— Ты уверена, что проведешь здесь одна целый день, Сианаме? — нежно спросила Иофиэль своего возлюбленного партнера, женщину, которую она полюбила больше всех остальных за последние пятьсот лет. В то же время она нежно коснулась своего лица одной мягкой, безупречной рукой. Для существа, которому было тысячи лет, истинный Иофиил выглядел даже моложе своего хозяина и партнера во всем, которому не было и шестой части этого возраста.
Слегка улыбнувшись ласковому имени, слову, заимствованному у расы бевентреистов, означающему, по сути, родственную душу, Элизабет кивнула сеостенской женщине. — Поверь мне, я буду в порядке. Вы сосредоточены на подготовке тренировочных площадок для наших estudiantes, а? Им понадобится подходящее место для проведения учений, которые мы задумали, и чем раньше оно будет готово, тем скорее мы действительно сможем приступить к работе».
Они относились к тренировкам легко, если это касалось Фелисити, Таббриса, Ванессы и Тристана. В основном потому, что они оба знали, что с этими четырьмя ходят по тонкому льду. Группа уже имела дело с таким количеством проблем, что если бы они зашли слишком далеко, то весь карточный домик, в котором находилась их ситуация, рухнул бы. Давать им пространство и помощь время от времени было важно. Однако со временем им нужно будет немного продвинуться вперед. Им придется настаивать на более строгом обучении, особенно пока «Перекрёсток» отсутствовал на лето. Это, если повезет, будет более медленным временем в жизни их учеников.
Это обучение, когда оно происходило, включало в себя множество вещей, включая интенсивные бои и магические испытания в различных средах и ситуациях. Они будут сталкивать своих юных учеников с как можно большим количеством суровых противников в замкнутой и контролируемой зоне. Они научат их выживать и процветать. Более того, они научат их работать вместе. В случае с Фелисити и Таббрисом они показали бы паре, насколько хорошо они справятся, если будут полностью синхронизированы. Каждый из них контролирует половину тела (иногда каждый контролирует одну руку и одну ногу, а иногда один контролирует ноги, а другой контролирует руки) и учится сражаться таким образом. Или заставить Табрис полностью контролировать тело, в то время как Фелисити работала над тем, чтобы поддерживать ее различными способностями. Их можно было многому научить.
Что же касается Ванессы и Тристана, то они научат их драться, как настоящий Сеостен, как использовать свои силы владения, чтобы превратить преимущества врага в слабости. Они научат их не уклоняться от своего потенциала, а использовать его в полной мере. Они научат всех четверых производить впечатление на руководство Сеостен.
Но все эти возвышенные цели ничего не значили, если Иофиэль и Элизабет не были готовы по-настоящему участвовать в этой продвинутой тренировке. Итак, готовим объект. К сожалению, только они могли сделать это должным образом, не рискуя своими секретами. И они не были теми, кто мог бы просто исчезнуть на долгое время, чтобы выполнить эту работу. Между Комитетом и остальным Сеостеном всегда что-то нужно было сделать, или что-то могло прерваться в самый неподходящий момент.
Таким образом, только один из них мог пойти и сделать работу. И это должен был быть настоящий, поскольку, учитывая интенсивность заклинаний, необходимых для подготовки тренировочного центра, простого создания дубликата было бы недостаточно. У них уже был один человек (с полномочиями уровня Комитета или нет), выполняющий работу, которая должна была быть всей командой. Дальнейшее разделение этой мощности отложило бы завершение проекта до глубокого лета, что было неприемлемо.
Таким образом, Иофиил шел и выполнял работу всякий раз, когда представлялось более медленное время, такое как сейчас. Тем временем Элизабет останется и станет их публичным лицом. Конечно же, с возможностью тайно отправить Джофиэлю сообщение, чтобы она присоединилась к ней в любой момент, если что-то пойдет не так. Этим двоим не нравилось разлучаться таким образом, но иногда было необходимо, чтобы они находились более чем в одном месте одновременно, без возможности отправки дубликата для выполнения работы.
