Ужасающий крик, наполнивший воздух в следующий момент после того, как тело Рудольфа упало на пол, исходил от Дага. Мальчик шевельнулся первым из нас, бросившись на Манакеля с этим ужасным криком ярости и горя. В его руках появился меч с топороподобным концом, и он изо всех сил замахнулся им на сеостена, все время крича.
Манакель поймал его. Он не только поймал его, но и сделал это двумя пальцами. Почти лениво зажимая лезвие между ними, он вырвал его из руки Дуга так же просто, как отнял что-то у ребенка. Или даже проще, если честно.
С лезвием в этих двух пальцах Манакель нанес совершенно пренебрежительный удар, ударив Дага по лицу рукоятью собственного оружия. Каким бы праздным этот шаг ни выглядел со стороны Сеостен, на стороне Дуга результат был гораздо более драматичным. Его нос и часть щеки провалились, и мальчик отлетел к стене. Он больше не двигался.
Дело было даже не в том, что остальные из нас остались замороженными через все это. Но мы начали двигаться через секунду после Дуга, и именно так быстро все это было. Сказать, что Манакелю было легко полностью выбить Дуга из боя, было бы сильным преуменьшением. Это было так же сложно, как нокаутировать котенка.
Затем все как-то ухудшилось, когда Чу пошел ударить человека током сзади, но Манакель каким-то образом предвидел входящее электричество и отступил в сторону, прежде чем развернуться, чтобы пнуть маленькую электрическую свинью через комнату. Он бы врезался в стену и… ну, честно говоря, тогда, наверное, случилось бы что-то плохое. Но в последнюю секунду Таббрис заставил Мариан прыгнуть на пути Чу. Сила удара сбила лиса с ног, но Джекерну все же удалось смягчить полет настолько, что он не погиб в процессе. Однако он был вне боя.
Что мы должны были делать? Шестьдесят секунд, теперь меньше, прежде чем он сможет открыто убить Авалона. Мы могли бы попытаться вывести из строя глушилку, как планировали все это время, но это означало бы убийство по крайней мере одного из его заложников. Мы не могли этого сделать. Мы не могли. Но какой у нас был выбор? Что мы должны были делать?
Флик! Я слышал, как Таббрис выпалил, твой смысл предметов! Обращать внимание!
Я так и сделал, сосредоточившись на том, на что она пыталась мне указать. Тогда у меня было это. «Удаленный!» — выпалил я, не имея времени молчать об этом. — У него есть пульт, должно быть, от ловушек.
Это имело смысл. Если волшебная икотная бомба не уничтожит смертельные ловушки, в которые он поставил другие, они должны быть основаны на технологиях, а не на магии. Стазисные поля были основаны на технологиях, а линии, соединяющие их с глушилкой, были магическими. Если бы мы использовали заклинательную гранату рядом с одним из стазисных полей, она уничтожила бы ту магическую линию, которая удерживала основанное на технологии стазисное поле. А без этого поле рухнуло бы, раздавив оккупанта.
Но у Манакеля должен был быть быстрый способ включать и выключать их. Итак, пульт. В любом случае, это был смысл, который я получал от своей силы.
Глаза Авалона сузились. «Тогда мы снимаем это с него».
Манакель улыбнулся. — Во что бы то ни стало, — ответил он с открытым жестом. «Приди и возьми.»
Авалон, Шиори, Скаут, Колумб и я. Вот к чему все это привело. У меня не было абсолютно никаких иллюзий. У нас не было шансов. Но, может быть, только может быть, мы могли бы вытянуть из него этот пульт, если бы он был достаточно высокомерным, чтобы дать нам шанс. Шармейн была такой высокомерной и неряшливой, так что шанс всегда был. Честно говоря, он у нас был единственный.
И мы попытались. Мы вчетвером бросили все, что у нас было, на этот кусок дерьма. Мой посох вытянулся, когда я ударил его по лицу как раз в тот момент, когда диск Шиори вращался в воздухе, и ему пришлось бы двигать головой. В то же время Авалон использовала свою скорость, чтобы скрыться за мужчиной, в то время как ее сотворенный энергетический клинок ударил его в бок. И Колумб телепортировался с другой стороны от него, превратив кулак в металл, ударив его по горлу.
Мы были скоординированы, у нас были навыки, и мы использовали наши силы и оружие так эффективно, как только могли.
