«Это была очень хорошая попытка, я вам это соглашусь», — сообщила мне Шармейн, когда водитель загнал такси в узкий переулок, в котором оно едва помещалось. Сеостен использовал лицо Колумба, чтобы улыбнуться мне. — Ты почти убедил нас, что он сломан. Черт, если бы мы поняли это до того, как ты прикоснулся к своему товарищу по команде здесь, мы, возможно, смогли бы заманить тебя еще немного.
Я боролся, не то чтобы этот факт был очевиден по внешнему виду. Мое тело было полностью парализовано. Что бы я ни делал, я не мог двигаться. Я даже думал о том, чтобы превратиться в льва. Но, честно говоря, я понятия не имел, освободит ли это меня от того, что сделала эта сука. Наиболее вероятным результатом этого было бы обнаружение того, что у меня была форма льва, но я все еще оставался парализованным. Да, действительно не очень хорошая идея, и я удержался от попытки в последнюю секунду.
— Тебе нравятся твои маленькие игры, — продолжал кукольник, пока машина подъезжала к задней части какой-то погрузочной платформы. «Но у нас есть и игры. И мы играем в них гораздо дольше, чем вы, обещаю». Ее улыбка была жуткой. Вернее, она каким-то образом сделала улыбку Колумба жуткой. Может быть, он просто знал, что она заставляла его двигаться против его воли, контролируя его. Насколько он был в курсе всего? Знал ли он, что она заставила его сделать?
Когда такси остановилось, Шармейн перегнулась через сиденье и что-то прошептала водителю на ухо. Затем она подмигнула мне, прежде чем открыть дверь, чтобы выйти. Водитель последовал его примеру, и они вдвоем подошли, чтобы открыть мою дверь. Следующее, что я помню, это то, что Шармейн взяла меня за руки, а водитель взял меня за ноги, и они понесли меня вверх по пандусу в место, которое оказалось небольшим мебельным складом. Между полками, заполненными различными столами, стульями и другими предметами, был единственный проход, который вел в заднюю комнату, которая, вероятно, была кабинетом менеджера.
Когда меня внесли, мы прошли мимо трех охранников-гуманоидов. Я не знал, кто они, но мое чувство Странника отключилось, как только они попали в поле моего зрения. Потому что единственное, в чем я нуждался в тот момент, — это оповещение о том, что я в опасности.
Двое мужчин остались на главном складе, и я видел, как они вышли наружу. Третий последовал за нами в другую комнату.
Все это время я продолжал тщетную, беспомощную борьбу с параличом. И когда они вошли в тот бывший офис, я почувствовал, что это действительно начинает стираться. Мои пальцы чуть-чуть дернулись, и я почувствовал, как реагируют и пальцы ног. Еще немного времени, еще немного…
Шармен и водитель вошли в офис, отнесли меня на середину комнаты, где бросили в круг, нарисованный белой краской на покрытом ковром полу. Та же самая краска использовалась, чтобы нарисовать дюжину различных смутно жутких и племенных символов, окружающих круг снаружи, каждый из которых был соединен с ним тонкой линией.
Как только я оказался на полу, Шармейн встала на колени и начала поглаживать меня руками. Она забрала контейнер с моим посохом, оба моих телефона и часы на моем запястье с серебряным ножом. Она даже вытащила гравер, который мне дал Дэйр. Все, что могло быть полезно, она взяла. Затем ее пальцы переместились к моей шее, и ее улыбка чуть померкла, пока она ощупывала каждую часть моего горла. Колумб нахмурил брови, когда Сеостен заставил его покачать головой. «Что… ты честно не принес его!?» — раздраженно выпалила она.
Колье. Она искала колье и не знала, что я уже отдал его Роксе. По крайней мере, это было что-то для нашей стороны. По крайней мере, Сеостен не вернет его так просто.
