Это был вечер пятницы, незадолго до того, как должны были начаться курсы легкой атлетики. Я стоял на пляже с Колумбом, близнецами и Шоном. Пятеро из нас держались подальше от Авалона и Шиори, потому что, ну… отношения между ними были немного напряжёнными прямо сейчас. Немного.
Шиори тяжело приземлилась на спину, от удара песок с пляжа разлетелся во все стороны. Секундой позже она резко дернулась в сторону, за мгновение до того, как кулак Авалона, прикрытый перчаткой, ударил прямо в то место, где она только что была. Прежде чем моя соседка по комнате успела оправиться от промаха, девушка-дампир оттолкнулась одной рукой, отбросив обе ноги, чтобы ударить Авалона по лицу, прежде чем броситься в мастерское сальто назад, которое вывело ее из лежачего положения в воздух и легко приземлилась. на ее ногах.
Двигаясь быстрее, чем я мог легко уследить, Шиори запустила оба своих диска двумя быстрыми бросками, отправив их в другую девушку, пока та отшатывалась от удара ногой по лицу. Электричество потрескивало, когда диски летели по воздуху прямо к своей, казалось бы, беспомощной цели.
Авалон, однако, выздоровел почти мгновенно. Одна из ее перчаток рванулась, энергетический щит сплошного света возник как раз вовремя, чтобы сбить с пути ближайший из дисков. Почти в то же время и почти в том же движении девушка прыгнула и извернулась в воздухе, сделав боковой сальто, отчего второй диск пролетел мимо нее. Во время этого поворота в воздухе она ударила другой своей перчаткой, создав молот, который врезался в Шиори. Сила отправила азиатку обратно на землю.
Но Шиори не просто упала. Она поймала себя на том, что превратила удар в кувырок, вытянув обе руки, чтобы призвать свои диски обратно, создавая электрические линии между обеими перчатками и двумя дисками, у которых была своя собственная линия между собой. Она создала треугольник из потрескивающих мощных молний, поймав Авалон посередине, прежде чем закрыть ловушку, призвав свои диски вернуться. Они начали лететь обратно к ней, быстро сжимая треугольник, в центре которого оказался Авалон.
Авалон, естественно, не замерз. Вместо этого она резко бросилась прямо на Шиори. С тех пор, как она убила фигуру гиены с двумя головами (очевидно, превенкуата), мы установили ее максимальную скорость около тридцати миль в час. Не совсем то, что большинство людей считают суперскоростью, но все же чертовски быстро. И в разгар такого ближнего боя бег на тридцать миль в час действительно был неприлично быстрым. Она побежала туда, подпрыгнув в последнюю секунду, чтобы избежать приближающихся дисков и их молний, прежде чем превратить всю эту скорость в летящий удар с разворота, который попал другой девушке в руку.
Оправившись от удара, Шиори превратила свое движение в вращение, которое привело ее прямо к Авалону, когда другая девушка приземлилась. Она нанесла удар наотмашь, который мой сосед по комнате поймал одной рукой, а также лоу-кик, который остался незамеченным. Авалон принял удар тыльной стороной ноги, споткнувшись вбок с легким ворчанием. Однако она быстро поймала себя на том, что плавно развернулась, чтобы развернуться, что дало ей инерцию, необходимую для того, чтобы отбросить сильный локоть назад в сторону головы Шиори.
Со своей стороны, другая девушка сумела дернуться назад ровно настолько, чтобы получить скользящий удар по локтю. В то же время она сделала быстрое трехшаговое движение. Сначала ее колено ударило Авалон в живот, сила немного согнула ее пополам и отбросила на шаг назад. Затем она полностью вытянула ногу в ударе, который сильно ударил другую девушку в грудь, отбросив ее назад еще на шаг. Наконец, прежде чем ее соперница успела прийти в себя, Шиори резко откинула вытянутую ногу назад, нанеся быстрый удар хуком ей в лицо.
Это был третий удар, которого Авалон избежал, внезапно взмахнув рукой, чтобы схватить Шиори за ногу, прежде чем она подошла ближе, чтобы ударить ее в грудь, используя свою хватку на ноге, чтобы лишить другую девушку равновесия.
Шиори же была к этому готова. Когда она пошатнулась от удара в грудь, девушка размахивала рукой вверх и вниз. Она выпустила один из своих дисков прямо в лицо Авалону. Более высокой девушке пришлось отдернуть голову назад, чтобы избежать удара оружия, при этом высвободив ногу противника.
