Манакель убил бы нас всех троих (плюс остальных, которые уже были без сознания) в следующую секунду, если бы у него был шанс. В этом я был уверен. Когда он явно выигрывал, он был достаточно высокомерным, чтобы позволить этому продолжаться. Но теперь, когда Таббрис произнес это единственное слово, чтобы активировать заклинание, которое на мгновение сняло бы его защитный щит, у него не осталось свободного времени. Он покончил бы с этим немедленно, и мы были не в том состоянии, чтобы остановить его. Черт, мы были бы не в том состоянии, чтобы остановить его даже в лучшие времена, не говоря уже сейчас.
И начал он с Таббриса. Его руки дернулись вверх и в стороны, отправив нас с Авалоном в разные стороны. Я с воплем рухнул вниз, как раз вовремя, чтобы увидеть, как мужчина рванул в ту сторону. Его меч был вне Авалона, с него капала кровь, когда он вонзил оружие в спину молодой девушки, даже когда я кричал. Предупреждение, угроза, просьба? Вероятно, все вышеперечисленное.
Однако в тот момент, когда меч был опущен, в воздухе внезапно раздался треск. И лезвие было поймано плетью, протянувшейся через всю комнату.
Гея. Она была там. Ее хлыст поймал лезвие за наносекунду до того, как оно вонзилось Таббрису в спину, прежде чем она резко дернула его, отбросив оружие от мужчины и с грохотом ударившись о дальнюю стену. Мгновение спустя хлыст снова хлестнул по воздуху, направляясь к его лицу.
Но это было нечто большее, я понял в тот момент. Когда хлыст щелкнул в этом направлении, я мельком увидел что-то еще. По краям кнута был вид куда-то еще. Это было трудно описать, но это было похоже на… как будто был какой-то очень узкий портал или что-то, выступающее всего в паре дюймов от самого кнута. Эта… своего рода слеза в космосе оставалась на мгновение или две после прохождения хлыста, прежде чем вернуться в нормальное состояние.
Тогда я понял. Кнут Гайи создал вокруг себя очень маленький портал, так что он мог прорезать практически что угодно. Любая защита или щит, которые были поставлены, чтобы заблокировать его, этот одно- или двухдюймовый портал отсекал бы его с пути, чтобы сам хлыст мог достичь своей цели. Гея, должно быть, могла точно контролировать, на что воздействовал портал или когда он действительно был активен. Или что-то. Дело в том, что край портала позволял оружию пройти сквозь что угодно. И, я был уверен, убить практически кого угодно. В конце концов, открытие портала в кого-то должно было быть чертовски опасным для его здоровья. Между этим и тем фактом, что кнут мог растягиваться до довольно смехотворной длины, да, я мог понять, почему оружие Гайи было таким опасным.
Манакель отреагировал так же быстро. Он исчез, исчезнув с того места как раз перед тем, как хлыст должен был ударить его. Затем Кохаку, которая лежала на земле после того, как ее силовое поле рухнуло, встала на ноги. Напомним, он отозвался в нее.
«Гея!» Я выпалил, немного приподнявшись: «Это Кохаку! Это-«
Но директриса уже отреагировала. Когда одержимая Манакелем Кохаку поднялась на ноги, другая женщина вытянула свободную руку, начав создавать вокруг себя какую-то золотую сферу силового поля. По бокам силового поля виднелись странные зеленые светящиеся руны. Я не знал точно, что это было, но у меня было ощущение, что там должна быть женщина. А может быть, и самого Манакеля.
Однако, прежде чем это могло полностью проявиться, мертвый Рудольф встал на ноги. Его тело бросилось на Гею, которая должна была на короткое время обратить свое внимание на него жестом, от которого мальчик отлетел в сторону. Я мог сказать, что она пыталась быть нежной с ним, даже когда виноградные лозы прорастали из дерева стены и крепко держали тело Рудольфа.
Так же быстро внимание Гайи вернулось к Манакелю, который использовал этот момент, чтобы двинуться к глушителю телепортации. Однако, когда рука Кохаку потянулась к нему, вокруг предмета появилось меньшее светящееся силовое поле, чтобы помешать ему вывести его из строя.