И все это ничего не значило. Манакель почти не шевелился. Одним жестом активировалось заклинание на его рукаве, и смертоносный вращающийся диск отлетел в сторону, чтобы вонзиться в дальнюю стену, дергая за собой Шиори, поскольку ее веревка активировалась, по-видимому, против ее воли.
В то же время он переместил голову на долю дюйма, в то время как его другая рука поднялась, один палец коснулся края моего посоха, чтобы сунуть его в кулак Колумба. Удар вырвал оружие из моих рук, и оно с грохотом покатилось по полу.
Потом был Авалон. Когда она нанесла удар ему в спину, мужчина легко повернулся ровно настолько, чтобы ее клинок пронесся по воздуху. Его рука опустилась, и он снова схватил ее за запястье парой пальцев. Я услышал, как он щелкнул, а затем еще один резкий щелчок, когда он согнул ее руку совсем не в ту сторону, вырвав из девушки неохотный крик боли, прежде чем небрежно отшвырнуть ее со своего пути.
Скаут уже открыла огонь из своего пистолета, выпустив дюжину пуль через несколько разных порталов, окружавших мужчину с разных сторон. Но он, казалось, знал, что они приближаются, и на его одежде активировалось еще одно заклинание, установившее на короткое время синее силовое поле, которое ловило каждую летящую пулю.
Затем он, должно быть, использовал свой импульс, потому что человек внезапно превратился в размытое пятно. Он исчез с того места, где стоял, вновь появившись рядом со Скаут, прежде чем ударить ее в грудь. Я услышал еще один сильный треск, и она ударилась о стену недалеко от того места, где был Дуг. Как и он, она больше не двигалась.
При этом она уронила свой пистолет, и Манакель легко поймал его, прежде чем бросить оружие. Он пролетел как выстрел прямо в Шиори, как раз в тот момент, когда она оправилась от того, что ее дернуло ее собственное оружие. Приклад пистолета врезался девушке в затылок, и она тоже упала.
Колумб был там, телепортировался перед человеком, в то время как из его очков вырвался огромный сокрушительный выброс энергии.
И снова Манакель активировал еще одно заклинание. Взрыв был пойман каким-то странным торнадо, появившимся перед ним, прежде чем был перенаправлен на самого Колумба. Должно быть, Манакель тоже усилил его, потому что в последнюю секунду луч стал еще больше и стал черным.
Что бы он с ней ни сделал, перенаправленный взрыв повалил Колумба на землю.
Остались Авалон и я. А Манакель еще даже не вытащил оружие. Что он тут же исправил, вытащив очень тонкое лезвие, похожее на рапиру, мельком взглянув на него, прежде чем посмотреть на нас двоих.
— Время вышло, — тихо объявил он. И почти как задним числом мужчина шевельнул пальцами. Мгновенно граната-заклинание в моем кармане, как и все остальные, полетели к мужчине, прежде чем рассыпаться прямо на наших глазах. — Вы должны были рискнуть, — лениво сообщил нам мужчина.
Достав серебряный нож, который дала мне Афина, я пошел за ним. Это все, что я мог сделать. Пульт, если бы мы только могли получить пульт. Я знал, где это было, я просто должен был добраться до него. Авалон был со мной, и мы сражались с ним вместе, каждый двигался согласованно, как будто мы каким-то образом инстинктивно знали, что собирается сделать другой.
Опять же, это не имело значения. Манакель разделил нас на части, словно мы были малышами. Он сломал больше костей Авалон, как будто играл с ней и наслаждался этим. Черт, он играл с нами обоими. Он явно полностью и полностью выиграл.
Он даже не играл с нами так долго, буквально несколько секунд. Затем он снова активировал это телекинетическое заклинание на своем рукаве, и я почувствовал, что меня сбивают с ног.
Сила магического толчка заставила мою спину удариться о стену так сильно, что я почувствовала, как треснуло ребро, посылая стреляющую боль по моему телу, которая была бы чертовски хуже, если бы не способность выдерживать боль, которую я приобрел некоторое время назад. . На секунду я не мог думать, не говоря уже о том, чтобы дышать.
Мгновением позже Авалон врезался в ту же стену, почти прямо рядом со мной. Прежде чем она успела оттолкнуться от него, тонкое лезвие Манакеля внезапно и резко вонзилось ей в живот, вызвав крик боли у девушки, которая уже столько пережила.
