— Мы попробуем, — ответил он на вопрос девушки, подмигнув ей. «Однако это довольно большая вселенная. Это займет много времени».
— Очень долго, — тихо согласился Сариэль. Ее рука двинулась к плечу Чайиэля, сжимая его. Именно она придумала решение, которое позволило ей и Люциферу извлечь Чайиеля. Это было решение, которое в конечном итоге разрушило сам проект, хотя и спасло жизнь одному ребенку. Люцифер пытался взять эту вину на себя, но это был единственный раз, когда Сариэль кротко и тихо не позволил ему взять на себя инициативу. Он хотел уберечь ее от такого гнева, но она все равно сделала это, признавшись, что это был ее план.
Видеть ее маленькую, хрупкую фигурку, сгорбившуюся в себе, когда следственный комитет обрушивал на нее такое количество купороса, было единственным разом в его жизни до того момента, когда у Люцифера возникло искушение убить другого Сеостена. И не один из них, а каждый, кто преследовал, оскорблял и унижал женщину рядом с ним.
Ничуть не устрашившись, Чайиэль замотал головой вверх-вниз. — Угу, но у нас есть время, верно? Она посмотрела сначала на Сариэля, затем на Люцифера, глаза сияли любопытством и невинностью, когда она твердо заявила: «У нас есть много времени, чтобы увидеть все вокруг».
Посмеиваясь, мужчина положил руку на плечо, противоположное плечу Сариэля. Они оба стояли там, держась за свою молодую подопечную. — В этом ты не ошибаешься, — признал он, снова переводя взгляд на звезды. — У нас действительно много времени. Как ни странно, он спросил: «Итак, как вы думаете, сколько времени потребуется, чтобы увидеть все, что можно увидеть снаружи? Каждая звезда, каждый мир, каждая луна, все. Сколько времени нам потребуется, чтобы увидеть все это?»
Чайиэль моргнул при этом, его лицо на несколько секунд скривилось, прежде чем он догадался: «Десять тысяч лет?»
«Дольше, чем это». Это была Сариэль, ее голос был тихим, но твердым. «Намного длиннее.»
— Она права, — согласился Люцифер. «Хочешь все увидеть, лучше настраивайся на долгий путь. Там много всего. И, — добавил он, — много опасности. Не только фоморы. Другие вещи тоже. Целая вселенная, состоящая из монстров и проблем».
«Мы справимся». Голос Чайиэль был уверенным, руки скрещены на животе, когда она смотрела на это звездное поле, решимость была написана на ее лице. «Мы все это увидим. И мы закончим войну с фоморцами. Мы все исправим».
Сариэль и Люцифер снова обменялись краткими взглядами. На этот раз первым заговорил Сариэль. «Если кто-то может это сделать, ты сможешь».
— Можем, — поправила Чайиэль.
«Мы сделаем это вместе».
******
«Дамы и господа, добро пожаловать… на борт «Олимпа».
Гордость наполнила голос человека, сделавшего это заявление. Фигура, ростом чуть меньше шести футов, с черными волосами, отороченными у висков и по бокам серебром, улыбнулась. Эта улыбка говорила о приключениях, смелости и грядущих битвах.
Его звали Пуриэль, и это был его корабль. Он стоял прямо посреди мостика, окруженный со всех сторон пультами, которые его люди, его люди будут использовать, чтобы направлять корабль в своем путешествии, через свои миссии. Эта нетронутая, почти идеально белая с отблесками золота комната была командным центром, мозгом одного из самых технологически и магически совершенных кораблей во всем сеостенском флоте. Целые планеты работали над тем, чтобы провести этот единственный корабль через теоретические, испытательные и практические этапы. И теперь это было реально. Это было завершено.
И это было их. Продукты проекта Summus Proelium Project, экспериментального процесса модернизации, созданного директором Айсиен, которому была дарована бесконечная продолжительность жизни, поскольку их старение было заморожено, наряду с другими улучшениями и уникальными индивидуальными дарами, были собраны на этом единственном корабле. Один корабль с единственной миссией: исследовать бескрайние, бесконечные просторы космоса и найти какое-то преимущество, которое позволило бы Сеостену наконец закончить вечную войну. Это была война, которая бушевала сотни тысяч лет. Буквально десятки поколений Сеостен, члены которых жили сами по себе примерно десять тысяч лет, пришли и ушли, не испытав ничего, кроме этой войны против детей Кроноса, фоморов.