Тихо ругаясь, Шармейн еще немного тщетно искала меня, прежде чем выйти из круга. К этому моменту я почти мог заставить свою ногу трястись взад и вперед, и я даже мог чувствовать, как моя нога отвечает, когда я пытался заставить ее немного приподняться. Еще несколько секунд, это все, что мне было нужно.
Я бы не получил его. Шармейн снова встала на колени за пределами круга, коснувшись одного из символов, прежде чем пробормотать пару слов. Когда она это сделала, он загорелся, а за ним и те, что рядом с ним. Постепенно все двенадцать символов начали светиться, прежде чем то же самое сделал сам круг.
«Вот и мы», — объявил Сеостен, пару раз подбрасывая часы со спрятанным в них ножом вверх и вниз. Протянув руку, она коснулась части стены, где уже были нарисованы некоторые символы. По ее слову портал открылся, и она бросила в него часы. «Вы знаете силу, которую ваш маленький тихий друг Скаут получил от круизного лайнера, ту, которая позволяет ей метить объекты и отслеживать их? Она делала это с часами, чтобы следить за тобой. Теперь он приведет ее и остальных обратно в отель.
Водителю она добавила: «Иди. Бери мальчика и езжай туда. Подождите снаружи, пока не придет время использовать его. Нам здесь хорошо». Посмотрев на меня, она снова заставила Колумба улыбнуться. — Не так ли, Фликстер?
Я мог двигаться. Паралич прошел, и я вскочил на ноги. Поднявшись в выпад, я… ударился о невидимую стену. Это было все равно что удариться о настоящую стену, и я отскочил от нее с проклятием.
Шармен рассмеялась, качая головой Колумба с кривой ухмылкой. — Что ж, спасибо, что подтвердили то, что я собираюсь сказать. Ты сейчас никуда не пойдешь. Позже, конечно, мы возьмем вас в небольшое путешествие. А пока ты можешь остаться здесь, пока мы позаботимся о нескольких вещах. Пока она говорила, сеостенец отбросил мое оружие в сторону, в угол. Затем она уронила оба телефона и подняла ногу Колумба, чтобы несколько раз наступить на них, разбив телефоны без возможности восстановления.
Поднявшись с пола немного медленнее, я прищурился, протягивая руку. Моя рука прижалась к невидимому барьеру. Он немного мерцал там, где я касался.
Прижав туда руку, я молча смотрел на фигуру по другую сторону щита. Водитель уже выехал со склада, и я услышал звук подъезжающего такси вдалеке, когда водитель начал везти Рудольфа в отель, чтобы дождаться, пока все уляжется.
«Что?» Чармейн прервала мои размышления с ухмылкой: «Никаких разглагольствований? Ты же не собираешься начать со всего: «О, тебе это никогда не сойдет с рук, мерзкий дьявол» или что-то в этом роде? Разочаровывает. Мне нравится эта часть».
Не обращая на это внимания (по крайней мере внешне), я поднял подбородок, прежде чем заговорить. — Колумбус, все в порядке. Все будет хорошо. Мы вытащим ее из тебя, обещаю. Только не сдавайся, ладно? Потерпите еще немного».
Шармейн легко рассмеялась, качая головой. — О, неважно. Это было даже лучше. Вкусный.» Улыбаясь, она прошлась по кругу. — Но позвольте мне сказать вам, что произойдет, а?
— Конечно, — легко ответил я, — почему бы и нет? Просто потому, что я пытаюсь сломать все эти заезженные, клише, когда это возможно, не означает, что вы должны это делать. Во что бы то ни стало, — я махнул рукой, — монолог прочь.
Судя по тому, как она прищурилась, я не думаю, что она оценила мою формулировку. Очень жаль. Тем не менее, она продолжила. Очевидно, втирание было слишком сильным, чтобы сопротивляться, даже после того, как я насмехался над ней по этому поводу. «Одна из твоих ошибок, малышка Флик, состоит в том, что ты думаешь, что у нас есть только другие сеостены, которые помогают нам в наших начинаниях. У нас есть целая межгалактическая империя, дитя. Мы более чем привыкли заключать сделки с низшими видами. В том числе и те, что найдены здесь, на этой планете.