После небольшой задержки, когда двое остановились из-за неизбежного разделения, Иофиэль отправилась выполнять свою работу в их (строящемся) тренировочном центре. В результате Элизабет осталась одна в их офисе в Пойнт-Сентер (главное здание Комитета по перекрёсткам, спрятанное от всего мира на Джей-стрит под Вашингтоном, округ Колумбия). Офис был довольно маленьким и уютным, учитывая их положение, состоящим в основном из тщательно отполированного стола, компьютера и стула, дивана в противоположном углу рядом с небольшим, но хорошо укомплектованным баром, и стен, которые были полностью заняты полками, заполненными книг, свитков и случайных артефактов.
Ее мысли, как всегда, когда это случалось, были чем-то неправильным, если она не поделилась с партнером. Проведя пятьсот лет в паре, она чувствовала себя лишь половиной себя, когда Джофиила не стало.
В данном случае, однако, она была одна лишь несколько секунд, прежде чем звук резко закрывающейся книги наполнил воздух, заставив женщину немного подпрыгнуть. Учитывая все силы, которыми она располагала (не говоря уже об опасности, в которой они оказались бы, если бы кто-нибудь подслушал их тайные разговоры), мысль о том, что кто-то находится в комнате, чтобы захлопнуть книгу, была совершенно немыслима.
И все же… повернувшись на звук, я обнаружил фигуру, развалившуюся на кожаном диване напротив офиса. Фигура сидела, перекинув одну ногу через край дивана, а другая ступня упиралась в кожу. В одной руке она держала уже закрытую книгу, глядя на другую женщину поверх очков с немного озадаченным выражением лица. — Честно говоря, вы двое чертовски драматичны.
О, и другая крошечная деталь женщины там. Если не считать ее одежды и очков (которые делали ее похожей на библиотекаршу), она была Элизабет. Точнее, ее младшая версия. Буквально, она выглядела точно так же, как другая женщина несколько лет назад. И чтобы еще больше запутать ситуацию, она все еще не регистрировала никаких экстрасенсорных способностей.
— Я не знаю, кем ты себя считаешь, — объявила Элизабет, уже поднимая руку, чтобы создать клетку силового поля вокруг женщины, которая украла ее (младшую) внешность, — но ты не…
Ей пришлось остановиться на полуслове, потому что фигура на диване просто встала и вышла из силовой клетки, как будто ее там и не было. Что должно было быть невозможно. Даже самому сильному из существ нужно было бы хотя бы разрушить силовое поле, а не просто пройти сквозь него.
Нет, незнакомка с ее лицом не прошла через клетку, как будто ее там и не было. Она прошла через это, как будто…
— Тебя здесь нет, — заметила Элизабет. — Ты иллюзия. Во время разговора она уже мысленно звонила Джофиилу, чтобы сообщить ей, что у них очень большая проблема.
В ответ другая фигура ухмыльнулась, прежде чем бросить книгу, которую она держала, прямо в нее. Элизабет не моргнула, когда оно безвредно прошло по ее лицу.
— Хорошая работа, — небрежно заметила иллюзия. — Ты справился быстрее, чем в прошлый раз, это точно. Может быть, я был более очевиден со всем этим щитом. Раньше я немного больше подыгрывал. О, и, к сведению, это не сработает. Позвонить ей, я имею в виду. Вы не можете звонить прямо сейчас».
— Я не знаю, откуда ты исходишь, — сурово сказала Элизабет. «Или почему ты создаешь мой образ, чтобы сделать это. Но когда я найду тебя, я выверну твое тело наизнанку».
Внутри женщина шаталась. Кем бы ни был этот человек, он говорил правду. Или хотя бы часть его. Она не могла связаться с Джофиэлем. Что само по себе имело… ужасные последствия. На Земле было очень мало существ, способных помешать Элизабет связаться с Иофиэлем. В лучшем случае другой член Комитета мог бороться с ней за контроль. И если бы кто-то из них узнал правду о ней, о них… дела обстояли очень плохо.
Но это была даже не драка. Тот, кто мешал ей добраться до Джофиэля, казалось, делал это без каких-либо усилий. Как будто их связи и не было. И этого было достаточно, чтобы даже Элизабет немного испугалась. Не то чтобы она могла показать это злоумышленнику.