И теперь народ Пуриэля, его народ, получит шанс найти способ положить конец этой войне, положить конец угрозе, которую фоморы представляли для всей вселенной, раз и навсегда. Да, он гордился этим фактом. Да, он испытывал безмерное счастье при одной мысли о том, что его дети могут, могут вырасти во вселенной, где они будут в безопасности.
Эта мысль заставила его взгляд переместиться на консоль в самом конце мостика, рядом с главной дверью. И прекрасной фигуре, которая сидела там и смотрела на него через всю комнату. Высокая и царственная, с красотой, которая могла сравниться только с ее острым умом и более острым языком для тех, кто подвел ее, Кушиэль все еще перехватывала дыхание. Иметь от нее ребенка, дать этому ребенку шанс жить во вселенной, свободной от фоморианской угрозы… он все еще цеплялся за эту надежду, за эту мечту. Каким бы старым он ни был даже сейчас, это была мечта, ради которой стоило работать.
И он мог бы дожить до этого. Его век, как и весь экипаж «Олимпа», застыл. Если их не убьют каким-то внешним способом, они никогда не умрут. Возможно, они действительно могли бы дожить до конца этой войны и всего, что последует дальше.
Но остальные смотрели. Как бы он ни чувствовал, что может навсегда потеряться во взгляде своей жены, этот день был слишком важным. Итак, Пуриэль отстранился, прочищая горло. — Логистика, — он назвал должность Кушиэля, а не ее имя. Должен оставаться профессионалом. «Отчет.»
Подарив ему одну из своих редких, но прекрасных улыбок, прежде чем она исчезла за маской профессионализма, Кушиэль коротко кивнула, ее голос был четким. «Да, Триерарх. Все поставки находятся в зелени. Топливные склады сообщают о максимальной вместимости. Оружие первозданное. У нас есть шесть месяцев регулярных пайков и поездок, прежде чем потребуются пополнение запасов и дозаправка ».
«Приятно знать, сколько времени у нас впереди», — ответил Пуриэль с широкой улыбкой. Он ничего не мог с собой поделать. Он был профессионалом, а не мертвым. Тем не менее, он прочистил горло, прежде чем его взгляд немного переместился на следующую станцию. «Инженерное дело?»
Радуэриэль ответил на его краткую улыбку, сделав жест рукой, который был отчасти махом и отчасти приветствием. — Поверь мне, Триерарх, у нас в машинном отделении все в порядке. Мы с мальчиками провели последнюю неделю, изучая каждый миллиметр этой красоты. Она доставит нас туда, куда нам нужно, и даст пинок любому, кто попытается помешать нам добраться туда».
«Учитывая то, с чем мы столкнемся, — ответил Пуриэль, — лучше бы это был большой удар». Затем он переключил свое внимание на следующую консоль. — Тактический?
Ауриэль стояла по стойке смирно возле своего поста, сцепив руки за спиной. «Сэр, — резко начала она, — все оружие включено и работает на полную мощность». И все же, даже всегда профессиональная женщина (вплоть до того, что многие шутили, когда думали, что ни она, ни Пуриэль не могут услышать их об огромной палке, которая, должно быть, была воткнута глубоко в ее зад) не могла полностью сдержать волнение от того, что происходило. произойдет. На ее лице ненадолго мелькнула слабая улыбка. — Это будет очень большой удар, сэр.
Пуриэль улыбнулся. «Вот что я хотел бы услышать. Охрана, связь с экипажем, есть проблемы с размещением?
С противоположных сторон мостика Абаддон, как начальник службы безопасности корабля, и Джофиэль, как связной экипаж, оба сообщили об отрицательном результате. Первый продолжил: «Мы все немного повеселились прошлой ночью, но мы готовы к отъезду».