— Так скоро? Тогда голос Гайи стал жестким, когда она добавила: «Думаю, я бы предпочла, чтобы ты остался». С этими словами она махнула рукой, и стазисные поля, удерживавшие Корен, Дэйра и остальных, отключились. Все теперь уже бывшие заложники рухнули на пол без сознания.
— Она думала, что ты спасешь ее, знаешь ли. В словах Манакеля, когда он говорил через Кохаку, звучал искривленный яд. — Она думала, что ты осознаешь правду. По крайней мере, на какое-то время. Я не уверен, когда она сдалась. Честно говоря, к тому моменту я уже перестал ее слушать».
Если его попытка обвинить Гею и сработала, женщина этого не показала. Ее лицо оставалось бесстрастным, когда она встретилась взглядом с одержимой женщиной. — Я дам тебе один шанс освободить ее.
С крошечной, почти незаметной улыбкой, Манакель-через-Кохаку просто ответил: «Я понимаю вашу уверенность. В конце концов, вы привели с собой двух членов Комитета. И сам могучий Проссер. Довольно впечатляющий. Но я боюсь, что они столкнулись со своими проблемами. Видите ли, множество весьма могущественных существ, как Еретиков, так и Странников, умерли в этой больнице или их тела были доставлены сюда. Получается довольно аварийная армия, если больше нечего терять и не нужно даже играть в тонкости. Вы предоставлены сами себе, директриса.
Выражение лица Геи никогда не дрогнуло, совсем не изменилось. — Я так же одинок, как и ты, Манакель.
Что-то произошло тогда между ними двумя. Как будто они провели всю битву, не сдвинувшись ни на дюйм. Я видел, как их глаза мерцали, оценивая расстояние между ними, силы, которые они могли использовать, людей, которые могли встать на пути. Каждый из них видел, что мог бы сделать другой, и как бы они сами отреагировали. Они оба видели все это, открытия и возмездия. За эти несколько секунд произошли десятки сражений, и все они сражались исключительно в их сознании и их глазами, когда они наблюдали и судили друг друга.
Несмотря на все это, я не осмеливался пошевелиться. Каждая часть меня кричала, чтобы броситься к Авалону, который стал слишком тихим. Но я не мог. Перемещение с того места, где я был, сделало бы меня потенциальным препятствием или заложником, которого можно было бы использовать против Гайи. Я должен был оставаться на месте и совершенно неподвижно. Я был уверен, что по той же причине Таббрис не двигался. Мы не смели прерывать. Не это. Не сейчас.
Но в итоге одному из них пришлось двигаться первым. И учитывая состояние Авалона, это должна была быть Гайя. Абсолютно без предупреждения или жеста женщина двинулась вперед. И этот ход заключался в том, чтобы заставить очки Колумба без сознания стрелять в Манакела-Кохаку сбоку. В то же самое время Вулкан (все еще в форме оружия) тоже выстрелил. Как и пистолет Скаута. Даже мой собственный упавший посох выстрелил с одного конца. В одно мгновение сеостенский ублюдок был атакован со всех сторон.
Манакель решил проблему так же, как я полагал, большинство некромантов решают большинство своих проблем: с мертвыми телами. В то же мгновение горстка их просто появилась вокруг него. Двое были в больничных халатах, а третий был врачом. Но все они явно были мертвы еще до того, как были поражены атаками, предназначенными для их хозяина.
Первый, один из пациентов, внезапно исчез в размытом пятне движения, которое направилось прямо к Гайе. В то же время доктор-зомби протянул руку и выстрелил в нее ярко-синим лазером, в то время как другой мертвый пациент каким-то образом вызвал что-то похожее на десятки крошечных ножей в воздухе, прежде чем отправить их в полет.
Отвлечения, все до единого. Гайя расправилась с ними в короткие сроки, ее хлыст хлестнул, чтобы создать портал, в который вошли ножи, в то время как она просто поглощала энергию лазера. Что касается парня, который использовал сверхскорость, чтобы мчаться прямо на нее, рука женщины сорвалась. Она схватила его за горло, остановив в тумане. Затем Гея произнесла одно слово, и все три тела мгновенно обратились в пепел.
К этому моменту Манакель-Кохаку призвал массивное ледяное копье. Эта штука была добрых девяти футов в длину и двух футов в толщину вдоль ствола. С ворчанием он отправил его в директрису.