А это означало, что колье их бы не забрало, внезапно сообразила я, когда мои глаза на мгновение метнулись к человеку, ожидавшему на складе. Он стоял в углу и молча смотрел.
Я мог бы проверить всех до единого в школе не раз и все равно не нашел бы всех, кто работал с Сеостеном, потому что не все они были Сеостенами.
Ухмыляясь моей реакции, Шармейн перестала расхаживать по комнате и повернулась ко мне лицом. «Итак, что мы собирались сделать, так это попросить одного из наших маленьких друзей заставить остальную часть своей команды рассказать вам об их пропавшем друге. Между прочим, это сводило их с ума. Они так беспокоятся об этой девушке, и всякий раз, когда Дуги использует свою прекрасную силу интуиции, чтобы получить ответы на вопросы о том, что с ней случилось, все, что она делает, это указывает ему на тебя. Это сделало их немного одержимыми».
Их помощник, это был кто-то из старой команды Роксы. Я уже использовал последние несколько недель, чтобы прикоснуться к каждому из них, так что я знал, что это не Сеостен. Но, видимо, это ничего не значило.
Я ничего не сказал, позволив ей говорить столько, сколько она хотела. И она это сделала. — Но теперь они вздумали поговорить с тобой по-настоящему. Чего у нас не могло быть. Поэтому мы решили сделать их полезными по-другому. Они столкнутся с тобой, и наш друг воспользуется одним из них. Из кармана Колумба она достала маленький шар и повертела его в ладони. «Вы знаете, что это такое?»
Я не ответил. Зачем мне давать ей информацию, которой у нее еще нет? Опять же, я не был супер-сеостенским гением, так что мне явно не хватало настоящего тактического гения злорадства и болтовни обо всех моих планах. Думаю, это было то, с чем мне просто придется жить.
— Это, — услужливо продолжила она, несмотря на мое молчание, — перенесет свою цель в наше пространство, когда будет активировано, и изгонит их из этого мира. У твоих светловолосых друзей-близнецов есть опыт общения с ними. Их собирались использовать для перевозки вас и старой команды Роксаны отсюда. Предполагается, что вы повернули их на сторону своей матери и исчезли с ними, чтобы встретиться с ней. И это… ну, это выглядело бы очень плохо для Гайи, не так ли? Достаточно плохо, чтобы совсем нетрудно было убрать ее с занимаемой должности.
Вот к чему все это, я понял. Ну, во всяком случае, в этой части. Если они дискредитируют Гайю и пригласят туда кого-то еще, это поможет… почти всем их планам. Особенно, когда дело дошло до убийства Авалона. Если убрать Гею с ее должности директрисы и поставить одну из их собственных марионеток, это будет… это будет плохо. Очень, очень, невероятно плохо.
— Но тогда тебе пришлось пойти и оставить колье себе, — продолжила Шармейн с легким раздражением. «Что, очевидно, взорвало мое прикрытие. Я уверен, что Гайя теперь все знает о Колумбе. Поэтому план пришлось изменить. О, наш друг, конечно же, все равно поможет своей команде противостоять вам. Но поскольку вы здесь, они будут противостоять вашей команде. И когда обе команды находятся в одном месте, а напряженность высока, что может быть лучше, чем сейчас, чтобы бросить им что-то более опасное».
Она не сказала мне точно, что это была за опасная штука, но у меня было чувство, что это было больше, чем они были бы в состоянии справиться. «Тот, кто выживет, будет переведен в Империю Сеостен. У нас есть несколько еретиков, создающих проблемы, и было бы неплохо иметь несколько собственных, чтобы противостоять им. Или, по крайней мере, несколько их тел.