Несмотря на ее угрозу, младшая просто на мгновение улыбнулась. Только это не было похоже на насмешливую улыбку, как она могла ожидать. Скорее, это было похоже на… нежность. Или гордость. — Хорошо, — тихо произнесла фигура, — ты не совсем потерял себя. У тебя все еще есть свой огонь. Что, я полагаю, означает, что вы прошли первое испытание. Этот последний бит был добавлен с подмигиванием.
В то время как Элизабет все еще пыталась справиться с мыслью, что она все еще может быть удивлена и сбита с толку спустя столько времени, иллюзия продолжалась. — Ладно, я перестану развлекаться за твой счет. Или наш счет. Не уверен, что это будет считаться прямо сейчас, учитывая… э. Неважно. Слушай, я не угроза. Никто не знает ни об Иофиэле, ни о твоей ситуации. Никто, кроме тебя».
К тому времени она начала приближаться и остановилась прямо перед Элизабет. «Позвольте мне объяснить это для вас. Я — ты. Или, по крайней мере, часть вас. Просто потянитесь назад, найдите основание шеи. Превратите свою руку в неосязаемую и немного просуньте ее внутрь, пока не найдете корешок».
Это было… достаточно запутанным вдобавок ко всему остальному, что Элизабет обнаружила, что следует странным инструкциям, прежде чем она даже по-настоящему подумала об этом. И когда ее рука нащупала позвоночник под всей кожей и мышцами, она также почувствовала что-то еще, что-то чужеродное. Это был маленький предмет, который, по-видимому, хирургическим путем имплантировали ей в основание шеи. Он казался теплым и металлическим, гудящим от технологической и магической силы.
— Что за… — расширив глаза, женщина начала хвататься за вещь. За исключением того, что как только она это сделала, ее рука рефлекторно вырвалась из шеи.
— Угу, — вставила младшая, качая головой. «Извините, вы не можете подвергать меня опасности. Точно так же, как ты не замечаешь меня, пока она рядом. Вы оба полностью забываете об этом маленьком имплантате каждый раз, когда замечаете его. Думайте об этом как о нашем собственном маленьком личном эффекте свидетеля. Это для нашей безопасности. Это правила, которые вы… которые мы оба придумали. С его помощью, конечно».
«О чем ты говоришь?» — спросила Элизабет. «Кто ты? Что ты?»
Образ самой себя вздохнул. «Я действительно хочу, чтобы нам не приходилось проходить через это каждый раз. Но я полагаю, что это единственный способ убедиться, что воспоминания не могут быть найдены позже. Ладно, это короткая версия. Вы помните, когда вы с Джофиэлем впервые поняли, что действительно заботитесь друг о друге? Когда ты впервые понял, что влюбляешься в нее, а она в тебя?»
Слегка сглотнув, Элизабет обнаружила, что медленно кивает. «Конечно, я делаю. Она взяла меня на корабль Альтеров, чтобы найти более мощные способности. Он дрейфовал в глуши с некоторыми сильными признаками жизни. Но что-то пошло не так. Это было задолго до того, как мы стали частью Комитета, поэтому у нас было гораздо меньше власти. И мы попали в беду. Мы каким-то образом были заперты на корабле. Мое тело застряло там, какой-то волшебный якорь, и система жизнеобеспечения была на исходе. Джофиил мог оставить меня там, мог просто бросить. Но она этого не сделала. Она сказала, что ей помогут. Она ушла, она ушла от меня, но она вернулась. Она спасла меня».
«Да, — подсказала ей младшая, — она вернулась через два дня. Но что ты делал эти два дня?
Рот Элизабет открылся и закрылся. «Что я сделал? Это было долго.»
— Расскажи мне об этом, — пробормотала иллюзия. — Но ладно, я скажу тебе, что ты сделал. Вы столкнулись с искусственным интеллектом, управляющим кораблем. Искусственный интеллект, который пытался освободить вас от Сеостен. Этот корабль был частью какой-то группы пришельцев-альтер, которая долгое время сражалась с Сеостеном. Его компьютер распознал, что вы одержимы, и работал над тем, чтобы освободить вас, сделав ваше тело бесполезным для Сеостена внутри вас. План состоял в том, что он подождет, пока Сеостен покинет вас, чтобы спасти себя, а затем снова включит систему жизнеобеспечения и будет работать с вами. Вот что он сделал. За исключением одного.