Гея не двигалась. Я видел, как перед ней возник странный туманный эффект, как очень интенсивное, очень концентрированное пятно тепла, образующее клиновидную форму вокруг женщины. Когда ледяное копье достигло этого места, оно мгновенно растаяло, а затем так же мгновенно испарилось. Вода изо льда не успела даже коснуться чего-либо еще, прежде чем исчезла.
Не дав Манакелю еще одного шанса атаковать, Гайя призвала какие-то цепи из яркого света, которые полетели на одержимую женщину напротив нее.
Какими бы ни были эти цепи, очевидно, Манакель не хотел, чтобы они касались его хозяина, потому что ее рука резко поднялась, чтобы создать между ними металлическую стену. Цепи отскочили, создав короткую ослепляющую вспышку света, заставившую меня вздрогнуть. И в то же мгновение, когда я вздрогнул, я почувствовал, как сильная рука рывком оторвала меня от пола.
У Манакеля был я. Используя тело Кохаку, он поднял меня, поместив мое тело между собой (или ею) и Гайей. В другой руке он извлек из-за пояса нож. «Ну, в самом деле, — обратился он к женщине, железной хваткой обняв меня за шею, — ты уже на грани потери одной девушки, которую практически видишь ребенком». Его голова кивнула в сторону кровоточащего, ужасно бледного Авалона. — Вы действительно хотите сделать их двумя за одну ночь, директриса?
Прежде чем Гайя успела заговорить, я поймал себя на том, что рычу: «Эй, Манакель…» Пока я говорил, моя рука метнулась к его руке.
Я не мог обладать им. Даже я не был настолько глуп. В тот момент это было бы самоубийством. Мужчине было несколько тысяч лет, а я был всего лишь подростком. Даже с силой Шармейна он полностью сотрет меня, как только я попытаюсь это сделать.
Но было еще кое-что, что я мог сделать, сила, которую я только что приобрел. Таббрис сказал мне, что я могу мгновенно рисовать символы, картинки, буквы, что угодно на твердых поверхностях, касаясь их. Я думал о том, насколько хорошо это сработает для заклинаний. Однако это должны были быть заклинания, которые я знал в совершенстве. Даже малейшая неправильно изогнутая линия тут или там разрушит заклинание. И без идеальной памяти, как у Сеостена, заклинания, которые я мог создавать мгновенно просто так, не глядя на них и не тратя время на то, чтобы позволить мышечной памяти помочь с мазками кисти, были ограничены. Но было одно заклинание, которое я знал невероятно хорошо, одно заклинание, которое я прекрасно запомнил. Одно заклинание, которое я мог бы нарисовать с завязанными глазами на любой поверхности.
Это было, конечно же, заклинание, которому я научился у Габриэля Проссера, заклинание, которое изгонит любого Сеостена из воинства, на которое оно было обращено. И когда моя рука сомкнулась вокруг обнаженного запястья Кохаку, я использовал свою новую силу, чтобы мгновенно втянуть это заклинание в ее кожу, вложив в нее всю силу, которую я мог, выпалив: «Убирайся от моего учителя!»
Это было мгновенно. Я услышал крик боли, вырвавшийся как у Кохаку, так и у самого Манакеля, когда человек, спотыкаясь, выпал из своего хозяина. Хватка Кохаку на моем горле ослабла, а сама женщина кучей рухнула на пол.
Я развернулась, как только Гайя добралась до меня. Но мы оба опоздали. Манакель, теперь лишенный хозяина, но почти мгновенно оправившийся от боли от этого заклинания, коснулся какого-то заклинания на своей запонке. В короткой вспышке голубого света он исчез.
«Он бежит.» Голос Гайи был ровным, когда она стояла рядом со мной. — Все еще в здании, но он бежит. Пока она говорила, женщина ненадолго коснулась моего плеча, в ее глазах было написано беспокойство, прежде чем она взглянула на Авалон. Боль отразилась на ее лице, когда она объявила: «Его клинок отравлен. Это блокирует ее силу.
Вот почему Авалон был таким бледным. Само ранение, конечно, не помогло. Но ее регенерация не работала. Ей не становилось лучше из-за этого яда. Конечно. Конечно, у этого гребаного куска дерьма было отравленное лезвие, на всякий случай.