Подойдя к краю круга, Шармейн заставила Колумба улыбнуться. «Наличие нескольких студенческих трупов, лежащих вокруг, сделает всех очень, очень эмоциональными, очень злыми. И этот гнев, ну, он может быть направлен на двух человек, которые спланировали такую ужасную вещь: на вас и мисс Авалон Синклер. Или Ханна Оуэнс, если хотите. Вы, конечно же, отправитесь в путешествие. Но Ханна, ну, она может остаться здесь и смотреть в лицо музыке. Она будет арестована. Наши люди уже ждут повода. И когда вина за все это падет на нее, будет несложно держать ее отдельно и в изоляции достаточно долго, чтобы эти защитные заклинания рассеялись. Возможно, мы не сможем стереть их сами, но у любой магии есть ограничение по времени, прежде чем ее нужно будет перезарядить. Мы держим Ханну в одиночестве достаточно долго, и они исчезнут. Тогда ее можно будет… удалить.
Они хотели убить кучу людей и в моей команде, и в команде Роксы. Затем они отправят всех выживших, кроме Авалона, в космос Сеостен. Среди них, вероятно, был и сам Колумб. После этого меня тоже вышлют, а Авалона арестуют за все это. И почему они не поверили, что она это сделала после того, как у нее уже была история убийств в Эдемском саду?
Шармейн все еще вызывала у Колумба улыбку. «И просто чтобы все было красиво и идеально, я оставлю это тело, чтобы умереть во время атаки. Я думаю, что Рудольф будет достаточно хорошим хозяином, чтобы переодеться, не так ли?
Вот почему они хотели Рудольфа. Они собирались сделать его единственным выжившим. Пока Шармейна дергала его за ниточки, они заставляли его рассказать какую-нибудь историю, которая подтверждала бы все, что Сеостен хотел, чтобы Комитет думал, что произошло.
«Ну, я собиралась отправить тебя обратно прямо сейчас», — размышляла Сеостен, пару раз подбрасывая транспортный шар вверх и вниз в своей ладони, прежде чем покачать головой. — Но я думаю, что лучше пусть ты сначала посмотришь. Повернувшись, она указала на телевизор, висевший в углу комнаты. Другой рукой она достала пульт и включила им телевизор. На экране был показан гостиничный номер, который я делил с Авалоном. — Команда Роксаны появится, чтобы противостоять вам, и ваша команда… ну, они также будут отслеживать ваши часы до комнаты. Вы можете сидеть здесь, наблюдать за засадой и видеть, как ваши друзья либо умирают, либо оказываются в космосе Сеостен, чтобы работать в качестве наших марионеток. Я думаю, наблюдать за происходящим — подходящее наказание за то, что ты такой надоедливый, не так ли?
Затем она подмигнула мне, прежде чем добавить: «В любом случае, после того, как ты увидишь, как твои друзья теряют все, тебя тоже переведут. Мы отвезем вас в наш космос, где наши лучшие ученые будут разбирать вас на части, по частям, пока не выяснят, почему вы невосприимчивы к нашей одержимости. Каждую маленькую часть вас, разрезаемую, вытаскиваемую и изучаемую до тех пор, пока мы не узнаем все ваши секреты, все, что заставляет вас… тикать. Был ли это некромант, который каким-то образом дал тебе этот иммунитет, чтобы защитить свою добычу, что-то, что сделала твоя мать, или что-то еще, мы это выясним.
Ой. Черт, я даже не подумал об этом для моего иммунитета. Мог ли это быть Фоссор? Я знал, что он вроде как забрал меня себе (от чего меня до сих пор тошнило), но делал ли людей невосприимчивыми к одержимости хотя бы тем, на что он действительно был способен?
«Ой.» Щелкнув Колумбом пальцами, Сеостен подмигнул мне. — И держу пари, ты думаешь о Дейр и о том, как она появится, чтобы спасти твоих друзей. Да, какое-то время она будет занята. Есть несколько старых друзей, которые хотят поговорить. Обещаю, она не будет вмешиваться.