С гулом силы одна из перчаток Авалона создала длинное светящееся лезвие как раз вовремя, чтобы отразить второй диск в тот момент, когда он покинул руку Шиори. Тем же движением она повернулась, чтобы поднять вторую перчатку. Вспыхнуло второе лезвие, прежде чем метнуться к другой девушке.
Поймав свой первый диск, когда он вернулся в ее руку, Шиори использовала оружие, чтобы отбить энергетический клинок Авалона, а затем перевернулась вверх и сделала поворот, который едва избежал последующего удара другой девушки вторым клинком. Все еще находясь в воздухе, она поймала свой второй диск на обратном пути, одновременно нанеся удар ногой по лицу Авалона, которого едва удалось избежать.
Она приземлилась, и обе девушки оказались лицом к лицу друг с другом с оружием в руках. Авалон среагировала первой, лезвие из ее левой руки поднялось и повернулось к нижней части правого бока Шиори. Дампир махнула правой рукой вниз, ударив по лезвию вниз и в сторону своим диском, прежде чем быстро бросить его вверх и в сторону, чтобы поймать следующий удар правого клинка Авалона. Она поймала диск на его отскоке, уже бросая второй диск в лицо другой девушке. Авалон отразила этот удар своим левым клинком, и Шиори поймала и этот отскок, прежде чем ринуться вперед в удар, крепко сжимая диск в руке. Электричество потрескивало в воздухе, когда диск зацепился за одно из лезвий.
Они продолжали в том же духе, Шиори бросала свои диски на очень короткие расстояния, обычно всего на пару футов, прежде чем призвать их обратно к своим перчаткам (или просто ловить отскоки, когда другая девушка отбрасывала их). Авалон время от времени переходила в наступление, чередуя лезвия, молоты, щиты и другие прочно-световые конструкции, поскольку каждая из двух девушек изо всех сил боролась, чтобы получить какое-то преимущество.
В итоге, однако, ни один из них не смог одержать победу над другим. О, конечно, они получили несколько серьезных ударов, и оба время от времени истекали кровью, прежде чем их исцеление вступило в силу и залечило их раны (как раз вовремя, чтобы принять больше из них). Но когда дело дошло до этого, Авалон и Шиори были слишком равны. У Авалона были долгие годы тренировок, но дампирская натура Шиори компенсировала это.
— Черт, — заметил Колумб рядом со мной. — Напомни мне не злить этих двоих, а?
Очевидно, Шиори и Авалон на самом деле не пытались убить друг друга. Они спарринговали. Их матч был довольно напряженным, конечно. Но это было намного проще безопасно осуществить, когда у всех участников была регенерация, а школьная медсестра могла использовать законную магию, чтобы исцелить вас, если что-то действительно пошло не так. Это позволяло спарринг-матчам, даже без присмотра, становиться довольно напряженными. Тем не менее, это было самое тщательно продуманное и динамичное задание, которое я когда-либо видел от кого-либо на нашем уровне, вне зависимости от того, под наблюдением или нет.
И, конечно же, тот факт, что это только что заставило мое сердце сжаться, когда я смотрел, как две девушки, которые мне действительно нравились, так яростно преследуют друг друга, делал это еще более безумным. Потому что мне было недостаточно того, что мне действительно, серьезно нужно было поговорить с ними обоими о том, что я чувствую, нам нужно было добавить жестокие спарринги между ними просто ради этого. Бьюсь об заклад, Арчи никогда не приходилось иметь дело с Бетти и Вероникой, которые колдуют лазерные мечи и бросают электрошокеры друг в друга.
С другой стороны, он, по крайней мере, точно знал, что они оба заинтересованы в нем. Я, с другой стороны, просто предположил, основываясь на некоторых взаимодействиях, которые у нас были. Я не знал, как поступить дальше, что сказать, или как хотя бы пытаться говорить обо всем этом. Я был так же потерян на этом фронте, как и о том, что я должен был делать с тысячелетним инопланетным некромантом, который держал в плену мою мать.
В любом случае, спарринг только помог еще больше закрепить тот факт, что Шиори и Авалон, вероятно, были лучшими бойцами в нашем классе. Единственный одноклассник, которого я видел, который мог бы сравниться с ними один на один в хороший день, на самом деле был Малкольм Харкесс. Мальчик был рожден Свидетелем, но его, очевидно, обучали драться задолго до того, как он попал сюда. Он был крупным, сложенным как спортсмен и чертовски быстрым, несмотря на свои габариты. И эта его кувалда позволяла ему мгновенно телепортироваться в любое из нескольких последних мест, куда она попала, что вместе с его удивительной скоростью делало его почти невозможным предсказать.