— Я была влюблена в Иофиэля, — пробормотала Элизабет себе под нос, вбирая в себя все это.
Ее более молодое «я» указало. «Точно. Позвольте мне сказать вам, что у вас с компьютером тоже была долгая ссора из-за этого. А компьютер — мы звали его Маэстро, только согласились отпустить вас к ней при одном главном условии. Что вы позволите ему установить устройство в основание вашей шеи, которое сделает несколько вещей. Во-первых, оно создало меня, копию твоего изначального «я», чтобы прокручивать в глубине твоего разума. Каждый раз, когда Джофиил оставляет тебя одного, я должен выскочить, поговорить с тобой и убедиться, что ты все еще ты. Знаешь, проведу тебе несколько личностных тестов. Кто лучше меня знает, подавляется ли моя личность или изменяется против моей воли? Я — ты. Я просто… ты без Джофиэля.
«Что…» Если раньше она шаталась, то сейчас Элизабет была почти готова упасть. Она протянула руку, чтобы стереть неосязаемый образ себя. «Что еще?»
Иллюзия ответила просто. «Отказоустойчивый. Если Иофиэль когда-нибудь заставит вас контролировать вас, нас, если она когда-нибудь снова попытается поработить вас против вашей воли, сработает отказоустойчивость. Когда это произойдет, она будет выброшена из нашего тела и потеряет сознание. Маэстро сказал убит, вы договорились, что он нокаутирован. Если что-то пойдет не так в ваших отношениях, если вы передумаете, или Иофиэль… изменится, если она еще раз попытается поработить нас… у нее это не сработает.
— И… и все это стирается из моей памяти каждый раз, когда мы не разговариваем, — поняла Элизабет. «Ты в моей голове. Ты стираешь все каждый раз, когда у нас есть этот разговор.
Иллюзия кивнула. «Да, довольно много. Как я уже сказал, оно стареет, но мы должны его стереть, потому что, если мы просто подавим его, есть шанс, что она его найдет. Это часть правил от Маэстро».
«Правила?» — резко повторила Элизабет. — А какие еще правила существуют?
«Ну, один из них сделан вами, — ответил имплантат-проекция, — хотя тот мы уже выполнили. Создайте потомка. Вы хотели детей, когда были молоды, и не хотели об этом забывать. Итак, вы сделали это правилом, к которому я должен был… подталкивать вас, когда подходящий человек был… доступен. Ты хотел, чтобы твоя родословная продолжалась, ради твоей матери.
— Алехандро, — тихо пробормотала Элизабет, осознавая. «Ты подтолкнул меня к отношениям с Алехандро?» Отец ее детей, старый еретик, умер много лет назад. И ей, и Джофиилу было жаль, что он ушел. Они не любили его так, как друг друга, но искренне заботились об этом человеке. Так же, как они любили своих детей, и внуков, и так далее.
«Ну… я не то чтобы принуждала тебя к этому», — поправила ее иллюзорная копия. «Каждый раз, когда мы разговаривали до этого момента, я спрашивал вас о перспективах. Он был тем, кто тебя, наконец, заинтересовал. Так что да, я подтолкнул тебя к этому, но только после того, как ты сказал мне, что это он. О, и для протокола, вы можете перестать думать обо мне как об «иллюзии» или «вашей копии». За эти годы у меня было несколько имен, но обычно в итоге меня называют Близнецами. Вы знаете, как ваш близнец. Хотя со временем мы стали менее похожи».
«Итак… Близнецы, что теперь?» Элизабет сопротивлялась желанию потянуться к импланту на шее. «Ты убедился, что я все еще могу думать самостоятельно, так что мы закончили?»
Близнецы слабо улыбнулись. «Не все так просто. Лучший способ удостовериться — пройти тесты так, как настаивал Маэстро, — это немного… обсудить текущие события. Мне нужно знать, что вы сами думаете, а не то, что думает Джофиэль. Тогда я буду убежден».
Элизабет какое-то время не отвечала на это. Это было слишком много, чтобы принять, слишком много, чтобы иметь дело с. Наконец она вздохнула. — Си, так что ты хочешь знать?