Технически это противоречило правилам, так как военные экипажи, которые собирались отправиться в путь, должны были оставаться «сухими» в течение целого дня перед отъездом. И Абаддон определенно не должен был прямо говорить об этом трьерарху корабля. Но какого черта. Это был особый случай. И все знали, что на это правило никто не обращал внимания.
Хотя, судя по грязному взгляду Ауриэль, стрелявшей в Абаддона, если бы она добилась своего, это определенно было бы проблемой. Тогда для него было хорошо, что Пуриэль был гораздо более покладистым. Ну, во всяком случае, до таких вещей.
Затем Пуриэль обратил свое внимание на женщину, которая стояла возле двери, явно ожидая, когда ее уволят, как только эта процедура запуска закончится. «Исследования и разработки?»
У маленькой женщины, которая встретила его взгляд, были поразительно зеленые глаза, результат более раннего улучшения после потери тех, с которыми она родилась. Они позволили ей видеть множество различных спектров и улучшать их до микроскопического уровня. Ее звали Каэтал, и она также была одним из членов его команды, о которых Пуриэль знал меньше всего, если не считать опоздавших. А они… ну, это была совсем другая ситуация.
Ей также явно не терпелось вернуться к работе, поскольку ее ответ был простым: «У нас было бы намного лучше, если бы я не тратил здесь свое время впустую. У меня есть целый список всезнаек с горящими глазами, которых мне нужно привести в форму, прежде чем они проведут эксперимент, который взорвет весь этот корабль.
— Что ж, — легко ответил Пуриэль, — полагаю, нам придется позволить вам вернуться туда как можно скорее, чтобы избежать этого, не так ли? Тогда давай закончим». Его внимание переключилось на мужчину рядом с ней. «Медицинский?»
Человек там, Манакель, работал с Пуриэлем последние пятьсот лет. Они хорошо знали друг друга и обменялись краткими улыбками. Ни один из них не мог поверить, что они, наконец, здесь, командуя своим кораблем. И не только это, но и один из самых совершенных кораблей флота. Это была мечта для них обоих, во многих отношениях.
— Экипаж проверяется, — четко сообщил главный врач. «Мы готовы идти».
«Действительно, так и есть», — согласился Пуриэль, прежде чем наконец взглянуть на ближайшую к своему месту консоль. «Если у моего старшего офицера нет проблем?»
Человек там, Сахаил, был почти такого же роста, как великан Абаддон, хотя выглядел намного старше. Его длинные чистые белые волосы падали на плечи, и у него была подходящая борода, а также бледно-голубые глаза, словно пара замерзших прудов на фоне снега его волос. Он также работал с Пуриэлем даже дольше, чем Манакель. Это означало, что Пуриэль был почти уверен, что именно Сахаил убедил команду пойти выпить накануне вечером.
На дежурстве Сакаэль был непревзойденным профессионалом. Он сделал свою работу, и сделал ее очень хорошо. На самом деле отлично. Он был лучшим первым помощником, о котором только мог мечтать Пуриэль. Но вне службы, человек был другой историей. Он был фанатичен в разделении своих жизней до такой степени, что казался почти двумя совершенно разными людьми. Он ценил свободу и веселье. Вот почему он так усердно работал на дежурстве, чтобы можно было выключить все это и расслабиться, когда его не было. И горе тому, кто заставил его работать, когда он считал себя конченным.
В данном случае мужчина решительно кивнул. «Все отделы и системы кажутся зелеными».
Затем Пуриэль повернулся вперед, его рот открылся, чтобы обратиться к рулевому, когда дверь в задней части комнаты, рядом с Кушиэлем, Манакелем и Каэталом, скользнула в сторону. Затем вошли три фигуры, одна намного меньше двух других.
Люцифер и Сариэль, обоим едва за пятьдесят. Не больше, чем дети, на самом деле. На самом деле ни один из них не был выбран их хорами для участия в Суммус Проелиум или в этом корабле. Нет, они были простыми лаборантами на самом проекте, не более чем помощниками самого Айсиена, пока… ну, пока все не изменилось. В основном из-за другой фигуры, с которой они вошли: Чайиэль. Дочь директора, чье случайно затянувшееся путешествие в потусторонний мир, откуда они черпали свои необыкновенные дары, привело к прекращению этого проекта.