«Авалон!» — выпалила я, только чтобы мои слова оборвались, когда другая рука Манакеля нашла мою грудь, снова сильно толкнув меня. Он держал меня так крепко, что я подумал, что остальная часть моей грудной клетки вот-вот рухнет. Словно слон сидел у меня на груди. — Полегче, — рявкнул он, удерживая Авалона практически прижатым к стене своим мечом. «Это не смертельно. Я еще не совсем готов ее убить. Близко, но еще нет. Она заслуживает гораздо большего, чем быстрая смерть.
Авалону было больно. Так много боли. У нее была сломана нога, обе руки были… ну, в общем, раздроблены, сломаны в нескольких местах. Она едва могла держать себя в вертикальном положении, когда лезвие проткнуло ее. Мы оба были пойманы там, у стены.
«Я полагаю, это действительно в некотором роде поэтично, — задумчиво размышлял мужчина из Сеостен, — что это закончится на вас двоих. Ты действительно был довольно раздражающим в этом году, ты знаешь это? Примите это как комплимент, если хотите, но между всеми дубликатами, которые мой хозяин должен был сделать, чтобы не отставать от проблем, которые вы причиняли… — он покачал головой, слегка цокнув. «Раздражает. Это и есть. Просто раздражает».
Остальные упали. Колумб, Шиори, Даг, Скаут, даже Чу — все они были без сознания. Шон и Вулкан оказались в ловушке в этом стазисном поле вместе с Невадой, Дэйром, Девероном, Кохаку и Кореном. Они были опечатаны. А Рудольф… Рудольф был мертв. Рудольф был мертв, потому что этот высокомерный кусок дерьма убил его. Он никогда не узнает правду о том, был ли его дед одержим. Он никогда не закончит «Перекрёсток» — бля, он даже не проучился на первом курсе. И почему? Потому что этот гребаный ублюдок убил его. Он убил его без причины. Никто. Черт возьми, Рудольф даже не должен был быть замешан во всем этом! Он не должен быть мертв! Он не должен… черт возьми, не должен быть мертв, черт возьми! Это было несправедливо. Ничто из этого не было справедливым. Просто… не было…
И тогда я перестал думать о том, как это было несправедливо. Я перестал думать о том, как бы я хотел, чтобы все было, и стал думать о том, как оно было на самом деле. Я думал обо всем, что произошло с тех пор, как я присоединился к Crossroads. Вспышки последних восьми месяцев заполнили мою голову так быстро, что я едва успевал за ними. Я думал обо всех покушениях на жизнь Авалона, об охоте, на которой мы были, о зомби, напавших на школу. Я думал о том, когда очищал людей от одержимости, о неспособности Тейи рассказать нам о том, кем овладел Манакель, и о сообщении, которое прислал Корен. Я думал обо всем этом.
И тогда я узнал правду. Это произошло так же просто, как свет, щелкнутый выключателем, осветивший темноту и смятение моего разума, чтобы я понял. Действительно… действительно… понял.
Манакель все еще говорил так, словно это была его суперсила. Его рука с мечом, небрежно удерживая Авалон прямо здесь, мужчина улыбнулся мне. «Я действительно не мог решиться, понимаете? После того раздражения, которое ты причинил, не лучше ли убить тебя и заставить ее смотреть? Его голова указала на Авалон. — Или было бы лучше убить ее и заставить тебя смотреть. Это действительно так… трудно решить. Но вы знаете, что? Думаю, у меня есть ответ. Я могу убить тебя, реанимировать и заставить убить ее. Разве это не лучшая из всех возможностей?» Покачав головой, забавляясь собственной сообразительностью, мужчина небрежно добавил: «Итак, какие-нибудь последние слова?»
— Да, — ровно ответил я, встречаясь с ним взглядом. «У меня есть последнее слово. Украшение».
Я увидел, как в его глазах на мгновение промелькнуло замешательство, прежде чем мужчина слегка покачал головой. — Боюсь, вам придется быть более конкретным, моя дорогая. Украшать что?»
— Украшение, — так же просто повторил я. — Это то, что прислал Корен. Она сказала нам, что вы занимались украшением, что Манакель украшала прямо перед тем, как… ну, я думаю, это было прямо перед тем, как вы или ваши головорезы схватили ее, не так ли? Украшение Манакеля.
— Я полагаю, очень жаль, что она не сказала тебе тогда ничего полезного, — заметил мужчина, подмигнув. «Но я боюсь, что если ваша последняя просьба состоит в том, чтобы я выпустил ее, чтобы она могла рассказать вам, что она имела в виду, мне придется отказать».