— Лекарство будет у него. Слова исходили от сияющей фигуры, появившейся рядом с Гайей, прежде чем превратиться в Сариэля. Она владела директрисой. — И если я знаю Манакеля, это будет единственное лекарство, к которому ты сможешь добраться вовремя.
«Мама!» Табрис поднялась с пола и бросилась на мать, чтобы уцепиться за нее. И в этот момент я впервые увидел лицо девушки, первый раз, когда я увидел ее с тех пор, как началась эта ужасная ночь.
Краска для лица. Ее лицо было нарисовано, чтобы быть похожим на лису. Это было… одновременно восхитительно и душераздирающе. То, что ей приходилось делать, то, с чем ей приходилось помогать… и она так выглядела? Это укрепило то, что она была всего лишь маленьким ребенком, который должен был уметь делать маленькие детские вещи. Я хотел обнять ее, но мне также было стыдно, и меня тошнило.
Тем не менее, мысль о том, что Манакеля, по сути, побила здесь крошечная девочка с лисьей раскраской, была… отчасти уместной. Хотя я был напуган всей ситуацией, какая-то часть меня также оценила это.
Со своей стороны, Авалон качала головой, лихорадочно бормоча о том, что с ней все в порядке, и что нужно что-то делать с остальными. Честно говоря, я не был уверен, что она вообще знала, что происходит и где находится. То, что я увидел ее такой после того, как отвел взгляд от Таббриса, не помогло. Все это сделал Манакель. Манакель был безоговорочно гребаным монстром.
Мои глаза мельком оглядели комнату при этой мысли. Рудольф… Рудольф был мертв. Скаут, Колумб, Шиори, Чу и Дуг были без сознания. Как и Шон, Вулкан (если он мог быть без сознания), Деверон, Корен, Невада и профессор Дэйр. И, конечно же, профессор Кохаку все еще был внизу, прямо посреди комнаты.
«Гая». Я говорил, не думая, с болью и отчаянием в голосе, когда падал на колени на другой стороне Авалона. «Пожалуйста. Вы должны остановить его. У него будет другой выход. Я знаю, вы думаете, что он заперт здесь, но он найдет выход. Он уйдет, и мы потеряем Вэлли. Пожалуйста, остановите его».
— Да, — согласилась женщина, уже направляясь к двери. Она сделала паузу, оглянувшись туда, где были Сариэль и Таббрис. «Может…»
— У меня есть магия, которая стабилизирует ее, — подтвердил Сариэль. «Идти. Я сохраню ей жизнь, пока ты не принесешь лекарство от Манакеля. Но вам следует поторопиться. Он будет избегать членов Комитета и Габриэля, что замедлит его. Но у него будет другой выход.
Не сказав больше ни слова, Гайя ушла, преследуя Манакеля, пока тот не нашел путь к тайной лазейке, которую он устроил. Все, что я мог сделать, это молиться, чтобы она добралась до него вовремя. Пожалуйста, пожалуйста, дайте ей добраться до него вовремя.
Я не мог потерять Авалон. Я просто… я просто не мог. Стоя на коленях, глядя на девушку, которую я полюбил за все эти месяцы, я боролся со слезами, наполнившими мои глаза.
Она выглядела разбитой во многих смыслах. Кости торчали из конечностей, кровь буквально покрывала ее рубашку, бледное лицо и невидящие глаза, когда она бессвязно бормотала. Мы теряли ее. Мы теряли ее так быстро.
Затем Сариэль двинулась, одной рукой доставая полевой гравер, которым она быстро нарисовала несколько заклинаний на полу рядом с Авалоном, а также на самой девушке. Неподалеку я видел, как Таббрис делала то же самое, помогая своей матери с ее собственными быстрыми заклинаниями. Они двое рисовали так быстро, что я едва успевал следить за их действиями, поскольку руны вокруг и на Авалоне становились все более и более сложными.
— Мы можем сохранить ей жизнь, — тихо объявила Сариэль, взглянув на меня, — но мы не можем ее исправить. Мы можем помешать яду усугубить ситуацию».
— Я… я не знаю, что делать, — призналась я, сморгнув с глаз слезы разочарования и беспомощного ужаса. «Гея, Гайя и другие должны найти его. Они должны получить лекарство. Они-«
— Останови… останови… его. Голос был слабым, и я быстро оглянулся и увидел Кохаку. Глаза женщины были едва открыты, когда она смотрела на меня. Она явно боролась за то, чтобы оставаться в сознании, и проиграла эту борьбу. — Побег… — еще тише продолжила она. — Он сбежит… Хэтч. Вылупиться… в детской. Люк в детской.