— Что ж, — начал Близнецы, — начнем с чего-нибудь простого. Почему вы согласились шантажировать этих детей, взяв в заложники безопасность их матерей, обещая работать с вами? Ванесса, Тристан, Тэббрис сделали бы все, чтобы спасти свою мать. А Фелисити готова на все ради Таббриса. Особенно, когда дело касалось спасения чьей-то матери. Вы двое использовали это против них. Почему вы согласились на это? Это кажется… скажем так, не не-злом.
Вопрос, особенно буквально исходящий от версии самой себя, заставил Элизабет немного качнуться назад. — Я… я хочу сказать, что мы бы все равно дали им код и позволили им пройти, может быть, только стерли им память о нас и отпустили, даже если они были не согласны. Я хочу сказать это. Но я не знаю. Я… это то, что я хочу сказать сейчас. В этот момент…»
— Ты использовал безопасность их матери против них. Голос Близнецов был обвиняющим. «Это не похоже на меня, которого я помню. И я должен знать.
— Может, и не было, — признала Элизабет немного резким голосом. — А может быть, этого просто раньше не было. Я – люди меняются. И не только потому, что их кто-то контролирует. Это было так давно. Я—прошло пятьсот лет. Может быть, я просто… Я увидел шанс для нас, наконец, двигаться дальше и достичь того, на что мы так долго надеялись. Сеостен и человеческое партнерство. Я этого хотел, мы этого хотели… это был первый реальный шаг к этому. Эти двое не были запятнаны сеостенскими военными. Фелисити работала с ней. Я видел это, я видел возможность, и я не мог просто так ее упустить. Я не мог позволить этому исчезнуть. Я должен был попробовать. Мы должны были попробовать. И да, мы играли жестко. Может быть, определенно слишком тяжело. Мне всего… пятьсот лет. Пятьсот лет, и это был первый реальный шаг к тому, может быть, может быть, не нужно все время прятаться.
Близнецы задумчиво посмотрели на нее. «Ты устал молчать, скрывать, кто ты есть».
— Да, — невольно отрезала Элизабет. «Да хорошо? Прошло пятьсот лет, я устал от этого. Я хочу быть собой. Я хочу быть с женщиной, которую люблю, и чтобы все об этом знали. Я хочу ей похвастаться. Я хочу пойти на свидание, настоящее свидание. Иногда мне хочется быть отдельными людьми, не потому что я хочу уйти от нее, а потому что я хочу быть с ней. Действительно с ней. И да, я хочу быть собой, просто быть собой. Я люблю ее. Я люблю Иофиэля всем, что у меня есть, но я остаюсь собой. А иногда… иногда я хочу быть просто собой. Я устал держать все в секрете. Я устал так бояться, что кто-нибудь узнает о нас.
«Так что да, когда я увидел этот шанс, я ухватился за него. Я схватил его слишком сильно, и я… я дал этим детям подумать, что они должны были согласиться спасти свою мать. Я не… — Ее голос дрожал, прежде чем она взяла себя в руки. «Я не горжусь этим. Я сделал много очень постыдных вещей, согласился на множество ужасных вещей, которые мне… мне не нравятся. Я был неправ. Как бы я ни хотел покончить с этим, как бы я ни хотел быть с Иофиэлем, выставлять безопасность и свободу их матери в качестве залога было неправильно. Но я не могу обещать, что не сделал бы этого снова, если бы мог вернуться. Я не могу этого обещать. Я хочу сказать, что не стал бы, но не могу. Наверное, это делает меня монстром».
— Я бы сказал, что я здесь не для того, чтобы судить, — заметил Близнецы, — но именно поэтому я здесь. И если говорить о судействе, сколько разных заклинаний сейчас на этих детях?
— Много, — тихо признала Элизабет. «Есть несколько уровней заклинаний, направленных на то, чтобы они не говорили о нас. И предупредите нас, если кто-то попытается пройти через эти заклинания или даже заметит их. Черт, есть целая сеть магии только для того, чтобы скрыть заклинания. Мы всегда можем отслеживать, где они находятся, а в случае чрезвычайной ситуации видеть их».
Голова Близнецов немного наклонилась, очевидно, он уже знал ответ. — Но не слышишь?
— Нет… нет, если только не придется, — пробормотала Элизабет. — Это крайняя мера, если нам нужно, чтобы они сказали нам, где они находятся, на случай, если все остальное заблокировано, или связались с нами по какой-то другой причине. Кроме этого, мы не… мы не хотим так сильно нарушать их частную жизнь.