Профессор Катарин обычно ставила Малькольма и Авалон вместе во время упражнений, так как он был единственным в нашем классе, кроме Шиори, который казался достаточно быстрым и умелым, чтобы не отставать от нее. Я недостаточно хорошо знал мальчика, чтобы судить о нем. На самом деле, за все время, что я была на Перекрёстке, мы едва сказали друг другу пару слов напрямую. Но я знал, что Авалон, кажется, не любит его. Казалось, она получала слишком много удовольствия от победы над мальчиком в спарринге, и я слышала, как сам Малкольм говорил с одним из своих друзей о том, как сильно он хочет победить ее, хотя бы раз.
К этому моменту Авалон и Шиори отошли друг от друга на шаг. Они тяжело дышали, каждый следил за другим в поисках какой-нибудь возможности вернуться туда. Однако, прежде чем они смогли начать снова, Шон присвистнул. — Ладно, ладно, вы оба потрясающие. Можем ли мы вернуться к разговору о том, как Габриэль Рутерс симпатизировал Альтерам? Потому что как же горячо смотреть на вас двоих — аууу. Он потер плечо в том месте, где его ударил Колумб. «Как бы ни было круто смотреть, как вы вдвоем надираете задницы, я хотел бы обсудить это еще немного, прежде чем мы отправимся на наши курсы по легкой атлетике. На что я отказываюсь опаздывать. Профессор Кохаку сегодня разрешил ребятам из службы безопасности сделать наши собственные инструменты для удаленного просмотра.
Отряхнув руки, Авалон протянула одну к Шиори. Двое сильно тряслись, оба тяжело дыша, возвращаясь туда, где мы были. Колумб поймал свою сестру за руку, притянул ее в объятия, прежде чем тихо прошептать ободрение и похвалу на одно ухо. Шиори, со своей стороны, покраснела.
— О чем тут говорить? — спросила Авалон, сделав большой глоток воды из бутылки, которую я ей протянул (при этом, возможно, уставившись немного больше, чем строго требовалось, на то, как ее грудь вздымалась при каждом тяжелом вдохе). Она сделала еще один глоток, затем незаметно бросила его Шиори, прежде чем продолжить. «Он облажался, доверился не тому парню. Теперь, когда его сжег один Альтер, он думает, что они все злые.
Я увидел, как Скаут наклонилась, чтобы что-то прошептать на ухо своей сестре. Сэндс быстро кивнул, прежде чем заговорить. — Эй, да, Скаут прав. Что, если кто-то просто скажет Рутерсу, что Фоссор — тот, у кого в плену мама Флик. Тебе не кажется, что это может заставить его чувствовать себя немного более сочувствующим? Я имею в виду, он должен ненавидеть этого сукина сына чертовски сильнее, чем ненавидит Джозелин, не так ли? Это может помочь.
— Я спросил об этом Гею, — спокойно ответила Авалон, вытирая пот со лба. «Она сказала, что, узнав о Фоссоре, он, вероятно, заставит его действовать еще более иррационально. Он ненавидит Джозелин и ненавидит Фоссора. Узнав, что они вместе, он не заставит его сочувствовать Джозелин. Он просто еще больше убедится, что они работают вместе. Ну, вообще-то она сказала, что он может сочувствовать и думать, что Фоссор обманул ее так же, как его обманули. Но это не заставит его колебаться. В лучшем случае он подумает, что это слишком компрометирует Чемберс, и выведет ее из игры «ради ее же блага». Она посмотрела на меня. «Это лучший сценарий: заключение под стражу, чтобы не мешать».
Я слабо кашлянул. — Уверен, что он не стал бы использовать меня как приманку, чтобы выманить Фоссора на открытое пространство, чтобы отомстить?
Авалон не улыбнулся. — Я сказал, что охрана под стражей — лучший вариант. Приманка была одним из других вариантов.
Поморщившись, я откинулся назад. «Верно. Ну, по крайней мере, мы знаем, почему этот парень так ненавидит Альтеров. Я имею в виду, что он все еще придурок, которому нужно понять, что нельзя объявлять все человечество непоправимо злым только из-за того, что сделал Гитлер. Но все равно. Теперь я понимаю, откуда он. Я не согласен, но я понимаю».