Затем она снова рухнула, глаза закрылись, когда ее тело обмякло. Это было все, что она могла сделать, чтобы передать это сообщение. Детская, этот сукин сын собирался сбежать через какой-то люк в детской.
Мой взгляд метнулся назад, как раз вовремя, чтобы увидеть Сариэль с закрытыми глазами. Она открыла их через секунду, качая головой. — Гея знает, — сообщила она нам, — но она не успеет вовремя. Она и остальные… заняты. Манакель не лгал об угрозах, которые он мог создать. Они, должно быть, прятали здесь мертвые тела, по крайней мере, десятилетиями. Между этим и силами, которые у него уже были, это… требует времени.
«У нас нет времени!» — выпалил я тогда. «У Вэлли нет времени! Мы… Тут я вскочил на ноги и начал двигаться. — Мы должны замедлить его.
«Я должен держать заклинание в силе», — сообщил мне Сариэль. — Или Авалон не продержится достаточно долго, чтобы это лекарство имело значение. И ты не можешь противостоять ему в одиночку.
— Мама, она будет не одна, — поправил ее Таббрис, вставая рядом со мной. «Мы не можем победить его, но, может быть, мы можем замедлить его, достаточно?»
Мой рот открылся, затем закрылся, когда в моем сознании вспыхнул свет.
«На самом деле… может быть, мы сможем победить его».
******
«Лучше бы он все еще был там», — сказала я про себя, бегая по коридору несколько минут спустя. Я пробрался через больницу так быстро, как только мог. На моем пути практически ничего не было, поскольку все возможные угрозы были заняты Гайей и другими гораздо более могущественными людьми. Мы не можем опоздать, мы не можем!
Он будет там, заверил меня мой сеостенский партнер. Мы сделаем это.
Она была права. Я проскользнул в детскую как раз вовремя, чтобы увидеть самого мужчину. Он был там, на противоположной стороне комнаты, когда он шел к какой-то двери, уже подняв руку.
Люк. Должно быть, это был люк, его спасательный портал. Он стремился к этому.
Тогда мой голос заполнил комнату, и я услышал в нем отвращение. «Манакель».
В двух шагах от выхода мужчина повернулся ко мне. Я видел, какой урон нанесла ему поездка по больнице. Напряжение всех зомби, которых он поднял и использовал, чтобы занять других, было видно прямо на его лице. Он вспотел, борясь за то, чтобы двигаться.
И все же, даже тогда я совершенно не сомневался, что он легко может убить меня, если мы сразимся один на один. Он мог быть полумертвым и все равно уложил бы меня, прежде чем я успела бы моргнуть.
— Мисс Чемберс, — проворчал мужчина, — должен сказать, вы очень… настойчивы. И упругий. Как мисс Синклер, а?
Прищурив на него глаза, я просто ответил: «Я просто подумал, что ты, возможно, не захочешь уйти, не закончив то, что начал. Ведь я здесь. И я действительно просто надрал тебе задницу.
На это мужчина низко и опасно усмехнулся. «Дитя, я знаю, где директриса и другие члены вашей кавалерии. Я знаю, где все в этой больнице. И позвольте мне заверить вас, если ваш план состоял в том, чтобы задержать меня достаточно долго, чтобы гарантировать их прибытие, вы совершили серьезную тактическую ошибку.
Затем появилось размытое движение, прежде чем человек врезался в меня так сильно, что ветер выбил воздух из моих легких, прежде чем моя спина ударилась о стену, Манакель был там, толкая меня к стене с рычанием: «Очень… могила». … ошибка.»
Одной рукой прижимая меня к стене, мужчина из Сеостен поднес другую руку к моему горлу. Я почувствовала, как он приближается, мгновенно перекрывая мне воздух. Все, что нужно было сделать мужчине, это сжаться еще на секунду, и я был бы мертв. Ушел. Стерто.
Но я двинулся первым. Моя рука поймала его запястье, и наши взгляды встретились.