— Ты имеешь в виду, что нет, — заметил Близнецы. — Это был ваш вклад. Она оставила это на мгновение, прежде чем двигаться дальше. — Так скажи мне, что ты о них думаешь. Не то, что они могут сделать для вас. Скажи мне, что ты думаешь о самих детях».
— Думаешь о них? — отозвалась Элизабет. «Ну, Фелисити… крестоносец. Она должна исправить то, что не так. Неудивительно, учитывая и ее мать, и ее отца. Она легко заводит очень верных друзей и так же верна им. Но она отталкивала людей в течение многих лет после того, как ее мать, а затем и подруга Миранда ушли от нее. Она выражала себя через своего отца и эту газету. Кроме этого, она никому не позволяла приближаться. За исключением, возможно, этого… мальчика-помощника.
Близнецы слегка улыбнулись ей. «Это очень точная, но очень клиническая оценка. А теперь скажи мне, что ты думаешь о ней. Перестань думать об этом и просто скажи мне первое, что придет на ум.
«Я думаю, что ее убьют», — тут же ответила Элизабет, дважды моргнув от собственных слов. — Я… я думаю, что она попытается измениться слишком сильно, прыгнуть выше головы и погубить себя. Я не хочу, чтобы это произошло. Не только из-за того, что она может сделать, но и потому, что я не хочу, чтобы она умерла. Я не хочу, чтобы кто-то из них умер».
Эта легкая улыбка вернулась к Близнецам. «Ванесса, Тристан, Тэббрис, что вы о них думаете? Тебя волнует, живы ли они?»
— Я же говорила тебе, я не хочу, чтобы кто-то из них умер, — отрезала Элизабет. — Я не знаю, хорошо? Я действительно думаю, что мы можем им помочь. Даже если нам придется быть суровыми. Это не значит, что мне все равно. И да, они все еще могут помочь нам. Это давать и брать, но это не значит, что я хочу только брать. Эти трое… Ванесса так долго была сосредоточена на спасении своей семьи, что я не думаю, что она еще знает, как быть собой. Может быть, это делает ее похожей на меня больше, чем мы оба думаем. То же самое для Табрис. Эта девушка едва знает, как выразить себя. Она смелая и самоотверженная, но на самом деле не знает, кто она такая. Тристан — он точно знает, как выразить себя. Иногда слишком много. Он так похож на Люцифера, что я до сих пор не совсем уверен, что между ними нет настоящего кровного родства.
Закончив все это, женщина медленно посмотрела на своего неосязаемого младшего двойника. Близнецы просто наблюдали за ней в том, что выглядело как выжидательная тишина. «…можете ли вы изменить программу, чтобы добавить еще одну функцию безопасности?»
Изогнув бровь, Близнецы подсказали: «Например?»
Какое-то время Элизабет молчала. Она взяла время, чтобы собраться перед началом. «Если мы выйдем из-под контроля, если мы слишком сильно подвергнем детей опасности, или попытаемся поработить их, или… или зайдем слишком далеко, действительно слишком далеко, я хочу, чтобы вы взяли на себя это дело. Телепортируйте их в безопасное место и вырубите нас. Я не могу обещать, что больше не сойду с ума и не сойду с ума, особенно когда я перестану тебя помнить. Но эти дети… может быть, это говорите больше вы, чем я. Я не знаю. Просто измените свою программу, чтобы помочь им, если мы зайдем слишком далеко. Ты можешь это сделать?»
Ответом было подмигивание. «Я уже сделал это. Этого хотел бы Маэстро. И это также означает, что вы прошли еще один тест. Вы, кажется, сами по себе до сих пор. Более суровый, более отчаянный ты. Но все же ты.
— Отлично, — вздохнула Элизабет. — Итак, мы закончили?
«Сделанный?» — повторил Близнецы, прежде чем рассмеяться. — Пожалуйста, нам еще о многом нужно поговорить. Маэстро был довольно точным, когда дело дошло до правил о том, чтобы вы оставались там сами. Так что можно и устроиться поудобнее. Пригласите выпить или пообедать для нас.
— Потому что это будет долгий день.