Профессор Дар. Помимо всего прочего, эта психопатка нашла нескольких людей (вероятно, Носен Альтерс), затаивших злобу на Дэйр, и использовала их, чтобы напасть на нее. Вероятно, это началось сразу после нашего отъезда, еще до того, как она смогла отправить какое-либо сообщение.
Я надеялся, что ей было больно, когда она унижала этих ублюдков.
— Так что смотри на экран, — продолжила Шармейн, и в голосе Колумба было заметно ее веселье. — Или ты можешь попробовать выйти из круга, если хочешь. Но заклинание установлено специально для тебя. Пока он либо не закончится, либо заклятие здесь не снимется… Ну, ты никуда не уйдешь. И, как оказалось, это конкретное заклинание когда-нибудь закончится… — Насмешливо взглянув на часы на запястье Колумба, она закончила: — О, на следующей неделе или около того? Но эй, может быть, ты придумаешь какой-нибудь волшебный способ заставить его закончиться за пятнадцать минут. Никогда не знаешь. Сохраняйте позитивный настрой». Она сделала голос Колумба неестественно бодрым и ярким, ее веселье по поводу всей ситуации вылилось в принижающий смех в конце, дополненный одним из тех преувеличенно ободряющих ударов кулаком. Этого само по себе было почти достаточно, чтобы мне захотелось ударить ее ножом.
Затем она посмотрела на мужчину в углу. «Следите за вещами. Она не может выбраться, но мы думали, что раньше она ничего не могла сделать. Что бы ни случилось, смирись с этим».
— И привет, — добавила она в мою сторону, развернувшись на каблуках и направляясь к двери. «Когда я начну потрошить твоих друзей, я постараюсь не забыть слегка помахать в камеру, чтобы мы все могли поздороваться». Пошевелив пальцами Колумба, чтобы продемонстрировать это, она еще раз рассмеялась, прежде чем выйти.
Я был один, если не считать моего охранника, который, похоже, был не из тех, кто мне помогает. Мой кулак ударился о невидимую стену один раз, потом еще раз. Я ударил его так сильно, как позволяла моя увеличенная сила, но этого было недостаточно. Конечно, этого было недостаточно. Они бы это запланировали. Тем не менее, я все равно пнул его, выпустив крик разочарования, страха и гнева, который я так долго сдерживал. Потом я ударил его и снова закричал.
Бессмысленно. Ебать. Ебать. Думай, Флик. В отчаянии я отодвинулся к стене и свистнул. «Ребята!» Я позвал контейнер с посохом. «Время сражаться! Ребята!»
— Эй, — рявкнул охранник, подходя ближе. «Брось. Ты оттуда не выберешься».
Все равно это было бесполезно. Мой посох хранился в карманном измерении. Они не могли слышать меня оттуда. Мои телефоны были сломаны. Полевой гравер сидел возле оружия. И даже если бы он у меня был, я не знал, насколько он будет полезен. Единственное, для чего я мог бы использовать его, это могло бы помочь сделать мою лису, но у меня не было дерева, из которого можно было бы ее вырезать. Черт, она даже взяла горсть монет конфиденциальности, которые я привезла с собой.
Что я должен был делать? Что я мог сделать? Начиналась паника. Когда эта сучка из Сеостен была передо мной, мне было легче сосредоточиться на том, что она говорила. Теперь, когда она ушла, все, что я мог сделать, это смотреть на экран, где должны были быть мои друзья, и ждать резни.
«Нет нет нет!» — закричал я, снова пытаясь пнуть невидимую стену. «Выпусти меня! Выпусти меня! Блин! Нет! Выпусти меня!» Мой крик стал достаточно громким, чтобы быть визгом, и я закружилась в диком кругу. Вне. Пришлось выйти.