— О, мисс Чемберс, — пробормотал Манакель со смесью недоверия и веселья. «Я жил тысячелетиями. Если вы верите, что выдержите хоть малейшую молитву о том, чтобы выжить при попытке одержимости, вы заблуждаетесь гораздо больше, чем я думал. Даже с каким бы сеостенским ребенком вы ни притащили это предприятие, вы оба потерпите неудачу.
«О, я не знаю, — ответил я ровным голосом, — я задира».
С этими словами я использовал свою силу. Я обладал Манакелем.
Мгновенно я почувствовал тяжесть его силы воли, его могущества, и точка. Я чувствовал, насколько он меня затмил. Вы чувствуете это, мисс Чемберс? Я слышал, как он говорил в мой разум, надавливая на меня лишь крошечной частичкой своей силы, как мальчик, едва касающийся большим пальцем жука, чтобы придавить его. Ты чувствуешь, насколько ты потерян? Вы выбрали это. Помните об этом, в какой бы крошечной части вашего разбитого сознания ни существовала после этого. Помните, что вы решили заняться своим собственным разрушением, когда легко могли оставить эту конфронтацию тем, кто выше вас. В том, что будет дальше, можно винить только себя.
Да. Я навлек это на себя. Я пришел сюда. Я выследил его. Я овладел им, уже зная, что все, что он сказал, было правдой. Он был прав во всем. Я не мог победить его. Даже с силой, которую я забрал у Шармейн, я был никем. Я был пылинкой под влиянием той ментальной силы, которую мог пустить в ход человек, бывший Аидом. Он легко, патетически легко отмахивался от всего моего разума, как надоедливую муху. Моя личность, мой разум, все, чем я был, исчезнет в мгновение ока. Я был бы для него никем. Табрис не мог помочь. Ей было восемь. Он, тем временем, приближался к двузначным числам тысячелетий. Какой бы замечательной и удивительной ни была моя младшая сестра, мой партнер, она не смогла бы помочь мне здесь. Не в этот раз. Не против кого-то столь могущественного, как Манакель.
Так что… хорошо, что я не принадлежал ей.
Манакель.
Еще раз было произнесено это единственное слово. Точно так же, как минуту назад, когда он впервые привлек внимание мужчины. И сейчас, как и тогда, это говорил не я.
Наступила короткая пауза, и я почувствовал замешательство мужчины. Я почувствовал его внезапную неуверенность, которая постепенно перешла в неверие, затем в отрицание и, наконец… оно было там.
Страх.
Сариэль.
Да, Сариэль. Это был мой план. Это было последнее, что я сказал перед тем, как уйти из офиса, что Сариэль и Таббрис должны поменяться местами, что Таббрис должна использовать свою собственную магию, чтобы сохранить жизнь Авалону, пока Сариэль пойдет со мной. Поскольку Манакель был прав, у Таббриса не было шансов победить его в состязании по владению мячом. Она и я оба были бы полностью раздавлены. Но Сариэль был другим. Сариэль был намного сильнее. Особенно, когда ее сила сочеталась с силой Шармейн. Достаточно сильным, чтобы, несмотря на то, что я чувствовал, как человек пытается повернуться к своему аварийному люку, его ноги твердо стояли на полу.
Он был в ловушке.
Здравствуй, Манакель, беззвучно прозвучал женский голос в его собственной голове. Помнишь, что ты говорил мне много лет назад, на корабле, когда кого-то из нас отправляли на задание?
После короткой паузы мужчина ответил. Я сказал тебе прощаться только тогда, когда ты знаешь, что больше никогда не увидишь этого человека.
Снова на мгновение воцарилась тишина, прежде чем…
До свидания, Манакель.
Я услышал, как его голос начал говорить. Я слышал его внезапную панику, его отрицание, его ярость. Я чувствовал, как он пытается вернуть себе контроль. Все это было напрасно, когда его рука опустилась, чтобы вытащить кинжал из собственного пояса, крепко сжав его, несмотря на его отчаянные попытки выбросить, высвободить, отпустить. Его рука сжимала кинжал так сильно, что это было почти больно.
Затем его собственная рука, сжав этот кинжал, вонзила его глубоко, до самой рукоятки… сквозь собственный глаз и в мозг.
И тот неописуемый, ослепляющий прилив удовольствия, который я испытал в тот момент? Ну, давайте просто скажем, что только часть этого исходила от того, что вы были еретиком.