Или, точнее, чье неподготовленное возвращение из этой экскурсии положило конец проекту, равно как и любой способ реального доступа к этому потустороннему миру, возможно, навсегда.
Именно этот факт, вероятно, подпитывал слышимое раздражение в голосе Ауриэля, когда женщина отрезала: «Что они здесь делают?» Похоже, она собиралась приказать им уйти, но остановила себя, взглянув на Пуриэля.
Не обращая внимания на реакцию (большинство экипажа мостика выглядели не менее раздраженными или откровенно разгневанными, чем сама Ауриэль), которую вызывало их присутствие, Чайиэль чуть ли не бежала по мостику, издавая крик, когда увидела звездное поле перед собой. — Мы действительно уходим, дядя Пуриэль?! — выпалила она, остановившись рядом с ним. Ее руки схватили его за руку, и она с обожанием посмотрела вверх. — Неужели действительно уходит?
Тон Кушиэля был еще мрачнее, чем у Ауриэля. «Если няни девочки не могут даже выполнять эту обязанность должным образом…»
«Мы сожалеем. Извини.» Люцифер поспешно вставил, быстро тряся головой, когда он двигался с Сариэлем прямо за ним по пятам. Светловолосая женщина была немного моложе своей постоянной спутницы, а также была куда более застенчивой. Пуриэль не был уверен, что слышал, как женщина произнесла больше, чем несколько слов, которые ей совершенно не нужно было произносить за все время, что он ее знал. Она настолько полагалась на своего партнера по исследованию, который говорил за нее, что остальная часть лаборатории, а теперь и команда здесь, начали называть их «близнецами».
— Мы пытались держать ее в столовой, — объяснял Люцифер, — чтобы она могла оттуда наблюдать за запуском. Но она продолжала настаивать на том, что…
— Кхм. Манакель поднял руку, привлекая внимание Пуриэля. — Боюсь, я действительно пригласил юную мисс взять с собой своих опекунов, чтобы посмотреть на катер с мостика. Я думал, что это будет чем-то, что ей понравится. Кому захочется смотреть на первый запуск такого корабля из кают-компании или со смотровой площадки, когда его можно увидеть с мостика?»
Сделав короткую паузу, Пуриэль посмотрел на девушку, чьи глаза сияли надеждой, когда она снова посмотрела на него, хлопая ресницами, как какой-то невинный бифестель.
«Ну, — наконец ответил мужчина, — как я могу с этим спорить? Вон там.» Он кивнул паре сидений, стоящих у стены рядом с Абаддоном. — Пристегнитесь, ладно?
Это принесло ему объятия от самой девушки, прежде чем она и двое ее опекунов (которым в какой-то момент придется дать какую-то другую работу, но Пуриэль пока не был уверен, что это будет, особенно если Каэтал продолжит настаивать на том, что она их не хотела) пересела на сиденья.
Уладив это прерывание, Пуриэль наконец посмотрел вперед. «Штурвал и навигация?»
Человек там, Амитиэль, коротко кивнул. Он мельком взглянул на трех вновь прибывших, его внимание, по-видимому, привлекла волна самой Чайиил, прежде чем он с опозданием понял, что к нему обратились.
— А, готов, сэр, — осторожно ответил он.
Пуриэль не так хорошо знал Амитиэля, но он заметил, что, что бы ни сделала процедура, изменившая их всех, она также, похоже, сделала его тише, чем раньше. Меньше хвастался своим мастерством и более… спокоен, чем в те первые несколько недель. Что было хорошо, с точки зрения Пуриэля. Наличие спокойного, профессионального рулевого помогло бы кораблю без особых проблем пройти процедуру вымогательства. С надеждой.
— Очень хорошо, — объявил он тогда, поняв, что все смотрят на него. Его командный состав. Его люди. Они наблюдали за ним, ожидая, что он скажет. Ждут, когда он отдаст команду, чтобы начать свой великий путь.
— Леди и джентльмены, — начал он тогда, обращая внимание на звезды.
«Посмотрим, что она может сделать».