Сэндс помедлила, на мгновение выглядя нерешительной, прежде чем заговорила. — Вероятно, именно поэтому он так упорно преследовал твою маму, Флик. Она объединилась с Альтерами, и он видел, что произошло в прошлый раз, когда он сделал это. Он доверился одному неверному Альтеру, и он уничтожил почти половину западной цивилизации».
Я кивнул. — Да, наверное, он видит в ней что-то свое. Я не знаю. Может быть, он начал с попытки спасти ее от самой себя, в своем уме, и в конце концов это переросло в ненависть. Или, может быть, он так ненавидит свои ошибки, что они с самого начала каким-то образом перешли на нее. Возможно, он переносит свою ярость и горе о том, что произошло, из воспоминаний о себе в молодости на мою мать».
Авалон издал звук согласия. — Что бы это ни было, Гея говорит, что он откровенно иррационален, когда дело доходит до Джозелин. Они пытались убедить его, но он просто ненавидит ее так сильно, что это невозможно.
— Ты говорил с ней о Тэнгле? — быстро спросила Шиори. — Я имею в виду, все это… она помогла тебе убить того парня. Может быть, они могли бы дать телефон Эдемскому саду, чтобы вас помиловали? Я… я не хочу, чтобы ты возвращался туда навсегда или что-то в этом роде. Мне очень нравится спарринговать с тобой. Но если у вас там есть друзья, может быть, это поможет вам посетить их, не будучи убитым? И они могли бы показать этому парню из Трайса, что им манипулируют для этих атак, что это действительно не твоя вина.
Авалон секунду смотрела на другую девушку, прежде чем склонить голову в знак признательности. «Спасибо, Портер. Ты тоже неплох для спарринга, тем более, что ты начал относиться к этому серьезно.
Она была права. Шиори всегда была хороша, даже не особо стараясь. Но с тех пор, как она посетила мир Мереган, она действительно начала погружаться в тренировки гораздо больше, чем раньше. Она перешла от хандры и почти не вносила вклада в то, чтобы работать изо всех сил. Я немного поговорил с ней об этом, и Шиори сказала, что хочет доказать, что полу-Изменениям вроде нее место здесь, на Перекрёстке. Она сказала, что если Гайя хочет привести гибридов к власти и показать, что им можно доверять, то она сделает все возможное, чтобы это произошло.
— Но, — продолжил Авалон. «Это не помогло бы. Они бы просто сказали, что телефон был поддельной уликой. В конце концов, это всего лишь текстовые сообщения. Не похоже, что у нас есть доказательства. И показывать им сообщения на телефоне учителя «Перекрёстка» — не лучший способ заставить садовников поверить в мою версию истории».
— А Продавец? Я спросил. «Вероятно, он мог начать выяснять, с кем там работал Тэнгл. Вы знаете, ее тайный роман. А что насчет самой Тэнгл? Гея собирается получить ответы от этой сумасшедшей сучки или что?
Голова Авалона затряслась. — Тэнгл все еще в Центре странных болезней Эдуарда Дженнера.
Прежде чем я успел что-то сказать на это, Шон вставил: «Хорошо, раз и навсегда, что за акула напала на нее, из-за чего она провела несколько месяцев в чертовой больнице для еретиков? У нее есть регенерация, и у них есть другие способы исцелить ее. Так какого черта?
Другая девушка на это только пожала плечами. «Мы не знаем. Она плавала в океане, и что-то напало на нее. Она потеряла ногу, и ей оторвали большой кусок бока. Да, обычно это было бы не так уж плохо для Еретиков. Но это была не обычная акула, и рана не заживает. Он сопротивляется каждой попытке исправить это, и ее регенерация, кажется, ничего не делает. К тому же она в какой-то коме, так что спросить ее об этом не могут».
Я вздохнул. — Значит, женщина, которая, наверное, знает все о том, кто пытается тебя убить и о чем вся эта ситуация, просто лежит в коме на какой-то больничной койке, потому что ее чуть не съела какая-то волшебная акула? Время для этого просто немного подозрительно для кого-то еще?
Колумб заговорил. «Конечно. Но ухх, есть несколько более простых способов исключить себя из списка подозреваемых, чем быть чуть не съеденным. Кроме того, отсутствие рядом облегчало ее проверку, а не усложняло. Можно подумать, что ей было бы легче контролировать ситуацию, если бы она была рядом.
«Может ли она симулировать отсутствие исцеления?» — спросил я Авалона. «Может быть, кто-то из докторов там помогает. Это может быть способность изменять форму, чтобы в нужное время выглядеть раненой, а затем она уходит, когда ей нужно.