«Хорошо, вот и все». Парень, наблюдавший за мной, указал чем-то на щит. Я видел, как он нажал что-то похожее на кнопку на пульте, и меня внезапно хлынуло электричество. Боль. Я увидел черноту, крик, вырывающийся из меня, когда я рухнул.
«Видеть?» — отрезал мужчина. «Заткнись нахрен».
Я этого не сделал. Вместо этого, после того как я снова встал, я экспериментально поднял ногу и ударил ногой так сильно, как только мог.
Ничего. Пол даже не отреагировал. На самом деле я был почти уверен, что даже не попал в нее. Казалось, что это невидимое поле простиралось и над полом. Что было просто… черт… здорово. Так что, даже если бы пол был деревянным, я не мог бы использовать свою силу, чтобы сбежать через него. И если моей силы недостаточно, чтобы сломать щит, я сомневаюсь, что мое львиное «я» сможет это сделать. Я не мог добраться до своего оружия. У меня больше не было телефонов. Я не знал ни одного заклинания, которое могло бы помочь мне выбраться из этого.
«Привет!» Тогда мужчина стоял перед щитом. Он активировал электричество, и снова боль пронзила мое тело, оставив меня кричать на полу, пока я корчился.
Тем не менее, я встал, поднявшись на ноги, чтобы посмотреть на мужчину, прежде чем мой взгляд переместился на монитор. Монитор, показывающий комнату, где моих друзей собираются убить и поработить.
«Нет-нет-нет-нет-нет!» С каждым словом я била невидимую стену сильнее. Мои глаза были прикованы к экрану. «Пожалуйста, пожалуйста, я не могу этого сделать. Я не могу их потерять. Пожалуйста, Боже, пожалуйста. Я должен уйти отсюда. Пожалуйста. Пожалуйста.»
К этому моменту по моему лицу текли слезы. Я ничего не мог поделать. Моя голова быстро тряслась, и я едва могла видеть. Быстро моргая, я изо всех сил пыталась перестать рыдать и сосредоточиться. Я не мог выбраться. Я не мог выбраться. Я не мог остановить это. Мои друзья собирались умереть, потому что я был недостаточно силен. Авалон собирался умереть, потому что я был недостаточно силен. Я ничего не мог сделать! Я был один. Я был один.
Нет, это не так.
Голос был в моей голове. Это было почти так же, как когда Деверон говорил со мной таким же образом, но как-то по-другому. Я только чуть вздрогнул от неожиданности, как сквозь слезы из меня буквально вырвался полупрозрачный призрачный абрис маленькой фигурки. Я был слишком потрясен, чтобы двигаться, слишком потрясен, чтобы даже думать.
И если я был в шоке, то человек, охранявший меня, был совершенно ошарашен. Он стоял там, глядя на мгновение, прежде чем крошечная фигура исчезла в нем. Его тело ненадолго замерло, прежде чем рухнуть, как марионетка, у которой перерезали нитки.
Призрачная фигура появилась снова, выйдя из упавшего человека, прежде чем повернуться. Затем оно становилось все плотнее и отчетливее, пока на нем не стояла узнаваемая фигура.
— Табби?! Я уставился на маленькую блондинку, которую встретил в лагере Атерби… девушку, с которой познакомился сразу… после того, как мне пришлось сходить в туалет, прежде чем они проверили меня на предмет хранения.
— Т-Таббрис, — поправила она, слегка заикаясь. «Прости, что я солгал. Моя мама сказала, что я должен держать это в секрете. Она сказала, что мне нужно спрятаться, и что я могу защитить тебя, спрятавшись. А-а раньше я боялся. Н-но я могу вытащить тебя. Я могу вытащить тебя прямо сейчас. Пожалуйста, не сердитесь на меня. Пожалуйста, — взмолилась она, — не ненавидьте меня.
Вот почему меня нельзя было захватить и сделать марионеткой. Тайна, которую Сеостен так долго пытались разгадать, причина, по которой они не могли завладеть мной.
Это потому, что я уже был.