— Чемберс, просто… — начал Авалон, прежде чем крякнуть, когда Манакель слегка дернул своим клинком, от чего у нее перехватило дыхание, и слова превратились в болезненный стон.
Быстро, я заговорил. — Мне не нужно, чтобы ты ее выпускал. Я знаю, что она имела в виду.
При этом голова мужчины слегка наклонилась, его любопытство было очевидным. «Знаешь ли ты?»
Моя голова едва заметно кивнула, насколько я могла выдержать, будучи прижатой к стене этой безжалостной силой в моей груди. «На самом деле, это больше о куче других вещей. Как то, что сказал Колумб, когда мы вошли сюда. Пять заклинаний. Он сказал, что из глушилки выходит пять заклинаний. Шесть из них ведут, что имеет смысл теперь, когда вы раскрыли Шона. Шесть заложников, шесть заклинаний. Но только пять выводящих. Шесть входных и только пять выходных. Это не имеет смысла. Ведущие заклинания, очевидно, связаны с заложниками, поэтому вам нужно по одному для каждого из них. Шесть на входе, шесть на выходе. По одному на каждого заложника в обе стороны.
Мой голос смягчился, когда я многозначительно продолжил. — Если только один из них не заложник. Но должен выглядеть так, когда все это рухнет, просто чтобы сохранить лицо. Если только им не нужно выглядеть беспомощными, когда «Перекресток» расследует это, просто чтобы вы могли продолжать использовать их в качестве хоста».
— Что ж, — ответил Манакель с легким смешком. — Ты говоришь так, будто у тебя в голове действительно целая паутина теорий. Это довольно интересно».
— Ты убедил Серафимов дать тебе ресурсы, чтобы наложить заклятие на Тейю, чтобы она не могла сказать нам, кем ты обладаешь, — заметил я тем же тихим голосом.
— Извините, — прервал его мужчина, подняв руку. «ВОЗ?» Затем его пальцы щелкнули. «Ах, Ложь, да. Вы дали ему имя? Это действительно восхитительно».
Не обращая на это внимания, я продолжил. Пришлось поднажать. — Ты убедил их наложить на нее такое сильное заклятие, даже без ее присутствия. Что должно было сделать его еще сложнее. Но вы все равно убедили их сделать это. Почему? Зачем им соглашаться на это, просто чтобы уберечь вас от разоблачения одного хоста? Это не имеет смысла. Хосты одноразовые для большинства из вас, ребята.
«Если только… если этот конкретный хозяин не слишком важен, чтобы его потерять. Если только этот конкретный хост не настолько важен из-за того, насколько он близок к тому, кем вы, ребята, не можете обладать. Кто-то настолько сильный и такой важный для всего, что удержание кого-то рядом с ней, кого-то из ее ближайшего окружения стоит того, чтобы тратить все эти дополнительные ресурсы».
Мои глаза были прикованы к нему, наши взгляды сверлили друг друга глубоко. — Украшение, — мягко напомнил я ему. «Корен сказал украшать. Но она не это имела в виду. Она писала слишком быстро, чтобы заметить ошибку. Наверное, потому что ваши головорезы были прямо там. Декорирование. Вы знаете, что находится рядом с буквой D на клавиатуре? S. Вы знаете, что довольно близко к O? У. Она напечатала пару букв не так, испортила конец, потому что это правильно, когда ваши ребята напали на них, и… что вы знаете, то, что превратилось в украшение… должно было быть охраной. Это то, что пикси сказал им. Вот что Корен пытался сказать. Манакель… это… охрана.
Безопасность. Вот почему Сеостен так эффективно и быстро набросился на Корен и Деверон. И они должны были физически прыгнуть прямо тогда, потому что даже если бы связь здесь была заблокирована после того последнего сообщения, Корен все равно рассказал бы об этом Гайе. И Вятт позаботился бы о том, чтобы Таббрис узнала, прежде чем она прыгнула бы ко мне. Если бы они знали так много, Таббрису рассказали бы об этом. Вятт не оставил бы ее без этой информации. Это означало, что он не знал. Это означало, что Корен был атакован сразу после этого сообщения. И это имело смысл только в том случае, если служба безопасности увидела первое сообщение, поняла, что происходит, и отправилась за ней.
Служба безопасности… или один из сотрудников службы безопасности в частности.