— Даже если бы она это сделала, — заметил Сэндс, — директриса Синклер, профессор Кохаку и остальные сотрудники службы безопасности узнали бы, если бы она когда-нибудь ступила на территорию школы. Я думаю, они бы заметили что-то подобное».
«Я все еще думаю, что следующим шагом будет как-нибудь добраться туда и увидеть ее своими глазами», — настаивал я. «Тангл — лучшая зацепка, которая у нас есть. Если она работает с кем-то в этом месте, возможно, мы сможем выяснить, кто они. И как она это делает».
— Я поговорю с Геей, — тихо пообещал Авалон. «Посмотрим, есть ли способ организовать поездку».
Медленно кивнув, я оглянулся на остальных. «Полагаю, мы пока просто ходим на занятия по легкой атлетике?»
Шиори действительно улыбнулась при этом. — Профессор Катарин сказала, что сегодня вечером мы идем в джунгли. Ее глаза сияли от волнения, которое было более чем очаровательно. — Там должны быть дикие Джекерны, и мы их найдем.
— Джекерн? — спросил я, нахмурившись. — Что это?
Ответил Шон. «Вы знаете, как выглядит бородавочник? Представьте себе одного из них, кроме роста взрослого человека и способности дышать молнией. О, они как русские матрешки. Каждый раз, когда вы убиваете одного или разрезаете его, внутри появляется еще один, поменьше, до тех пор, пока они не поместятся на вашей ладони».
Я уставился на него. — Ладно, ты трахаешься со мной прямо сейчас?
Он ухмыльнулся мне в ответ. — Трудно сказать, не так ли? Смеясь, он покачал головой. «Рука к небесам, вот они какие. Дядя Себастьян как-то говорил о сражении с одним из них. Или драться… с кучей. Я не уверен, какой правильный термин. В любом случае, поверьте мне, это странно».
— Будь осторожна, Шиори.
Слова исходили как от меня, так и от Колумба, и я увидел, как щеки другой девушки порозовели, прежде чем она кивнула в знак согласия. «Конечно. Я имею в виду, что Катарин там, так что все будет в порядке.
Затем мы начали расходиться, разделившись на наши индивидуальные занятия по легкой атлетике. Сэндс и Скаут шли рядом со мной, мы втроем направились к фасаду здания Следопыта.
Профессор Дэйр и остальные наши товарищи по следу ждали нас. Как только мы оказались там, блондинка-инструктор начала. «Сегодня мы попробуем кое-что немного другое». Под мышкой она держала стопку толстых папок. «Я собираюсь назначить каждому из вас партнера. Вместе вы возьмете одну из этих папок. Каждый случай нападения Незнакомца на мирного жителя — это отдельный случай. Эти дела уже раскрыты и урегулированы. Но вы начнете только с той информации, которая была у наших следователей на момент начала дела. Вы сможете прочитать все, и вы можете использовать систему PAWS, чтобы просмотреть копии мест преступления и даже увидеть показания, которые даются. Работая со своим напарником, вы выясните, что такое Незнакомец и как его лучше всего устранить».
Она раздавала задания, и я снова оказался в паре с Кореном. Другая девушка закатила глаза, услышав объявление, и пробормотала: «Похоже, она планирует это дерьмо или что-то в этом роде».
Я пожал плечами и помахал ей папкой. — Эй, по крайней мере, мы разгадаем тайну?
Ее взгляд остановился на мне, казалось, оценивая то, что я говорю, прежде чем она вздохнула. «Ага. По крайней мере, есть это. Ладно, что угодно. Что мы получили?
«Арендатор», — ответил я, открывая папку, чтобы просмотреть ее. «Похоже, что… пропала группа жителей района, и единственная зацепка, которую нашла обычная полиция, — это черные цветы в их домах. Это не… Папка резко вырвалась у меня из рук, и я поднял глаза и увидел, что глаза Корен практически вылезли из орбит. — Э-э, я что-то сказал вр…
— Заткнись, — коротко приказала другая девушка, лихорадочно просматривая папку. «Нет. Нет, это невозможно. Это невозможно.»
«Что?» — спросил я еще через секунду. «Корен, что случилось? Что ты такой…
«Это был мой район, Чемберс!» — выпалила она мне. «Это были мои соседи, мои друзья. Это случилось, когда я была маленькой девочкой, я почти не помню, но это было.
— И я почти уверен, что кто бы это ни сделал, он на самом деле пытался заполучить меня.