— Кохаку, — закончил я, выдавливая слово из кома в горле. — Все это время вы владели профессором Кохаку. Когда я зачистил ее колье, она исчезла из виду всего на секунду, притворившись, что схватила Пола. Или, знаете, оборотень, выдающий себя за Пола. Принести. Вот когда вы, ребята, поменялись местами. Он занял твое место, и ты заставил Кохаку превратиться в него. Фетч коснулся меня, и я подумал, что это означает, что Кохаку чист. Ты играл со мной».
«Это очень хорошо сделанное дедуктивное рассуждение», — сообщил мне Манакель. — К сожалению, вы немного опоздали.
Не обращая на это внимания, я заставила себя произнести еще несколько слов, не сводя глаз с его неподвижного взгляда. — Ты не стал связывать свой собственный хост со всей этой штукой «умирает, когда глушитель закорочен», потому что она слишком ценна, чтобы ее потерять, если мы действительно зайдем так далеко, чтобы остановить тебя. Хозяин, близкий к Гайе, который уже одержим? Кто также является главой службы безопасности всего Перекрёстка? Нет. Ты бы не стал рисковать. Включается шесть заклинаний, так что она все еще питает его. Но выходит только пять. Она не зацепила часть смерти».
— Опять же, — повторил Манакель, — отличная детективная работа. Золотые звезды вокруг. Но, как я уже сказал, ты немного опоздал. Заклинания, которые вы создали, чтобы сломать глушитель, исчезли. Ваши союзники не в состоянии помочь вам. А теперь самое последнее заклинание, защищавшее здесь мисс Синклер… исчезло. Так что, боюсь, пришло время убить тебя, чтобы ты мог убить ее. Ваше время вышло, мисс Чемберс.
«Манакель». Затем раздался голос Авалона, прервавший человека прямо перед тем, как он успел убить меня. Ее голова была поднята, ее глаза были открыты, когда она смотрела на него, каждое слово, слетавшее с ее губ, исходило от чистой силы совершенно неукротимой воли против волн калечащей агонии. — Если ты собираешься кого-то зарезать… Обе ее руки вскинулись, схватив его вытянутую руку железной хваткой.
«Делай так, как ты имеешь в виду».
С этими словами Авалон сильно дернула мужчину за руку, прижимаясь к его клинку. Она буквально напоролась на меч до самой рукояти, что приблизило ее к мужчине. Достаточно близко, чтобы врезаться лбом ему в лицо. Хрящи треснули, кровь брызнула еще больше, а голова Манакеля рефлекторно дернулась назад.
Этого было достаточно. Там была крошечная щель, так как голова мужчины отпрянула от удара. И в этом крошечном отверстии появился свет. Этот свет превратился в девушку. Мой партнер. Таббрис. Она появилась, используя образовавшуюся между нами брешь, чтобы броситься мимо Манакеля. Пространство было небольшим. Но такова была и она, и юная девушка прошла через это.
Манакель почувствовал, как она прошла мимо него, дернув головой как раз вовремя, чтобы увидеть, как блондинка нырнула. Его рот открылся, чтобы что-то выпалить. Проклинать? Вопрос? Я не знал. Но в любом случае было слишком поздно. Табрис была тут же, ее протянутые пальцы тянулись к маленькому, обманчиво невинному на вид… невероятно красивому, храброму и очаровательному камню.
Херби. Все то время, что я говорил, отвлекая Манакеля, я также использовал свою новообретенную силу анимации камня, чтобы медленно, медленно отодвигать камень от того места, где я уронил его во время всего этого боя. Из-за моего объяснения/отвлечения я постепенно переместил камень прямо рядом с стазисной трубкой профессора Кохаку.
Потому что, хотя Манакель ошибался во многих вещах, была одна вещь, в которой он ошибался даже больше, чем обычно. Те заклинательные гранаты, которые он уничтожил… не все, что я сделал. Прямо перед тем, как мы вышли из комнаты после их изготовления, я сказал, что хочу сделать еще одну вещь, на всякий случай.
Херби. Я наложил заклинание на Херби.
Манакель начал кричать, поворачиваясь, когда Таббрис нырнул в воздух. Но мои руки схватили одну руку, а тяжелораненый Авалон крепко сжал другую. Мы были для него тряпичными куклами, легко дергались, когда мужчина крутился.
Но было слишком поздно. Мы достаточно замедлили его, и Таббрис был там. Тяжело приземлившись ей на живот, рука моей напарницы схватила камень рядом с Кохаку.
А затем она произнесла ключевое слово, которое активировало заклинание… и впустило Гайю в помещение.
